บทที่ 120 ซากเทพนอกทั้งมวล

นักบวชหญิงมังกรคนมองดาบแห่งแสงอย่างลึกซึ้ง

นางพลันพบว่า ตนเองไม่เคยเข้าใจนักบวชผู้คุ้นเคยคนนี้อย่างแท้จริงมาก่อน

ใช่แล้ว ด้วยอายุ พลัง และรูปโฉมของดาบแห่งแสง เขาจะกลายเป็น 'นักบวช' กลายเป็น 'ผู้ที่ตายไปแล้ว' ได้อย่างไร?

เบื้องหลังนี้ต้องมีความเปลี่ยนแปลงอันยิ่งใหญ่บางอย่าง ที่ทำให้ชายหนุ่มที่ควรมีอนาคตอันสดใสผู้นี้ ก้าวเข้าสู่เส้นทางลึกลับและเต็มไปด้วยโชคชะตานี้

และแสงแห่งการโอบอุ้มที่นางคุ้นเคย เบื้องหลังนั้นซุกซ่อนความลับอันใหญ่หลวงมากเพียงใดกันแน่?

โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม... จุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกเขาคืออะไร?

และที่สำคัญที่สุด...

เหตุใดพวกเขาจึงมุ่งมั่นเช่นนี้ อยากเป็นประจักษ์พยานให้กับ 'ทางเลือกของมนุษย์'?

คำถามมากเกินไป แสงสะท้อนไม่อาจคิดหาคำตอบได้ในชั่วขณะ

ดังนั้นนางจึงไม่พูด ได้เพียงแต่มอง

จากนั้น นางที่ค่อยๆ ก้าวไปสู่ส่วนลึกที่สุดของตำรา ก็ได้เห็นแล้วว่า

ความจริงส่วนหนึ่งที่แสงแห่งการโอบอุ้มซ่อนไว้ใต้ภูเขาศักดิ์สิทธิ์

ทางเดินที่วนก้นหอยในเขตตำราสุดท้ายไร้แสงไฟส่องสว่าง มีเพียงดาบแห่งแสงที่ใช้พลังของตนสร้างแสงสลัวราวกับคบเพลิง ส่องสว่างบนเส้นทางเบื้องหน้า

แต่เมื่อลงลึกไปเรื่อยๆ แสงสะท้อนก็สัมผัสได้อย่างเฉียบไวว่า สภาพแวดล้อมรอบข้างเปลี่ยนไป... ผนังที่เคยเรียบลื่นกลับขรุขระหยาบกร้านขึ้น และขั้นบันไดใต้เท้าก็สูงต่ำไม่เท่ากัน เหมือนกับไม่ผ่านการปรับแต่ง หรืออาจกล่าวได้ว่า... มันจะเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา

"ดาบแห่งแสง..."

เงยหน้าขึ้น แสงสะท้อนมองไปยังนักบวชผมขาวเบื้องหน้าด้วยความประหลาดใจและไม่แน่ใจ ส่วนดาบแห่งแสงยิ้มน้อยๆ กล่าวว่า "รู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติเร็วจังนะ แสงสะท้อน แสงแห่งการโอบอุ้มเล็งเห็นคุณค่าในตัวเจ้า ย่อมมีเหตุผล"

ในชั่วขณะถัดมา ดาบแห่งแสงยกมือขึ้น

ดั่งนามบริสุทธิ์ของเขา แสงอันเจิดจ้าสว่างไสวฉายส่องห้วงเหวรอบข้างในพริบตา

จากนั้น แสงสะท้อนและแสงแห่งการไถ่ที่สูดหายใจลึก ก็ได้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของผนังหินรอบข้าง

นั่นคือซากศพ

ซากศพของสัตว์ประหลาดขนาดมหึมา ไร้ถ้อยคำใดจะพรรณนาได้!

