บทที่ 99 คณะซูอิ้งมาเยือน

สิ่งมีชีวิตผลึกขั้นสูงที่เกี่ยวข้องกับเอเลน...

สิ่งแรกที่เอียนนึกถึงคือเอเลนในเส้นทางฝูงแมลง ที่ถูกเขาในฐานะราชาฝูงแมลงเปลี่ยนให้กลายเป็น 'มังกรผลึกรังหนอน'

ต้องยอมรับว่าเอียนค่อนข้างมั่นใจในความสามารถด้านการออกแบบและรสนิยมของตัวเอง

เอเลนที่ถูกราชาฝูงแมลงปรับแต่ง ทั้งมีความงามที่แข็งแกร่งและการออกแบบที่ยอดเยี่ยม ไม่เพียงแค่มีศักยภาพล้นเหลือ ยังเข้ากับพรสวรรค์พลังจิตของเอเลนได้อย่างสมบูรณ์แบบ เพียงตื่นขึ้นก็สามารถไปถึงระดับสามได้ทันที นับว่าทั้งแข็งแกร่งและทรงพลัง

แต่เมื่อคิดให้ดี มันเป็นไปไม่ได้—ตัวเขาเองยังไม่สามารถยืมพลังจากเส้นทางฝูงแมลงได้โดยตรง ยังต้องพึ่งความสามารถของดาวนำทางค่อยๆ แลกเปลี่ยนเทคโนโลยีกับอีกฝ่าย

ดังนั้น เอียนจึงนึกถึงความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งอย่างรวดเร็ว

ไข่มังกรผลึก!

"เอเลน"

เอียนก้มลงมา กระซิบเบาๆ ข้างหูน้องชาย ดูเหมือนเป็นเพียงการทักทายอย่างสนิทสนมระหว่างพี่น้อง "เจ้าชอบไปเล่นที่ชายทะเลบ่อยๆ ใช่ไหม?"

"แร่ธาตุธาตุน้ำในตัว เข้มข้นอยู่สักหน่อย"

"ใช่แล้ว!"

เอเลนไม่เห็นว่าคำถามนี้มีอะไรแปลก เขาพยักหน้าตอบอย่างร่าเริง "ทุกครั้งหลังฝึกเสร็จ ข้าจะไปที่ชายทะเล ไปเล่นกับฉลามน้อย..."

"ก่อนหน้านี้ ตอนที่ลุงชิงเฉาและพี่สก็อตต์อยู่ ข้าไปทะเลใกล้ๆ กับพวกเขาบ่อยๆ ตกปลา จับปลา!"

—ลำดับอาวุโสของพวกเจ้านี่ข้าจัดการไม่ไหวจริงๆ

นี่คือความคิดแรกที่ผุดขึ้นในสมองเอียน ชิงเฉาและสก็อตต์เรียกกันว่าพี่น้อง และทั้งคู่เรียกเขาว่าหัวหน้า แต่ในสายตาเอเลน คนหนึ่งเป็นลุงอีกคนเป็นพี่ชาย... คงต้องปล่อยให้ต่างคนต่างเรียกกันไป

พูดถึงเรื่องนี้ แม้เอียนจะบ่นเรื่องนี้หลายครั้งแล้ว แต่ในฐานะศิษย์ของฮีลเลียด ลำดับอาวุโสทางทฤษฎีของเขาในจักรวรรดินี้สูงจริงๆ

โดยพื้นฐานแล้ว ขุนนางระดับสูงในวังหลวงมหานครอิมพีเรียลล้วนเป็นคนรุ่นเดียวกันหรือรุ่นน้องของเขาทั้งสิ้น

และความคิดที่สอง ก็คือสมกับที่คาดไว้

เอเลนชอบไปเดินชายหาดกับเขาเป็นประจำ นิสัยนี้คงไม่หายไปทันทีหลังจากเขาจากไป

การที่เอเลนลงทะเลไปเล่นกับฉลามน้อยบ่อยๆ โดยมีชิงเฉาและสก็อตต์พาไป ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อช่วงที่ผ่านมา ฮว่าอันและผีเสื้อน้ำค้างแข็งกลับมา พวกเขาคงได้พบกับเอเลนด้วย

ถ้าเป็นเช่นนี้ ด้วยความช่วยเหลือของฉลามน้อยและนางฟ้าสาวทั้งสอง เอเลนก็มีความเป็นไปได้ที่จะเข้าไปในเขาวงกตทะเลใต้ และได้สัมผัสกับไข่มังกรผลึก... แต่ไม่สามารถถามรายละเอียดตรงนี้ได้ รอกลับบ้านค่อยว่ากัน

"หรือ?"

