บทที่ 159 ถ้าไม่ถึงตาย ก็ต้องสู้สุดชีวิต

นางฟ้าที่ขวางทางเอียนและคณะสวมเสื้อคลุมยาวเนื้อพลิ้วค่อนข้างหลวม ที่คอเสื้อและปลายแขนประดับด้วยไฟ LED ตรงผลึกแสงส่องสว่าง บนหน้าผากมีห่วงโลหะสลักลวดลายฉลุอันงดงาม

นี่เป็นการแต่งกายที่กำลังนิยมในกานันโมล์ ห่วงโลหะเหล่านั้นที่จริงแล้วเป็นเครื่องประดับพลังจิตชนิดหนึ่ง สามารถเพิ่มความสามารถในการคิด เป็นที่นิยมมากในหมู่นักวิชาการและผู้บริหารระดับสูง

พวกเขาน่าจะมาจากบริษัทเดียวกัน เพิ่งเสร็จสิ้นการประชุมหรือการรวมตัวแล้วเดินทางกลับพร้อมกัน ผู้นำหน้าสมาชิกส่วนแมนบรานช์ที่ชื่อเจกาน่า อายุราวยี่สิบห้าหกปี แม้เขาจะเย้ยหยันแอนฟาด้วยวาจาหยาบคาย แต่พลังของเขาไม่อ่อนแอ อยู่ในระดับสองขั้นกลางค่อนสูง อย่างน้อยก็เป็นผู้ยกระดับชั้นยอดที่มีจิตวิญญาณมั่นคง สามารถควบคุมแร่ธาตุในธรรมชาติโดยรอบได้

จากคำพูดของเขา เรื่องที่แอนฟามีเลือดมังกรดูเหมือนจะไม่ใช่ความลับในหมู่สิบตระกูลสายเลือดราชัน และจากการกระทำของพวกเขา พลังของร่างแท้ของแอนฟาอาจจะบดขยี้พวกเขาได้อย่างสิ้นเชิง แต่ไม่สามารถออกมาได้บ่อย แถมยังมีความเสี่ยงที่สายเลือดจะล่มสลาย จึงต้องใช้ร่างจำลองออกเดินทาง... และพลังของร่างกายแอนฟาตอนนี้ก็แค่จุดสูงสุดของระดับหนึ่ง ไม่ใช่ร่างจำลองสำหรับการต่อสู้ที่ใช้ประจำ พวกเขาจึงไม่กลัวเลย มั่นใจพอที่จะเยาะเย้ยและข่มขู่

หากเป็นยามปกติ เอียนคงไม่ช่วยพูด เพราะเขารู้สึกได้ว่าแอนฟาค่อนข้างเพลิดเพลินกับการโต้เถียงกับอีกฝ่าย—สำหรับนางแล้ว นี่อาจเป็นวิธีคลายความเครียดอย่างหนึ่ง

บางทีในไม่ช้า หลังจากจบการโต้เถียง แอนฟา***และเจกาน่าอาจจะลงมือต่อสู้กัน แต่ทั้งสองคนไม่ได้มีเจตนาจะฆ่าอีกฝ่าย อย่างมากก็แค่ต้องการสั่งสอนให้อีกฝ่ายเสียหน้า... ชนชั้นสูงแห่งกานันโมล์อาจใช้ชีวิตแบบนี้มาตั้งแต่เด็ก ทั้งสองฝ่ายจึงไม่รู้สึกตื่นเต้นแม้แต่น้อย

แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน... เพราะการมองเห็นล่วงหน้าของเอียนบอกเขาว่า ในหมู่นางฟ้าเบื้องหลังเจกาน่า มีนางฟ้าคนหนึ่งที่แผ่ 'เจตนาสังหาร' มีสีแดงสด

และในอกเขายังมีเครื่องประดับพลังจิตที่เปล่งรัศมีสีฟ้าอ่อนอีกด้วย!

ความรู้สึกถึงอันตรายคมกริบนั้น ทำให้เอียนที่มีจิตวิญญาณระดับสามแล้วยังรู้สึกเจ็บแปลบ แม้แต่จิตมังกรของแอนฟาก็ต้องบาดเจ็บสาหัสภายใต้พลังของเครื่องประดับพลังจิตนั้นแน่นอน!

