บทที่ 149 ช่างน่าอัปยศ ช่างน่าอัปยศจริงๆ!

"ใช้ยา?"

ปรมาจารย์กราวี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ "ท่านหมายถึงใช้ยาเล่นแร่แปรธาตุหรือ? แต่ที่นี่คือกลางทะเล ศัตรูมีจำนวนนับพันเป็นสัตว์ทะเล... ถึงจะไม่ใช่สัตว์อสูรทั้งหมด แต่พลังรวมของพวกมันก็เทียบเท่ากองเรือหลายกอง"

"ฝนและคลื่นทะเลจะเจือจางยาของท่าน ไม่ว่าจะเป็นยาพิษหรือยาทำลายล้างก็ยากจะได้ผล เอียน นี่มันยากมาก"

"ท่านเข้าใจแนวคิดของข้าผิดแล้ว"

แต่เอียนกลับมั่นใจอย่างยิ่ง "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะใช้ยาพิษโจมตีพวกมัน... ข้าเพียงต้องการให้ความช่วยเหลือเล็กน้อยกับระบบการรับรู้ของพวกสัตว์ทะเลเหล่านั้น"

"ช่วยให้พวกมันค้นพบความปรารถนาที่แท้จริงของตัวเอง"

เอียนและปรมาจารย์กราวี่ออกจากห้อง ไม่นานก็มาถึงดาดฟ้าของเรือเซอเร่น ระหว่างทางพบลูกเรือและอัศวินอารักขามากมายที่กำลังวุ่นวาย พวกเขาส่วนใหญ่อยู่ที่ตำแหน่งรบของตนเองเพื่อต่อกรกับสัตว์ทะเลที่กำลังเข้าใกล้อย่างต่อเนื่อง

ขณะนี้ฝนที่กำลังตกหนัก ท้องฟ้าและทะเลดำมืดสนิท ใต้เกลียวคลื่นมีเงาดำนับไม่ถ้วนกำลังซุกซ่อนและเคลื่อนไหว

พร้อมกับการเคลื่อนไหวของแร่ธาตุอย่างรุนแรงครั้งแล้วครั้งเล่า ใต้คลื่นมีเสาน้ำและใบมีดน้ำพวยพุ่งเข้าใกล้เรือเซอเร่น ส่วนบนผิวน้ำ มีผู้แข็งแกร่งในฝูงสัตว์ที่ปั่นป่วนสายลมและสายฝน ทำให้น้ำทะเลแข็งตัวเป็นกระสุนน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่เรือเซอเร่น

ด้วยเหตุนี้ รอบๆ เรือเซอเร่นจึงเกิดโล่ป้องกันรูปหกเหลี่ยมเป็นตาข่าย นี่คือโล่ป้องกันเมืองที่ใช้กับการป้องกันเมืองในยามปกติ ด้วยเตาเล่นแร่แปรธาตุระดับยุทธศาสตร์ที่เรือเซอเร่นบรรทุกมา สามารถกระตุ้นโล่ป้องกันเมืองได้เต็มกำลังนานกว่าสามชั่วโมงโดยไม่กระทบต่อแรงขับ และสามชั่วโมงนั้นก็เพียงพอที่จะรอจนกระทั่งกองเรือของจักรวรรดิและเขตชายแดนกานันโมล์มาถึง

ขอเพียงกัปตันไอร์เดนสามารถต้านทานสัตว์อสูรแสงหัวใจอีกสามตัวได้ เรือเซอเร่นก็จะสามารถปกป้องตัวเองจากคลื่นสัตว์อสูรได้

ในทฤษฎี

กระสุนน้ำแข็งที่กระหน่ำลงบนโล่ป้องกัน แตกกระจายเป็นเกล็ดน้ำแข็งปลิวว่อน เสียงปืนใหญ่ดังสนั่นไม่ขาดสายราวกับสายฟ้าผ่าในพายุ ผิวทะเลมหาสมุทรนิรันดร์ที่มืดและเงียบสงบกลายเป็นสนามรบ ถูกแสงฟ้าผ่าฝีมือมนุษย์สาดส่องครั้งแล้วครั้งเล่า

ขณะนี้ทั้งสองฝ่ายยังคงต่อสู้อย่างสูสี ฝูงสัตว์อสูรไม่โง่พอที่จะพุ่งเข้าวงกำลังยิงของเรือเซอเร่นตรงๆ ฝ่าระเบิดน้ำลึกและปืนใหญ่เล่นแร่แปรธาตุของมนุษย์ แต่ทะเลคือสนามของพวกมัน ด้วยการควบคุมคลื่นโดยรอบ สัตว์อสูรกำลังค่อยๆ เข้าใกล้เรือเซอเร่นอย่างมั่นคง

เมื่อครู่นี้ งูทะเลเกล็ดเหล็กระดับสัตว์อสูรตัวหนึ่งแหกแนวป้องกันพุ่งเข้ามา หวังจะพุ่งชนตัวเรือเซอเร่น แม้มันจะถูกผู้ยกระดับประจำเรือขับไล่ แต่ก็ทำให้เกิดการระเบิดที่ปลุกเอียนและปรมาจารย์กราวี่ก่อนหน้านี้

ด้วยสายตาของผู้ยกระดับ อาศัยแสงจากการระเบิด เอียนสามารถมองเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของสัตว์อสูรที่ซ่อนอยู่ใต้คลื่น

