บทที่ 129 ผู้กลืนกินทุกอนาคตที่เป็นไปได้

โคไมต์น้อยเป็นเด็กที่น่ารัก... พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว ประโยคนี้ไม่ถูกต้องนัก เพราะใครๆ ก็รู้ว่าเด็กที่เพิ่งเกิดมาไม่นานนั้นค่อนข้างน่าเกลียด ดวงตายังเปิดไม่ได้ ตัวเหนียวเหนอะหนะ ผิวก็ย่นเหี่ยว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง โคไมต์น้อยมีเยื่อสีฟ้าอ่อนปกคลุมผิวกาย บริเวณหน้าผากและไหล่มีผลึกคล้ายอัญมณีกลมมน ลักษณะร่างกายเหล่านี้เป็นผลจากสายเลือด 'ไซทวีนลิซาร์ดเวล' หากเขาโตขึ้น ลักษณะพิเศษทางสายเลือดจะหดกลับเข้าสู่ร่างกาย เหลือเพียงอัญมณีเหล่านั้น อาจมีความงามอีกแบบ แต่ในตอนนี้ ดูค่อนข้างผิดที่ผิดทาง

แต่นี่ไม่ได้ขัดขวางให้ทุกคนรู้สึกยินดี และคิดว่าเขาน่ารัก

"ขออภัยๆ ยุ่งมากจริงๆ!"

ไวเคานต์แกรนต์หน้าตาเปล่งปลั่ง เขาเพิ่งดูแลภรรยา แล้วอุ้มลูกออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี ไม่ต้องพูดถึงการปิดบัง เขาไม่มีความตั้งใจจะปิดบังเลย: "แข็งแรงมาก แพทย์บอกว่าไม่เคยเห็นเด็กที่แข็งแรงเช่นนี้มาก่อน... เอียน เจ้าสังเกตไม่ผิดจริงๆ!"

ผู้ที่อยู่ในที่นั้น มีผู้เฒ่าพูเด พี่น้องเอียน เจ้าหน้าที่การคลังราม่าล อัศวินรักษาความสงบ... คนที่ไวเคานต์คุ้นเคยมากที่สุดล้วนอยู่ที่นี่

ในฐานะอาจารย์ในอนาคตของโคไมต์ เอียนได้รับตัวเด็กน้อยจากมือไวเคานต์... สำหรับผู้ยกระดับแล้ว เด็กช่างเบาเกินกว่าจะจินตนาการได้ และเอียนที่เพิ่งเห็นทารกแรกเกิดในเทร่าเป็นครั้งแรก มองดูโคไมต์ที่ร้องไห้เสร็จแล้ว กำลังจะหลับไม่หลับด้วยความสนใจ

"เจ้าตัวเล็ก ช่างน่ารัก มีลักษณะของผู้ที่ได้รับความรัก จึงถือกำเนิดอย่างแข็งแรงเช่นนี้"

เขากล่าวเช่นนั้น ในใจอดข่มยิ้มไม่ได้—หลังจากนี้เมื่อพบโคไมต์ที่โตแล้ว เขาก็สามารถพูดประโยคคลาสสิกอย่าง 'ตอนเจ้ายังเล็ก ข้าเคยอุ้มเจ้านะ' ได้แล้ว

พูดแบบนี้ออกมา รู้สึกสะใจจริงๆ!

ท่านหญิงเครนเดลเป็นผู้ยกระดับ ตอนนี้ยังพักผ่อนอยู่ แต่ไวเคานต์ในฐานะผู้ยกระดับที่มีสายเลือดเดียวกัน สามารถช่วยให้เธอมีอาการคงที่ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่านางเป็นชนแดง ฟื้นตัวเร็วมาก เพียงสองสามชั่วโมงก็จะฟื้นฟูได้เกือบสมบูรณ์

ตามประเพณี หลังจากเอียนและ 'ผู้อาวุโส' เหล่านี้อวยพรทารกแรกเกิดแล้ว สิ่งที่ตามมาก็เป็นเรื่องภายในของไวเคานต์ เครนเดล และครอบครัวราม่าล

เอียนและคนอื่นๆ จะไม่รบกวนชีวิตประจำวันอันอบอุ่นของครอบครัวนี้

แต่อย่างไรก็ตาม ในฐานะขุนนาง ไวเคานต์ก็จะทำหน้าที่ให้เสร็จสิ้น เพราะอนาคตยังมีเวลาอยู่ร่วมกับลูกอีกยาวนาน ไม่ต้องรีบร้อนในตอนนี้