—น่าสนใจ กลุ่มคนนี้ไม่ได้พบกันโดยบังเอิญ แต่มาเพื่อโจมตีแอนฟาโดยเฉพาะ

เอียนคิดเช่นนั้น เขาแน่นอนว่าจะไม่ยอมให้แอนฟาถูกโจมตี

ดังนั้น ถึงเวลาที่เขาต้องลงมือแล้ว "ท่านคือ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของเอียน เจกาน่าขมวดคิ้วแน่น เขาสำรวจเด็กหนุ่มผมขาวตรงหน้า รู้สึกคาดเดาไม่ถูกถึงฐานะของคนตรงหน้า—ระดับสองที่อายุน้อยเช่นนี้ แม้แต่ในหมู่คนรุ่นใหม่ของสิบตระกูลสายเลือดราชันก็นับเป็นกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุด

หน้าตาหล่อเหลาเช่นนี้แต่ไม่ใช่นางฟ้า นั่งยานบินของตระกูลซิลเวอร์เกทแต่ดูเหมือนสนิทกับแอนฟา... คนผู้นี้มีที่มาอย่างไร? มีภูมิหลังอะไร?

แต่ไม่นาน เขาก็นึกอะไรออก คิ้วค่อยๆ คลาย "โอ้ นักเล่นแร่แปรธาตุจากเรือเซอเร่น เอียน·ยอดเงิน... แขกจากฝั่งจักรวรรดินี่เอง"

"ให้ทางนั้นเป็นไปไม่ได้"

ทายาทรองของส่วนแมนบรานช์โบกมือ เห็นได้ชัดว่าไม่นับถือเอียนเท่าไร "และหากข้าบอกว่าจะลงมือ เจ้าจะทำอย่างไร?"

นี่ก็ไม่แปลก เอียนเองแม้จะเป็นอัจฉริยะ แต่เบื้องหลังไม่มีกลุ่มอิทธิพลใหญ่โต สำหรับทายาทสิบตระกูลสายเลือดราชันอย่างเขา ไม่จำเป็นต้องคิดมากเรื่องภูมิหลัง ทำอย่างไรก็ได้ที่อยากทำ

เจกาน่าพูดอย่างคล่องแคล่ว สบายใจ ผ่อนคลายมาก และไม่ใส่ใจเลย—เอียนอาจเป็นอัจฉริยะ เขายอมรับว่าตนไม่สามารถสู้เอียนในด้านพรสวรรค์ แต่ตอนนี้พวกเขาไม่ได้แข่งพรสวรรค์ อย่างมากก็แค่เห็นแก่จักรวรรดิและกานันโมล์ที่สัมพันธ์ดีตอนนี้ ทำให้เขาจะไม่ตบหน้าเอียนตอนที่จบเรื่อง

พูดตามตรง ใบหน้าที่หล่อเหลาขนาดนี้ เขาก็ไม่อยากจะลงมือตีเท่าไหร่

จากนั้น เจกาน่าก็เห็นเอียนยกมือขึ้น ชี้ไปที่กลุ่มของพวกเขา

"ถ้าไม่ให้ทาง"

เด็กหนุ่มผมขาวกล่าว "ข้าก็จะทำแบบนี้"

ก่อนที่เสียงจะดังขึ้น สิ่งแรกที่ปรากฏคือความเย็นยะเยือกอย่างที่สุด

เอียนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มายืนด้านหน้าของแอนฟา สาวน้อยนางฟ้าผมสีเขียวเผยอปากเล็กน้อย นางเดิมทีต้องการห้ามเอียนไม่ให้ลงมือ ร่างจำลองอีกร่างที่ใช้ในการต่อสู้ของนางกำลังอยู่ภายใต้การควบคุมของจิตมังกร นำพาสมาชิกของตระกูลมาช่วย เพียงแค่โต้เถียงต่อไปอีกสักพัก กลุ่มของเจกาน่าก็จะรู้ว่าอะไรคือความร้ายกาจของนางฟ้าเลือดมังกร

แต่ในขณะที่สัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของแร่ธาตุจากเอียน สีหน้าของแอนฟาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แล้วเผยรอยยิ้มที่ผ่อนคลาย

ณ ช่องทางที่ใช้ในการสัญจรระหว่างภายในและภายนอกนครแห่งต้นไม้โลก ลมที่เคยพัดหยุดนิ่ง ความเย็นยะเยือกและแห้งกรอบแผ่ซ่าน ความร้อนและความชื้นทั้งหมดในอากาศถูกดึงดูด รวมตัวในฝ่ามือของเอียน กลายเป็นแกนกลางพายุไอน้ำที่ร้อนจัด

ทั้งโลกราวกับหยุดชั่วขณะ จากนั้นพายุก็พัดกระหน่ำ

ลมแรงน่ากลัวราวกับไต้ฝุ่นกลางทะเลพร้อมความร้อนที่แผดเผาผิวหนังก่อตัวเป็นวงวนรอบกายเอียน ตามมาด้วยลำพายุไอน้ำความร้อนสูงที่ไม่ด้อยไปกว่าดินระเบิดเล่นแร่แปรธาตุ พุ่งคำรามไปยังเจกาน่าและคณะที่สีหน้าเปลี่ยนไปทันที