สัตว์อสูรที่โจมตีเรือเซอเร่นแบ่งเป็นสามฝูงคือ 'หอยทากยักษ์ลอยน้ำ' 'ดาวทะเลภัยพิบัติ' และ 'งูทะเลเกล็ดเหล็ก'

หอยทากยักษ์ลอยน้ำเป็นวัตถุดิบของรูปแบบแท้ธาตุน้ำหลายชนิด การสืบทอดที่ต้องการอยู่ในทะเลเป็นเวลานานและว่ายน้ำอย่างต่อเนื่องล้วนต้องการ 'กล้ามเนื้อเคลื่อนตัวถาวรของหอยทากยักษ์ลอยน้ำ' กล้ามเนื้อที่ชอบน้ำชนิดนี้ไม่เพียงสามารถเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่องเหมือนกล้ามเนื้อหัวใจ มีความทนทานสูง แต่ยังสามารถรับพลังงานจากคลื่นทะเลโดยรอบได้อีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ หอยทากยักษ์ลอยน้ำจึงเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรที่นักล่าทางทะเลและนักผจญภัยนิยมล่า เพื่อเป็นการแก้แค้น ฝูงหอยทากนี้จึงมักโจมตีกองคาราวานการค้าชายฝั่ง เป็นสัตว์อสูรที่ขี้โมโหและโกรธง่าย

ส่วนดาวทะเลภัยพิบัติ เป็นสัตว์อสูรที่มีชื่อเสียงด้านความเป็นพิษอย่างร้ายแรง พิษของมันเกือบเทียบเท่าพญานาคเก้าหัวซึ่งเป็นสัตว์พิษที่อันตรายที่สุดบนบก เพียงแต่ไม่มีฤทธิ์กัดกร่อนและการกลายพันธุ์รุนแรงเหมือนพิษของพญานาคเก้าหัว จึงมียาแก้ได้ ด้วยความเสถียร พิษของมันจึงเป็นวัตถุดิบของโรคระบาดแร่ธาตุหลายชนิด แน่นอนว่ามันก็มีปัญหากับมนุษย์เช่นกัน

ส่วนงูทะเลเกล็ดเหล็ก... เป็นฝูงสัตว์อสูรที่พบเห็นได้ทั่วไป เลี้ยงง่าย ขยายพันธุ์ดี ง่ายต่อการพัฒนา มีจำนวนมาก ขีดจำกัดก็ไม่ต่ำ ดังนั้นในฝูงจึงมีสมาชิกที่แข็งแกร่งหลายตัว งูทะเลใหญ่ที่เอียนเคยเห็นที่ท่าแฮริสันก็เป็นสาขาหนึ่งของงูทะเลเกล็ดเหล็ก

สัตว์อสูรทั้งสามชนิดนี้ชัดเจนว่าไม่กลัวพิษเท่าไหร่

ในเผ่าหอยทากมีหลายตัวที่ใช้พิษอยู่แล้ว ส่วนดาวทะเลภัยพิบัติ ยังไม่รู้เลยว่าใครจะพิษร้ายกว่ากัน และงูทะเลเกล็ดเหล็กในฐานะสิ่งมีชีวิตฐานโลหะ มีความต้านทานต่อพิษเหนือกว่าสิ่งมีชีวิตฐานคาร์บอนทั่วไปอย่างมาก

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ปรมาจารย์กราวี่ไม่ค่อยเห็นด้วยกับความคิดเรื่องการใช้ยาของเอียน

แต่ปรมาจารย์ไม่รู้ว่า เอียนไม่เคยวางยาพิษโดยตรง

การใช้ยาพิษในสภาพแวดล้อมธรรมชาติ แม้จะเป็นพิษร้ายแรงที่สุดก็อาจไม่มีประโยชน์——อย่าดูแคลนทะเลของเทร่า เช่นเดียวกับในป่าดินแดนเทือกเขาใต้ที่มีจิตวิญญาณแห่งป่า เอียนก็ไม่กล้ารับรองว่าในทะเลจะไม่มี 'มวลรวมแห่งทะเล' ที่เกิดจากการรวมตัวของสิ่งมีชีวิตลอยน้ำนับไม่ถ้วน

เขาจะเพียงผลักดันความปรารถนาของสิ่งมีชีวิตให้ไหลไปตามกระแสน้ำเท่านั้น

"ดีทีเดียว ล้วนเป็นเป้าหมายที่เหมาะสม"

เอียนและปรมาจารย์กราวี่ยืนอยู่บนดาดฟ้า หลังจากยืนยันประเภทของสัตว์อสูรฝ่ายศัตรูแล้วเขาก็พยักหน้าเบาๆ "ล้วนเป็นสัตว์อสูรที่อยู่รวมฝูง เป็นประเภทที่ไวต่อฟีโรโมนมาก"

ในตอนนี้ มีลูกเรือพบผู้โดยสารสองคนที่ไม่ได้ไปหลบภัย ผู้โดยสารของเรือเซอเร่นล้วนเป็นคนร่ำรวยหรือมีบรรดาศักดิ์ หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น พวกเขาไม่มีทางรับผิดชอบไหว จึงตั้งใจจะมาเกลี้ยกล่อมให้ทั้งสองคนออกไป

แต่เมื่อลูกเรือเข้ามาใกล้ เอียนก็สั่งการอย่างไม่เกรงใจ "จับสัตว์อสูรทั้งสามชนิดอย่างละตัวมา ข้าและปรมาจารย์กราวี่มีวิธีรับมือพวกมัน"

"ท่านขอรับ คำขอของท่าน..."

