บทที่ 109 พรแห่งสายเลือด

เมื่อกลับมาถึงท่าแฮริสัน ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

บรรดานางฟ้ายังคงอยู่ที่เขาวงกต พวกนางมีงานมากมายที่ต้องทำ ส่วนชิงเฉาก็ได้รับคำสั่งจากเอียนให้ไปรวบรวมข่าวสารเกี่ยวกับผู้ยกระดับและทหารรับจ้างในท้องถิ่นตามบาร์ต่างๆ จึงเหลือเพียงครอบครัวชนขาวบริสุทธิ์

ทหารยามเมืองต่างรู้จักเอียนและผู้เฒ่าพูเดดี จึงเปิดประตูให้ผ่านเข้าไปแต่เนิ่นๆ

ในช่วงที่เอียนไม่อยู่ ผู้เฒ่าพูเดได้ย้ายเข้ามาอยู่ในบ้านของเอียนเพื่อดูแลเอเลน

นอกจากนี้ เอเลนในฐานะน้องชายของเอียนและผู้ยกระดับในอนาคต ย่อมมีผู้คอยดูแลความเป็นอยู่

แม้ฟังดูเหมือนเด็กกำพร้าไร้พ่อแม่ แถมพี่ชายยังจากไป แต่เอเลนก็มีทั้งบ้านและเงิน ยังได้รับความดูแลจากโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม อนาคตสดใส ตัวเขาเองก็ขยันหมั่นเพียร...

เข้าขั้นแม่แบบตัวเอกเลยทีเดียว

ดังนั้นเอียนจึงไม่กังวลกับพัฒนาการของเอเลนแม้แต่น้อย เด็กคนนี้แข็งแรงดี

แต่ผู้เฒ่าพูเดต่างออกไป

"การสืบทอดทูตแห่งยอดเงินของตระกูล ข้าได้ทำให้สมบูรณ์แล้ว เพียงแต่ผู้เฒ่าพูเดต้องหาเด็กที่มีคุณสมบัติ แล้วส่งมาที่เขตกริมเมอร์โฮลด์ ข้าจะฝึกอบรมพวกเขาอย่างเข้มข้น เด็กพวกนี้จะเป็นกระดูกสันหลังของตระกูลเราในอนาคต"

เอียนกล่าวเช่นนั้น "ส่วนท่านผู้เฒ่า การยกระดับสู่ระดับสองกำลังใกล้เข้ามาแล้ว ต่อไปนี้ทั้งดินแดนและตระกูลจะเข้าสู่ช่วงพัฒนาอย่างรวดเร็ว ที่จริง ท่าแฮริสันก็อยู่ในช่วงพัฒนารวดเร็วนี้เช่นกัน"

"ข้าคาดการณ์ว่า ไวเคานต์แกรนต์จะยกระดับสู่ระดับสามภายในปีนี้ และผู้ยกระดับอื่นๆ ในท่าเรือก็จะมีกลุ่มหนึ่งยกระดับสู่ระดับสอง... หากท่านผู้เฒ่าไม่รีบ อาจทำให้ตระกูลเราพลาดโอกาสดีๆ ไป"

"ระดับสองของข้า จริงๆ แล้วไม่รีบร้อนขนาดนั้น"

หลังจากพาพี่น้องเอียนกลับบ้าน ผู้เฒ่าพูเดที่เดิมตั้งใจจะกลับไปที่ห้องโถงผู้เฒ่าเพื่อจิบสุราเล็กน้อยกลับถูกเอียนรั้งไว้

สำหรับคำแนะนำของเอียน เขาลังเลอยู่บ้าง "หรืออาจพูดได้ว่า ข้ายกระดับสู่ระดับสองแล้วจะทำอะไรได้? ยืดอายุไปอีกสิบกว่าปี แล้วจะเป็นอย่างไร..."