นี่คือโครงกระดูกซากศพของอสูรที่มีลักษณะคล้ายงู ซากร่างของมันเป็นเกลียววนรอบช่องว่างในเขตตำราสุดท้าย ก่อเกิดเป็นทางเดินวนลงสู่เบื้องล่าง

ร่างที่ขดของสัตว์ประหลาดขนาดมหึมานี้ ทอดยาวจากฐานภูเขาศักดิ์สิทธิ์ลงไปใต้ดินลึกห้ากิโลเมตร ร่างกายอันใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้นับเป็นสิ่งเหลือเชื่อ ดังนั้นแม้แต่โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มก็เพียงใช้ลวดลายบนซากศพของมันสร้างทางเดินที่ทอดตรงลงสู่ห้วงลึกเท่านั้น และเพียงส่วนบนเท่านั้นที่ก่อสร้างได้เรียบร้อย ส่วนครึ่งล่างเนื่องจากซากศพยังคงมีความมีชีวิตบางส่วน จะขยับเคลื่อนเล็กน้อยอยู่เสมอ จึงต้องผ่อนปรนมาตรฐานลง

"จักรพรรดิอสรพิษ หรือรู้จักในอีกชื่อว่า 'เทพมังกรจักรพรรดิงู' กำเนิดจากดาวเคราะห์ที่เจ็ดของเทร่า ซาตัน ฟักตัวจากเชื้อไฟแห่งเทพดาวอื่น เป็นมหาสัตว์แห่งเวหาที่เคยท่องไปในเมฆมหาสมุทรอันไร้ขอบเขตของดาวยักษ์ก๊าซ ทั้งยังเป็นเทพสูงสุดและสุดท้ายของเผ่าพันธุ์มนุษย์งู"

"มันนำพามนุษย์งูมาสู่เทร่าในยุคสูญหายที่ไม่อาจตรวจสอบได้ ถูกผู้แข็งแกร่งของมนุษย์เทร่าสังหารทางเหนือของเทือกเขาเอเลน เทือกเขาแสงอรุณคือร่องรอยการต่อสู้ที่มันทิ้งไว้ยามเยือนมาถึง"

"แต่เผ่าพันธุ์มนุษย์งูมิได้สูญสิ้น พวกเขาผสมกลมกลืนเข้ากับมนุษย์ ปัจจุบันในหมู่มนุษย์กึ่งสัตว์ เผ่ามนุษย์งูก็มียีนส์ของพวกเขาสืบทอดอยู่ และทำให้ในเผ่ามนุษย์งูมี 'งูมีขน' ที่บินได้แต่กำเนิด"

ดาบแห่งแสงกล่าวอย่างสงบ เขานำทั้งสองคนเดินลงลึกต่อไป

ไม่นาน ซากศพของจักรพรรดิอสรพิษก็ถูกผ่านพ้นไป แสงสะท้อนและแสงแห่งการไถ่เห็นกะโหลกที่น่ากลัวแต่กลับแฝงความศักดิ์สิทธิ์ของสัตว์ประหลาดนั้น กะโหลกที่ฝังอยู่บนหน้าผาเปล่งประกายคริสตัลอ่อนๆ มีแสงระยิบระยับไหลเวียนอยู่ภายใน ประหนึ่งท้องฟ้ายามเวลาเริ่มค่ำที่ยังไม่มืดสนิท ดวงดาวเริ่มปรากฏริบหรี่

และใต้จักรพรรดิอสรพิษก็คือซากร่างของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาอีกตัว... แต่ไม่ใช่สัตว์ประหลาด กลับเป็นกลุ่มพืชที่เติบโตพันเกี่ยวกันอย่างแปลกประหลาด เถาวัลย์ขนาดมหึมาราวกับหนวดยักษ์ รายล้อมตำราสุดท้าย ก่อเกิดเป็นทางเดินที่มั่นคง เสียงประหลาดที่ราวกับเป็นภาพลวงตาดังอยู่รอบข้างทุกคน

"สาหร่ายยักษ์มายา หรือรู้จักในอีกชื่อว่า 'เทพแห่งความฝันทะเล' กำเนิดจากดวงจันทร์ดวงที่สิบสามของเดอุส ดาวเคราะห์ที่หกของเทร่า ฟักตัวจากเชื้อไฟแห่งเทพดาวอื่น เป็นพืชศักดิ์สิทธิ์คล้ายต้นไม้ขนาดมหึมาที่เติบโตในมหาสมุทร เผ่าพันธุ์ผู้สร้างของมันไม่เป็นที่ทราบ แต่น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตทางทะเลที่มีสติปัญญาคล้ายปลาหมึก จิตวิญญาณของพวกมันถูกสาหร่ายยักษ์มายาเก็บรวบรวมไว้ในร่างกาย ผ่านความฝันอันยาวนานไร้สิ้นสุด เพื่อหวังจะฟื้นคืนชีพหลังการเกิดใหม่"