ลูกเรือนางฟ้าเห็นใบหน้าที่ดูอ่อนวัยเกินไปของเอียน จึงรู้สึกลำบากใจ หันไปมองปรมาจารย์กราวี่ที่อยู่ข้างๆ นางฟ้าชราเบิกตากว้างใส่อีกฝ่าย "ไม่ได้ยินหรือ? ทำตามที่เขาบอก นี่ก็เป็นความตั้งใจของข้าด้วย!"

"รับทราบ นายท่าน!"

ลูกเรือทำความเคารพโดยไม่ลังเลแล้วไปปฏิบัติตามคำสั่ง——แม้ปรมาจารย์กราวี่จะมีสถานะกำกวม แต่นั่นเป็นเพียงกับผู้นำระดับสูงของสภา สำหรับพวกเขาที่เป็นคนตัวเล็กๆ นักเล่นแร่แปรธาตุผู้ยิ่งใหญ่ที่ได้รับการต้อนรับด้วยเกียรติยศจากทั้งสหพันธรัฐย่อมเป็นผู้บังคับบัญชาสูงสุดโดยไม่ต้องสงสัย

ยิ่งไปกว่านั้น ปรมาจารย์กราวี่จะทำร้ายพวกเขาได้หรือ?

การจับสัตว์อสูรพวกนี้ไม่ยาก ความจริงแล้ว ในช่วงแรกที่ถูกโจมตีอย่างกะทันหัน มีสัตว์อสูรหลายตัวปีนขึ้นมาบนเรือเซอเร่น ส่วนใหญ่ถูกลูกเรือขับไล่ไป แต่ก็มีบางส่วนถูกจับมาวิเคราะห์

ไม่นาน ภายใต้การนำทางอย่างนอบน้อมของลูกเรือ เอียนและปรมาจารย์กราวี่ก็มาถึงห้องเก็บของชั้นสอง ที่นี่มีซากสัตว์อสูรสามตัวที่ค่อนข้างสมบูรณ์และยังมีชีวิตอยู่บ้าง

"...ฟีโรโมน...ท่านตั้งใจจะสังเคราะห์ฟีโรโมนเทียม รบกวนการรับรู้ของสัตว์อสูรพวกนี้?"

ปรมาจารย์กราวี่มองเอียนที่หยิบเครื่องมือหลากหลายออกมาอย่างชำนาญ เริ่มแยกชิ้นส่วนสัตว์อสูร เอาต่อมต่างๆ ที่ซ่อนอยู่ในเนื้อและอวัยวะภายในออกมา

สัตว์อสูรของเทร่าไม่ได้สื่อสารด้วยฟีโรโมนทางชีวภาพเพียงอย่างเดียว แร่ธาตุก็เป็นอีกหนึ่งวิธีในการส่งข้อมูล แต่นั่นกลับเป็นโอกาสของนักเล่นแร่แปรธาตุ——ยาสับสนและยากระตุ้นความต้องการทางเพศล้วนเป็นยาที่ใช้ฟีโรโมนรบกวนระบบการรับรู้ของสัตว์อสูร นักเล่นแร่แปรธาตุมืออาชีพย่อมเชี่ยวชาญในเรื่องนี้เป็นอย่างดี

เขาเข้าใจแนวคิดของเอียนแล้ว แต่ยังคงขมวดคิ้วแน่น "แต่นั่นเพียงใช้ได้กับสัตว์ป่าและสัตว์อสูรระดับหนึ่งเท่านั้น...ระดับสองมีจิตวิญญาณแล้ว สามารถต้านทานแรงกระตุ้นของสัญชาตญาณได้ และในสถานการณ์ที่มีราชาสัตว์ระดับสาม เพียงแค่มีคำสั่งของราชาสัตว์ด้วยพลังจิต สัตว์อสูรในฝูงก็จะออกไปสู้แม้อยู่ในฤดูผสมพันธุ์ และถอนตัวทันทีแม้จะกำลังฆ่ากันอย่างบ้าคลั่ง"

"วางใจเถอะ"

เอียนมีดในมือเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว อย่างเบาๆควักต่อมขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากเนื้อเยื่อและกระดูกเกล็ด "พวกมันจะไม่มีคำสั่ง"

เด็กหนุ่มดวงตามีประกายสีเงินอมฟ้าวาบไหว กวาดมองต่อมทั้งในและนอก เขาหันหลังให้ปรมาจารย์ กล่าวอย่างมั่นใจ "แม้จะมีคำสั่ง พวกมันก็ไม่มีทางส่งผ่านออกมาได้"

"ตราบใดที่เป็นพลังจิต ย่อมไม่มีทาง"

"...นักเล่นแร่แปรธาตุของจักรวรรดิคนนี้ไว้ใจได้หรือ?"

ในห้องเก็บของ ไม่ได้มีเพียงเอียนกับปรมาจารย์สองคน ต้นหนที่สองของเรือเซอเร่นและนักเล่นแร่แปรธาตุอีกหลายคนก็อยู่ที่นี่เพื่อสังเกตการณ์ด้วย

การใช้ซากสัตว์อสูรไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ปรมาจารย์กราวี่เป็นเป้าหมายที่กัปตันกำชับให้ดูแลเป็นพิเศษ

ต้นหนชาวทะเลมองด้วยความสงสัย เขาเอ่ยเสียงเบากับนักเล่นแร่แปรธาตุประจำเรือที่อยู่ข้างๆ "ได้ยินพวกท่านว่า คนหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะมีชื่อเสียงมาก แต่อายุน้อยขนาดนี้...ทำไมไม่เป็นปรมาจารย์กราวี่ลงมือเองล่ะ?"

