บทที่ 100 ลัทธิท้องถิ่นย่อมมีขีดจำกัด...จึงต้องก้าวข้ามความเป็นมนุษย์!

โบสถ์ตั้งอยู่ใจกลางเมือง รอบๆ มักมีศาสนิกชนมาหยุดสวดภาวนาอยู่เสมอ

ไม่ว่าจะเป็นนักบวชหรือสมณะของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มล้วนสวมชุดสีขาว ศาสนิกชนก็นิยมเช่นกัน ดังนั้นเมื่อกลุ่มคนสวมเสื้อคลุมสีดำยาวประดับด้วยสัญลักษณ์วงกลมซ้อนสีเทาเข้มหยุดอยู่หน้าประตูโบสถ์ จึงดูโดดเด่นสะดุดตามาก

ความตัดกันของสีเข้มเกินไป

ผู้คนที่ผ่านไปมาที่พอรู้เรื่องสี่ลัทธิหลักของทวีปเทร่าสักเล็กน้อย ย่อมรู้ว่านี่คือคณะซูอิ้ง หากมีความรู้ลึกซึ้งกว่านั้น ยังจะเห็นได้ว่านี่เป็นคณะศิษย์ที่มีอาจารย์พามาด้วย

คนที่นำหน้าสองถึงสามคนกอดคัมภีร์หนาหนักที่ถูกพันด้วยโซ่โลหะไว้แน่น มีกลิ่นอายของนักปราชญ์

คณะซูอิ้งมีผู้นับถือทั่วทั้งทวีปเทร่า แต่เช่นเดียวกับที่โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มกระจายตัวหลักๆ ในสหพันธ์เจ็ดเมือง จักรวรรดิกลาง จันลิงฮา และเขตชายแดน ส่วนโบสถ์เครื่องจักรกลกระจายตัวหลักๆ ในฟลาเมลแลนด์ เมืองแห่งวิชาการ และเกาะชายฝั่งไกล ส่วนศาลแห่งมวลวิญญาณรวมตัวกันที่ราชสำนักฟ้าครามและบริเวณกานันโมล์

พื้นที่กิจกรรมหลักของคณะซูอิ้งอยู่ที่เขตชายแดน แกนทียร์กัม และเก้าเทือกเขาหนาวเหน็บ พวกเขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับนางฟ้าด้วย

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คือ คณะซูอิ้งมีตัวตนในสังคมน้อยมาก พวกเขามุ่งเน้นศึกษาวิจัยโลกของผู้ล่วงลับ ทัศนคติที่มีต่อสังคมผู้มีชีวิตคือ 'หลีกเลี่ยง' หรืออาจกล่าวได้ว่า 'สังเกตการณ์'

เหมือนกับสถานที่อย่างสุสานหรือเมรุ แม้จะยังอยู่ในโลกมนุษย์ แต่หากไม่จำเป็นจริงๆ ไม่มีใครอยากจะเกี่ยวข้องด้วย

"ทำไมพวกเขาถึงมาที่นี่?"

เมื่อเห็นคณะซูอิ้ง เอียนอดประหลาดใจไม่ได้ "และยังมี 'ผู้สอน'... นี่เป็นคณะนักบวชอย่างเป็นทางการ"

ตามการพัฒนาของท่าแฮริสัน ก็มีนักเผยแพร่ศาสนาจากลัทธิหลักอื่นๆ มาถึงที่นี่ แต่เมื่อพบว่าโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มมีโบสถ์อยู่ที่นี่แล้ว พวกเขาก็เลือกที่จะไปยังหมู่บ้านชนบทที่ห่างไกลกว่า หรือไม่ก็ละทิ้งการเผยแพร่ศาสนา เพียงสร้างสำนักงานเท่านั้น

คณะซูอิ้งเคยมาที่นี่ครั้งหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน พวกเขามีสำนักงานเล็กๆ ในเขตเมืองใหม่ทางตะวันตก โดยปกติจะรับงานสวดภาวนาก่อนตายบ้าง

โดยทั่วไป สำนักงานนี้เพียงพอสำหรับการติดต่อสื่อสารและส่งข้อมูล จึงไม่จำเป็นต้องมีผู้ยกระดับประจำการ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงนักบวช

และ 'ผู้สอน' ในฐานะนักบวชอย่างเป็นทางการของคณะซูอิ้ง ไม่มีทางออกจากวิหารศักดิ์สิทธิ์ ออกจาก 'จุดยุทธศาสตร์' ที่ใช้เชื่อมต่อกับโลกเสมือนจริงโดยง่าย

—มีเรื่องใหญ่!