ในกลุ่มนางฟ้าที่นำโดยเจกาน่ามีสิบห้าคน แต่มีเพียงสามคนที่สามารถรับมือกับการโจมตีเช่นนี้ได้โดยตรง คนอื่นๆ ยังไม่ทันตั้งตัวรับการโจมตีของเอียน ก็ถูกลมร้อนอบอ้าวที่เป็นจุดเริ่มของการโจมตีพัดกระเจิง

พวกเขาถูกพัดลอยราวกับถุงพลาสติกในพายุไต้ฝุ่น หายลับไปที่ปลายช่องทาง

ส่วนเจกาน่าที่นำหน้า แม้จะมีวงแร่ธาตุสีฟ้าน้ำเปล่งรอบตัว กลายเป็นวงวนปกป้องร่างกาย แต่เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ทายาทรองแห่งตระกูลแมนบรานช์คนนี้เต็มไปด้วยความงุนงงในใจ เขาคิดไว้แล้วว่าเอียนอาจลงมือโดยตรง แต่ไม่คิดว่าเอียนที่ข่าวบอกว่าเป็นนางฟ้าน้ำแข็ง จะใช้เทคนิคลมที่เชี่ยวชาญเช่นนี้

นี่เป็นเพราะเขาศึกษาวิชาไม่ถ่องแท้ การเปลี่ยนสถานะของน้ำจากของแข็งเป็นน้ำและไอตามธรรมชาติย่อมทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิอย่างรุนแรง และการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิที่ทำให้เกิดพายุรุนแรงก็เป็นเรื่องปกติ การโจมตีหลักของเอียนคือลำไอน้ำร้อนจัด ส่วนพายุเป็นเพียงผลพลอยได้... เพียงแต่ทหารรับใช้ธรรมดาทนผลพลอยได้ทางสภาพแวดล้อมไม่ไหวเท่านั้นเอง

—เกิดอะไรขึ้น ทำไมเขาถึงแข็งแกร่งขนาดนี้?

เพียงแค่ความคิดผุดขึ้น เจกาน่าก็เห็นเอียนกำหมัด และในขณะนั้น ลำไอน้ำความดันสูงอย่างรุนแรงก็กลายเป็นดินระเบิด พุ่งไปหาเขา

ดินระเบิดไอน้ำนี้ตอนเริ่มพุ่งมีขนาดเท่าหยดน้ำ ถูกบีบอัดให้เล็กที่สุด แต่ในระหว่างเคลื่อนที่ มันค่อยๆ คลายการบีบอัดและขยายขนาด เมื่อมาถึงตรงหน้าเจกาน่า มันกลายเป็นพายุหมุนที่เต็มไปทั่วสายตา หมุนกึกก้อง ฉีกอากาศให้เป็นสุญญากาศ

บึ้ม!

พลังอันแข็งแกร่งดั่งขุนเขาและเชี่ยวกรากดั่งแม่น้ำใหญ่กระแทกเข้าใส่เจกาน่า ไม่ว่าจะเป็นโล่หมุนวนรอบตัวเจกาน่า หรือแสงเครื่องประดับพลังจิตต่างๆ ที่พุ่งออกมาจากตัวเขา ทั้งหมดถูกพัดปลิวถอยหลัง ตัวเขาเองก็ปลิวไปเหมือนใบไม้กลางลมแรง

—ข้าถูก... สังหารในทีเดียว?!

จนถึงตอนนี้ เจกาน่าที่เบิกตากว้างเข้าใจความจริงข้อนี้แล้ว จึงรู้สึกยอมรับไม่ได้—การโจมตีของเอียนไม่ได้ทะลุทะลวงเครื่องประดับพลังจิตที่ทำงานบนร่างกายเขา แต่เครื่องประดับพลังจิตเหล่านี้ที่ไม่ได้ปกป้องให้เขายืนนิ่งไม่ขยับ แต่กลับพัดปลิวไปตามพายุนั้น พิสูจน์ว่าโปรแกรมที่ตั้งไว้ในเครื่องประดับเหล่านี้คำนวณว่า หากเขายังแข็งข้อรับการโจมตีของเอียนแทนที่จะหนี ผลลัพธ์จะมีเพียงหนึ่งเดียว

นั่นคือความตาย

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากไม่รวย เจกาน่าคงตายไปแล้วเมื่อครู่ หรืออย่างน้อยก็บาดเจ็บสาหัส

แต่ในขณะที่เขาและผู้ยกระดับระดับสองอีกคนในกลุ่มถูกพัดกระเจิง เจกาน่ากลับพบว่ายังมีนางฟ้าอีกคนในกลุ่มของเขาที่ยังคงต้านทานอยู่—นางฟ้านั้นเขาไม่คุ้นเคย เป็นคนของลุงที่ชื่อ***ส่งมา จึงไม่ได้สนใจมากนัก

แต่ดูตอนนี้ พลังของเขาแข็งแกร่งยิ่ง ถึงระดับสองขั้นสูง สามารถรับการโจมตีของเอียนโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน

ยิ่งไปกว่านั้น... เขายังโต้กลับ!