"เอเลนก็ตื่นขึ้นเป็นผู้ใช้พลังจิตแล้วหรือ? ครอบครัวของพวกเจ้าช่างทำให้ผู้คนอิจฉาจนไม่อาจเชื่อได้... แต่ด้วยปัจจัยประหลาดบางอย่าง พี่น้องที่มีผู้ใช้พลังจิตก็มักจะตื่นพลังจิตได้ง่ายกว่า ถือเป็นอิทธิพลของการกังวานอย่างหนึ่ง"

เมื่อรู้ว่าเอเลนตื่นพลังจิตสำเร็จ ใบหน้าอันเปี่ยมด้วยความยินดีของไวเคานต์ก็เคร่งขรึมขึ้น แต่เพราะเขารู้ถึงศักยภาพพลังจิตของเอเลนมานานแล้ว อีกฝ่ายฝึกฝนที่โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มมาตลอด และได้รับการยอมรับ จุดนี้เขาก็รู้ดี จึงไม่แปลกใจนัก: "ข้าเข้าใจแล้ว เดี๋ยวข้าจะลงทะเบียนให้เอเลน แต่ตอนนี้..."

"แน่นอน ไม่ต้องรีบ หลักๆ มาเพื่อแสดงความยินดี"

เอียนโบกมือ เขาไม่คิดจะเรียกร้องให้อีกฝ่ายทำงานในยามที่ลูกเกิด: "เรื่องที่ข้ากลับมาท่าแฮริสันก็ทำเสร็จเกือบหมดแล้ว โคไมต์ก็เกิดแล้ว อีกไม่นานข้าก็จะกลับเขตกริมเมอร์โฮลด์"

"อืม แม้อยากให้อยู่ต่อ แต่เจ้าปกครองก็ควรอยู่ในดินแดนของตน"

ไวเคานต์พยักหน้า เขาก็รู้ว่าเอียนยุ่งกับอะไรบ้างในช่วงที่ผ่านมา... แน่นอน เรื่องวิญญาณแห่งทะเลป่าและภายในเขาวงกตเขาไม่รู้ แต่เพียงแค่สิ่งที่แสดงออกมาภายนอกก็มากพอแล้ว: "พวกลัทธิบูชามังกรที่โจมตีเจ้า ข้าส่งคนคุมตัวกลับเขตกริมเมอร์โฮลด์แล้ว—แน่นอน พวกมันจะหายตัวกลางทางหรือถูกใครลักพาตัวไป ก็เป็นเรื่องของเจ้า เจ้าคิดให้ดี"

"ข้าเข้าใจ"

เอียนรู้ว่า นี่คือการเตือนให้เขาฆ่าปิดปาก—หากเขามีสิ่งใดที่ไม่ต้องการเปิดเผยต่อจักรวรรดิผ่าน 'ศัตรู' เหล่านี้ ศัตรูพวกนี้ก็ไม่ควรมีชีวิตรอด

อย่างไรเสีย เรื่องเงินรางวัลก็แค่ส่งหัวไปก็พอ จับเป็นก็ไม่ได้เงินเพิ่มสักเท่าไร

แต่เอียนไว้ชีวิตคนพวกนี้แน่นอนเพราะมีประโยชน์ ยังไม่ต้องพูดถึงโม่เรน แต่พวกนางฟ้าลัทธิบูชามังกรพวกนั้น... แอนฟาคงจะชอบ

ยิ่งไปกว่านั้น ความจริงแล้ว เอียนมองไวเคานต์แกรนต์และโคไมต์ในตอนนี้ ในใจมีความรู้สึกประหลาดยิ่งนัก

เพียงไม่นานมานี้ เขายังสังหารไวเคานต์ในการอนุมานของวิญญาณแห่งทะเลป่า ยึดครองดินแดนของเขา... และลูกของไวเคานต์ก็ถูกเขากักขังในคฤหาสน์เล็กๆ

เอียนรักษาคำสัญญา เขาไม่ได้เปลี่ยนชื่อท่าแฮริสัน ไม่ได้ตัดสายเลือดตระกูลแกรนต์... โคไมต์ยังคงเป็นศิษย์ของเขา เป็นผู้สืบทอด 'อันชอบธรรม' ของท่าแฮริสันในอนาคต

แต่อนาคตนี้ คงต้องรอจนเอียนสิ้นชีพ

อนาคตในการอนุมานและความเป็นจริงเทียบเคียงกัน ทำให้เอียนอดอุทานมิได้... หากตนไม่มีมิตรที่ก้าวเดินไปด้วยกัน ไม่มีไอเซน การ์ด ฮว่าอัน และผีเสื้อน้ำค้างแข็งและเพื่อนอื่นๆ ก็คงกลายเป็นคนในการอนุมาน ไม่ใช่คนใจร้าย แต่กลับแข็งกร้าวและใช้ทุกวิถีทาง