พูดเช่นนี้แล้ว ชายชราถอนหายใจ มือซ้ายลูบเคราของตน มือขวาตบบ่าเอียน "ชีวิตนี้ข้าไม่มีความคิดอะไรมาก เพียงแค่อยากทำให้สมกับความคาดหวังของแม่ อยากฟื้นฟูตระกูล--- ข้าไม่มีความสามารถนั้น แต่เจ้ามี ดังนั้นชีวิตข้าจึงไม่มีความปรารถนาอื่นใดอีกแล้ว"

"ยาวิเศษระดับสอง ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นเงินก้อนใหญ่ แม้จะมีเหลือเฟือ ก็ควรให้ความสำคัญกับคนหนุ่มสาวก่อน..."

นี่เป็นเหตุผลที่ถูกต้อง

ระบบผู้ยกระดับไม่มีผลต่ออายุขัยแต่อย่างใด มันมีที่มาจากระบบการฝึกฝนจิตวิญญาณดั้งเดิม กล่าวอีกนัยหนึ่ง เป็นประเภทที่ต้องสละร่างกาย ให้จิตวิญญาณดำรงอยู่ชั่วนิรันดร์

แน่นอน นี่เป็นเพียงทฤษฎี ในความเป็นจริง แม้แต่อารยธรรมยุคก่อนก็ไม่มีใครฝึกฝนสำเร็จ แต่กลับเป็นเทพจักรกลโลกเสมือนจริงที่พวกเขาสร้างขึ้นกลับบรรลุความเป็นอมตะในแง่มุมหนึ่ง

แต่หลังจากมหันตภัยจากฟ้า ด้วยวัสดุยกระดับที่อุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง ทำให้ระบบฝึกฝนจิตวิญญาณนี้หันมาเน้นร่างกายเป็นหลัก... จริงอยู่ ระบบยกระดับในปัจจุบันมีพลังมหาศาลเกินจินตนาการ แม้แต่คนๆ เดียวก็สามารถปราบดาวเคราะห์ได้ แต่พลังนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับแก่นแท้ของชีวิต แต่คล้ายกับเตาพลังงานและชุดอาวุธ กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นยานรบยกระดับรูปมนุษย์

เมื่อเป็นยานรบ ก็ต้องมีการซ่อมบำรุงและดูแลรักษา แต่สิ่งที่โลกเทร่าขาดคือเทคโนโลยีเช่นนี้--- แม้แต่มังกรล็อคสเตียลก็ทำได้เพียงเลียนแบบระบบ 'เปลแสงสลัว' สร้างความสามารถในการรักษาเวอร์ชันลิงให้ตัวเอง

พลังอันยิ่งใหญ่ไม่สามารถยืดอายุได้ ในแง่หนึ่ง ก็เป็นการส่งเสริมอารยธรรม

มิเช่นนั้น หากผู้ยกระดับระดับห้าสามารถมีชีวิตนิรันดร์ ก็ยิ่งไม่จำเป็นต้องสืบทอดทายาท หรือแม้แต่ผู้ปกครองคนธรรมดา... เป็นเพราะผู้ยกระดับในปัจจุบันมีอายุไม่ได้ยาวกว่าคนธรรมดามากนัก ระเบียบของเทร่าจึงยังคงอยู่ได้

เอียนเองก็เข้าใจหลังจากได้สัมผัสพลังของผู้ยกระดับด้วยตัวเอง ว่าทำไมอิเนเกียที่สองในอดีตถึงรู้สึกต่อต้านเมื่อรู้เรื่อง 'วิชาชีวิตนิรันดร์'

ในฐานะจักรพรรดิ เขาสามารถมีชีวิตนิรันดร์ได้จริง แต่กลับปฏิเสธความจำเป็นในการมีอยู่ของโลกทั้งใบที่เขารัก และประชาชนทั้งหมดของจักรวรรดิ

ยิ่งไปกว่านั้น จักรพรรดิที่มีชีวิตนิรันดร์ยังสั่นคลอนเสถียรภาพของระบบทั้งหมด

เอียนเชื่อว่า เหตุผลที่รัชทายาทแห่งจักรวรรดิในอดีตนำขบวนกบฏ ก็เพราะรู้ว่าพ่อของตนได้ครอบครองเทคโนโลยีชีวิตนิรันดร์