ไวเคานต์ที่เดินตามเอียนออกจากห้องทำงานเกิดความสนใจ "พลังจิตการสังเกตของเจ้า แข็งแกร่งถึงขั้นนี้แล้วหรือ? ถึงกับมองออกว่าเอเลนเพิ่งไปชายทะเลมา?"

"อืม"

เอียนปล่อยมือจากการกอดเอเลน ลูบศีรษะเด็กชาย แสงพลังจิตในดวงตาคู่ของเขาหรี่ลง "จริงๆ แล้วแค่มองเห็นชนิดและการกระจายของแร่ธาตุในตัวเอเลน... เขาชอบทำอะไร ปกติไปเล่นที่ไหน ข้าก็รู้ เลยเดาได้แม่นยำ"

"เอียน เจ้าไม่ซื่อสัตย์นัก ตอนนั้นข้ายังคิดว่าเจ้าแค่ประเมินโบราณวัตถุและโลหะธรรมดาได้"

ไวเคานต์ถอนหายใจอย่างแกล้งเสียดาย พูดถึงเอียนแต่สายตากลับมองไปที่ผู้เฒ่าพูเด สายตาดุดันนั้นราวกับต้องการให้ชายชราลงโทษตัวเองสามถัง

ส่วนผู้เฒ่าพูเดแกล้งทำเป็นไม่เห็น เขาเดินมาข้างหน้าตบหลังเอียนเบาๆ พลางกล่าวอย่างปลื้มปีติ "สูงขึ้นไม่น้อย ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก"

"ไปมหานครอิมพีเรียล ได้เป็นเจ้าปกครอง บุคลิกเปลี่ยนไปมาก... การออกไปสู่โลกภายนอกเป็นทางเลือกที่ถูกต้องสำหรับเจ้าจริงๆ"

ตามมาตรฐานความงามของทวีปเทร่า หากพูดว่าภาพลักษณ์ของเอียนในท่าแฮริสันก่อนหน้านี้ เป็นเพียงหนุ่มน้อยชนบทที่ถักเปียผมเล็ก แม้จะหล่อเหลาตระการตา แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่คนเดินผ่านต้องเหลียวมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แต่เอียนในตอนนี้ เป็นประเภทที่เมื่อเดินบนถนน จะสว่างเจิดจ้าเกินไปจนคนทั่วไปต้องก้มหน้าหลบตาโดยสัญชาตญาณ ไม่กล้าจ้องมองโดยตรง แต่กลับแอบหันกลับมาแอบมองอีกครั้งแล้วครั้งเล่า

ไม่เพียงแค่เสื้อผ้าหน้าตาภายนอก แต่เป็นการเปลี่ยนแปลงของจิตวิญญาณ

"ทั้งหมดล้วนเป็นเพราะการอบรมของท่านผู้เฒ่า"

เอียนก้มศีรษะ เขาจับมือผู้เฒ่าพูเด ขอบคุณอย่างจริงใจ "หากไม่ได้รับคำสอนของท่าน ข้าคงไม่สามารถประสบความสำเร็จอย่างทุกวันนี้"

หากไม่มีผู้เฒ่าพูเดช่วยปกปิดให้เอียน และสอนให้เอียนรู้จักใช้ตระกูลเชฮาลอล์โวเป็นโล่กำบังการกระทำต่างๆ ของตน เขาคงถูกขุนนางใหญ่ที่เฉียบแหลมในมหานครอิมพีเรียลจับความผิดปกติได้ตั้งนานแล้ว ถึงขั้นอาจถูกเปิดโปงตัวตนที่แท้จริงทั้งหมด!