"การเปลี่ยนสถานะทั้งสาม การเปลี่ยนคุณสมบัติ... เจ้าเชี่ยวชาญการใช้แร่ธาตุขั้นสูงแล้วหรือ"

นางฟ้าที่เหลืออยู่มีรูปร่างหน้าตาธรรมดามาก ผมยาวสีน้ำเงินเข้มเหมือนกับนางฟ้าทั่วไปที่ริมถนนในกานันโมล์ แถมยังมีรอยคล้ำใต้ตาที่เกิดจากความเหนื่อยล้า ดูเหมือนพนักงานออฟฟิศที่เดินผ่านมาจากที่ไหนสักแห่ง

แต่นางฟ้าพนักงานออฟฟิศผู้นี้กลับชูนิ้วสองนิ้ว ลากไปข้างหน้าอย่างแผ่วเบาต่อพายุที่เอียนปล่อยใส่เขา

โครม! พร้อมกับเสียงดังสนั่น ในช่องทางเกิดเสียงฟ้าร้องระเบิดซ้ำไปมาจากแรงกระแทกมหาศาล คลื่นกระแทกที่ล้นออกมายังทำให้เกิดระลอกคลื่นที่มองเห็นด้วยตาเปล่าในอากาศ แม้จะมีรถบรรทุกสินค้าเต็มจอดอยู่ตรงนี้ ก็คงจะถูกพายุนี้พัดพลิกไปมา

แต่นางฟ้าพนักงานออฟฟิศกลับยืนนิ่งอย่างมั่นคง การลากนิ้วที่ชูขึ้นไปข้างหน้าของเขาสร้างลำลมคมกริบเหมือนดาบ ตัดผ่าการโจมตีของเอียน ทำให้เขาไม่เป็นอันตรายแม้แต่น้อย

ยอดฝีมือ ทั้งสองฝ่ายเป็นยอดฝีมือ เจกาน่าที่เพิ่งลุกขึ้นจากพื้นคิดเช่นนั้น

สำหรับผู้ยกระดับที่แข็งแกร่ง ระดับสองเป็นช่วงที่สร้างพื้นฐาน เพียงแค่รวมจิตวิญญาณและปรับปรุงโครงสร้างให้สมบูรณ์ มีความฝันและความเชื่อมั่นที่แน่วแน่ ก็สามารถเตรียมเข้าสู่ระดับสามได้ทันที ส่วนเทคนิคการต่อสู้และวิธีควบคุมแร่ธาตุนั้น สามารถรอจนถึงระดับสามที่มีร่างแสงหัวใจ ใช้ความสามารถในการคำนวณและปัญญาอันมหาศาลมาเสริมได้

ที่จริงแล้ว เทคนิคการต่อสู้และวิธีควบคุมแร่ธาตุเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่ผู้ยกระดับระดับสองทั่วไปจะเรียนรู้ได้ พวกมันต้องการความสามารถในการคำนวณที่แม้แต่อารยธรรมยุคก่อนก็ยังเกินกำลังของจิตวิญญาณเดี่ยว ต้องการอวัยวะช่วยคำนวณเพิ่มเติม สมองอิเล็กทรอนิกส์ หรือสมองชีวภาพเสริมเพื่อช่วยเหลือ

แต่ก็มักมีอัจฉริยะบางคน หรือผู้ยกระดับที่ไม่มีทางก้าวไปข้างหน้าอีก ไม่สามารถกลายเป็นแสงของหัวใจ แต่กลับเชี่ยวชาญด้านเทคนิคการใช้แร่ธาตุขั้นสูงบางส่วนก่อนถึงระดับสาม

และพลังการต่อสู้ของพวกเขาเมื่อเทียบกับผู้ยกระดับระดับสองคนอื่นๆ ก็เหมือนกับนักมวยที่ชำนาญศิลปะการต่อสู้เผชิญหน้ากับคนธรรมดาที่มีพุงย้อย

เอียนเป็นเช่นนั้น และนางฟ้าพนักงานออฟฟิศชื่อซีโมโกะของลุง***ก็เป็นเช่นกัน ทุกท่าทีของคนทั้งสองสามารถสร้างภัยถึงชีวิตให้ผู้ยกระดับระดับสองที่ไม่อ่อนอย่างเขาได้ พวกเขาเป็นระดับสอง เพียงเพราะยังไม่มีร่างแสงหัวใจเท่านั้น

แต่เอียนมีศักยภาพนี้ก็พอเข้าใจได้ ซีโมโกะมีสิทธิ์อะไรถึงแข็งแกร่งขนาดนี้? และที่เขาอยู่ในกลุ่มของตนต้องมีจุดประสงค์ซ่อนเร้น เป้าหมายของเขา...