เอียนคิดในใจพลางเริ่มระวังตัวโดยสัญชาตญาณ "อะไรที่ทำให้ผู้สอนคณะซูอิ้งต้องออกมา อย่าบอกนะว่าทะเลใต้จะเกิดภัยพิบัติอีก?"

แต่การมองเห็นล่วงหน้าไม่ได้แสดงลางบอกเหตุเช่นนั้น

เขามองคณะซูอิ้งเข้าไปในโบสถ์ ครุ่นคิดสักครู่ แล้วจึงพาเอเลนและผู้เฒ่าพูเดตามเข้าไป

คณะซูอิ้งมีการนัดหมายล่วงหน้า บิชอปหมอกขาวมาต้อนรับด้วยตนเอง แต่เมื่อเห็นเอียนตามหลังคณะมา เขาอดตกใจเล็กน้อยไม่ได้ จากนั้นจึงพูดกับผู้สอนที่อยู่หน้าคณะสองสามประโยค

ขณะพูด ผู้สอนก็หันมามองเอียนด้วยความอยากรู้

นี่เป็นหญิงสาวที่มีผิวขาวจนเกือบโปร่งแสง มองเห็นเส้นเลือดสีฟ้าที่คอได้รางๆ ดวงตาถูกปิดด้วยผ้าคาดตา หากมองเพียงแก้มและคางดูเป็นคนหนุ่มสาวมาก

แต่ร่างกายของนางกลับอ่อนแอมาก ราวกับคนป่วยที่นอนบนเตียงมานาน

อย่างไรก็ตาม มีพลังบางอย่างที่มองไม่เห็นค้ำจุนให้นางเคลื่อนไหวได้ ทำให้ผู้คนรู้สึกว่าไม่อาจดูถูกได้

"เขาคนนั้น" ผู้สอนหันหน้าไปทางข้าง แม้จะมองไม่เห็นดวงตา แต่กลับทำให้เอียนรู้สึกว่า 'สบตากัน'

นางยิ้มอย่างงดงาม พูดกับบิชอปหมอกขาว "ท่านคุยกันก่อนเถอะ พวกเราไม่รีบ"

"ขอบคุณที่เข้าใจ"

บิชอปพยักหน้า "พวกท่านเดินทางมาเหน็ดเหนื่อย กรุณาพักผ่อนที่ห้องเงียบหลังโบสถ์ก่อน เราจะจัดเตรียมอาหารและธูปหอมให้"

พูดจบ เขากลับทิ้งคณะซูอิ้ง เดินตรงมาหาเอียนโดยตรง

"นานที่ไม่ได้พบ"

ชายชราในเสื้อผ้าที่มีรอยปะชำรุด ผมและเคราดูรุงรังยิ้มและกล่าว "ยินดีต้อนรับกลับบ้านเกิด เอียน ความสำเร็จของเจ้าในปัจจุบันทำให้ทุกคนต้องมองใหม่... เอเลนน้อย พบพี่ชายแล้วดีใจไหม?"

เขาหันไปทักทายเด็กชายที่ยังกินไส้กรอกอยู่อย่างเป็นมิตร ทำให้เอเลนรีบกลืนอาหารในปาก ยืนตัวตรงตอบ "ขอรับ คุณปู่บิชอป! ข้าดีใจมาก!"