"สาหร่ายยักษ์มายามาเยือนถึงเทร่าพร้อมดาวหางที่เปลี่ยนวงโคจรในยุคสูญหาย ในเวลานั้น สิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนเทร่าต่างประสบภาพลวงตา ความทรงจำและความคิดของพวกเขาถูกสาหร่ายยักษ์มายาเก็บเกี่ยวและดูดซึม ผู้แข็งแกร่งของมนุษย์เทร่าพยายามจะแยกส่วนมันในชั้นบรรยากาศภายนอก แต่ล้มเหลวเพราะโล่ป้องกันอันแข็งแกร่งของมัน"

"สาหร่ายยักษ์มายาพุ่งชนลงในบริเวณทะเลแห่งภวังค์ปัจจุบัน ทำให้แผ่นเปลือกโลกเทือกเขามืดเคลื่อนตัวไปทางตะวันตกและเกิดทะเลแห่งภวังค์โดยอ้อม จิตวิญญาณและเจตจำนงแห่งตนของมันถูกลบล้างไปแล้ว แต่ยังคงมีชีวิตอยู่ ร่างกายของมันกลายเป็นแนวกันชนทางชีวภาพระหว่างแผ่นเปลือกโลกทั้งสอง ทำให้จันลิงฮาที่ควรถูกรุกรานด้วยแผ่นดินไหวบ่อยครั้ง ได้รับความสงบสุข"

"สิ่งที่ถูกปราบปรามใต้ภูเขาศักดิ์สิทธิ์คือศูนย์กลางของมัน เพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตทรงพลังนี้ฟื้นคืนเจตจำนงแห่งตนและจิตวิญญาณอีกครั้ง"

เสียงของดาบแห่งแสงยังคงชัดเจนแม้จะอยู่ภายใต้อิทธิพลของเสียงภาพลวงตา "เพื่อต่อต้านพลังของสาหร่ายยักษ์มายา บรรพบุรุษของแสงแห่งการโอบอุ้มได้พัฒนาเทคนิคการป้องกันในด้านจิตวิญญาณทั้งชุด เทคนิคเหล่านี้ได้แสดงประสิทธิภาพยอดเยี่ยมในการรับมือกับดอกคารินและฝูงแมลงดูดวิญญาณในภายหลัง ปราบเทพนอกทั้งสองนี้ก่อนที่จะก่อผลกระทบที่ทำลายล้าง"

ดอกคาริน...

แววตาของแสงสะท้อนดูเลื่อนลอย นางจำได้ดี ยังจำวิกฤตมหันตภัยครั้งแรกนั้นได้... ไม่มีผลกระทบที่ทำลายล้าง? หมายถึงการที่ดินแดนส่วนหนึ่งในเขตชายแดนถูกกวาดล้างเกือบหมด ผู้คนนับล้านตาย กลายเป็นหน่อพืชพลังจิตนั้นอย่างนั้นหรือ?

ผู้ประสบภัยจากดอกคาริน จำนวนมากมายเหลือเกิน สุสานที่ฝังพวกเขาระหว่างภูเขาศักดิ์สิทธิ์กับเขตชายแดนกลายเป็นเขตศักดิ์สิทธิ์แห่งหนึ่ง!

แค่นี้ยังไม่ใช่ผลกระทบที่ทำลายล้างอีกหรือ?

ไม่ แน่นอนว่าไม่ใช่

คิดถึงตรงนี้ แสงสะท้อนกลับหัวเราะเบาๆ --- ใช่แล้ว เมื่อเทียบกับพลังที่น่ากลัวของสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาและสิ่งมีชีวิตพิเศษเหล่านี้ ที่สามารถเปลี่ยนตำแหน่งแผ่นเปลือกโลก ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงภูมิประเทศถาวร แค่ส่วนหนึ่งของเขตชายแดนถูกกวาดล้าง จะมีอะไรน่าใส่ใจเล่า?

เพียงแต่...

คนเหล่านั้นก็เป็นคนนะ...