"ช่วงนี้สุขภาพท่านดีขึ้นนะ โรคกระเพาะก็ดีขึ้นมาก"

ในขณะนี้ ดวงตาคู่ของเอียนเปล่งประกายสีฟ้าอีกครั้ง เขามองไปที่บริเวณกระเพาะของผู้เฒ่าพูเดและพูดอย่างแน่ใจ "ตอนนี้ไม่มีร่องรอยความผิดปกติใดๆ แล้ว... โชคดีที่ข้าพบแต่เนิ่นๆ ไม่อย่างนั้น หากถึงระยะกลางหรือปลาย คงแก้ไขได้ยาก"

"จริงอย่างที่ว่า"

ไวเคานต์แกรนต์เดินมาข้างๆ เอียนและผู้เฒ่าพูเด "ช่วงนี้พูเดดื่มเหล้ากับข้ายิ่งมาก ยิ่งมีชีวิตชีวา—กลับเป็นช่วงที่มีวินัย ที่ท่าทางดูไม่ค่อยดี"

"จุดที่สายเลือดด้อยกว่ารูปแบบแท้ก็คือตรงนี้—นิสัยการใช้ชีวิตหลายอย่างโน้มเอียงไปทางสัตว์อสูร จำเป็นต้องปรับตัวตาม"

พูดถึงตรงนี้ เขามองดวงตาที่เปล่งประกายสีน้ำของเอียนอย่างครุ่นคิด แล้วพูดอย่างจริงจัง "เอียน ข้ามีคำขอที่ไม่สมควร"

"เชิญว่ามา?"

เอียนเงยหน้า เขายิ้มเล็กน้อยแทบไม่สังเกตเห็น แล้วพูดอย่างจริงจัง "หากมีอะไรให้ช่วย ขอให้พูดออกมาได้เลย"

"ข้าอยากจะ ขอร้องให้เจ้าช่วยดูสภาพของลูกที่ยังไม่เกิดของข้า"

น้ำเสียงของไวเคานต์แกรนต์จริงจังมาก แม้แต่เอเลนก็แอบหลบไปด้านหลังเอียน ขุนนางกล่าวเสียงทุ้ม "เจ้าสามารถมองเห็นโรคร้ายและโอกาสกลายพันธุ์ของพูเด... ไม่ว่าจะใช้หลักการอะไร ข้าไม่รู้ และไม่สนใจ แต่ข้าเชื่อว่าเจ้ามีความสามารถนี้"

"เมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าอยากขอให้เอียนช่วยดูสภาพปัจจุบันของโคไมต์"

"แน่นอน เป็นเกียรติของข้า"

เอียนพยักหน้า ตอบอย่างจริงจัง

เขาตั้งใจพูดเรื่องนี้ต่อหน้าไวเคานต์แกรนต์ แสดงพลังจิตของตน ก็เพื่อให้อีกฝ่ายเชิญเขาไปตรวจสอบลูกของเขา

เอียนเข้าใจอย่างชัดเจนว่าไวเคานต์แกรนต์ให้ความสำคัญกับลูกของตนมากเพียงใด และเข้าใจว่าพ่อคนหนึ่งที่ลูกยังไม่เกิดจะกังวลอะไร—ลูกของตนจะสามารถสืบทอดสายเลือดของตนได้หรือไม่? เด็กมีความผิดปกติแต่กำเนิดหรือข้อบกพร่องใดๆ หรือไม่?

สิ่งเหล่านี้ล้วนสามารถแก้ไขได้ล่วงหน้า แต่คนที่สามารถมองเห็นสิ่งเหล่านี้ก่อนเด็กเกิดมีน้อยมาก ถ้าไม่ใช่ผู้ใช้พลังจิต ก็ต้องเป็นผู้ที่มีพลังจิตที่เกี่ยวข้องในระดับสามแสงหัวใจ

ข้อกำหนดนี้สูงเกินไป ไวเคานต์แกรนต์ไม่มีหน้าตามากพอที่จะเชิญผู้ทรงพลังระดับสามมาตรวจสอบลูกของตน

และเมื่อเอียนแสดงความสามารถนี้ ไวเคานต์ย่อมไม่ปล่อยให้หลุดมือ

ส่วนเหตุผลที่เอียนต้องการตรวจสอบลูกของไวเคานต์แกรนต์... จริงๆ แล้วก็เพราะเรื่องง่ายๆ

เอียนยังไม่ทราบหลักการของ 'การสืบทอดสายเลือด' ของ 'ขุนนางสายเลือด'—โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ทารกในครรภ์มารดาพัฒนา 'เมล็ดพันธุ์แห่งการยกระดับ' ซึ่งช่วยให้พวกเขาประหยัดวัตถุดิบยาวิเศษได้มากได้อย่างไร