"ข้ามีบางเรื่องต้องคุยกับพี่ชายเจ้า ต้องใช้เวลาสักหน่อย เจ้าไปเล่นกับพอซีและคนอื่นๆ ข้างนอกก่อนนะ"

บิชอปหมอกขาวกล่าว เอเลนลังเลและมองเอียน แต่เมื่อพี่ชายพยักหน้า เขาก็วิ่งไปหาเด็กๆ ที่โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มอุปการะไว้อย่างมีความสุข

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เมื่อเศรษฐกิจท่าแฮริสันพัฒนาขึ้น โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มในท้องถิ่นก็มีเงินมากขึ้น เริ่มอุปการะเด็กกำพร้าเพื่อฝึกให้เป็นสมณะเหมือนที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์

มีเด็กบางคนได้รับการฝึกฝนพร้อมกับเอเลน ปกติก็เล่นด้วยกัน เป็นเพื่อนเล่นที่สนิทกัน

"ข้าจะไปดูแลเด็กๆ"

ผู้เฒ่าพูเดเดินมือไพล่หลัง ตามหลังเอเลนออกไป

เขาเห็นได้ชัดว่าเอียนกับบิชอปหมอกขาวมีเรื่องที่เขาไม่ควรรู้ต้องคุยกัน แทนที่จะรอถูกเชิญออกไป เขาเลือกที่จะเดินออกไปเอง

ส่วนเอียนกับบิชอปหมอกขาวเดินไปยังห้องรับแขกด้านหลังโบสถ์

"ผู้สอนท่านนั้นถึงกับรู้จักข้า ข้าไม่คิดว่าข้าจะมีชื่อเสียงขนาดนั้น"

ระหว่างทาง เอียนไม่ได้พูดอ้อมค้อม เขารู้ว่าการสนทนากับนักบวชที่แท้จริงของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มต้องตรงไปตรงมา "สี่ลัทธิหลักแลกเปลี่ยนรายชื่อ 'ผู้ที่ต้องเฝ้าสังเกต' อย่างข้าระหว่างกันหรือ?"

"ใช่ แต่เจ้าประเมินชื่อเสียงตัวเองต่ำไป ท่านหญิงดินอุดมก็เป็นนักวิชาการเล่นแร่แปรธาตุ แน่นอนว่านางรู้จักชื่อเจ้า"

บิชอปตอบสั้นๆ "พวกเขามาเพื่อ 'ซากร่าง' ที่หลงเหลือจาก 'ทะเลป่าเรดวู้ดใหญ่' แต่นั่นเป็นเพียงเรื่องผิวเผิน"

"จุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกเขาคือการหา 'ผู้พยากรณ์'"

"ผู้พยากรณ์..."

เอียนพูดซ้ำคำนี้โดยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง เพราะถูกเปิดโปงตัวตนมามากเกินไป เขาจึงไม่ตกใจกับเรื่องแบบนี้อีกแล้ว แม้โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มอาจจะรู้ตัวนานแล้วว่าเขาเป็นผู้พยากรณ์ ก็ไม่ทำให้เขาเปลี่ยนแปลงอารมณ์แม้แต่น้อย

เขาแสร้งทำเหมือนคนปกติทั่วไป หยุดชั่วครู่ ราวกับกำลังย่อยความ 'ตกใจ' ที่คำศัพท์นี้นำมา แล้วจึงกล่าวว่า "ไม่คิดเลยว่าจะเกี่ยวข้องกับผู้พยากรณ์"

ดวงตาของบิชอปหมอกขาวเปล่งประกายสีขาวจาง เขามองเอียนลึกๆ แล้วตอบอย่างสงบเช่นกัน "ใช่ ช่างน่าประหลาดใจจริงๆ"

"เนื่องจากชาวพื้นเมืองเรดวู้ดยอมสวามิภักดิ์ต่อท่าแฮริสันอย่างสมบูรณ์ ตำราโบราณมากมายที่พวกเขาสืบทอดกันมาจึงตกอยู่ในมือไวเคานต์แกรนต์"

"เขามอบหมายให้โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มและลัทธิหลักอื่นๆ จัดการตำราที่บันทึกพิธีกรรมประหลาดและเลือดเนื้อเหล่านี้ และเราได้พบข้อมูลพิเศษมากมาย—ตำนานการมองเห็นทั้งสองใบไม้ของชาวพื้นเมืองเป็นความจริง มันเป็นวัตถุมหัศจรรย์ที่พิเศษมาก สามารถให้ความสามารถ 'คล้ายผู้พยากรณ์' แก่ผู้คน"