"เขตชายแดนคือพันธมิตรอาณาจักรที่เก่าแก่ที่สุดในเทร่า ผู้แข็งแกร่งระดับห้าของพวกเขามีฉายาที่สืบทอดกันมาหลายรุ่นคือ 'ยกภูเขา' และ 'ดาวหลุมลึก' และพวกเขายังถูกเรียกรวมกันว่า 'ผู้ปกครอง'"

ดาบแห่งแสงกล่าวเบาๆ เขาไม่ได้หันกลับมา แต่ทั้งสองรู้สึกเหมือนเขากำลังจ้องมองพวกนาง "ตอนนี้คงเข้าใจแล้วใช่ไหม ว่าทำไมฉายาของพวกเขาถึงเป็นเช่นนั้น?"

"จริงๆ แล้ว ซากเทพนอกที่ถูกปราบปรามไว้ใต้ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้มีมากนัก ที่ที่ราบสูงเด็ดขาดทางตะวันออกของเขตชายแดน ตัวมันเองก็คือซากศพของสัตว์ประหลาดมหึมาหลายตัวที่ทับถมกัน และทั่วทั้งเทร่า สถานที่ปราบปรามเช่นนี้ก็มีไม่น้อย ในนั้นยังมีสัตว์ประหลาดบางตัวที่เคยช่วยเหลือมนุษย์ ซากศพที่พวกมันทิ้งไว้กลายเป็นอนุสรณ์อันศักดิ์สิทธิ์ ยกตัวอย่างเช่น เมฆมหาสมุทรอันไร้ขอบเขตที่ลอยอยู่เหนือ 'เมืองบนฟ้า' เมืองแห่งวิชาการ ก็คือร่างกายของเทพนอกที่เคยช่วยเหลือมนุษย์ผ่านพ้นวิกฤต ชื่อของมันคือ 'ประตูแห่งท้องฟ้าเงิน'"

"ทำไม?!"

มาถึงตอนนี้ แสงแห่งการไถ่ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามออกมา "ทำไมสัตว์ประหลาด... ที่เหลือเชื่อเหล่านี้ถึงมาที่เทร่า? มาที่แผ่นดินของเรา?!"

เสียงของหญิงชาวมิโลสคนนี้ก้องกังวาน แต่ทุกคนได้ยินความงุนงงในใจนาง "ดาบแห่งแสง ท่านเป็นนักบวช... ท่านรู้เรื่องเหล่านี้มาตั้งแต่ต้นหรือ?!"

"ข้ารู้เมื่อจำเป็นต้องรู้ เหตุผลที่พวกมันมาถึงเทร่านั้นจริงๆ แล้วง่ายมาก ก็เพราะที่นี่คือสถานที่ที่ถูกเลือก"

ดาบแห่งแสงกล่าวอย่างชวนให้คิด ดวงตาทั้งสองของเขาเปล่งประกายขาว ยิ้มน้อยๆ ให้กับทั้งสอง "ข่าวสารเหล่านี้ บอกกับพวกเจ้าแล้ว ชีวิตในอนาคตของพวกเจ้าก็จะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง"

"พวกเจ้าจะไม่มีวันได้ใช้ชีวิตอย่างไร้กังวลเหมือนในอดีต ไม่มีวันได้จมดิ่งในความผ่อนคลายอย่างสิ้นเชิง คิดถึงอนาคตอันงดงามอีกต่อไป"

"เพราะว่า สัตว์ประหลาดเช่นนี้ การดำรงอยู่เช่นนี้ เทพเหล่านี้จากภายนอก ก็จะมาปรากฏ จะมาเยือน จะมาถึงเทร่าเสมอ นับพันนับร้อยปีมาแล้ว ไม่เคยหยุดหย่อน"

"และภารกิจของพวกเราชาวแสงแห่งการโอบอุ้ม ก็คือช่วยเหลือเทร่าและประเทศต่างๆ หยุดยั้งภัยพิบัติครั้งแล้วครั้งเล่า การเยือนมาและการทำลายล้างของเทพนอก"

"เหมือนที่นี่"

ดาบแห่งแสงชูแสงสว่างในมือ ในขณะนี้ ทุกคนมาถึงก้นบึ้งของตำราสุดท้ายแล้ว

พื้นดินดำทะมึนที่อ่อนนุ่ม เคลื่อนไหว และไร้รูปทรงแน่นอน

พื้นดินเนื้อดำทะมึนราวกับความอลวนดูเหมือนจะรับรู้ว่ามีคนมาเยือน ส่งคลื่นระลอกคล้ายผิวน้ำ ทำให้แสงสะท้อนและแสงแห่งการไถ่รู้สึกขนพองสยองเกล้า