ในฐานะผู้ที่ต้องการเปิดเส้นทางใหม่ที่แตกต่างจากสายเลือดและรูปแบบแท้ เอียนได้ศึกษารูปแบบแท้อย่างลึกซึ้ง แต่กลับขาดตัวอย่างการสังเกตสายเลือดซึ่งเป็นแบบดั้งเดิมกว่า

ไวเคานต์แกรนต์และลูกของเขา โคไมต์ ซึ่งจะเป็นศิษย์ของเขาในอนาคต เป็น 'ตัวอย่าง' ที่สำคัญมาก

เมื่อเอียนตกลง เพื่อไม่เสียเวลา ไวเคานต์จึงพาพวกเขาขึ้นไปชั้นสาม ห้องที่ภรรยาของเขาอยู่

ภรรยาของไวเคานต์ชื่อเครนเดล เป็นน้องสาวฝาแฝดของเจ้าหน้าที่การคลังลามาร์ พี่น้องคู่นี้ล้วนเป็นคนใกล้ชิดของไวเคานต์—ในทวีปเทร่า เรื่องนี้ไม่นับว่าเป็นอะไรเลย ต่างจากที่ไวเคานต์ชอบพี่น้องคู่นี้เท่านั้น นับว่าเป็นประเภทรักบริสุทธิ์ในหมู่ขุนนางแล้ว

"อาร์ลส์? แล้วก็เอียน เอเลนน้อย... ท่านผู้เฒ่าพูเดก็มาด้วย? วันนี้..."

เมื่อเห็นทุกคนมาถึง หญิงสาวผมแดงท้องโตที่นั่งอยู่บนเก้าอี้นอนอาบแดด ต้องประหลาดใจ

ท่านหญิงเครนเดลรู้จักเอียนและเอเลนแน่นอน ไม่ใช่เพราะเอียนเคยมายืมหนังสือที่จวนไวเคานต์บ่อยๆ แต่เพราะนางเป็นเจ้าของร้านดอกไม้ที่เอเลนชอบมาก ลามาร์เคยดูแลร้านแทนเธอระยะหนึ่ง พี่น้องคู่นี้ชอบเอเลนที่รักพืชพรรณอย่างจริงใจเหมือนพวกเขา

เรื่องนี้ทั้งไวเคานต์แกรนต์และเอียนต่างยินดี—ทั้งสองฝ่ายต้องการความผูกพันทางอารมณ์เช่นนี้ ไม่ใช่แค่การเชื่อมโยงทางผลประโยชน์อย่างเดียว

"ที่รัก วันนี้ข้าอยากขอให้เอียนมาดูสภาพร่างกายของเจ้า และสภาพของโคไมต์..."

ไวเคานต์เดินไปที่เก้าอี้ของภรรยา พูดอ่อนโยนกับเธอสองสามประโยค แล้วจึงบอกจุดประสงค์ของการมาเยือนครั้งนี้

ท่านหญิงเครนเดลไม่ปฏิเสธแน่นอน การให้ผู้ใช้พลังจิตตรวจสภาพเด็กเป็นสิ่งจำเป็นก่อนการให้กำเนิดของขุนนางใหญ่ในทวีปเทร่า อย่างมากเธอก็แค่ร้องว่า 'ไม่คิดว่าฉันจะได้รับการปฏิบัติแบบนี้ด้วย'

"ขออภัยที่รบกวน คุณเจ้าของร้าน ข้าจะมาดูสภาพของเจ้านายน้อยในอนาคต"

เอียนก้าวเข้าไป เขาพูดล้อเล่น ในขณะที่ท่านหญิงเครนเดลหัวเราะคิกคัก เขาก็เปิดการมองเห็นล่วงหน้าและชิปสีเงิน สังเกตทารกในครรภ์

"อืม..."

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ใช่เพราะ 'ผลไม่ดี' แต่เป็นความประหลาดใจล้วนๆ "เป็นอย่างนี้นี่เอง..."

