บทที่ 80 งบประมาณพร้อม ปัญหาหมดไป

แม้จะบอกว่าสองเดือน แต่จริงๆ แล้ว เอียนก็สามารถเริ่มนับถอยหลัง '10, 9, 8, 7...' ได้เลยตอนนี้

ท้ายที่แท้แล้ว หลักการทั่วไปของ 'น้ำยาเคลือบเล่นแร่แปรธาตุ' เขาก็เข้าใจแจ่มแจ้งมานานแล้ว เหตุผลที่ไม่ปล่อยออกมาทั้งหมดในคราวเดียว ส่วนใหญ่ก็เพื่อเก็บไว้ตีพิมพ์งานวิจัยและหลอกเอางบประมาณเพิ่ม---ผลผลิตที่ยั่งยืนถึงจะเป็นผลผลิตที่แท้จริง การทำธุรกิจแบบขายขาดเพียงครั้งเดียวมักทำให้เสียใจในภายหลังเสมอ

แต่บริษัทไฟร์สโตนให้มากเกินไปแล้ว

เมื่อบริษัทไฟร์สโตนเต็มใจที่จะจ่ายสองแสนทาเลอร์คราวเดียว เอียนก็ไม่รังเกียจที่จะขายผลงานของตนให้อีกฝ่าย... แต่ก็ไม่ควรเร็วเกินไป เพื่อหลีกเลี่ยงการที่อีกฝ่ายจะพบว่าเขามีผลงานเสร็จแล้วนานแล้ว เพียงแต่ปิดบังไว้เท่านั้น

"ถือว่าตกลงตามนี้"

ส่วนพันโทมาริอุสก็พอใจมากกับคำตอบสองเดือนนี้

บริษัทไฟร์สโตนเคยติดต่อกับนักวิจัยเล่นแร่แปรธาตุมามากมาย เขาจะไม่รู้ความคิดของคนพวกนี้ได้อย่างไร? สาเหตุที่พวกเขาลากยาวไม่ให้ผลงาน ก็ไม่พ้นงบประมาณไม่พอ หรือไม่ถึงเส้นตายก็ไม่มีแรงวิจัย

และเอียนชัดเจนว่าเป็นแบบแรก อีกฝ่ายให้ความสำคัญกับดินแดนของตนมาก ต้องการบริหารดินแดนให้ดี นอกจากเวลาที่ต้องทุ่มเทแล้ว ความต้องการเงินทองก็เป็นหลุมไร้ก้นเช่นกัน

การจัดการกับนักวิจัยประเภทนี้ ช่างง่ายดายเหลือเกิน

---งบประมาณพร้อม ปัญหาหมดไป!

ส่วนเหตุผลที่บริษัทไฟร์สโตนยอมจ่ายถึงสองแสนทาเลอร์ ซึ่งเป็นจำนวนที่น่าตกใจมาก แม้แต่ราคาขายภายนอกก็ยังสามารถซื้อชุดเกราะสวมใส่ได้ถึงสามชุด เพื่อสนับสนุนเอียน ก็เพราะเรื่องง่ายๆ เรื่องหนึ่ง

น้ำยาเคลือบเล่นแร่แปรธาตุ ใช้งานได้ดีจริงๆ!

'น้ำยาเคลือบเล่นแร่แปรธาตุ' คือชื่อทางการของยาสำหรับชุดเกราะสวมใส่ที่เอียนพัฒนา มันให้การปกป้องชั่วคราวแก่ชุดเกราะในรูปแบบชั้นเคลือบ ทำให้นอกเหนือจากฟังก์ชันที่มีอยู่ของชุดเกราะแล้ว ยังได้รับความสามารถเชิงรุกและเชิงรับอีกหนึ่งถึงสองอย่าง

แม้จะฟังดูเหมือนว่าน้ำยาเคลือบเล่นแร่แปรธาตุต้องใช้ยาปริมาณมากในแต่ละครั้ง ต้นทุนดูเหมือนจะสูง... แต่ความจริงไม่ใช่เช่นนั้น

ต่างจากที่คนทั่วไปคิด ชุดเกราะสวมใส่จริงๆ แล้วเป็นกองกำลังชั้นสูงที่ออกปฏิบัติการรบน้อยมาก โดยเฉพาะเกราะพิทักษ์อากาศ พวกมันส่วนใหญ่ลาดตระเวนและเผชิญหน้า หรือไม่ก็ฝึกซ้อมกันเอง การออกรบจริงๆ อาจไม่มีแม้แต่ครั้งเดียวในหลายปี ตรงกับคำพูดที่ว่าสิบปีลับดาบหนึ่งเล่มอย่างสมบูรณ์

