บทที่ 189 สถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์ที่แท้จริง

"ปาฏิหาริย์"

แอล์กเกรอส่ายหน้าเบาๆ นักวิชาการหน้าตาดีผู้นี้อดไม่ได้ที่จะทอดสายตาไปยังตำราในมือ เขาถอนหายใจยาว "การที่อารยธรรมเทร่าของพวกเราดำรงอยู่มาจนถึงวันนี้ได้ นับเป็นปาฏิหาริย์อันยิ่งใหญ่เหลือคณา"

"ดูสิ ฮลัม"

ตำราในมือเขาพลิกไปมาโดยไร้ลม แอล์กเกรอชี้นิ้วไปที่หน้าหนึ่งในตำรา

ตัวอักษรที่จารึกด้วยอักษรลายมือดั้งเดิม อักษรหนึ่งตัวบรรจุข้อมูลเทียบเท่าหนึ่งหน้าเต็มๆ ของภาษาทั่วไปในปัจจุบัน หน้านี้จึงเท่ากับเรื่องเล่ามหากาพย์ทั้งเรื่อง แอล์กเกรอเล่าช้าๆ "'แม่' ของเจ้า คือผู้ที่เสด็จมาเมื่อหลายหมื่นปีก่อน ในยุคที่มนุษย์ของอารยธรรมยุคก่อนยังอยู่ในยุคหิน ภาพจิตรกรรมบนผนังระบุว่า การเสด็จมาของพระองค์มาพร้อมกับฝนดาวตกอันยิ่งใหญ่ที่แผ่ปกคลุมท้องฟ้าทั้งผืน"

"ฝนดาวตกครั้งนั้นยาวนานนับสิบปี ในนั้นมี 'ดวงดาวตก' มากมาย... คำว่า 'การตกจากฟ้า' ในอารยธรรมของพวกเรามีที่มาจากปรากฏการณ์อันน่าพิศวงครั้งนั้น ที่เหมือนดวงดาวทั้งหมดในท้องฟ้าหล่นลงมา"

"หายนะที่ทำลายอารยธรรมยุคก่อนนั้น เพียงแค่นำคำนี้กลับมาใช้ใหม่เท่านั้น"

พูดเช่นนั้น นักวิชาการแสดงสีหน้าเศร้าหมอง "น่าเสียดายเหลือเกิน แม้ว่าเมืองแห่งวิชาการของพวกเราจะตั้งอยู่บนคลังข้อมูลของอารยธรรมยุคก่อน เป็นห้องสมุดแห่งพหุภพที่สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่มี แต่ก็ยังสูญหายข้อมูลไปมากมาย... จวบจนทุกวันนี้ พวกเรายังไม่รู้ว่าทำไมแม่ของเจ้าถึงมาถึงเทร่า และทำไมถึงปรากฏในสภาพปัจจุบัน"

[ข้าเคยบอกแล้ว]

ฮลัมอ่านตำราตามนิ้วของแอล์กเกรอ นางกล่าวเรียบๆ [แม่ถูก 'เทพ' ปิดล้อม 'เทพ' ก็คือผู้สร้างมังกรแท้ที่พวกเจ้าพูดถึง... แม่คือเชื้อไฟของอารยธรรมสูงส่งโบราณ พลังของพระองค์เหนือกว่าเชื้อไฟ 99% บนเทร่า แต่เพราะแข็งแกร่งและกีดกันมากเกินไป จึงไม่เป็นที่โปรดปรานของ 'เทพ']

[ส่วนนี้ข้าก็ไม่ชัดเจน ไม่รู้ว่าทำไม 'เทพ' ถึงแค่คุมขังแม่ไว้บนเทร่า แทนที่จะทำลายล้างให้สิ้นซาก... หรือว่า 'เทพ' ห่วงใยแม้แต่ผู้เป็นเช่นแม่? หรือว่าอารยธรรมเบื้องหลังแม่ก็มีความพิเศษสำหรับ 'เทพ' จึงได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษ?]