ในดวงตาของเอียน ลูกของไวเคานต์และเครนเดลพัฒนาได้ดีมาก สุขภาพแข็งแรงอย่างน้อย 9.7 จาก 10 คะแนน ที่ขาดไป 0.3 คะแนนเพราะพรสวรรค์ของเครนเดลไม่ดีนัก แม้ว่าไวเคานต์แกรนต์จะเปลี่ยนนางให้มีสายเลือด 'ลิซาร์ดเวลวาฬ' เช่นเดียวกับตนในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา แต่ในฐานะชนแดงที่เคยอาศัยในฟลาเมลแลนด์ ความเข้ากันได้ของเธอกับการสืบทอดสายเลือดธาตุน้ำไม่สูงนัก

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ส่งผลกระทบต่อโคไมต์ ทารกที่มีชื่อตั้งแต่ยังไม่เกิดยังคงหลับอยู่ แต่ในร่างกายมีจุดหมอกสีฟ้าจางๆ หลายจุดแล้ว

"นั่นคือ เมล็ดสายเลือด รากฐานแห่งการยกระดับ... กุญแจสำคัญที่ทำให้ขุนนางสายเลือดยังครองอำนาจนำบนทวีปเทร่า!"

เอียนกลั้นหายใจ เขามองจุดสีฟ้าเหล่านั้นอย่างตั้งใจ

ปัจจุบัน ตระกูลและกลุ่มอำนาจบนทวีปที่สามารถผลิตผู้ทรงพลังได้อย่างต่อเนื่อง ล้วนเป็นผู้ทรงพลัง 'สายเลือด' นกไกพระอาทิตย์แห่งจักรวรรดิเซทาร์ นกเทียนจันทร์ของแกรนด์ดยุกโซลิน ล้วนเป็นเช่นนี้ ทุกรุ่นมีผู้ทรงพลังระดับสี่หรือสูงกว่าปรากฏอย่างน้อยหนึ่งคน จึงสามารถรักษาอาณาจักรที่มั่นคงและแข็งแกร่งได้

รูปแบบแท้แม้จะแข็งแกร่ง มีจำนวนการสืบทอดมาก แต่ขาดความมั่นคง แม้บางครั้งจะสามารถสร้างผู้ทรงพลังได้ แต่ไม่สามารถรับประกันว่าทายาทและลูกหลานจะมีพลังเดียวกัน

นี่คือเหตุผลที่ในทวีปเทร่า มีการสืบทอดระดับห้าจำนวน 'มาก' หรือแม้กระทั่งอาจเรียกได้ว่า 'มากมาย' แต่จำนวนผู้ทรงพลังที่มีพลังระดับห้าจริงๆ กลับมีไม่มาก

ดังนั้น ผู้ยกระดับเหล่านี้ที่ไม่สามารถรับประกันอนาคตของตระกูล จึงรวมตัวรอบขุนนางสายเลือด โดยช่วยขุนนางสายเลือดรักษาระเบียบที่มั่นคง เพื่อแลกกับการสนับสนุนจากขุนนางสายเลือดต่อตระกูลและการสืบทอดของพวกเขา

ยกเว้นกรณีเช่นเมืองเสียงวาฬ ที่พี่น้องเมียผู้มีรูปแบบแท้ 'มังกรวาฬผงาดเกาะ' ใช้วิชาลับต่างๆ เพื่อเปลี่ยนรูปแบบแท้เป็น 'สายเลือด' ทำให้การสืบทอดนี้มั่นคง

ฟังดูเหมือนการสืบทอดสายเลือดเป็นเรื่องดั้งเดิมและเป็นลัทธิชาตินิยม... แต่หากสามารถใช้เลือดถ่ายทอดความรู้และพลังได้จริง นั่นกลับเป็นเทคโนโลยีที่ก้าวหน้ามาก!

หากมนุษย์ทุกคนสามารถใช้เทคโนโลยีนี้...

"บางทีความต้องการ 'วัสดุยกระดับ' ของผู้ยกระดับอาจลดลงอีกขั้น!"

ด้วยความคิดนี้ เอียนสังเกตรายละเอียดของโครงสร้างแร่ธาตุต่างๆ ในร่างทารกอย่างจริงจัง

ผลลัพธ์ ทำให้เขาพบเบาะแสบางอย่าง

จุดสว่างสีฟ้าที่ซ่อนอยู่ในร่างทารกไม่ใช่โครงสร้างแร่ธาตุบริสุทธิ์ แต่เป็นโครงสร้างที่มี 'โครงสร้างจิตวิญญาณ' ผสมอยู่ด้วย คล้ายกับ 'โครงสร้างจิตวิญญาณ'... และโครงสร้างนี้ เอียนคุ้นเคยเป็นอย่างดี

"จิตวิญญาณสังเคราะห์? ไม่ใช่... เพียงคล้ายคลึงกัน แต่ชัดเจนว่า จิตวิญญาณสังเคราะห์กับ 'เมล็ดพันธุ์ยกระดับ' ที่มาจาก 'การสืบทอดสายเลือด' มีความเกี่ยวข้องกัน!"