เพราะปฏิบัติตามพินัยกรรมของอาจารย์ฮีลเลียดอย่างเคร่งครัด เอียนรอจนตนเองถึงระดับสามจึงเริ่มใช้ชิปสีเงิน

นี่ไม่ใช่ความผิดพลาด กล่าวได้ว่า นี่คือวิธีใช้ที่ถูกต้อง—ชิปสีเงินผสานเข้ากับร่างแสงของหัวใจ 'เปลวไฟในห้วงลึก' ของเอียนในการอนุมานโดยตรง เสริมพลังร่างแสงของหัวใจอย่างมหาศาล กลับมาเปลี่ยนแปลงร่างกายและจิตวิญญาณของเอียน ทำให้ร่างกายของเขามีธาตุแท้ของสิ่งมีชีวิตจิต และจิตวิญญาณก็เกือบเหมือนนางฟ้าที่ไม่มีวันดับสูญ สามารถกลับมายัง 'จุดยึด' ที่ตนเองสร้างไว้หลังความตาย เพื่อชุบชีวิตใหม่

ด้วยความสามารถในการชุบชีวิตที่เกือบเหมือน 'หีบวิญญาณลิช' นี่เอง เอียนในการอนุมานจึงเผชิญกับอุปสรรคนานัปการ แต่ก็ชนะทั้งหมด... สิ้นสุดแล้ว การเอาชนะผู้พยากรณ์ก็ยากพอแล้ว การเอาชนะลิชผู้พยากรณ์ที่ชุบชีวิตได้ นั่นช่างทำให้ขนหัวลุกจริงๆ!

แต่จากข้อมูลเหล่านี้ ชิปสีเงินน่าจะเป็นสิ่งประดิษฐ์พิเศษบนพื้นฐานของอีเทอร์ดั้งเดิม

ธรรมชาติของมันคล้ายร่างแสงหัวใจ แต่สูงส่งกว่าร่างแสงของหัวใจ จึงสามารถผสานเข้ากับร่างแสงหัวใจได้อย่างสมบูรณ์ และย้อนกลับมาเสริมกำลังร่างกายและจิตวิญญาณของเอียนในการอนุมาน

เอียนในความเป็นจริงผสานกับชิปสีเงินเร็วเกินไป ผสานก่อนมีร่างแสงของหัวใจ ทำให้ชิปสีเงินได้แต่อาศัยอยู่ในร่างกาย ผสานกับจิตวิญญาณและร่างกาย... ทำให้เอียนมีพาหนะสำหรับการสืบทอดรูปแบบแท้สายเลือดชุดที่สอง แต่ก็สูญเสียโอกาสในการอัพเกรดร่างแสงหัวใจ

การเลือกเช่นนี้ ก็ไม่ถือว่าแย่

หากไม่มีการสืบทอดสองชั้น เอียนก็ไม่อาจมีความเชื่อมโยงลึกซึ้งกับเผ่านางฟ้า ไม่อาจก้าวก่ายหลายเรื่อง ไม่อาจซ่อนตัวตน... โดยรวมแล้ว สำหรับผู้พยากรณ์อย่างเอียน การมีตัวตนซ่อนเร้นมีประโยชน์มากกว่าการเสริมกำลังร่างแสงหัวใจ

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากรู้ว่าชิปสีเงินสามารถเสริมกำลังร่างแสงของหัวใจได้ แม้ว่าชิปสีเงินในปัจจุบันจะผสานกับร่างกายและจิตวิญญาณแล้ว แต่เอียนยังคงสามารถอาศัย 'ความรู้' ค่อยๆ ทดลอง เลียนแบบการเสริมกำลังคล้ายกัน

"อิเนเกียที่สอง เมื่อได้รับชิปสีเงิน อาจจะมีร่างแสงของหัวใจแล้ว ดังนั้นร่างแสงจองหัวใจของเขาจึงได้รับการเสริมกำลัง กลายเป็นผู้ใช้พลังจิตที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปเทร่าในยุคนั้น"

นึกถึงตรงนี้ เอียนอดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้: "แต่ถ้าเช่นนั้น จิตวิญญาณของอิเนเกียที่สองน่าจะแข็งแกร่งมาก และสามารถชุบชีวิตได้... แต่ข้าก็เข้าใจดี หากมีผู้ต้องการลงมือกับจักรพรรดิ และสำเร็จ แม้จะชุบชีวิตได้ก็เพียงแค่ถูกฆ่าครั้งที่สอง"

"แต่แม้จะถูกฆ่าครั้งที่สอง ครั้งที่สาม จิตวิญญาณของอิเนเกียที่สอง ส่วนที่เหลืออยู่ ต้องมากกว่ามนุษย์ทั่วไปแน่!"