ไม่แปลกที่เขาจะสงสัย สถานการณ์ของเรือเซอเร่นในตอนนี้จริงๆ แล้วไม่ได้ดีอย่างที่เห็นภายนอก

ในการโจมตีระลอกแรกของสัตว์ทะเล เครื่องขับดันห้าเครื่องของเรือเซอเร่นถูกทำลายไปสามเครื่อง ตรวจสอบภายหลังพบว่ามีคนวางเหยื่อล่อที่นั่นเพื่อดึงดูดให้สัตว์ทะเลเข้าโจมตี

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เรือเซอเร่นในขณะนี้สูญเสียแรงขับส่วนใหญ่แล้ว สามารถทำได้เพียงจอดอยู่กับที่และรับมือการโจมตีของศัตรูอย่างเฉื่อยชา

แม้จะมีแรงขับสำรอง และช่างอักษรลายมือก็กำลังทำงานเต็มที่เพื่อซ่อมแซม แต่หากกัปตันไอร์เดนไม่กลับมา พวกเขาก็ไม่มีทางหนีการไล่ล่าของสัตว์ทะเลได้

กัปตันไอร์เดนต้องต้านราชาสัตว์สามตัว ไม่พูดถึงว่าจะต้านได้หรือไม่ แม้จะต้านได้ นั่นก็หมายความว่าในช่วงเวลาคับขันนี้ เรือเซอเร่นจะสูญเสียแหล่งพลังงานเคลื่อนที่สุดท้ายโดยสิ้นเชิง

ข่าวนี้เผยแพร่ไม่ได้ หากเกิดความตระหนกบนเรือ แนวป้องกันก็จะแตกสลาย เมื่อถึงตอนนั้น เรือเซอเร่นที่ยังมีกำลังสู้ได้หนึ่งยกจะถูกสัตว์ทะเลยึดครองได้อย่างง่ายดาย

"เอียน·ซิลเวอร์พีค เป็นผู้คิดค้นยาเคลือบสงครามแบบใหม่หลายชนิดของจักรวรรดิ และยังเป็นดาวรุ่งที่กำลังร้อนแรงในวงการอัลเคมีในตอนนี้!"

นักเล่นแร่แปรธาตุประจำเรือกลับตื่นเต้นอย่างยิ่ง แทบจะเข้าขั้นบูชา ขณะมองไปทางเอียน "ท่านต้นหน ท่านไม่ใช่นักเล่นแร่แปรธาตุจึงไม่รู้ เด็กหนุ่มที่ท่านพูดถึงนี้ได้ขึ้นบัญชีนักเล่นแร่แปรธาตุประจำปีของ 'สัจธรรม' แล้ว——ไม่ใช่บัญชีดาวรุ่งนะ แต่เป็นบัญชีที่แข่งขันกับบรรดาปรมาจารย์การเล่รแร่แปรธาตุชั้นครูทั้งหลาย!"

"ปรมาจารย์กราวี่แน่นอนว่าเชื่อในฝีมือของท่านเอียน ด้วยวัยที่มากแล้วพลังไม่พอ จึงให้เขาลงมือแทน!"

ปรมาจารย์กราวี่ไม่ได้พูดอะไรมาก เขายืนอยู่ข้างๆ เงียบๆ มองเอียน

เขามองเอียนหลังจากดึงต่อมทั้งหมดออกจากสัตว์อสูรทั้งสามชนิดแล้ว เริ่มใช้อุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุแบบพกพาของตนสกัดตัวอย่างฟีโรโมนสำคัญ จากนั้นก็เริ่มหยิบวัสดุที่มีอยู่ ใช้ร่างกายของสัตว์อสูรเป็นวัตถุดิบ เริ่มผลิตฟีโรโมนคำสั่ง 'ล่าเหยื่อ' 'ผสมพันธุ์' และ 'คลุ้มคลั่ง' ทั้งสามชนิดเป็นชุด

ตอนแรก ปรมาจารย์ยังมีข้อสงสัยที่ไม่ได้พูดออกมา...แม้ราชาสัตว์จะไม่ส่งคำสั่ง การสกัดและผลิตฟีโรโมนของสัตว์อสูร การสร้างยากระตุ้นความต้องการและยาเร่งอารมณ์อย่างเจาะจงก็ต้องใช้เวลาค่อนข้างนาน เพียงแค่ตรวจสอบว่าฟีโรโมนชนิดไหนเกี่ยวข้องกับคำสั่งอะไรก็ยากพอแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการยืนยันผลการทดลองด้วยซ้ำ

แต่เมื่อเห็นเอียนเริ่มลงมือทำการเล่นแร่แปรธาตุในห้องเก็บของทันที ปรมาจารย์กราวี่ก็ตกตะลึง

เร็วเกินไป!

จะอธิบายความเร็วในการทำเล่นแร่แปรธาตุของเอียนอย่างไรดี? ศิลปะ? เรียบง่าย? หรือบริสุทธิ์?