เอียนร้องอุทานในใจ "นี่คือที่มาหรือ? ข้าสงสัยอยู่แล้วว่าจิตวิญญาณสังเคราะห์น่าจะมีแรงบันดาลใจจากหลายแหล่ง... ที่แท้เป็นเช่นนี้ ไม่น่าแปลกใจที่ต้องเป็นผู้ยกระดับระดับสองขึ้นไปจึงจะสามารถเปลี่ยนอวัยวะยกระดับบางส่วนให้เป็นเมล็ดพันธุ์ และรวมเข้าไปในร่างทารกของตน"

"นี่ไม่ใช่แค่การถ่ายทอดทางพันธุกรรมอย่างเดียว ยังมี 'การถ่ายทอดทางจิตวิญญาณ' ด้วย!"

"ส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณผู้ยกระดับจะหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายคู่ครองที่มีสายเลือดเดียวกันระหว่างการร่วมประเวณี ความคิดและโครงร่างจิตวิญญาณบางส่วนของทั้งคู่จะเข้าสู่ร่างทารกในกระบวนการ 'ก่อตัวของตัวอ่อน'"

"ด้วยเหตุนี้ โครงสร้างแร่ธาตุในร่างทารกจึงมีจุดรวมตัว รวมกันในบริเวณที่ตรงกับอวัยวะแร่ธาตุของบิดามารดา และทารกในครรภ์จะมีโครงสร้างจิตวิญญาณบางส่วนของพ่อแม่ ทำให้ง่ายต่อการหลอมรวมจิตวิญญาณกว่าคนธรรมดามาก และมีความได้เปรียบอย่างมากในการเป็นผู้ยกระดับ!"

"ไม่น่าแปลกใจที่ขุนนางในจักรวรรดิต้องมีระดับสอง ไม่มีระดับสอง จะไม่สามารถสืบทอดสายเลือดได้อย่างมั่นคง เป็นได้แค่เศรษฐีใหม่ที่รุ่งเรืองชั่วรุ่นเดียวเท่านั้น!"

"และจิตวิญญาณสังเคราะห์ก็เลียนแบบกระบวนการที่ขุนนางสายเลือดถ่ายทอดเมล็ดพันธุ์ยกระดับ ใช้ความคิดและความทรงจำของคนๆ หนึ่ง บวกกับจิตวิญญาณที่หนอนแนบสมองให้ หล่อหลอมจิตวิญญาณตัวตน... โดยแก่นแท้ก็คือการถ่ายทอด 'เมล็ดพันธุ์ยกระดับ' ด้าน 'จิตวิญญาณ' ให้ตัวเอง!"

นี่เป็นข้อมูลเพิ่มเติมที่สำคัญมาก—แม้ดูเหมือนเอียนไม่จำเป็นต้องรู้ขั้นตอนนี้ก็สามารถปรับปรุงจิตวิญญาณสังเคราะห์ต่อไปได้ แต่หากไม่เข้าใจแหล่งที่มา อนาคตจะต้องประสบความยากลำบากในขั้นตอนต่อไปอย่างแน่นอน

นี่คือวิสัยทัศน์ของผู้พยากรณ์!

และในขณะนี้ จากการสังเกตโคไมต์ที่ยังไม่เกิด เอียนเข้าใจกระบวนการสืบทอดของขุนนางสายเลือดอย่างคร่าวๆ แล้ว

ไม่ใช่แค่ยีนอย่างเดียว ยังมีการชี้นำของจิตวิญญาณด้วย... ไม่น่าแปลกใจที่บางคนไม่สามารถสืบทอดสายเลือดของพ่อแม่ได้ แม้แต่การผสมยีนล้วนๆ ก็อาจทำให้เกิดความผิดปกติแต่กำเนิดหรือความพิการ หรือพ่อแม่ฉลาดแต่กลับให้กำเนิดลูกที่โง่ ผู้ยกระดับยังเพิ่มมิติของจิตวิญญาณ ความผิดพลาดย่อมมีมากขึ้น ไม่ว่าจะให้กำเนิดผู้ที่เหนือกว่าพ่อแม่มาก หรือลูกที่ไม่สามารถแตะต้องเส้นทางการยกระดับได้เลย ก็เป็นเช่นนี้