—คือแอนฟาใช่ไหม?

เป็นอย่างที่คาดไว้ หลังจากซีโมโกะฟันการโจมตีของเอียนขาดแล้ว ก็ล้วงมือเข้าไปในอก ในขณะนั้น ไม่ว่าจะเป็นเอียน ไอเซน การ์ด แอนฟา ปรมาจารย์กราวี่ หรือแม้แต่เจกาน่าเองก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดจากจิตวิญญาณ ราวกับมีคมอะไรบางอย่างที่แหลมคมสุดขีดกำลังจะปรากฏ

ส่วนแอนฟายิ่งสีหน้าเปลี่ยนไป ถอยหลังครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว นางรู้สึกได้ว่าจิตวิญญาณของตนกำลังสั่นระริก พลังงานลึกลับนั้นมุ่งเป้ามาที่นาง มุ่งเป้ามาที่จิตมังกรโดยเฉพาะ แม้จะไม่สามารถฆ่านางที่มีจิตมังกรได้จริงๆ แต่หากซีโมโกะโจมตีสำเร็จ นางก็จะบาดเจ็บเกือบถึงตาย

แม้แต่เอียนก็ยังไม่แน่ว่าจะป้องกันการโจมตีนั้นได้... "หยุดมือ!"

แต่ในขณะที่ซีโมโกะกำลังจะกระตุ้นเครื่องประดับพลังจิตลึกลับนั้นจากอกตน เสียงผู้หญิงเย็นชาก็ดังขึ้น

ฟุ่บ— แสงสีทองวาบผ่านปรากฏตรงหน้าทุกคนในทันที ยืนอยู่ระหว่างกลุ่มเอียนกับกลุ่มเจกาน่า

นั่นคือผู้ถือเทียนเทียนทองที่ถือโคมไฟสีทอง และได้จุดไฟเทียนทองเต็มที่แล้ว ในเวลานี้โคมไฟในมือนางกำลังลุกโชนอย่างเต็มที่ ภายใต้แสงเทียนสีทอง คลื่นแร่ธาตุและพลังจิตทั้งหมดรอบข้างกำลังลดลง สงบลง กลับคืนสู่สภาวะเริ่มต้น

ผู้ถือเทียนเทียนทองรับผิดชอบในการปกป้องความปลอดภัยของพื้นที่สำคัญและบุคคลสำคัญ 'ไฟสงบยามเย็น' ที่พวกเขาถือเป็นไฟจากโลกเสมือนจริงที่สามารถยับยั้งปฏิกิริยาแร่ธาตุและพลังจิตส่วนใหญ่ได้ หากใช้กำลังเต็มที่ การโจมตีใดๆ ที่ต่ำกว่าระดับสาม ไม่ว่าจะมีลูกเล่นหรือเทคนิคอะไร ล้วนถูกปราบให้สงบอย่างรุนแรง

ผู้ถือเทียนผู้นี้ควบคุมสถานการณ์ทันทีที่ปรากฏตัว และเมื่อเห็นนาง ซีโมโกะก็ดึงมือออกจากอก ถอนหายใจยาว เห็นได้ชัดว่าไม่คิดจะลงมือต่อ

ผู้ถือเทียนเทียนทองปรากฏตัว ภารกิจของเขาล้มเหลวแล้ว

ส่วนเอียนก็หยุดมือเช่นกัน แสงสีเงินอมฟ้าลุกวาวในดวงตา มองดูผู้ถือเทียนอย่างสนใจ

ผู้ถือเทียนผู้นี้มีพลังแข็งแกร่งมาก แม้แต่ในกลุ่มระดับสามก็นับเป็นยอดฝีมือ และเหตุที่เด็กหนุ่มให้ความสนใจ เป็นเพราะรูปแบบแท้ของสายเลือดผู้ถือเทียนผู้นี้เป็นธาตุดิน รอบกายของนางนั้นมีสนามแม่เหล็กแรงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มีผงโลหะลอยวนรอบตัวของนางตามการไหลเวียนของแร่ธาตุธรรมชาติ ปล่อยเสียงหึ่งๆ เบาๆ