ไม่มีการเคลื่อนไหวที่เกินจำเป็นแม้แต่น้อย ทุกขั้นตอนล้วนเป็นตัวเลือกที่ถูกต้องและรวดเร็วที่สุด ในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุเช่นกัน ปรมาจารย์กราวี่รู้ดีว่า นี่ไม่ได้ต้องการเพียงเทคนิคชั้นสูงและความรู้อันล้ำลึกเท่านั้น แต่ยังต้องการ 'ความมั่นใจ' ในตัวเองอย่างสมบูรณ์!

มีเพียงผู้ที่รู้ทุกขั้นตอน รู้ทุกกระบวนการ และเชื่อมั่นว่าตนเองจะไม่ผิดพลาดอย่างแน่นอนเท่านั้นที่จะสามารถทำการเล่นแร่แปรธาตุด้วยความเร็วเช่นนี้!

แต่เหตุใด? เหตุใดเอียนจึงมั่นใจได้ว่าฟีโรโมนที่เขาเลือกคือผลลัพธ์ที่ต้องการ? แม้แต่เขาซึ่งเป็นปรมาจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุก็ยังต้องใช้เวลาหนึ่งหรือสองชั่วโมงในการตรวจสอบอย่างละเอียดเพื่อยืนยันเลยนะ!

ปรมาจารย์กราวี่นึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง เขาอดถามไม่ได้ "ท่าน พลังจิตในการสังเกตของท่าน หรือว่ามีผล 'การมองเห็นแท้'?!"

"ท่านเข้าใจได้แบบนั้นก็ได้"

เอียนไม่ได้ยืนยันหรือปฏิเสธ ความจริงแล้ว ตามที่ปรมาจารย์กราวี่คิด แม้แต่นักเล่นแร่แปรธาตุชีวภาพที่ยอดเยี่ยมที่สุดที่ต้องการเข้าใจผลลัพธ์ของฟีโรโมนของสิ่งมีชีวิตที่ไม่คุ้นเคยทันทีก็เป็นไปไม่ได้ ความยากเทียบเท่ากับการถอดรหัสภาษาที่ไม่รู้จักเพียงแวบเดียว

แต่สำหรับเขาที่มีชิปสีเงิน การทำเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ

นั่งลง, ดำเนินการทั่วไป

ไม่เพียงแต่ปรมาจารย์กราวี่เท่านั้น

แม้แต่ต้นหนและนักเล่นแร่แปรธาตุประจำเรือก็ยังรู้สึกตกตะลึงกับเทคนิคของเอียน หรือพูดได้ว่า ถึงขั้นตกใจจนพูดไม่ออก!

"นี่ เร็วขนาดนี้?!"

คนนอกดูแล้วสนุก คนในดูแล้วรู้ลึก แต่แม้เป็นคนนอก ต้นหนก็เห็นชัดว่าความเร็วในการทำเล่นแร่แปรธาตุของเอียนเร็วเกินไปหน่อย

หากเปรียบด้วยแถบความคืบหน้า แถบความคืบหน้าของคนอื่นคือกระโดดทีละเปอร์เซ็นต์ทุกๆ สองสามวินาที แต่ของเอียนคือกระโดดทุกวินาที แต่ละครั้งเป็นช่องเต็มๆ!

ทั้งแอนดรอยด์และแอปเปิ้ลใช้ได้

ส่วนคนในวงการถึงขั้นงงนิ่งอยู่กับที่ ไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบตา

แยกสาร! สกัด! ทำให้บริสุทธิ์!

เป็นวัสดุพื้นฐาน! ผลิตซ้ำ! สังเคราะห์เหมือน!

นี่เพียงสองสามวินาที? เขายังไม่ทันเห็นชัดๆ เลย เอียนก็ทำเสร็จหกขั้นตอนแล้ว เสร็จสิ้นการสกัด 'ฟีโรโมนกระตุ้นความต้องการทางเพศ' หนึ่งขวด...นี่เป็นมนุษย์หรือ?!

นักเล่นแร่แปรธาตุประจำเรือเซอเร่นแทบไม่อยากหายใจแล้ว ในฐานะมืออาชีพ ขั้นตอนและพื้นฐานที่เอียนทำเหล่านี้เขาก็ทำเป็น ไม่ว่าจะเป็นการแยกแยะวัสดุอย่างรวดเร็ว การใช้ทุกอย่างที่หาได้ในการสกัดสารพื้นฐาน เทคนิคเหล่านี้เขาเข้าใจดี แต่มนุษย์มีขีดจำกัด และขีดจำกัดของคนส่วนใหญ่ก็อยู่ตรงนั้นแหละ

แม้แต่ปรมาจารย์ เมื่อเทียบกับนักเล่นแร่แปรธาตุชั้นยอดก็เร็วกว่าแค่สองสามเท่า เว้นแต่จะมีเทคนิคเฉพาะตัว ไม่งั้นก็เป็นได้แค่นี้ คุณค่าที่แท้จริงของปรมาจารย์อยู่ที่ความคิดริเริ่มสร้างสรรค์และความสามารถในการประดิษฐ์คิดค้น แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น เทคนิคอันล้ำเลิศของพวกเขาก็ยังทำให้ทุกคนทึ่ง

แล้วเอียนล่ะ? เอียนไม่ได้ใช้เทคนิคพิเศษใดๆ เพียงใช้พื้นฐานที่มั่นคงและแข็งแกร่งก็ทำงานได้เร็วกว่าคนอื่นหลายเท่า——นี่ไม่ใช่แค่ทำลายสถิติแล้ว นี่คือช่องว่างอันมหาศาลระหว่างสปีชีส์ที่ต่างกัน!