ส่ายศีรษะ หญิงสาวผมดำสีหน้าซับซ้อน [เรื่องต่อจากนั้น ไม่ต้องเล่าแล้ว ข้ารู้ทั้งหมด ตอนเกิดมหันตภัยจากฟ้า การปิดล้อมแม่สั่นคลอน เริ่มกลับมามีพลัง พี่น้องของข้ามากมายทะลักออกมา ก่อเหตุหายนะนับครั้งไม่ถ้วน... และแสงแห่งการโอบอุ้ม มังกรแท้ มนุษย์ตำแหน่งสูงสุด และเชื้อไฟต่างดาวอีกหลายตนที่ทรงพลังร่วมมือกันปราบพวกเราและแม่]

[แม่ค่อยๆ หลับใหล พวกข้าซึ่งเป็นลูกๆ จึงมีเจตจำนงเป็นของตัวเอง และกลับมาช่วยพวกเจ้าผนึกแม่... ช่างน่าขัน พวกข้ามาจากแม่ กลับเป็นผู้ที่ไม่หวังที่จะให้แม่ตื่นมากที่สุด]

"ใช่แล้ว"

แอล์กเกรอและฮลัมเป็นหนึ่งเดียวกัน ทั้งสองเชื่อมจิตถึงกัน แม้ว่าทั้งคู่จะมีมารยาทพอที่จะไม่สอดส่องความคิดของอีกฝ่าย แต่เมื่อได้รับอนุญาต ก็สามารถเข้าใจกันผ่านจิตวิญญาณได้โดยตรง

ดังนั้นนักวิชาการจึงรับรู้ความรู้สึกละเอียดอ่อนทั้งหมดของฮลัมได้อย่างชัดเจน ความรู้สึกผิดปนเปกับความโล่งอก ความสับสนผสมผสานกับความโดดเดี่ยว

เขากล่าวเบาๆ "นั่นจึงเป็นเหตุผลที่พวกเรามาที่นี่"

"สถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์... ศูนย์วิจัยชีวภาพที่ใหญ่และครอบคลุมที่สุดของอารยธรรมยุคก่อน ที่นี่มีข้อมูลดั้งเดิมเกี่ยวกับการศึกษา 'ปีศาจพันดาว' ของอารยธรรมยุคก่อน และอาจมีข้อมูลจากยุคที่สูญหายตอนที่ปีศาจพันดาวฟื้นคืนชีพชั่วคราวด้วย!"

ฮลัมต่อทันทีโดยไม่ขาดตอน [และ... อาจมี... วิธีที่อารยธรรมยุคก่อนได้รับจาก 'เทพ' ในการคุมขังแม่อย่างสมบูรณ์อีกครั้ง]

"มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น พลังของแม่ (ปีศาจพันดาว) จึงจะถูกพวกเรานำมาใช้ประโยชน์... ทำให้ทุกคนเป็นเหมือนพวกเรา เชื่อมจิตเป็นหนึ่งเดียว ร่วมแรงร่วมใจ นำพาอารยธรรมเทร่าสู่ยุคใหม่!]

"นี่คือเส้นทางที่พวกเราเลือก!]

[ไปกันเถอะ]

ยืนยันอัตราการซิงค์ของทั้งคู่ผ่าน 'วาจา' และ 'เจตจำนง' อีกครั้ง หญิงสาวผมดำยิ้มพลางสลายตัว กลายเป็นหมอกดำละลายเข้าสู่ร่างของแอล์กเกรอ [ร่างแยกของข้าได้นำหน้าเอียน·ยอดเงินและทีมสำรวจของตระกูลจินเติงเข้าสู่เขาวงกตอนุภาคอวกาศแล้ว]

[หากการคาดเดาของพวกเราไม่ผิด ภายในเขาวงกตอนุภาคอวกาศ คือ 'สถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์' ที่แท้จริง ที่ถูกเก็บรักษาไว้หลังจากยุคสูญหาย!]