แม้แต่ในยุคสงครามเต็มรูปแบบปัจจุบัน เกราะพิทักษ์อากาศก็ไม่ได้ออกปฏิบัติการบ่อย

เมื่อเป็นเช่นนั้น การใช้ยาจริงๆ แล้วน้อยมาก เมื่อเทียบกับต้นทุน ทางการทหารยินดีเก็บสำรองน้ำยาเคลือบเล่นแร่แปรธาตุหลากหลายชนิดที่มีฟังก์ชันต่างกันไว้เตรียมสำหรับ 'ภารกิจ' ที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตมากกว่า

หลังจากทั้งหมด การจู่โจม การแทรกซึม การเผชิญหน้าโดยตรง การต่อสู้ทางอากาศ การปะทะระหว่างอากาศและพื้นดิน ล้วนเป็นสาขาที่แตกต่างกัน---แทนที่จะพัฒนาชุดเกราะสวมใส่สิบกว่าแบบเปลืองเงิน การพัฒนายาสิบกว่าชนิดสำหรับแจกจ่ายจะสะดวกกว่า

ในด้านนี้ ยาย่อมคุ้มค่าและใช้งานได้มากกว่าการพัฒนาโมดูลชุดเกราะใหม่... แม้แต่ในด้านการสะสมเทคโนโลยีก็เช่นกัน

สำหรับฝ่ายทหาร น้ำยาเคลือบเล่นแร่แปรธาตุเป็นทางเลือกยุทธวิธีใหม่ล่าสุด ถึงขั้นสามารถเปลี่ยนแปลงทิศทางกลยุทธ์ได้เล็กน้อย

บริษัทไฟร์สโตนจริงๆ แล้วก็กำลังพัฒนาน้ำยาเคลือบเล่นแร่แปรธาตุอยู่เอง แต่ในฐานะผู้พัฒนาแนวหน้าในด้านนี้ ประสบการณ์และแนวคิดของเอียนยังคงเป็นข้อมูลสำคัญที่จะแนะนำงานวิจัยต่อเนื่องของบริษัทไฟร์สโตน---เมื่อเทียบกับคำสั่งซื้อขนาดใหญ่จากทหารในอนาคต สองแสนทาเลอร์คุ้มค่าอย่างแน่นอน

ไม่ต้องพูดถึงว่า สำหรับบริษัทไฟร์สโตน การใช้เงินผูกมัดความสัมพันธ์กับเอียน และไม่ให้เขาเข้าใกล้กลุ่มอุตสาหกรรมทหารอื่นๆ ของจักรวรรดิยิ่งสำคัญกว่า

หลังจากจบการพูดคุยในส่วนนี้ พันโทมาริอุสก็ไม่ได้พูดอะไรมาก และลาไปในทันที: เบื้องหลังของเขาคือมาร์ควิสบาร์ตันและองค์หญิงใหญ่ เมื่อได้รับคำมั่นจากเอียนแล้ว เขาก็ต้องกลับไปรายงาน ขออนุมัติเงินทุน

ส่วนเรื่องที่ว่าเอียนจะให้ผลลัพธ์ได้หรือไม่ในอีกสองเดือน---ในด้านนี้ เด็กหนุ่มไม่เคยทำให้ใครผิดหวัง

ในไม่ช้า พ่อค้าเกือบทั้งหมดออกไปแล้ว ถูกเจ้าหน้าที่ที่เอียนจัดเตรียมไว้พาไปเยี่ยมชมโครงการที่พวกเขาต้องการ

ไม่ใช่เพราะมีงานยุ่ง แต่เพราะทุกคนมีความเข้าใจกันโดยปริยาย เปิดพื้นที่และเวลาให้กับเอียนและไวเคานต์ดิคาส

"ดินแดนที่เกือบสมบูรณ์แบบ"

ไวเคานต์ดิคาสปรบมือ กล่าวชมเชยอย่างจริงจัง "แม้ว่าตอนนี้จะดูยากจนอยู่บ้าง ห่างไกลจากการเทียบกับเมืองไอซ์วินด์และเมืองโฟลทิงพีคซึ่งเป็นเมืองใหญ่... แต่ในความเห็นของข้า ภายในสิบปี เขตกริมเมอร์โฮลด์จะกลายเป็นดาวที่สว่างที่สุดในดินแดนเทือกเขาใต้"

"ท่านชมเกินไปแล้ว ท่านไวเคานต์"