"เหลือเชื่อ..." เขาพูดออกมาได้เพียงเท่านี้หลังอึ้งไปนาน "แม้ข้าจะเลียนแบบก็ไม่มีทางทำสำเร็จ!"

ในเวลาสั้นๆ ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง เอียนก็ทำเสร็จทุกขั้นตอนตั้งแต่วิเคราะห์จนถึงผลิตสำเร็จ ทำด้วยมือตลอด ไม่มีผู้ช่วยเลยสักคน

ไม่ว่าจะเป็นปรมาจารย์กราวี่หรือต้นหน ต่างก็เปลี่ยนจากความไม่อยากเชื่อในตอนแรกเป็นความชาในตอนหลัง

พวกเขาในที่สุดก็เข้าใจว่า ในบางเรื่อง ช่องว่างระหว่างอัจฉริยะตัวจริงกับผู้ประกอบการทั่วไปนั้นใหญ่โตเพียงใด

"บรรจุฟีโรโมนเหล่านี้ลงในกระสุนที่ปล่อยการแพร่กระจาย ยิงไปยังฝูงสัตว์ทะเลก็พอ"

มอบ 'กล่อง' ฟีโรโมนสามกล่องให้ต้นหนที่เคารพอย่างมากตลอดเวลา จนใช้ภาษาสุภาพตลอด เอียนยิ้มพลางกำชับ "หอยทากยักษ์ลอยน้ำกินดาวทะเลภัยพิบัติเป็นอาหาร ดังนั้นใช้ฟีโรโมน 'ล่าเหยื่อ' สีส้มยิงไปยังพื้นที่ที่มีสัตว์อสูรสองชนิดนี้ที่อยู่มาก"

"ช่วงนี้เป็นต้นฤดูร้อน อุณหภูมิกำลังสูงขึ้นแต่ยังไม่สูงมาก เป็นช่วงผสมพันธุ์ของงูทะเลเกล็ดเหล็ก ดังนั้นให้ใช้ฟีโรโมน 'ผสมพันธุ์' สีแดงเข้ม"

"และพื้นที่ที่มีสัตว์อสูรทั้งสามชนิด ให้ใช้ฟีโรโมน 'คลุ้มคลั่ง' สีแดงเพลิง——พวกมันจะต้องต่อสู้กันแน่ ช่วยลดแรงกดดันต่อเรือเซอเร่นได้มาก"

"โปรดวางใจ พวกเราจะปฏิบัติตามคำแนะนำทุกประการของท่านอย่างสมบูรณ์แบบ!"

ในตอนนี้ ต้นหนเต็มไปด้วยความยำเกรงต่อเอียนอย่างลึกซึ้ง

แต่ก็เพราะเช่นนั้น เขาจึงเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าฟีโรโมนเหล่านี้คือกุญแจสำคัญที่จะทำให้เรือเซอเร่นเปลี่ยนสถานการณ์ที่จมปลัก จึงยิ้มอย่างตื่นเต้น

เขารีบนำขวดฟีโรโมนเหล่านี้ออกไปทันที

ส่วนปรมาจารย์กราวี่ถอนหายใจยาว เขามองเอียนที่กำลังยิ้มมองลูกเรือจากไปอย่างลึกซึ้ง "ท่าน ท่านมีฝีมือระดับปรมาจารย์แล้ว"

"ถึงท่านจะใช้เพียงพื้นฐานที่เรียบง่ายที่สุดในการจัดการยา แต่ข้าเห็นได้ชัดว่า ความเข้าใจของท่านมีต่อคุณสมบัติทางกายภาพของวัสดุและการเปลี่ยนแปลงนั้นสมบูรณ์แบบแล้ว เทคนิคการควบคุมแร่ธาตุของท่านก็ประณีตจนไม่น่าเชื่อ"

"ที่สำคัญที่สุดคือ วิธีสกัดฟีโรโมนของท่าน เป็นสิ่งที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน"

"แม้แต่ในสถาบันลิงค์โนว์ ฝีมือของท่านก็เพียงพอที่จะเป็นหัวหน้าแผนก ดูแลโครงการใหญ่ๆ หลายโครงการได้แล้ว!"

"ขอบคุณสำหรับคำชม"

เอียนรับอย่างใจกว้าง ตั้งแต่อยู่ที่มหานครอิมพีเรียล ฝีมือของเขาก็ใกล้ระดับปรมาจารย์แล้ว และหลังจากได้แลกเปลี่ยนเรียนรู้กับอะเดลเบิร์ตที่เขตกริมเมอร์โฮลด์ ยังมีการสรุปและพัฒนาอย่างต่อเนื่องในระยะยาว เขาที่ก้าวหน้าอย่างมากแน่นอนว่าต้องเข้าเกณฑ์ปรมาจารย์

แม้ไม่มีชิปสีเงินและการมองเห็นล่วงหน้า เขาก็แค่ช้าในการผลิตหน่อยเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นเทคนิคหรือสูตร ล้วนเป็นสิ่งที่ต้องใช้ปัญญาในการสรุป

"ปรมาจารย์ด้านเล่นแร่แปรธาตุวัยสิบเจ็ด ผู้ยกระดับระดับสามวัยสิบเจ็ด"

ในตอนนี้ ปรมาจารย์กราวี่หลับตาลง ถอนหายใจยาวๆ "พระเจ้า ประสิทธิภาพการเรียนรู้ของท่านสูงขนาดไหนกัน? เพียงแค่การเรียนรู้สิ่งเหล่านี้และการฝึกฝนก็ไม่ใช่สิ่งที่จะทำเสร็จในสิบเจ็ดปีได้แล้ว...แต่นี่เป็นเรื่องดี"

เปิดตา นางฟ้าชราดวงตาเปล่งประกาย "บางที ก่อนที่ข้าจะตาย งานวิจัยของพวกเราอาจได้ผลลัพธ์!"