ใครอยากเป็นรัชทายาทเจ็ดสิบปี? ไม่มีใครอยากหรอก

การไม่สามารถมีชีวิตนิรันดร์ กลับรับประกันความมั่นคง

แต่ก็เพราะเหตุนี้ ผู้ยกระดับสูงอายุหลายคน แม้จะได้รับวัตถุดิบยาวิเศษที่จะช่วยให้พวกเขาก้าวหน้าในบั้นปลายชีวิต กลับลังเลไม่ยอมใช้ แต่เก็บไว้ให้รุ่นถัดไป... เพราะหากพวกเขาใช้เอง ก็เพียงแค่ปกป้องตระกูลได้อีกสิบกว่าปี แต่ถ้าผู้สืบทอดมียาวิเศษระดับสูงกว่า ก็จะปกป้องตระกูลได้เป็นสิบหรือเกือบร้อยปี

การละทิ้งเช่นนี้พบเห็นได้ทั่วไปในเทร่า ไม่ใช่เรื่องศีลธรรม เพียงแค่ไม่คุ้มค่าจริงๆ

ถ้าพูดว่า โครงสร้างแร่ธาตุในร่างสัตว์อสูรเปรียบเสมือนแร่เหล็กหรือแท่งเหล็กที่ผ่านการแปรรูปอย่างหยาบๆ โครงสร้างแร่ธาตุที่ผ่านการผลิตยาวิเศษก็เปรียบเสมือนสกรูและคานเหล็ก ปูนซีเมนต์และแบริ่ง

สุดท้าย อวัยวะยกระดับที่ผู้ยกระดับประกอบเอง ก็คือเครื่องจักรอุตสาหกรรมและตึก

โครงสร้างแร่ธาตุที่ผ่านการแปรรูปหลายครั้งไม่สามารถถูกใช้โดยผู้ยกระดับคนอื่นโดยตรง นั่นหมายความว่ามนุษย์แทบจะไม่สามารถได้รับอวัยวะยกระดับของอีกฝ่ายด้วยการฆ่ามนุษย์คนอื่น

เอียนสามารถสืบทอดหัวใจมังกรโบราณของฮีลเลียดได้ ก็ต้องขอบคุณชิปสีเงิน - ชิปสีเงินช่วยให้เอียนควบคุมพลังของหัวใจมังกรโบราณ ไม่เช่นนั้น เขามีโอกาสสูงมากที่จะถูกพลังของหัวใจมังกรฆ่าตาย หรือกลายพันธุ์เป็นสัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งมังกร

แต่เหตุผลคือเหตุผล เอียนกลับมีแผนอื่น

"เวลาสิบกว่าปี ข้าก็พอจะยกระดับถึงขั้นห้าได้แล้ว"

เมื่อเผชิญหน้ากับคนคุ้นเคย น้ำเสียงของเอียนมักใหญ่โตเกินจริงเสมอ โดยเฉพาะเมื่อเขาพูดเช่นนี้ด้วยน้ำเสียงราบเรียบตรงไปตรงมา ไม่มีการเกินจริง มีความรู้สึกว่าเป็นเรื่องที่เห็นได้ชัด "และนี่ก็เพื่อให้ท่านผู้เฒ่าสามารถเชื่อมต่อกับเทคโนโลยีใหม่ที่ข้าพัฒนาได้ดีขึ้นในอนาคต... เทคโนโลยีที่เรียกว่าปรโลกชั่วคราว"

เอียนเล่าเรื่องปรโลกชั่วคราว และการคาดเดาของเขาว่าทำไมคณะซูอิ้งถึงมาท่าแฮริสันให้ผู้เฒ่าพูเดฟัง ทำให้ชายชราจมอยู่ในห้วงความคิด

"เข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว"

เขาพยักหน้าเบาๆ "เจ้าหวังให้ข้ายกระดับสู่ระดับสอง กลั่นจิตวิญญาณให้มากขึ้น เพื่อในอนาคตแม้จะจากไปแล้ว ก็ยังสามารถเข้าสู่ปรโลกชั่วคราวในรูปแบบจิตวิญญาณได้"

"สิ่งที่เจ้าต้องการปกครองในอนาคตไม่ใช่แค่โลกวัตถุ แต่ยังรวมถึงจิตวิญญาณ อาณาจักรของจิตวิญญาณหลังความตาย... แม้แต่ตายแล้วข้าก็ไม่ได้พักผ่อน ยังต้องทำงานให้เจ้าในฐานะผู้อาวุโสที่เจ้าไว้วางใจสินะ"