เอียนที่นั่งตรงข้ามไวเคานต์ดิคาส และรินชาดอกไม้ให้อีกฝ่ายหนึ่งถ้วย "เมืองไอซ์วินด์เติบโตรุ่งเรืองเช่นนี้เพราะผู้ว่าการไวท์ไซเลนซ์คุมอยู่ ส่วนเมืองโฟลทิงพีคยิ่งเป็นที่รวมตัวของนักเล่นแร่แปรธาตุที่ใหญ่ที่สุดในจักรวรรดินอกจากมหานครอิมพีเรียล---ดินแดนของข้าจะมีคุณสมบัติอะไรที่จะนำมาเปรียบเทียบกับเมืองเหล่านี้?"

"เพราะความใหม่"

ไวเคานต์ดิคาสยื่นยาสงบจิตให้เอียนหนึ่งมวน เห็นเด็กหนุ่มส่ายหน้า เขาก็ไม่สูบเช่นกัน แต่เก็บเข้ากระเป๋า ยิ้มและพูด "ข้าเห็นสิ่งใหม่มากมายในดินแดนของเจ้า สิ่งที่ไม่เคยเห็นมาก่อน"

"ข้าเคยเห็นเขตกริมเมอร์โฮลด์ในอดีต ตอนนั้นยังเป็นสมัยของบารอนแห่งเลอานสองรุ่นก่อน เมืองเลอานภายใต้การปกครองของเขาเป็นเมืองเล็กๆ ธรรมดา ธรรมดาในความเงียบสงบ ธรรมดาในความน่าเบื่อ ธรรมดาในความล้าหลัง ไม่มีความแตกต่างใดๆ จากเมืองในเขตชายแดนอื่นๆ ของจักรวรรดิ อนาคตของมันมองเห็นได้ชัดเจน การพัฒนาของมันไม่มีจุดใดที่ควรค่าแก่การกล่าวถึง"

"แต่ข้ามาถึงเขตกริมเมอร์โฮลด์ได้นานเท่าไร? สิ่งป้องกันใหม่ อุปกรณ์อาวุธใหม่ ยาเล่นแร่แปรธาตุใหม่ ปุ๋ยเพาะปลูกใหม่ วิธีเกษตรกรรมใหม่... ฮ่าๆ และยังมีอัจฉริยะคนใหม่ บารอนอัลจอมอน เจ้าไม่คิดหรือว่านี่คือสัญญาณของความรุ่งเรือง?"

ไวเคานต์ดิคาสจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยดวงตาสีเขียวมรกต น้ำเสียงของเขามีความหมายลึกซึ้ง และเอียนสังเกตเห็นจุดนี้ เขาระแวดระวังในใจ แต่หัวเราะกลบเกลื่อนและพูดว่า "ก็นะ... ข้ายังหนุ่ม"

"นั่นไม่ใช่สิ่งที่อธิบายได้ด้วยความหนุ่ม"

ไวเคานต์ดิคาสพูดเบาๆ เขาหรี่ตาลง ราวกับเป็นสัญชาตญาณที่จะปิดบังบางสิ่ง แต่ในฐานะผู้ใช้พลังจิต เอียนสังเกตเห็นในทันทีว่าดวงตาของไวเคานต์ดิคาสมีประกายสีน้ำเงินเข้มวาบขึ้น

ประกายแสงวูบหายไปอย่างรวดเร็ว ขุนนางผมดำตาเขียวผู้นี้ถามอย่างสงบ "บารอนยอดเงิน---ข้าต้องการถามเพียงหนึ่งเรื่อง"

"เจ้าเดินทางมาตลอดทาง ทำงานหนักสร้างเมือง ดำเนินการตามเป้าหมายอย่างชัดเจน... เพื่ออะไรกันแน่?"

"ใช้คำถามที่ง่ายที่สุดถาม---ความฝันของเจ้าคืออะไร?"

ถามเช่นนี้ ไวเคานต์ดิคาสรอคำตอบจากเอียน

แต่เด็กหนุ่มกลับสะดุ้งในใจ

เพราะเขาเพิ่งเห็นแสงสว่างจากดวงตาของอีกฝ่าย

นั่นคือประกายของพลังจิต

ประกายที่ทำให้เอียนรู้สึกคุ้นเคย... ประกายที่เหมือนเคยเห็นมาก่อน!

"อัศวินแสงแม่เหล็กคริส!"