เขาเริ่มพูดถึง 'งานวิจัยของพวกเรา' แล้ว รายละเอียดนี้ทำให้เอียนยิ้มเบาๆ

อารมณ์อันซับซ้อนที่ปรมาจารย์กราวี่มีต่อกานันโมล์ ความรักอย่างลึกซึ้งที่มีต่อเผ่าพันธุ์นางฟ้า ล้วนเป็นสิ่งที่ไม่อาจปลอมแปลงหรือมองข้ามได้ เขาแน่นอนว่าเห็นสถานการณ์ที่ลำบากและความตั้งใจของชายชราผู้นี้

หลังจากพิจารณาแล้วไม่ได้ฆ่าเขา หรือปล่อยให้เขาถูกฆ่า แต่กลับเชิญให้ร่วมมือกัน

แน่นอน เอียนจะไม่ให้ปรมาจารย์กราวี่แกล้งตาย แล้วเชิญกลับเขตกริมเมอร์โฮลด์...อย่าว่าแต่เรือเซอเร่นลอยเดี่ยวกลางทะเล ทำเช่นนี้ยากมาก แม้จะทำสำเร็จจริงๆ ก็ไม่ได้เพิ่มกำลังวิจัยของเขตกริมเมอร์โฮลด์อย่างมีคุณภาพ

เพราะเอียนและอะเดลเบิร์ตสองคนล้วนเป็นอัจฉริยะยอดเยี่ยมที่สุดในรุ่นใหม่ แม้ปรมาจารย์กราวี่จะมีความสามารถล้ำลึก ก็ไม่อาจนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ

แต่ถ้าหากปรมาจารย์กราวี่ยังมีชีวิตอยู่อย่างมั่นคงในกานันโมล์...แม้เขาจะถูกแบ่งพรรคแบ่งพวกและถูกกีดกันจากวงการวิชาการกานันโมล์เพราะความขัดแย้งระหว่างสกุลวิชาและการแบ่งฝ่าย สภาก็ไม่มีทางไม่ให้ทรัพยากรใดๆ อย่างน้อยก็ต้องให้สิทธิ์สูงสุดในโครงการที่เกี่ยวข้องแก่ปรมาจารย์กราวี่

สำหรับเอียนและอะเดลเบิร์ตที่ขาดข่าวสาร 'ลับ' ที่แท้จริง เช่น ข้อมูลเกี่ยวกับ 'การวิจัยเทพนอก' นี่คือการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพที่แท้จริง!

"ถ้าจะขอฟรี ก็ต้องขอของใหญ่——ขอเพียงปรมาจารย์กราวี่คนเดียวคงไม่พอ ต้องขอทั้งคลังข้อมูลของสหพันธรัฐกานันโมล์สิ!"

มาถึงตอนนี้ เอียนตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าต้องปกป้องปรมาจารย์กราวี่ในกานันโมล์ให้ได้ การเคารพผู้อาวุโสและรักเด็กไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งสำคัญที่สุดคือการใช้สถานะของอีกฝ่ายเป็นหลอดดูด ดูดรากฐานของกานันโมล์อย่างเต็มที่!

ตูม ตูม ตูม——

เสียงปืนใหญ่ทุ้มต่ำดังขึ้นต่อเนื่อง

เอียนและปรมาจารย์ออกจากห้องเก็บของ ทั้งสองเห็นกระสุนพิเศษที่บรรจุฟีโรโมนเต็มถูกยิงออกไป ลากเส้นโค้งหลายเส้นในความมืด ร่วงลงสู่จุดรวมตัวของฝูงสัตว์อสูรต่างๆ

ด้วยสายตาของเอียน เขาสามารถเห็นสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นทีละฉากในระยะไกล

เมื่อฟีโรโมนต่างๆ ร่วงลง ราวกับน้ำเย็นกระเซ็นลงในน้ำมันร้อน ทะเลทั้งผืนก็แตกเดือดทันที เริ่มปั่นป่วนอย่างสิ้นเชิง

ฟีโรโมนที่สิ่งมีชีวิตผลิตเองมีปริมาณน้อย บริสุทธิ์ไม่มาก และกระตุ้นได้ไม่แรง เหมือนกลิ่นกล้วยที่ถึงจะมี แต่จริงๆ แล้วไม่ได้หอมฉุยนัก

แต่ฟีโรโมนที่เอียนสกัด เหมือนสารแต่งกลิ่นกล้วย เพียงนิดเดียวก็ทำให้คนได้กลิ่นกล้วยหอมฟุ้ง!