พูดเช่นนี้แล้ว ผู้เฒ่าพูเดยิ้มและจะลูบศีรษะเอียน --- แต่เอียนในปัจจุบันสูงขึ้นแล้ว เขาต้องเขย่งเท้าถึงจะถึง

"ใช่"

เอียนก้มตัวลง เขาก้มศีรษะให้ผู้อาวุโส ปล่อยให้อีกฝ่ายยุ่งผมของตน "ข้ามีสิ่งที่ต้องทำมากมาย แต่คนที่ไว้วางใจได้กลับมีไม่มาก เอเลนในอนาคตสามารถแบ่งเบาภาระเรื่องลัทธิบูชาวิญญาณได้บางส่วน แต่ด้านอื่นๆ ยังมีช่องว่างอีกมาก"

"ข้าเข้าใจแล้ว"

ผู้เฒ่าพูเดถอนหายใจ เขาเชื่อในการตัดสินใจทุกอย่างของเอียน "แต่ถ้าเป็นอย่างที่เจ้าพูดจริง... คณะซูอิ้งกำลังมองหาการมองเห็นทั้งสองใบไม้ด้วย เราควรทำอย่างไร?"

"ก็ไปหาตามปกติ"

เอียนไม่สนใจเลย "เทคโนโลยีปรโลกชั่วคราวนี้ ข้าสามารถบอกพวกเขาได้ --- หากจำเป็น ข้าก็อาจแอบอ้างว่านี่เป็นเทคโนโลยีหลักของ 'ลัทธิบูชาวิญญาณ' ปัจจุบันด้วยความช่วยเหลือขององค์ชายใหญ่ ลัทธิบูชาวิญญาณกลายเป็นศาสนาท้องถิ่นที่ถูกกฎหมายในจักรวรรดิแล้ว แม้แต่คณะซูอิ้งก็ต้องเดินตามขั้นตอนอย่างเป็นทางการเพื่อหารือกับพวกเรา"

"นี่คือเหตุผลที่ข้าต้องมีตำแหน่งและสถานะในจักรวรรดิก่อนจึงจะกลับมาพัฒนาดินแดนเทือกเขาใต้... หากไม่มีเส้นสายในราชสำนัก ใครๆ ก็กดขี่เจ้าได้ แต่ถ้ามีเส้นสายในราชสำนัก ไม่ว่าใครก็ตาม แม้แต่ลัทธิหลักทั้งสี่ ก็ต้องร่วมมือกับพวกเราตามขั้นตอน"

สายเลือด 'หมีกิ้งก่าหมอบหิน' ของผู้เฒ่าพูเดสามารถยกระดับได้สูงสุดถึงระดับสาม ในเทร่าถือว่าเป็น 'ระดับกลาง'

บารอนและไวเคานต์ขุนนางเล็กๆ ส่วนใหญ่มีขีดจำกัดสายเลือดเพียงเท่านี้ ไวเคานต์แกรนต์และบารอนแห่งเลอานที่มีเบื้องหลังเป็นเพียงส่วนน้อย

ในฐานะการสืบทอดสายเลือด ผู้เฒ่าพูเดเพียงต้องการวัตถุดิบจากสัตว์อสูรธาตุดินบางส่วน บวกกับวัสดุหลักของหมีกิ้งก่าหมอบหินอีกสองสามชิ้น ก็สามารถยกระดับได้อย่างง่ายดาย

นี่ไม่ใช่วัสดุหายากอะไร เอียนรวบรวมครบถ้วนแล้ว แม้แต่วัสดุเสริมก็ใช้วัสดุมังกรปีกเหล็กเกรดสูงสุด ต้องขอบคุณฝูงมังกรปีกเหล็กที่มอบของขวัญใหญ่ ทำให้คลังวัสดุสัตว์อสูรของเขตกริมเมอร์โฮลด์ที่ไม่ค่อยมั่งคั่งกลายเป็นอุดมสมบูรณ์ขึ้นทันที