นี่คือโล่สนามแม่เหล็กกึ่งอัตโนมัติที่ยอดเยี่ยมมาก สมควรก๊อปปี้

เอียนมองเพียงแวบเดียว เทคนิคนี้ก็เป็นของเขาแล้ว

"สตรีคนโตแอนฟา และท่านเจกาน่า ชั้นแรกของนครแห่งต้นไม้โลกไม่อนุญาตให้มีการต่อสู้ส่วนตัว หากต้องการต่อสู่กัน กรุณายื่นคำขอต่อข้าหรือเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายอื่นๆ โปรดชำระค่าปรับในภายหลัง"

ผู้ถือเทียนผู้นี้ไม่รู้ว่าเทคนิคลับของตระกูลตนถูกเอียนก๊อปปี้ไปแล้ว เพียงเอ่ยปากบังคับใช้กฎหมายอย่างเคร่งครัด "ท่านซีโมโกะ ท่านเมื่อครู่มีเจตนาใช้อุปกรณ์พลังจิตที่มุ่งโจมตีระดับสามที่มีการจำกัด โปรดมากับข้า"

นางแน่นอนว่าเห็นว่าซีโมโกะกำลังจะใช้อุปกรณ์พลังจิตอันตรายโจมตีสมาชิกสิบตระกูลสายเลือดราชัน แต่นางก็ม่อยากพัวพันกับความแค้นระหว่างสิบตระกูลสายเลือดราชัน จึงเพียงเตือนทายาทสองตระกูลเท่านั้น แล้วจับกุมซีโมโกะไปจัดการให้จบเรื่อง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในไม่ช้าจะมีคนมาประกันตัวซีโมโกะออกไป แต่อย่างน้อยนั่นก็เป็นคำอธิบายให้ตระกูลจินเติง แสดงท่าทีไม่ลำเอียง หลังจากนั้นก็ไม่เกี่ยวกับนางแล้ว

นี่ก็เป็นจุดประสงค์ของเอียน ตั้งแต่แรกเริ่ม เอียนก็พบว่ามีผู้ถือเทียนระดับสามกำลังลาดตระเวนอยู่แถวนั้น หากซีโมโกะต้องการแฝงตัวในกลุ่มแล้วโจมตีแอนฟาอย่างกะทันหัน เอียนไม่มีทางป้องกันได้โดยไม่เปิดเผยพลังที่แท้จริงของตน ผู้ถือเทียนก็ไม่มีทางขัดขวางได้

แต่หากเขาลงมือก่อน ดึงความสนใจของผู้ถือเทียน อีกฝ่ายย่อมมาตรวจสอบสถานการณ์—ซีโมโกะที่เสียความได้เปรียบ ไม่ว่าจะโจมตีแบบเงียบๆ หรือโจมตีอย่างเต็มกำลัง ก็ไม่มีทางสำเร็จแล้ว

เผชิญหน้ากับคำตัดสินของผู้ถือเทียนเทียนทอง ทั้งแอนฟาและเจกาน่าต่างยอมเชื่อฟัง แม้พวกเขาจะเป็นทายาทสิบตระกูลสายเลือดราชัน แต่ผู้ถือเทียนเทียนทองก็เป็นระดับสาม เป็นผู้บังคับใช้กฎหมายที่ขึ้นตรงต่อสภาใหญ่

หากพวกเขาถูกจับได้ว่าทำผิด ก็จะกลายเป็นจุดโจมตีของสิบตระกูลสายเลือดราชันอื่นๆ เมื่อถึงเวลาถกเถียงในสภาใหญ่ ย่อมสร้างปัญหาให้ตระกูลของตน

แอนฟาและเจกาน่าต่างชำระค่าปรับกับผู้ถือเทียนเทียนทอง พวกเขาต่างมีเทอร์มินัล สแกนลวดลายบนเทอร์มินัลของผู้ถือเทียนก็เสร็จเรื่อง

หลังจัดการเรื่องนี้แล้ว ผู้ถือเทียนเทียนทองอดไม่ได้ที่จะเหลียวมองเอียน พยักหน้าและกล่าวว่า "คนหนุ่ม ฝีมือเยี่ยมมาก เมื่อครู่เจ้ายังกระจายพลังบางส่วนเพื่อสร้างแรงสั่นสะเทือน เตือนให้ข้ามาใช่ไหม? ความสามารถในการรับรู้และการควบคุมแร่ธาตุของเจ้าแข็งแกร่งเกินกว่าจะพรรณนา ขอบใจที่สนับสนุนงานรักษาความปลอดภัยของพวกเราผู้ถือเทียน"

เมื่อได้ยินคำนี้ ใบหน้าขาวของเจกาน่าเริ่มเขียวขึ้น—เมื่อครู่เอียนยังแบ่งพลังบางส่วนไปเตือนผู้ถือเทียน? นั่นหมายความว่าอีกฝ่ายรับรู้การมีอยู่ของผู้ถือเทียนมาตั้งแต่แรก ความสามารถในการรับรู้พลังนั้นบดขยี้เขาโดยสิ้นเชิง และตนเองกลับรับการโจมตีที่ไม่ใช้พลังเต็มที่ของอีกฝ่ายไม่ไหว!