และไวเคานต์แกรนต์กับท่านหญิงเครนเดลโชคดีมาก—เมล็ดพันธุ์ยกระดับทั้งหมดในร่างโคไมต์น้อยล้วนมั่นคงมาก เขาเพียงแค่เกิดมา ก็จะสามารถสืบทอดสายเลือด 'ลิซาร์ดเวลวาฬ' ได้อย่างแน่นอน

"ขอแสดงความยินดี ท่านไวเคานต์ และคุณเจ้าของร้าน"

แสงในดวงตาหรี่ลง เอียนมองไปยังคู่สามีภรรยาที่กระวนกระวายอยู่ข้างๆ เขายิ้มสดใส "พรสวรรค์ของศิษย์ในอนาคตของข้า อาจสูงกว่าท่านไวเคานต์เองเสียอีก—ตามความเห็นข้า ภายใต้การสอนของข้า เขาจะต้องเหนือกว่าท่านไวเคานต์แน่นอน"

"ฮ่าๆ พูดเร็วไปหน่อยนะ"

เมื่อไวเคานต์แกรนต์ได้ยินคำรับรองของเอียน ก็รู้ว่าปัญหาสายเลือดที่เขากังวลที่สุดไม่มีอยู่จริง จึงถอนหายใจโล่งอก

หลังจากนั้น เขาก็หัวเราะร่าเริง โอบกอดภรรยาที่กำลังยิ้มและเอามือปิดปากด้วยความยินดี แล้วประกาศอย่างองอาจ "ข้ารู้สึกว่าปีนี้ข้าอาจจะทะลุขึ้นระดับสามได้ ไอ้หนูนี่ อนาคตจะต้องตามให้ทันนะ!"

เอียนไม่ได้โกหก นี่เป็นสิ่งที่ใครๆ ก็เห็นได้

และด้วยความมั่นใจนี้ ไวเคานต์แกรนต์จะสามารถทุ่มเทพลังงานไปที่การดูแลภรรยามากขึ้น ไม่ต้องไปยุ่งกับยาวิเศษที่ว่ากันว่าแก้ไขความผิดปกติหรือข้อบกพร่องได้

การช่วยไวเคานต์ดูสภาพลูกเป็นเรื่องเล็กที่ไม่ต้องการสิ่งตอบแทน แต่ในฐานะพ่อคนหนึ่ง ไวเคานต์แกรนต์ไม่คิดว่านี่เป็นเรื่องเล็ก เขาบอกเป็นนัยให้เอียนมาที่จวนไวเคานต์อีกครั้ง จะมีของขวัญส่วนตัวเป็นการขอบคุณ และเอียนแน่นอนว่าจะไม่ปฏิเสธในตอนนี้

ส่วนตอนนี้ เอียนวางแผนจะกลับบ้านกับผู้เฒ่าพูเดและเอเลน

"แต่ไม่ใช่ตอนนี้"

หลังออกจากจวนไวเคานต์ เอียนจูงมือเอเลนที่กระโดดโลดเต้นด้วยความสุข หันไปบอกผู้เฒ่าพูเด "ข้าอยากไปเยี่ยมบิชอปก่อน—มีบางเรื่องที่ต้องคุยกับท่าน และจะได้ถามถึงการฝึกฝนของเอเลนที่นั่นด้วย"

"ตามใจเจ้า" ชายชราส่ายหน้า "เจ้าเป็นหัวหน้าตระกูล ข้าเป็นเพียงผู้เฒ่า—เอียน ตอนนี้เจ้าเป็นผู้ตัดสินใจแล้ว ไม่ว่าเรื่องใหญ่หรือเล็ก"

"ยังต้องเคารพผู้อาวุโสและรักเด็ก นี่ก็เป็นกฎของหัวหน้าตระกูลไม่ใช่หรือ?"

เอียนยักไหล่ เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาหันไปมองน้องชายที่ราวกับรู้ใจ หันมาสบตากับเขาเช่นกัน

เด็กหนุ่มผมขาวส่ายมือเอเลนเบาๆ หยอกล้อ "เป็นไง กลัวไหมที่พี่ชายจะไปพบอาจารย์ของเจ้า?"

"ข้าไม่กลัว! เพราะข้าทำได้ดีมาก!"