วัสดุอยู่บนขบวนรถ อีกสองสามวันเอียนจะลงมือปรุงยาวิเศษระดับสองที่เหมาะสมที่สุดสำหรับผู้เฒ่าพูเด ส่วนเวลาที่จะยกระดับแน่นอนว่าต้องรอให้ไวเคานต์แกรนต์ยกระดับสู่ระดับสามก่อน

กฎนี้ต้องเคารพ

เอียนยังได้หารือกับผู้เฒ่าพูเดเกี่ยวกับแผนการพัฒนาตระกูลในอนาคต แต่แน่นอนว่าพูดไม่จบในเวลาสั้นๆ ทั้งสองคนร่างโครงคร่าวๆ รอพัฒนาให้สมบูรณ์ในอนาคต

ชายชราจากไปแล้ว ในบ้านเหลือเพียงเอียนกับเอเลน... เหมือนเช่นที่เป็นมาหลายปี

"อะไรกัน ยังไม่นอนอีกหรือ?"

กลับถึงห้อง เอียนก็เห็นเอเลนนั่งอยู่ที่หัวเตียง จุดตะเกียงเล็กๆ จ้องมองกระถางหญ้าฟรอสต์ข้างหน้าต่าง

เอเลนชอบปลูกดอกไม้และพืชต่างๆ มาตั้งแต่เด็ก เขาสามารถได้ยิน 'เสียง' ของพืชเหล่านี้ เมื่อคิดดูตอนนี้ นี่น่าจะเป็นสัญญาณของศักยภาพพลังจิต

เด็กชายหันไปมองพี่ชายของตน

เอเลนลังเลเล็กน้อย แต่ในที่สุดก็เอ่ยปาก "พี่ชาย... ช่วงนี้ เหนื่อยมากใช่ไหม?"

"หา?"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ เอียนชะงักไปชั่วขณะ เขานั่งลงที่ขอบเตียง อิงข้างๆ เอเลน ลูบศีรษะน้องชาย "ทำไมถามแบบนี้?"

"พี่เหนื่อยมาก เหนื่อยมาตลอด แต่ตอนอยู่ที่เขตกริมเมอร์โฮลด์ เหนื่อยที่สุด"

เอเลนยืนยันอย่างแน่วแน่ ดวงตาสีม่วงเข้มจับจ้องเอียน "แต่พอกลับมาท่าแฮริสัน อารมณ์ของพี่ชายก็ยังเหมือนตอนอยู่เขตกริมเมอร์โฮลด์... ไม่มีความสงบเหมือนคนกลับบ้าน"

"แม้แต่กลับบ้านแล้ว พี่ก็ยังคุยเรื่องหนักๆ กับผู้เฒ่าพูเด..."

"ช่วงเวลาอื่น พี่ก็คิด กังวลเรื่องไกลๆ... เรื่องที่ข้ายังไม่ได้เรียนรู้"

พูดรวดเดียวมาถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเอเลนดูหม่นหมองลง แต่เร็วไวเขาก็กระปรี้กระเปร่าขึ้น "ดังนั้นข้าอยากช่วยพี่!"

"พี่ชาย ข้ารู้สึกได้ว่าพี่... มักคิดว่าตัวเองอยู่คนเดียวเสมอ พี่ไม่เคยคิดว่าคนอื่นจะเข้าใจพี่ได้ จึงไม่สนความโดดเดี่ยว"

"แต่ข้าไม่เหมือนกัน - คนอื่นอาจมีเหตุผลต่างๆ นานาที่ไม่สนับสนุนพี่ แยกทางกับพี่ชาย เดินไปอีกเส้นทาง... แต่ข้าจะสนับสนุนพี่ทุกเหตุผล ไม่ว่าสถานการณ์ใด ไม่ว่าเหตุผลใด"

"เพราะข้าเป็นน้องชายของพี่ ข้าอยากช่วยพี่"

เอียนเงียบขรึม ลูบศีรษะเอเลน

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงถอนหายใจเบาๆ "เจ้าเด็กน้อย ถึงกับคิดลึกถึงขนาดนี้แล้วเชียวหรือ?"