ในใจเอียนสัญญาณเตือนดังสนั่น เขานึกถึงตอนที่ออกจากเมืองนอร์แมน ต่อสู้กับอัศวินแสงแม่เหล็ก ตอนที่อีกฝ่ายพลิกแพลงเร่งพลังอย่างฉับพลันจนเกิดปรากฏการณ์ 'การส่งผ่านพลังเทพ'---ตอนนั้น คริสที่ไม่ควรมีพลังจิต จู่ๆ ก็มีประกายสีน้ำเงินเข้มในดวงตา พลังโดยรวมเพิ่มขึ้นทันที

แม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว และถึงระเบิดพลังก็ยังสู้เอียนไม่ได้ แต่เขาก็สนใจปรากฏการณ์ 'การส่งผ่านพลังเทพ' นี้มาก

แต่ต่อมาไม่ว่าจะค้นหาอย่างไรก็หาข้อมูลที่เกี่ยวข้องไม่ได้ จึงบันทึกไว้ในสมุดบันทึก

และตอนนี้ มันปรากฏอีกครั้ง

【เทโม·ดิคาส (พันธุ์ย่อยชนเหล็กดำ)】

【ระดับสอง·ร่างผู้ใหญ่·เลิศ·สิ่งมีชีวิตอัจฉริยะโดยกำเนิด·สิ่งมีชีวิตอัจฉริยะหลักของดาว·อยู่ในการส่งผ่านพลังเทพ】

【วัสดุร่างกาย... ยกระดับการเปลี่ยนแปลงธาตุน้ำ... กำลังแปลงร่างชีวิตแร่ธาตุยกระดับ】

【ระดับความแข็งแกร่ง: เลิศ】

【บรรจุแร่ธาตุ: 10542.6653 หน่วยชั้นยอด】

【......】

'การส่งผ่านพลังเทพ' ที่เหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน พิสูจน์ว่าอัศวินแสงแม่เหล็กและไวเคานต์ดิคาสมีผู้อยู่เบื้องหลังเป็นคนเดียวกันหรือองค์กรเดียวกันอย่างแน่นอน

และจากข้อมูลที่เอียนรู้ในปัจจุบัน...

"องค์ชายใหญ่คาร์ลอส?"

หาคำตอบได้อย่างรวดเร็ว เอียนกลับรู้สึกเข้าใจกระจ่างชัดขึ้น "เช่นนั้นนี่เอง คนในของมาร์ควิสบาร์ตันเป็นคนขององค์ชายใหญ่... ไม่สิ ไม่ควรเรียกว่าคนใน ควรบอกว่าคริสเลือกที่จะเข้าข้างองค์ชายใหญ่!"

"มาร์ควิสบาร์ตันไม่มีทางประหารคริสโดยตรงแน่นอน จึงยืมมือข้าหรือมือลัทธิบูชามังกรกำจัดเขา การสืบสวนหลังจากนั้นก็ง่ายดายเช่นกัน ทำให้ข้าที่คิดว่าจะมีอะไรตามมากังวลไปเปล่าเป็นเวลานาน..."

นี่เป็นเรื่องในอดีต เอียนไม่คิดต่อ เขามุ่งความสนใจกับปัจจุบัน

เบื้องหลังของไวเคานต์ดิคาสคือองค์ชายใหญ่ และองค์ชายใหญ่ควบคุมเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับการส่งผ่านพลังเทพ

การที่เขามาพระราชทานเครื่องราชอิสริยาภรณ์ให้ที่นี่ ก็เทียบเท่ากับการที่องค์ชายใหญ่ชักชวนเขา และคำถามในตอนนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเจตจำนงขององค์ชายใหญ่

ดังนั้น... คำถามนี้ก็คือสิ่งที่องค์ชายใหญ่ต้องการถามเขานั่นเอง

"ความฝันหรือ?"

เอียนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก "ความฝันของข้า... จริงๆ แล้วก็ง่ายมาก"

เขายืนขึ้น เดินไปที่หน้าต่างของคฤหาสน์เจ้าปกครอง ไวเคานต์ดิคาสก็ลุกขึ้นตาม ทั้งสองมองออกไปนอกหน้าต่างกระจกพร้อมกัน