คลื่นและสายลม บังเอิญช่วยให้ฟีโรโมนที่เข้มข้นเกินไปเหล่านี้แพร่กระจายและเจือจาง กลายเป็นระดับที่ฝูงสัตว์อสูรสามารถรับได้

สามมหาสัตว์อสูรที่เดิมทีอยู่ร่วมกันอย่างสงบเพราะคำสั่งของราชาเริ่มปั่นป่วนอย่างเห็นได้ชัด ตามคำแนะนำของเอียน กระสุนฟีโรโมนต่างๆ ที่ยิงออกไไปเจาะจงปลุกเร้าความขัดแย้งระหว่างสัตว์อสูรต่างชนิด——คลื่นสัตว์อสูรแต่ไหนแต่ไรย่อมมีความยากลำบาก สิ่งมีชีวิตโดยธรรมชาติย่อมเป็นอาหารของกันและกัน บางชนิดยังเป็นศัตรูตามธรรมชาติของอีกชนิด การรวมตัวเป็นคลื่นได้ จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่มีความขัดแย้งเลย?

มีราชาคอยควบคุม แม้จะมีการเสียดสีกันบ้าง ก็สามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบ เพราะสัตว์อสูรต้องรอจนถึงระดับสองจึงจะมีจิตวิญญาณและสติปัญญาที่ชัดเจน สัตว์ระดับหนึ่งและสิ่งมีชีวิตทั่วไปจะพึ่งพาสัญชาตญาณมากกว่า และยอมเชื่อฟังคำสั่งของราชามากกว่า

แต่หากคำสั่งของราชาถูกตัดขาดไป...

สิ่งต่างๆ ก็จะเป็นเหมือนที่เห็นในตอนนี้

ฉ่าๆๆ——ในคลื่น หอยทากยักษ์ลอยน้ำจำนวนมากที่มีรูปร่างคล้ายกรวยพลันคลุ้มคลั่ง พวกมันพ่นสายน้ำ พุ่งตรงราวกับตอร์ปิโดไปยังดาวทะเลภัยพิบัติที่ลอยอยู่ใกล้ผิวน้ำ

ความสามารถของหอยทากยักษ์ลอยน้ำคือการควบคุมกระแสน้ำและความสามารถในการเคลื่อนไหวอย่างทรงพลัง พวกมันสามารถพุ่งทะลุเปลือกเรือเกราะเหล็กด้วยแรงขับเคลื่อนของร่างกายล้วนๆ และพิษบางส่วนของหอยทากยักษ์ เกิดจากการใช้ร่างกายอันแข็งแกร่งล่าสัตว์มีพิษต่างๆ ในทะเลจนปรับตัวสะสมขึ้นมา

ดาวทะเลภัยพิบัติเป็นหนึ่งในรายการอาหารของพวกมัน เพียงแต่ไม่ได้มีความสำคัญสูงนัก แต่ในเวลานี้ ภายใต้แรงกระตุ้นความหิวอย่างรุนแรงและคำสั่งล่าเหยื่อที่ชัดเจน หอยทากยักษ์ลอยน้ำจำนวนมากที่กำลังสร้างระเบิดน้ำแข็งโจมตีเรือเซอเร่นก็หันมาพุ่งชนดาวทะเลภัยพิบัติที่กำลังรวมกระแสน้ำอยู่

ส่วนหน้าของร่างกายพวกมันที่ยื่น 'หนามแหลม' ออกมา อวัยวะพิเศษนี้สามารถแทงทะลุเปลือกป้องกันของสัตว์นิ่มส่วนใหญ่ รวมถึงเกราะของสัตว์เลื้อยคลาน ร่างแข็งของสัตว์ผิวหนามอย่างดาวทะเลจะถูกหนามแหลมแทงทะลุอย่างง่ายดาย จากนั้นก็ถูกดูดกินเครื่องใน!

ดาวทะเลภัยพิบัติย่อมไม่ยอมเป็นอาหารโดยดี พวกมันลุกขึ้นสู้——หนามที่อยู่ตามขอบหนวดของดาวทะเลเหล่านี้คมกริบ ฟาดลงไปทีเดียว แม้แต่ปูนผสมเหล็กก็ถูกกรีดเป็นริ้ว หอยทากยักษ์ลอยน้ำไม่ได้มีชื่อเสียงด้านการป้องกัน พวกมันจึงถูกดาวทะเลควักเปลือกได้ง่าย โจมตีเข้าถึงร่างอ่อนภายใน!

แกร๊ก! ฉึบ!

การต่อสู้ระหว่างสัตว์อสูรสองชนิดรุนแรงยิ่งนัก ไม่ก็ดาวทะเลถูกหอยทากยักษ์แทงทะลุ เครื่องในถูกดูดจนหมดเกลี้ยง ไม่ก็หอยทากยักษ์ถูกดาวทะเลฟาดแตก ถูกอีกฝ่ายคายกระเพาะออกมาย่อยกินทันที!

หอยทากยักษ์ลอยน้ำและดาวทะเลภัยพิบัติต่อสู้กันอย่างดุเดือด เลือดและน้ำเลี้ยงปั่นป่วนไปทั่ว

แต่อีกด้านหนึ่ง งูทะเลเกล็ดเหล็ก...บรรยากาศค่อนข้างจะเป็นสีชมพู

งูทะเลจำนวนมากเริ่มไม่สนใจเวลา ไม่สนใจสถานที่ พันกันเข้าไป หรือพูดอีกอย่างคือรวมตัวกัน กลายเป็นป่าทึบสีดำที่ใต้ผิวน้ำ เถาวัลย์ทะเลมากมายพันกัน ทับซ้อน สอดแทรก...

พร้อมกับเสียงแหลมของเหล็กเสียดสีกัน ในพริบตาเดียวสนามรบก็กลายเป็นสวนรักแห่งการสืบพันธุ์...

ช่างน่าอัปยศ ช่างน่าอัปยศจริงๆ!