"ข้าคิดอยู่เสมอ"

เอเลนก้มหน้า พูดเบาๆ "พี่ชายเป็นอัจฉริยะที่มีเพียงหนึ่งเดียวในโลกนี้ ยิ่งได้ฟังบิชอปหมอกขาวและผู้เฒ่าชมว่าข้าฉลาดเท่าไร ข้าก็ยิ่งเข้าใจว่า แม้แต่ข้าที่ไม่อาจทำได้แม้แต่หนึ่งในสี่ของความสำเร็จของพี่ยังได้รับคำชมเช่นนี้ แสดงว่าความสำเร็จของพี่ชายช่างน่าตกใจเพียงใด"

"แต่แม้แต่พี่ชายเช่นนี้ ในโลกนี้ก็ยังมีปัญหามากมายที่ต้องแก้ไข ต้องเหน็ดเหนื่อยทั้งกายใจ ต้องครุ่นคิดและยังกังวล"

"ข้าไม่อาจเป็นจุดอ่อนของพี่..."

เด็กชายกำหมัดแน่น "ข้าอยากเป็นพลังของพี่"

"เจ้าอาจไม่สนับสนุนข้าก็ได้ เอเลน หากเจ้าเข้าใจความฝันของข้า เข้าใจโลกนี้แล้ว ยังพูดประโยคนี้ได้ นั่นจึงจะเป็นการสนับสนุนที่แท้จริง"

เอียนจ้องมองเปลวเทียนบนโต๊ะหัวเตียง พูดอย่างสงบ "แต่ต้องบอกว่า... ข้ามีความสุขมากจริงๆ"

"ไม่!" เอเลนโบกมือ ไม่พอใจ "ข้าจะสนับสนุนพี่ชายอย่างแน่นอน!"

"บอกแล้วว่าเจ้าไม่เข้าใจ" เอียนส่ายหน้าเบาๆ

การสนับสนุนที่ไร้เหตุผลเช่นนี้... นี่คือความสัมพันธ์ทางสายเลือดหรือ

แม้จะเป็นเพียงคำพูดในวัยเยาว์ที่ไร้เดียงสา แต่ก็ทำให้ใจเขาอบอุ่น

"พอแล้ว ถึงเวลานอนแล้ว"

เขาตบหลังเอเลนเบาๆ บอกให้พักผ่อนเร็วๆ เอเลนก็เชื่อฟังเข้าไปในผ้าห่ม

ส่วนเอียนเดินไปที่หน้าต่าง มองดูแสงจันทร์และทะเล

บนท้องฟ้าสีดำยังคงไม่มีดาวมากนัก น้อยกว่าในอดีตเสียอีก คลื่นทะเลโถมซัดไม่หยุด เรือประมงในท่าเรือขึ้นลงตามแสงจันทร์ วาดเงาที่ทับซ้อนกัน

สายลมอุ่นชื้นพัดจากทะเลไกลสู่เทือกเขาไบเซน ลมนี้พัดผ่านป่าโดยรอบท่าเรือ ทำให้เสียงซู่ซ่าของป่าต้นไม้ผสานกับเสียงคลื่นทะเลจริงก้องสะท้อนในราตรีอันเงียบสงบ ไพเราะดั่งบทกวีและเพลงขับขาน

ทุกอย่างช่างคุ้นเคย เหมือนเมื่อเก้าปีก่อนที่ความทรงจำของเอียนตื่นขึ้น และเฝ้ามองโลกนี้อย่างจริงจังเป็นครั้งแรก

แต่ต่างจากเก้าปีก่อน ขณะนี้เอียนมีเพื่อน มีครอบครัว มีความฝันและความปรารถนา

ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีความฝันของผู้คนมากมายฝากไว้กับเขา ทั้งเป็นภาระและเป็นพรสวรรค์

โดยไร้เหตุผล เด็กหนุ่มยิ้มออกมา

"ไม่ว่าอย่างไร ข้าไม่เสียใจที่มาสู่โลกนี้"

เขาพูดกับตัวเอง น้ำเสียงสงบและหนักแน่น ดุจหินแกร่งที่ยืนยงนิรันดร์ "และข้าหวังว่า โลกนี้จะไม่เสียใจที่ต้อนรับข้า"

"เพราะข้าจะเปลี่ยนแปลงมัน เปลี่ยนให้เป็นไปตามที่ข้าปรารถนา"