ในเวลาเดียวกัน

ลานสีเลือด ห้วงลึกกลาง

เอียนยืนอยู่เบื้องหน้าหลุมห้วงลึกที่ดูราวกับทะลุถึงใจกลางโลก ก้มมองลงไปข้างล่าง

"ลึกเหลือเกิน มองไม่เห็นก้นเลย... หรือพูดอีกนัยหนึ่ง ตั้งแต่ตรงกลางเป็นต้นไปคือประตูสู่เขาวงกตอนุภาคอวกาศ ห้วงลึกนี้โดยแก่นแท้คือ 'ทะเลไร้ขอบเขต' ที่นำไปสู่โลกเสมือนจริงและเศษอนุภาคอวกาศ เป็นการแสดงออกทางวัตถุของทะเลจิตแห่งการทำสมาธิ จึงไม่แปลกที่จะลึกมาก"

มองทะลุแก่นแท้ของห้วงลึกแห่งนี้ด้วยเพียงประกายตา เขายิ้มเล็กน้อย "ปีศาจพันดาวตนนั้น เพียงแค่ส่งร่างแยกมาที่นี่ ร่างหลักวิ่งไปอีกทาง... ไม่รู้ว่ามันจะลวงการเคลื่อนไหวของข้า หรือมีองค์กรอยู่เบื้องหลัง... ช่างเถอะ แม้ข้าจะไม่สนชื่อเสียงอันว่างเปล่าว่าเป็น 'ผู้แรกที่เข้าถึงสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์' แต่ก็ไม่ควรช้าเกินไป"

ถึงเวลาออกเดินทางแล้ว

แม่น้ำเลือดเริ่มขับแรงดันเบาๆ การดัดแปลงโครงสร้างขับเคลื่อนบางส่วนจากชุดเกราะพันธนาการอากาศพิสูจน์แล้วว่าใช้งานได้ดีมาก ทำให้เอียนลงสู่ห้วงลึกด้วยความเร็วคงที่ ในท่ายืน

นับตั้งแต่เอียนซ่อมอาวุธอีเทอร์ของไวเคานต์แกรนต์กลับมา เขาก็ใช้เวลาว่างดัดแปลงแม่น้ำเลือดร่วมกับอะเดลเบิร์ตมาตลอด

ในฐานะอาวุธอีเทอร์จิตวิญญาณ โครงกระดูกของแม่น้ำเลือดมีคุณภาพยอดเยี่ยม มีจุดเชื่อมต่อสำหรับชิ้นส่วนชุดเกราะและฟังก์ชันมากมาย ไม่ว่าจะเป็นการดัดแปลงหัวฉีดแรงขับเพื่อเพิ่มความสามารถในการบินเร่ง หรือใช้แร่ธาตุธาตุดินของเอียนสร้างโล่กึ่งกายภาพที่แข็งแกร่ง ก็รองรับได้อย่างง่ายดาย

ปัญหาเดียวคือต้องใช้จิตวิญญาณจำนวนมากเป็นพลังงาน แต่โชคดีที่เอียนมีผลึกอีเธอร์ติดตัวอยู่แล้ว สามารถแก้ปัญหาในส่วนนี้ได้

ปัญหาเดียวคือ ไม่ว่าจะดัดแปลงแม่น้ำเลือดอย่างไร ฟังก์ชันจะครบถ้วนแค่ไหน โดยแก่นแท้มันก็ยังเป็นเกราะมีชีวิตจากจิตวิญญาณที่ทำจาก 'ปีศาจ'... นอกจากพลังงานแล้ว มันยังต้องการ 'จิตวิญญาณ' เพื่อซ่อมแซมความเสียหายด้วย

พูดอีกนัยหนึ่ง หากเอียนไม่ใช้ชีวิตและจิตวิญญาณของคนอื่นหล่อเลี้ยงมัน มันก็จะดูดแร่ธาตุและจิตวิญญาณของเอียนไปเรื่อยๆ

ข้อดีคือ ในสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์ เอียนคาดว่าคงไม่ขาดศัตรูและจิตวิญญาณ ส่วนแร่ธาตุนั้น เขามีมากจนสามารถนำไปขายได้

ไม่นาน เอียนก็มาถึง 'ทางเข้าอนุภาคอวกาศ'

นี่คือปากถ้ำเสมือนจริง เบื้องหลังปากถ้ำมืดสนิท มองเห็นแสงสีแดงเข้มวูบวาบที่ส่วนลึกสุดอยู่ลางๆ

ต่างจากห้องทดลองอาวาคส์ อาจเพราะไม่มีใครมาที่นี่นานแล้ว จึงไม่มีจิตวิญญาณใดมาสนทนากับเอียน มีเพียงความเงียบอันลึกล้ำ... ราวกับอารยธรรมยุคก่อนที่สูญสลายไปในห้วงเวลาอันยาวนาน