"เทพไร้หน้า ปีศาจพันดาว"

เหยียบย่ำบนพื้นดินแห่งนี้ ดาบแห่งแสงไม่แสดงความหวาดกลัว เพียงน้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้น "มันมาถึงเทร่าก่อนการตกจากฟ้านับหมื่นปีโบราณและซุ่มซ่อนตัวใต้พื้นพิภพจำศีล มันมีความสามารถในการกลืนกลายและแปรเปลี่ยนรูปร่างเป็นสิ่งมีชีวิตใดก็ได้ เป็นหนึ่งในรูปแบบเชื้อไฟที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด และจะกลืนกินเชื้อไฟอื่นๆ อย่างไม่หยุดยั้งเพื่อเติบโต ผู้สร้างไม่เป็นที่ทราบ คาดว่าถูกกลืนกินไปแล้ว"

"จนกระทั่งการตกจากฟ้ามาถึง มันที่ซุ่มซ่อนกลืนกินสิ่งมีชีวิตอย่างไม่หยุดยั้งจึงถูกค้นพบ และหลังการต่อสู้อันยากลำบากของผู้แข็งแกร่งหลายคน ก็ถูกผนึกและปราบปรามไว้ใต้ภูเขาศักดิ์สิทธิ์"

"จนถึงปัจจุบัน ราชาไร้รูปแห่งโบราณยังคงมีชีวิตอยู่ เพียงแต่จิตวิญญาณและร่างกายตกอยู่ในภวังค์แห่งความตาย ราชามังกรผลึกกาลิเตนีร์คือผู้คุมขังศูนย์กลางของมัน"

"ในยามวิกฤต หากเทพโบราณนี้ฟื้นคืน จันลิงฮา จักรวรรดิ เขตชายแดน รวมถึงประเทศอื่นๆ ในเทร่าจะระดมกำลังทั้งหมดสนับสนุน ช่วยเหลือแสงแห่งการโอบอุ้มล่ามโซ่มันไว้ในสุสานแห่งอวสานนี้"

"นี่คือความจริง ส่วนหนึ่งของความจริง"

หันกลับมา ดาบแห่งแสงสบตากับแสงสะท้อนและแสงแห่งการไถ่ "เทพภายนอกเหล่านี้ล้วนเป็นศัตรูของแสงแห่งการโอบอุ้ม และเป็นศัตรูของสิ่งมีชีวิตทั้งปวงบนแผ่นดินนี้"

"แต่ภารกิจของแสงแห่งการโอบอุ้มไม่ใช่การปกป้องการดำรงอยู่ของมนุษย์ --- หากวันหนึ่ง มนุษย์เลือกเทพนอกเหล่านี้เอง ยินดีที่จะรับพวกมันเป็นส่วนหนึ่งของตน... เหมือนดังที่มีพลังโบราณในรูปแบบแท้ของสายเลือดมนุษย์ ที่เก่าแก่กว่าแม้กระทั่งเทร่า แสงแห่งการโอบอุ้มก็จะไม่ออกโรง"

ค่อยๆ หลับตาลง ย่ำเหยียบบนพื้นดินเนื้อดำทะมึนอลวน น้ำเสียงของดาบแห่งแสงกลับเต็มไปด้วยความสงบเยือกเย็น "สิ่งสำคัญที่สุดคือการเลือกของมนุษย์เอง"

"ตราบใดที่เป็นสิ่งที่มนุษย์เลือกเอง ไม่ว่าจะดีหรือเลวร้าย สุขหรือทุกข์ ก็ล้วนเป็นบทสรุปที่ถูกต้อง"

【ตราบใดที่เป็นสิ่งที่มนุษย์เลือกเอง ไม่ว่าจะดีหรือเลวร้าย สุขหรือทุกข์ ก็ล้วนเป็นบทสรุปที่ถูกต้อง】

วิญญาณแห่งทะเลป่ากล่าวกับเอียนว่า 【นี่คือหลักการที่แสงแห่งการโอบอุ้มยึดถือ】