"ข้อมูลนี้ทำให้เราสนใจ ดังนั้นโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มและคณะซูอิ้งจึงร่วมมือกัน ท่านหญิงดินอุดมเป็นผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้ ในขณะเดียวกัน นี่ก็อธิบายได้ว่าทำไมคัมภีร์พยากรณ์ถึงมี 'ข้อผิดพลาดประหลาด' เมื่อทำนายเรื่องราวรอบๆ ท่าแฮริสัน"

บิชอปหมอกขาวเน้นย้ำคำว่า 'ข้อผิดพลาดที่ประหลาด' แล้วมองไปที่เอียน "พูดถึงเรื่องนี้ ผู้เฒ่าพูเดแห่งตระกูลของท่านก็สนใจเรื่องนี้มาก"

"อาศัยความสัมพันธ์กับไวเคานต์แกรนต์ เขาก็ได้รับข่าวสารไม่น้อย... ผู้เฒ่าพูเดได้เล่าเรื่องนี้ให้เจ้าฟังหรือยัง?"

"ยังไม่ทัน ข้าเพิ่งกลับมา ได้หารือเรื่องความร่วมมือกับไวเคานต์แกรนต์"

เอียนตอบตามตรงโดยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง แต่ในใจรู้ดีว่าโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มน่าจะรู้เรื่องความสามารถผู้พยากรณ์ของเขาแล้ว

ก็ไม่แปลกอะไร หากพวกเขาไม่พบจึงจะเป็นเรื่องแปลก และการที่เขาเผยแพร่ชื่อ 'ผู้พยากรณ์แห่งสายฟ้า' ก็เพื่อให้คนอื่นค้นพบ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า ดาบแห่งแสงได้เห็นกับตาในเขาวงกตอนุภาคอวกาศว่าเขามีความสามารถเลือกอนาคตแทบจะเท่ากับผู้พยากรณ์ โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มคงยืนยันได้อย่างสมบูรณ์ตั้งแต่ตอนนั้น

ดังนั้น เด็กหนุ่มผมขาวจึงพูดตรงๆ "หากไม่พูดถึงเรื่องผู้พยากรณ์ ท่านบิชอป ช่วงนี้มีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นที่เขาวงกตทะเลใต้หรือไม่?"

"และในดินแดนของข้า ควรมีนักบวชของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มประจำการอยู่ แต่ไม่ว่าจะเป็นภคินีแสงสะท้อนที่สัญญาว่าจะช่วย หรือท่านดาบแห่งแสง ท่านแสงแห่งการไถ่ ก็ไม่มีใครมา พวกเขาเกิดอะไรขึ้นหรือ?"

เอียนเปลี่ยนหัวข้ออย่างไม่มีความละเอียดอ่อน แต่บิชอปหมอกขาวก็ไม่ได้ซักไซ้ "เขาวงกตทะเลใต้ช่วงนี้เงียบสงบมาก ท่านหญิงฮว่าอันทำงานอย่างรับผิดชอบ หลังจากได้รับอนุญาตจากเจ้าปกครองท้องถิ่น ตอนนี้กำลังสำรวจรายละเอียดภายในเขาวงกต ส่วนคุณผีเสื้อน้ำค้างแข็ง... เป็นเด็กที่น่ารัก"

—พวกนางยังต้องสำรวจรายละเอียดภายในเขาวงกตอีกหรือ? ข้าให้แผนที่ไปแล้วนี่!

เอียนบ่นในใจ และจากน้ำเสียงของบิชอปหมอกขาว แสดงว่าพวกนางฟ้าสองตนนี้ไม่ได้ทำงานจริงจังอะไรเลยใช่ไหม?