มองลงมาจากหน้าผาเห็นเขตกริมเมอร์โฮลด์ทั้งหมด เห็นหลังคากระเบื้องสีน้ำตาลแดงเป็นผืนใหญ่ ลวดลายบนกระเบื้องเคลือบกันน้ำสีทองแดงเป็นประกาย และไกลออกไป โรงงานเล่นแร่แปรธาตุของเมืองกริมเมอร์โฮลด์กำลังทำงานเต็มกำลัง โครงสร้างวงแหวนยักษ์คล้ายพัดลมกำลังหมุนอย่างช้าๆ ในแนวนอน รวบรวมเศษวัสดุทั้งหมดที่โรงงานผลิต รวมเข้าสู่ศูนย์กลาง กลายเป็นของเหลวข้นเหนียวดำเหมือนน้ำมันที่มีสีสันแปลกตามากมาย

เมื่อมองดูเมืองทั้งเมือง ผังเมืองของเมืองกริมเมอร์โฮลด์เริ่มปรากฏรูปร่าง จากสงครามภายในที่นำมาซึ่งการรื้อถอนและสร้างใหม่ รวมทั้งการก่อสร้างถนนขนาดใหญ่ของเอียนในช่วงเวลานี้ เห็นได้ว่าถนนหินสีเทาเงินที่เรียบราบตัดผ่านเมืองทั้งเมือง ทั้งยาวทั้งขวางตัดกันเป็นตารางใหญ่

ป้อมปราการแห่งอนาคตกำลังเริ่มก่อร่าง...

"ข้าต้องการฟื้นฟูตระกูลของข้า"

เอียนพูดอย่างสงบ "ข้าต้องการใช้วิธีของข้าเองสร้างเขตกริมเมอร์โฮลด์ให้ดี---หากเป็นไปได้ ก็ทำให้จักรวรรดิทั้งหมดดีขึ้นด้วย"

"สิ่งใหม่ที่ข้าประดิษฐ์และสร้างสรรค์ ไม่ควรจำกัดอยู่เพียงพื้นที่เดียว แต่ควรขยายไปทั่วทั้งโลก... เทคโนโลยีใหม่และก้าวหน้ากว่าจะสามารถเปลี่ยนแปลงโลก ปรับโครงสร้างจริยธรรมของโลกทั้งใบหรือไม่ ทำให้ผู้คนมีชีวิตที่ดีขึ้น"

"ข้าต้องการทำสิ่งเหล่านี้"

หันกลับมา เอียนสบตากับไวเคานต์ดิคาส พูดอย่างตรงไปตรงมา "ก็ประมาณนี้ นี่คือความฝันของข้า"

"ข้าต้องการใช้สติปัญญาและความฉลาดของข้า เปลี่ยนแปลงโลกใบนี้ ทำให้มันดีขึ้น"

"เขตกริมเมอร์โฮลด์คือรากฐานของข้า เป็นจุดทดลองเทคโนโลยีและความฝันของข้า แน่นอนว่าข้าย่อมใส่ใจมันอย่างที่สุด"

ไวเคานต์ดิคาสครุ่นคิดครู่หนึ่ง "อืม..."

เขาพยักหน้า พูดอย่างจริงจัง "นั่นเป็นความฝันที่ยิ่งใหญ่จริงๆ... หรือพูดได้ว่า แม้แต่ข้าก็คาดไม่ถึงว่าจะเป็นความฝันที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้"

"การเปลี่ยนแปลงโลกหรือ? ผ่านเทคโนโลยีใหม่ เปลี่ยนแปลงโลกอย่างเป็นธรรมชาติ... นี่เป็นเส้นทางที่ถูกต้องจริงๆ เช่นเดียวกับการประดิษฐ์ชุดเกราะสวมใส่ที่นำไปสู่การลดความสำคัญของผู้ยกระดับระดับต่ำจำนวนมาก สร้างรูปแบบสังคมที่นักผจญภัยและทหารรับจ้างเดินอยู่ท่ามกลางประชาชน และเช่นเดียวกับการพัฒนาเกษตรกรรมครั้งใหญ่ที่ทำให้ประชากรชาวเทร่าเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ละประเทศขยายตัวปะทะกัน สร้างสถานการณ์ตึงเครียดทั่วทั้งทวีปในปัจจุบัน"

เขาดูเหมือนกำลังพูดกับตัวเอง แต่ก็เหมือนกำลังสนทนากับใครบางคน

ไวเคานต์ดิคาสครุ่นคิดสักครู่ แล้วมองไปที่เอียน "ไม่ถูก"

น้ำเสียงของเขาตอนนี้ราวกับเปลี่ยนเป็นคนอื่น เหมือนนักบวชฮวางกวาง ความผิดปกติที่เกิดขึ้นทันทีปรากฏในตัวไวเคานต์ ทำให้น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นทรงพลังและน่าเกรงขาม: 【เอียน เจ้ากำลังโกหก】