ยิ่งผู้ที่ทรงพลัง ยิ่งยากที่จะดับสูญสิ้น แม้จิตวิญญาณจะสลาย ก็จะเหมือนมังกรล็อคสเตียล ทิ้งเงาของ 'รัศมีล็อคสเตียล' ของตนไว้ วนเวียนบนพื้นพิภพ รอคอยผู้สืบทอดคนต่อไป

แน่นอน อาจไม่เป็นเช่นนั้น เพราะอิเนเกียที่สองมอบชิปสีเงินให้ฮีลเลียดก่อนสิ้นใจ เขายอมสละแหล่งพลังพื้นฐานที่สุดของตน เพียงเพื่อรักษาความหวังในอนาคต... เอียนไม่อาจยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายยอมจำนนต่อความตาย หรือเก็บกลอุบายไว้

เมื่อออกจากคฤหาสน์ไวเคานต์ เอียนยังคงอุทาน

โลกการอนุมานมีผลต่อเขามาก การมองเส้นทางที่ตนเองเดินมาจากมุมมองอื่น ทำให้เอียนรู้ว่าหนทางที่ตนเดินมานั้นไม่ง่ายเลย

เพราะความเป็นอัจฉริยะเกินไป และโอกาสที่เข้ามาหา และเพราะเอียนพยายามเลือกเส้นทางที่ถูกต้องที่สุดเสมอ แม้เขาจะเผชิญอันตรายมากมาย แต่ก็มักจะหาทางแก้ไขได้เสมอ หรือแม้แต่หาทางแก้ไขก่อนแล้วจึงก่อปัญหา

แต่ปัจจุบันเช่นนี้ โดยแก่นแท้แล้วเปราะบางนัก—เพียงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาก้าวสู่อนาคตที่มืดมน

เอียนในความเป็นจริง ณ ปัจจุบัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าโชคดีเหลือเกิน

นี่ไม่ได้ทำให้เอียนรู้สึกยินดี หรือพอใจ

เขาเพียงแต่เข้าใจสิ่งหนึ่ง

หากกล่าวว่า ตัวเองในสายโลกอื่น คือผู้กลืนกินความฝัน

เยาวชนหลับตาลง ในใจของเขาปรากฏดาวนำทาง อัญมณีสองเม็ดบนร่างแสงของหัวใจที่เปล่งประกายรุ่งโรจน์ ฝูงแมลงและภัยพิบัติจิตตอบสนองพร้อมกัน

ทุกอดีตอนาคต ทุกกาลอวกาศขนาน ทุกความเป็นไปได้ของสายโลก ล้วนรวมอยู่ในมือของเขา... เปลวไฟในห้วงลึกกลืนกินความฝันของผู้อื่น และดาวนำทางกลืนกินตัวเอียนเอง

อนาคตของเอียนเอง

—มาจนถึงบัดนี้ ผู้ที่โชคดีตลอดทาง ไม่ทิ้งใคร ช่วยทุกคน ย่อมไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นผู้กลืนกินทุกอนาคตที่เป็นไปได้

ไม่ว่าจะเป็นเท็จหรือจริง จะเป็นความเป็นไปได้หรือกาลอวกาศขนาน จะเป็นทางแยกในอนาคตหรือการทำนายของผู้พยากรณ์... ทุกสิ่ง เขายอมรับ เขาโอบกอด

แล้วพยายามค้นหาเส้นทางใหม่ เส้นทางที่สมบูรณ์แบบ

"ข้าไม่อาจแพ้"

เขากล่าวเช่นนั้น ทำให้ผู้เฒ่าพูเดและเอเลนที่จับมือพี่ชายหันมามอง เอียนเพียงยิ้ม แต่น้ำเสียงของเขากลับแน่วแน่เหลือเกิน: "สิ่งที่ข้าแบกรับไม่ใช่เพียงความฝันของผู้อื่น... แต่ยังเป็นความฝันของข้าเอง"

ความฝันของตัวเองนับไม่ถ้วน ความเป็นไปได้ในอนาคตนับไม่ถ้วน

ดังนั้น เยาวชนจึงสาบานในใจตน

"ข้าไม่อาจแพ้ และข้าจะไม่แพ้"