อย่างน้อยฮว่าอันก็ยังแสร้งสำรวจบ้าง ส่วนผีเสื้อน้ำค้างแข็งแม้แต่นักบวชของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มก็ยังพูดอะไรดีๆ ไม่ออก ได้แต่ชมว่าน่ารักเท่านั้น

แต่ก็จริงที่ผีเสื้อน้ำค้างแข็งนั้นน่ารัก

"ส่วนนักบวชที่ควรช่วยให้เขตกริมเมอร์โฮลด์มั่นคง... พวกเขาล้วนอยู่ระหว่างการฝึกอบรม"

ตอนนี้ ทั้งสองนั่งในห้องรับแขกแล้ว

บิชอปหมอกขาวหันหน้าไปทางเหนือ ที่ตั้งของภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ค้อมตัวเล็กน้อย "และปฏิบัติการสังเกตการณ์ที่มุ่งเป้าที่เจ้า โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มได้ถกเถียงกันสองครั้ง พวกเขาในฐานะผู้ที่เคยติดต่อกับเจ้า ต้องเข้าร่วมประชุมด้วย จึงทำให้ความคืบหน้าล่าช้า"

"อย่างนั้นหรือ"

เอียนเงียบไปครู่หนึ่ง นี่เป็นความผิดของเขาเองที่ทำให้ภคินีแสงสะท้อน ดาบแห่งแสง และคนอื่นๆ ต้องเสียเวลา

การกระทำของตนเขาย่อมรู้ดี เอียนเข้าใจว่าในสายตาของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มที่รู้ตัวตนและความสามารถที่แท้จริงของเขาเช่นกัน ทุกคนและทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเขาล้วนต้องดำเนินการอย่างระมัดระวัง

หลังจากความเงียบ เด็กหนุ่มก็เอ่ยปาก เอียนเงยหน้าขึ้นสบตากับบิชอปที่นั่งตรงข้าม

เขาถามตรงๆ "นักบวชแห่งโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม... มีการแบ่งปันจิตวิญญาณร่วมกันหรือไม่? หรือมีเครือข่ายจิตใจ?"

"เจ้าอาจคิดเช่นนั้นได้ นี่ไม่ใช่ความลับ อย่างน้อยสำหรับคนอย่างเจ้า"

บิชอปหมอกขาวไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาดูเหมือนจะคาดเดาได้นานแล้วว่าเอียนจะถามคำถามเหล่านี้ "เจ้าที่ได้เห็นพิธีกรรมของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มด้วยตาตัวเองย่อมรู้รายละเอียดบางส่วน แต่เราไม่สามารถอธิบายได้"

"แต่ข้าต้องบอกเจ้าว่า: ความจริงแล้วเหลือเชื่อยิ่งกว่าที่เจ้าจินตนาการ หวังว่าในอนาคตเจ้าจะไม่ตกใจเกินไป"

เอียนนึกไม่ออกเลยว่าด้วยสภาพปัจจุบันของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม จะเหลือเชื่อไปกว่านี้ได้อย่างไร?

หากจะทำให้เขาตกใจ อย่างน้อยต้องประหลาดยิ่งกว่าพวกคนบ้าในทวีปเทร่าที่เขารู้จักทั้งหมด... โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มจะประหลาดไปถึงไหนกัน?

เป็นไปไม่ได้หรอก

จุดประสงค์หลักของเอียนที่มาเยี่ยมโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มครั้งนี้คือต้องการถามเรื่อง 'ปัญหาความเชื่อ' ในดินแดนของตน

แม้จะมั่นใจในตัวเองแค่ไหน เอียนก็ไม่คิดว่าตัวเองจะสร้างลัทธิแล้วสามารถเอาชนะโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม บดขยี้ศาลแห่งมวลวิญญาณ กวาดล้างคณะซูอิ้ง และะเหยียบย่ำโบสถ์เครื่องจักรกล... อิทธิพลของสี่ลัทธิหลักต่อทวีปเทร่าลึกซึ้งถึงรากฐานวัฒนธรรม แม้แต่คนที่ไม่ได้นับถือลัทธิหลักทั้งสี่ เวลาอุทานก็ยังพูด 'มวลวิญญาณเบื้องบน' หรือ 'ขอโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มคุ้มครอง' โดยไม่รู้ตัว