จ้องมองปากถ้ำ เอียนยิ้ม

เขาก้าวเดิน เข้าสู่อนุภาคอวกาศ

ในพริบตา โลกสลายตัว กลายเป็นเศษชิ้นส่วนมากมายที่ปลิวว่อน

จากนั้น เศษชิ้นส่วนนับไม่ถ้วนรวมตัวกันใหม่ โลกเสมือนจริงและความเป็นจริงซ้อนทับกัน

ก้าวออกไปหนึ่งก้าว เอียนก็เดินออกจากถ้ำมืดลึกลับ มาสู่ลานโถงกว้างใหญ่ที่สว่างไสว

บริเวณทดลองอันกว้างใหญ่ทอดยาวสุดสายตา โครงกระดูกมังกรมหึมาที่สูงจรดเมฆหมอบอยู่ตรงกลางบริเวณทดลอง รอบๆ โครงกระดูกนี้ มีหอคอยสิบกว่าแห่งเรียงตัวอย่างเป็นระเบียบ คลื่นลึกลับแผ่ซ่านออกมาจากหอเหล่านั้น

ตรงข้ามกับห้องทดลองอาวาคโดยสิ้นเชิง ที่นี่ไม่มืด ไม่เงียบ ไม่เหมือนเขาวงกตที่เนรเทศสิ่งชั่วร้าย -- มันคือโลกแห่งอารยธรรมที่เจิดจ้า เป็นบริเวณทดลองที่สร้างขึ้นในอนุภาคอวกาศ!

โบราณ สง่างาม รุ่งโรจน์และเต็มไปด้วยพลัง ไม่มีร่องรอยของภูตหรือปีศาจแม้แต่น้อย

ที่นี่คือเศษโลกเสมือนจริงของอารยธรรมยุคก่อน เขาวงกตอนุภาคอวกาศ

มุมหนึ่งของสิ่งที่พวกเขาสร้างในอดีต

"...ช่างยิ่งใหญ่อะไรเช่นนี้"

ก้าวเดียวข้ามสองโลก เอียนเห็นภาพอันยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นนี้ในทันที อดไม่ได้ที่จะอุทาน "ช่างนึกไม่ถึงจริงๆ ว่าอารยธรรมยุคก่อนพัฒนาไปถึงระดับใด... ดูเหมือนว่า เมื่อเทียบกับเทคโนโลยีชีวภาพของพวกเขาแล้ว คนเหล่านี้ที่สามารถประดิษฐ์เครื่องจักรแห่งเทพได้ ช่ำชองในด้านพลังจิตมากกว่านะ"

ในเวลานี้ จิตวิญญาณของเอียนแผ่รัศมีสีฟ้าอ่อนอยู่ลางๆ นี่คือรัศมีที่มาจาก 'เอียน'

เมื่อสังเกตเห็นจุดนี้ 'มาห์ดี' ส่ายหน้าเบาๆ เขาหลับตาทำสมาธิ

จากนั้น รัศมีสีแห่งเงินเข้มที่บริสุทธิ์และเย็นชาก็แผ่ออกมาจากรอยแยกของแม่น้ำเลือด

กำจัดจุดอ่อนสุดท้ายบนร่างตัวเองแล้ว

ศิษย์ของฮีลเลียด ผู้สืบทอดป้อมปราการไม่สั่นคลอนคนสุดท้าย อัศวินหุบเขามืดมาห์ดี จึงก้าวเดินต่อไป

แต่ขณะที่เอียนกำลังจะเข้าใกล้ลานโถงอันสง่างามตรงหน้า เขาก็ได้ยินเสียงหนึ่ง

"อะไรนะ?"

ขมวดคิ้วเล็กน้อย เอียนไม่คิดว่านี่เป็นเพียงประสาทหลอน เพราะเสียงนั้นมีจังหวะที่เป็นระเบียบมาก ราวกับกำลังเรียกหาบางสิ่งที่สำคัญอย่างยิ่ง

เขาตั้งใจฟัง

แล้วเอียนก็ได้ยิน

[ห้ามผู้ไม่มีสิทธิ์ระดับนักท่องเที่ยวเข้าพื้นที่ด้านหน้า]

[ผู้มาเยือน กรุณาแสดง 'บัตรทำงาน' 'จิตมังกร' หรือ 'การรับรองเลือดมังกร']