เอเลนตอบทันทีโดยไม่ต้องคิด "แม้จะไม่ดีเท่าพี่ชาย แต่ข้าตั้งใจพยายามมาตลอด... ทุกคนล้วนชอบข้า! ปู่บิชอปก็ชมว่าข้ามีพรสวรรค์ด้วยนะ!"

"ฮ่าๆ ช่างมั่นใจจริง ข้าก็ชอบเอเลนมาก!"

เอียนรู้สึกผ่อนคลายมาก น้องชายของเขาสุขภาพดีและจิตใจก็ดี นี่คือข่าวดีที่สุด

แม้จะมีความเกี่ยวพันกับ 'สิ่งมีชีวิตผลึก' แต่ในการมองเห็นล่วงหน้าก็ไม่ได้แสดงว่านี่เป็นเรื่องไม่ดี... แต่เป็นโชคชะตาที่น่าสนใจ

เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

เอียนพาเอเลนเดินผ่านถนนใหญ่และน้อยที่คุ้นเคยในท่าแฮริสัน ซื้อปลาย่างสองไม้ ไส้กรอกย่างหนึ่งไม้ และน้ำผลไม้หนึ่งแก้ว ก่อนจะรู้สึกตัวช้าๆ "เด็กคนนี้ กินจุขึ้นนะ—ท่านผู้เฒ่า ตอนนี้เขากินข้าวมื้อละเท่าไหร่?"

"ไม่มาก เท่าเด็กวัยเดียวกัน"

ผู้เฒ่าพูเดชำเลืองมองเอเลนที่กำลังแทะหัวปลาอย่างเอร็ดอร่อย ส่ายหน้าเบาๆ "แต่เขากินห้ามื้อ เอียน เจ้าพูดถูก โอกาสที่เอเลนจะกลายพันธุ์อาจเป็นเพราะได้รับสารอาหารไม่เพียงพอ"

"แต่เมื่อไม่มีการกลายพันธุ์ กระดูกเหล็กพัฒนาปกติ อัตราการกินของเขาก็เพิ่มขึ้นมาก"

พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของชายชราแฝงความเศร้าเล็กน้อย "นี่แท้จริงแล้ว คืออัจฉริยะ—เด็กที่สืบทอดเมล็ดพันธุ์ยกระดับจากบรรพบุรุษโบราณ กลับกลายพันธุ์เพราะการเลี้ยงดูที่ไม่ดีของพวกเรา เกือบจะเสียพรสวรรค์ที่หาได้ยาก"

"ในกลุ่มชนขาวบริสุทธิ์ของเรา มีคนกลายพันธุ์กี่คนแล้ว ที่เกิดจากการไม่ได้รับการบ่มเพาะที่ดี? เมื่อคิดถึงเรื่องนี้..."

"อย่ากังวลไปเลย ท่านผู้เฒ่า"

เอียนเอ่ยขึ้น ตัดบทเสียงถอนหายใจของผู้เฒ่าพูเด

เขาจ้องตรงไปข้างหน้า พูดเสียงเรียบ "ข้าอยู่ที่นี่ ดังนั้น จะไม่มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก"

ชายชราเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ พยักหน้า

"ใช่ มีเจ้าอยู่"

ลูบเคราที่ฟูของตัวเอง ผู้เฒ่าพูเดแสดงรอยยิ้มปลงตก "เจ้าเป็นดวงอาทิตย์ของพวกเรา ความหวังของพวกเรา..."

เอียนไม่เคยปฏิเสธ 'ความคาดหวัง' เช่นนี้

หากมีคนหวังให้เขาเป็นดวงอาทิตย์ เขาก็จะเป็นดวงอาทิตย์—ดาวนำทางไม่ได้หมายถึงแค่ดวงดาวบนท้องฟ้าเท่านั้น แต่รวมถึงดวงจันทร์และดวงอาทิตย์ด้วย

ไม่นานนัก ทั้งสามก็มาถึงโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มแห่งท่าแฮริสัน

แต่มีสิ่งที่ไม่คาดคิดคือ ที่นี่ไม่ได้มีแค่พวกเขาที่มาเยือน

มีกลุ่มคนอีกกลุ่มหนึ่งที่มีสัญลักษณ์ 'คณะซูอิ้ง' กำลังรออยู่ที่นี่เช่นกัน