แม้แต่หัวหน้าลัทธินอกรีต หรือกลุ่มใหญ่ที่หลวมๆ อย่างลัทธิบูชามังกร คนในกลุ่มก็ยังนับถือลัทธิหลักอยู่บ้างไม่มากก็น้อย... แปลกไหม? ไม่แปลกเลย กลับเป็นเรื่องปกติ

เพราะต่างจากบ้านเกิดของเขา ลัทธินอกรีตในทวีปเทร่ารู้ดีว่าตัวเองปลอม หลอกลวง แต่ก็รู้ด้วยว่าสี่ลัทธิหลักมีผู้พยากรณ์และนักบวชจริงๆ

แล้วเชื่อนิดหน่อยมันไม่เสียเงินนี่เนอะ

ภายใต้การยอมรับของรัชทายาทใหญ่และมาร์ควิสบาร์ตัน ทางการจักรวรรดิได้ยอมรับลัทธิบูชาวิญญาณเป็น 'เวอร์ชันขั้นสูง' ของความเชื่อของชาวเขา แต่เอียนยังอยากรู้ข่าวสำคัญบางอย่างจากปากของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม...

อย่างเช่น อะไรคือ 'ลัทธิหลัก'

และจะกลายเป็น 'ลัทธิหลัก' ได้อย่างไร

อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับลัทธิบูชามังกรสิใช่ไหม?

มีแต่ปฏิบัติตามมาตรฐานนี้ จึงจะไม่ถูกโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มกวาดล้าง เอียนไม่อยากกำลังทำไร่ทำนาอยู่ดีๆ แล้วถูกคนเข้ามาบุกถล่มเหมือนเขาวงกต ความรู้สึกนั้นคงไม่ดีแน่

ดังนั้นเขาจึงมาถามตรงๆ!

"ลัทธิหลัก..."

บิชอปหมอกขาวลูบเคราตัวเอง เขาครุ่นคิดสักครู่ แสงสีขาวในดวงตาวาบวับ แล้วให้คำตอบที่ไม่ใช่คำตอบ "ลัทธิหลักคือลัทธิที่เป็นประโยชน์ต่อทวีปเทร่า"

เมื่อเห็นเอียนขมวดคิ้วแน่น เขาก็อธิบายต่อ "ไม่ว่าจะเป็นลัทธิบูชามังกรหรือลัทธิหัวใจเหล็ก ลัทธิเกลือหรือลัทธิปีติ พวกเขาล้วนทำคุณประโยชน์ที่ขาดไม่ได้ต่อโลก"

"แต่พวกเขามีจุดยืนและประเทศ หรือสายเลือด แม้ทุกคนจะใจกว้างเพื่อความดี ช่วยเหลือผู้อื่น ก็เพียงเป็นประโยชน์ต่อท้องถิ่นหนึ่ง"

"ความเชื่อเรื่องเทพมังกรของชาวเขา... และลัทธิบูชาวิญญาณที่เจ้าพูดถึง จะพัฒนาไปได้ก็แค่ระดับนี้ อย่างมากเจ้าก็แค่หลุดพ้นจากกำเนิด 'ความเชื่อของชาวเขา' แต่ไม่มีทางหลุดพ้นจุดยืน 'เป็นของจักรวรรดิ'"

พูดถึงตรงนี้ บิชอปหมอกขาวถอนหายใจอย่างมีความหมาย "โดยแก่นแท้แล้ว ลัทธิท้องถิ่นธรรมดาย่อมมีขีดจำกัด จะถูกจำกัดโดยประเทศ เผ่าพันธุ์ และวัฒนธรรม สุดท้ายแล้ว จะถูกจำกัดโดยความคิดของมนุษย์"

"เว้นแต่จะสามารถก้าวข้ามมนุษย์"

"นี่คือพื้นฐานของ 'ลัทธิหลัก'"

หากเป็นคนทั่วไป ฟังถึงตรงนี้คงจะบ่นแล้ว—การก้าวข้ามมนุษย์? ก้าวข้ามประเทศ เผ่าพันธุ์ และวัฒนธรรม?

ล้อเล่นหรือ ก้าวข้ามได้ที่ไหนกัน นี่พูดเหมือนต้องกำจัดลัทธิชาตินิยม เป็นไปได้หรือ?