ซีโมโกะที่ถูกใส่กุญแจมือพลังจิต เดินตามหลังผู้ถือเทียนก็ยกศีรษะขึ้นอย่างประหลาดใจ เขาไม่ได้ประหลาดใจในความสามารถควบคุมแร่ธาตุของเอียน แต่ประหลาดใจในความสามารถในการรับรู้ของเอียน แต่เมื่อเห็นแสงพลังจิตที่วาววับในดวงตาของเอียน เขาก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ

แม้ว่าการโจมตีครั้งนี้ แผนการขัดขวางไม่ให้แอนฟาเข้าร่วมการสำรวจสถาบันวิจัยผู้กลายพันธุ์จะล้มเหลว แต่ก็ไม่ใช่ว่าไม่ได้อะไรเลย... พลังจิตในการสังเกตการณ์ของเอียนถูกทุกคนมองข้ามไปอย่างชัดเจน นั่นก็เป็นจุดสำคัญที่ควรให้ความสนใจ

"เจกาน่า เมื่อกี้เจ้าพูดว่าอะไรนะ?"

หลังจากผู้ถือเทียนพาซีโมโกะไปแล้ว แอนฟาก็ยกคิ้ว ล้อเลียนเสียงของนางฟ้าตระกูลคู่อริอย่างสนุกสนาน "หากจะลงมือ เจ้าจะทำอย่างไร?"

"ยังไง เจกาน่า เป็นใบ้แล้วหรือ ไม่พูดแล้วหรือ?"—ก็ไปกินข้าวนิ่มของพวกไอ้หน้าขาวจากจักรวรรดิไปสิ!

เจกาน่าปัดฝุ่นบนเสื้อคลุมของตนเอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเซ็ง อยากจะพูดเช่นนั้น แต่พบว่าคำพูดแบบนั้นไม่มีพลังโจมตีแม้แต่น้อย... กินข้าวนิ่มเอียน? พระเจ้า หากทำได้ เขาก็อยากกินด้วย!

คำพูดเช่นนี้ชัดเจนว่าจะทำให้แอนฟาหัวเราะเยาะเท่านั้น ดังนั้นแม้ว่าสีหน้าจะเปลี่ยนไปมา ดูอับอายเก้าในสิบส่วน เขาก็กัดฟันปิดปาก หมุนตัวเดินจากไป

อย่างไรก็ตาม แม้จะถูกเอียนชกจนลอยและเรียกได้ว่าพ่ายในฉับพลัน แต่เจกาน่ากลับไม่มีความรู้สึกไม่ดีต่อเอียนเลย ก่อนไปเขายังโบกมือให้เอียน แสดงว่าตนจะไม่แก้แค้น—การเป็นศัตรูกับอัจฉริยะระดับนี้ มีแต่คนโง่ถึงจะทำ พลังและศักยภาพที่เอียนแสดงออกมานั้นเพียงพอที่จะทำให้สิบตระกูลสายเลือดราชันเห็นคุณค่า

"เหมือนสุนัขจริงๆ"

แอนฟามองแผ่นหลังอันอับอายของเจกาน่าที่เดินจากไป ส่ายหน้าหัวเราะอยู่พักหนึ่ง แล้วจึงหันมามองเอียนอย่างพินิจพิจารณา ราวกับกำลังรู้จักเพื่อนคนนี้ใหม่

"พลังของเจ้านี่..." นางถอนหายใจเบาๆ กล่าวเป็นทำนองคล้ายการขับร้อง "น่าประหลาดยิ่งกว่านางฟ้าเลือดมังกรอย่างข้าเสียอีก ตอนที่รู้จักเจ้า เจ้าไม่ได้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ยังถูกโจมตีจนบาดเจ็บได้เลย"

แอนฟาพูดถึงการพบกันครั้งแรกระหว่างเอียนกับลัทธิบูชามังกร ที่ถูกอัศวินแสงแม่เหล็ก 'โจมตีจนบาดเจ็บ' อย่างลับๆ นางสงสัยมาตั้งแต่แรก ตอนนี้พบความผิดปกติในการพบกันครั้งแรกนั้นอย่างชัดเจนแล้ว