เป็นไปไม่ได้ ตราบใดที่มนุษย์ยังมีรูปลักษณ์ภายนอกที่แตกต่างกัน การรับรู้ที่เข้าใจง่ายและแยกแยะ 'พวกเขา' และ 'พวกเรา' ได้โดยง่ายนี้ย่อมไม่มีทางถูกก้าวข้าม

แต่เอียน... เอียนที่มองเห็นจุดประสงค์ที่แท้จริงของลัทธิหลักต่างๆ อย่างคลุมเครือ กลับเข้าใจได้อย่างชัดเจน

บิชอปหมอกขาวไม่ได้พูดเล่น

เขาเป็นนักบวช—เขาพูดความจริง

"การกระทำและรูปแบบการตอบสนองภัยพิบัติของนักบวชแห่งโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม ตัวมันเองก็เป็นการกระทำที่เป็นประโยชน์ที่ก้าวข้ามจุดยืนของประเทศ เผ่าพันธุ์ และวัฒนธรรมทั้งหมด... พวกเขาปฏิบัติต่อสัตว์อสูรที่มีสติปัญญาอย่างเท่าเทียมกัน นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นลัทธิที่ก้าวข้ามมนุษย์"

"ไม่ต้องพูดถึงโบสถ์เครื่องจักรกล พวกเขารวบรวมข้อมูลอารยธรรมยุคก่อน พยายามผสานมนุษย์กับเครื่องจักรเข้าด้วยกัน สร้างเส้นทางการยกระดับด้วยเครื่องจักรกลพลังจิต ซึ่งล้วนเป็นประโยชน์ต่อทุกประเทศและสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา เป็นการกระทำที่ก้าวข้ามข้อจำกัดของมนุษย์"

"ศาลแห่งมวลวิญญาณและคณะซูอิ้ง ข้าไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่เบื้องหลังพวกเขาต้องมีหนทางของตนอย่างแน่นอน... และจากชื่อก็พอจะเข้าใจได้ จุดยืนและการกระทำของพวกเขาแท้จริงแล้วคือ 'ก้าวข้ามมนุษย์' และแม้กระทั่ง 'ก้าวข้ามความเป็นความตาย'..."

ฟังถึงตรงนี้ เอียนก็เข้าใจกระจ่างฉับพลัน

ไม่น่าแปลกเลย ที่ตนในเส้นทางภัยพิบัติจิตวิญญาณสามารถไปถึงระดับลัทธิหลักที่ห้า—เพราะการเผยแพร่เทคโนโลยีเผ่าอันจวน ทำให้เกิดยุคแห่งเทพเจ้าวิญญาณ ลัทธิบูชาวิญญาณที่เป็นประโยชน์ต่อสรรพสัตว์อย่างแท้จริง และไม่ว่าจะเป็นจักรวรรดิหรือฟลาเมลแลนด์ ราชสำนักฟ้าครามหรือกานันโมล์ ทุกสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาล้วนได้ประโยชน์

แม้กระทั่งสัตว์อสูรเหล่านั้น... 'มนุษย์ต่างดาว' ที่อาจเพียงขาดจิตวิญญาณจึงสูญเสียสติปัญญาไป... ในการเผยแพร่จิตวิญญาณสังเคราะห์ให้กว้างขวางขึ้น พวกเขาก็จะได้สติปัญญากลับคืนมา แล้วถูกกลืนกลายเข้าสู่มนุษย์ในยุคแห่งทวยเทพ

การริเริ่มและรูปแบบพฤติกรรมเช่นนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นมาตรฐานของ 'ลัทธิหลัก'!

"หากเจ้ากังวลว่าการสร้างลัทธิของเจ้าจะนำไปสู่การปราบปรามจากลัทธิหลักอื่นๆ... คำตอบของข้าคือ ตราบใดที่เจ้าไม่เป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา ไม่ทำพิธีกรรมชั่วร้ายเช่นการบูชายัญมนุษย์ ก็จะไม่มีปัญหา"

สำหรับคำถามที่แท้จริงของเอียน คำตอบของบิชอปก็ชัดเจนและตรงไปตรงมา "ลัทธิบูชาวิญญาณก็อยู่ในขอบเขตการสังเกตการณ์ของเรา หากมีสิ่งใดไม่เหมาะสม เราจะเตือน แจ้งเตือน และประกาศขั้นสุดท้ายสามครั้ง หลังแจ้งเตือนสามครั้ง จึงจะดำเนินการแก้ไข"

"ไม่ต้องกังวล เอียน เจ้าปกครองที่สร้างลัทธิเพื่อควบคุมดินแดนให้ดีขึ้นเป็นเรื่องปกติในทวีปเทร่า ไม่ต้องไวต่อความรู้สึกมากนัก"

"งั้นข้าก็วางใจได้"

ด้วยการรับรองของบิชอปหมอกขาวในฐานะนักบวช เอียนจึงปลงใจลงได้หนึ่งก้อน—การบริหารดินแดนไม่ใช่แค่เรื่องของเทคนิค แต่เป็นเรื่องของมนุษยสัมพันธ์มากกว่า

ทำให้ทุกฝ่ายพอใจกับการพัฒนาดินแดนของตน หวังให้ดินแดนของตนเติบโตแข็งแกร่ง ดินแดนก็จะแข็งแกร่งและได้รับความช่วยเหลือมากขึ้น

แน่นอนว่า ศัตรูบางส่วนก็จำเป็น หากไม่มีศัตรู ประชาชนก็จะแยกไม่ออกระหว่าง 'พวกเขา' และ 'พวกเรา' ก็จะไม่มีความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันและความรู้สึกถึงภัยคุกคาม ไม่สามารถพัฒนาอย่างเต็มที่ เป็นอันหนึ่งอันเดียวกันทางความคิด

"ไม่น่าแปลกใจที่ทุกคนชอบโยนความผิดให้ฟลาเมลแลนด์ มีศัตรูแบบนี้ เป็นโชคดีจริงๆ"

เมื่อได้คำตอบที่ต้องการ เอียนก็ลาบิชอปหมอกขาว—อีกฝ่ายยังต้องติดต่อกับคณะซูอิ้ง ต่อไปจะยุ่งมาก

และต่อไปเขายังมีงานต้องทำอีกมาก

เช่น เขาได้ส่งชิงเฉาไปตามหาฉลามน้อย ฮว่าอัน และผีเสื้อน้ำค้างแข็งแล้ว เมื่อหาทุกคนครบ ทุกคนจะไปรวมตัวกันที่เขาวงกตทะเลใต้ และดูว่าไข่มังกรผลึกเป็นอย่างไรบ้าง

แต่ทันทีที่เอียนออกจากประตูใหญ่ของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม เขาก็ได้ยินเสียงของน้องชายเอเลนที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ

"ที่พวกเจ้าพูดทั้งหมดไม่ถูก—พี่ชายข้าต่างหากที่แข็งแกร่งที่สุด!"

ในขณะนั้น เอเลนกำลังถูกล้อมด้วยเด็กๆ รุ่นราวคราวเดียวกัน

เขายืนอยู่หน้ารั้วทางเข้าโบสถ์ พูดกับทุกคนอย่างกระตือรือร้น "ไวเคานต์แม้จะแข็งแกร่ง แต่อายุมากแล้ว ปู่บิชอปเป็นนักบวช ไม่สู้คนอื่น"

"คนอื่นๆ แม้จะมีพลัง แต่ความรู้ก็ห่างไกลกันมาก! ไม่ว่าจะเป็นการเล่นแร่แปรธาตุหรืออักษรลายมือ พี่ชายของข้าล้วนเป็นหนึ่งในกลุ่มที่เก่งที่สุด!"

"บางทีตอนนี้พวกเจ้าอาจคิดว่า ในดินแดนเทือกเขาใต้ยังมีผู้ทรงพลังอีกมาก แต่พวกเขาล้วนเป็นคนในอดีตแล้ว!"

"มาถึงตอนนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพี่ชายของข้าคือผู้แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนเทือกเขาใต้!"