เอียนยังถูกทำร้ายจนบาดเจ็บได้? ช่างน่าขบขัน เหมือนกับรถถังจะยางแตกเพราะเศษแก้วบนถนนเท่านั้น "นั่นย่อมเป็นแผนของเอียนที่ต้องการรู้จักพวกเจ้า เขายังจะถูกลอบโจมตีจนบาดเจ็บได้อีกหรือ? นี่ต้องเป็นการตั้งใจแน่นอน"

ไอเซน การ์ดกลับไม่ประหลาดใจแม้แต่น้อย—ในสายตาเขา ผลงานของเอียนเป็นเรื่องปกติธรรมดา ตอนระดับหนึ่ง อีกฝ่ายยังสามารถสู้กับลุงของเขา แพทริคที่สวมชุดเนื้อเยื่อได้อย่างสูสี ตอนระดับสอง บดขยี้ผู้ยกระดับระดับสองอื่นๆ จะเป็นเรื่องใหญ่อะไร? ความยากคงไม่เกินการหายใจ

ส่วนการถูกลอบโจมตี คำพูดนี้ยิ่งทำให้ไอเซน การ์ดส่ายหน้าอย่างไม่เชื่อ เอียนหลับตาก็ยังเดินออกจากกับดักในเขาวงกตทะเลใต้ได้อย่างถูกต้อง เขายังสามารถใช้สัญชาตญาณทำการทดลองอัลเคมี คนแบบนี้จะถูกลอบโจมตี? มุกตลกระดับสามไหนกัน

แอนฟาคงรู้จักเอียนมาไม่นานพอ ไม่เข้าใจธรรมชาติที่แท้จริงของเอียน จึงตกใจมากเกินไป

ส่วนปรมาจารย์กราวี่ นอกจากอุปกรณ์พลังจิตที่มุ่งโจมตีจิตมังกร เขาไม่เคยเลิกคิ้วแม้แต่ครั้งเดียวตั้งแต่ต้นจนจบ—เขารู้ว่าเอียนมีพลังระดับสาม สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ในสายตาของชายชรานี้ไม่ต่างจากการพลิกหน้าหนังสือ ยังไม่ชวนให้คิดเท่ากับแผนการวิจัยต่อไปของเขาเลย

"ทูตแห่งเทพมังกร การสืบทอดของมังกรแท้"

เอียนยกมือขึ้น บอกแอนฟาไม่ให้ถามมาก "เมื่อเทียบกับเรื่องนี้ ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าการ 'ต่อสู้แต่ไม่ทำลาย' ของสิบตระกูลสายเลือดราชันพวกเจ้าหมายถึงอะไร—ถ้าไม่ถึงตาย ก็ต้องสู้สุดชีวิตเลยสินะ?"

เขาอุทานอย่างรู้สึกทึ่ง "เมื่อเทียบกับชาวกานันโมล์พวกเจ้า การต่อสู้ของพวกเราชาวจักรวรรดิก็ไม่ต่างจากสายลมอ่อนๆ"

"ตราบใดที่ไม่เกี่ยวกับระดับสี่ระดับห้า หรือพูดได้ว่า ตราบใดที่ไม่เกี่ยวกับระดับห้า"

แอนฟาส่ายหน้า บอกเอียนถึงความหมายที่แท้จริงของ 'ต่อสู้แต่ไม่ทำลาย' "ในกานันโมล์ ใครตายก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ไม่ว่าอย่างไร นอกจากระดับห้าแล้ว ก็ไม่มีใครที่สำคัญจริงๆ"

"แม้แต่ในจักรวรรดิ ในฟลาเมลแลนด์ ในเขตชายแดนและเมืองแห่งวิชาการ หลักการนี้ก็ยังใช้ได้"

แม้จะเป็นฝ่ายที่ถูกโจมตี แต่แอนฟากลับไม่หวาดกลัวหรือตกใจเลยแม้แต่น้อย

สตรีคนโตนางฟ้าแสดงความเหนื่อยล้าบนใบหน้าอันงดงาม เขาส่ายหน้าเล็กน้อย "จริงๆ แล้ว เหตุผลที่ข้าใช้ร่างจำลองที่มีพลังไม่สูงนี้ออกมาพบพวกเจ้า ก็เพื่อป้องกันร่างจำลองเพื่อการต่อสู้ที่ข้าใช้เป็นประจำเสียหายก่อนการสำรวจ... ส่วนร่างแท้ยิ่งอยู่ในคฤหาสน์หลัก ไม่ออกเดินทางตามอำเภอใจ"

"แต่ชัดเจนว่า วิธีนี้ได้ผลไม่มาก ตระกูลอื่นๆ เริ่มใช้การโจมตีที่มุ่งเป้าจิตมังกรเพื่อโจมตีข้าแล้ว"