บทที่ 79 ถูกเศรษฐีใช้เงินตีจนมึน

จากขอบที่ราบหินโอนิกซ์อันกว้างใหญ่ มองไปยังที่เทือกเขาไบเซน สิ่งแรกที่เห็นคือผืนป่าที่ทอดยาวไม่มีที่สิ้นสุด

ป่าสีเขียวขจีทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า ทะเลต้นไม้อันหนาทึบมีเทือกเขาสูงตระหง่านอยู่เบื้องหลัง ขณะที่เมฆสีขาวล่องลอยรอบสันเขา ทอดเงาอันกว้างใหญ่ลงบนผืนดิน

แสงอาทิตย์ที่ผ่านช่องว่างระหว่างก้อนเมฆ ขบวนรถอันยิ่งใหญ่เคลื่อนตัวไปบนแสงและเงาที่ส่องสว่าง และถนนยางมะตอยที่เพิ่งสร้างใหม่นั้นราบเรียบและกว้างขวาง ทำให้พ่อค้าที่มายังที่นี่ต่างพากันชื่นชมอย่างไม่หยุด

ถนนยางมะตอยไม่ใช่สิ่งหายาก แต่โดยทั่วไปมักพบได้เฉพาะรอบๆ เมืองใหญ่ เพื่อรองรับรถเล่นแร่แปรธาตุพลเรือน

ในเขตห่างไกลที่เพิ่งพัฒนาอย่างแดนภูเขา กลับมีขุนนางที่เต็มใจลงทุนในด้านนี้ ทำให้ทุกคนรู้สึกประหลาดใจอย่างมาก พวกเขาอดรู้สึกตื่นเต้นกับการเดินทางและการพบปะที่จะเกิดขึ้นไม่ได้

ผ่านป่าไม้ผลัดใบและป่าใบสีทอง และข้ามลำธารเล็กๆ ในป่าและเนินเขา ก็จะเห็นทะเลดอกไม้รอบๆ เมืองกริมเมอร์โฮลด์ในระยะไกล ราวกับแสงอรุณโรยตัวลงบนพื้นดิน สีม่วงอ่อนและสีแดงสดแต้มแต่งบนผืนดิน สร้างภาพอันงดงามตระการตา

"เอ๊ะ?"

นักปราชญ์ท่าทางเป็นคนต่างชาติ น่าจะมาจากนครแห่งความรู้ถามด้วยความสงสัย "ไม่ใช่ว่าดินแดนเทือกเขาใต้ประสบกับสงครามชีวภาพจากฟลาเมลแลนด์ พืชผลเกือบทั้งหมดเหี่ยวเฉาและเน่าเปื่อย แล้วทำไมทะเลดอกไม้ของเขตกริมเมอร์โฮลด์ยังเป็นปกติ?"

"ท่านคอร์ลิน ท่านยังไม่ทราบอีกหรือ?"

พ่อค้าต่างชาติอีกคนที่มีข้อมูลหัวเราะ "เมื่อไม่นานมานี้ นักเล่นแร่แปรธาตุของเขตกริมเมอร์โฮลด์ภายใต้การนำของเจ้าปกครองของพวกเขา ได้พัฒนา 'น้ำเลี้ยงอุดมธาตุ' รูปแบบใหม่ ออกแบบเฉพาะสำหรับหญ้าทิวแสง... ประกอบกับเขตกริมเมอร์โฮลด์ไม่ได้รับความเสียหายมากนัก จึงฟื้นตัวกลับมาได้อย่างรวดเร็ว"

พ่อค้าที่พูดด้วยสำเนียงของสหพันธ์เจ็ดเมืองมองไปยังเมืองที่ล้อมรอบด้วยทะเลดอกไม้ในระยะไกล ด้วยสายตาเป็นประกาย "การมาของข้าครั้งนี้ ก็เพื่อสิ่งนี้"

"ตอนแรกยังสงสัยว่าแพลตตินัมเวิร์กช็อปไอเรเนียจะโฆษณาเกินจริงเพื่อส่งเสริมการขายหรือไม่---ตอนนี้ดูเหมือนว่าเป็นความจริงทุกประการ"

นี่เป็นเพียงเหตุการณ์เล็กๆ ขบวนรถยังคงมุ่งหน้าเข้าใกล้เขตกริมเมอร์โฮลด์ ก่อนจะเข้าเขตเมือง พวกเขาเห็นพื้นที่ราบนอกทะเลดอกไม้กำลังก่อสร้างอาคารใหม่ทั้งหมด บริเวณขอบของไซต์งานที่คึกคักมีหอคอยสูงเปล่งประกายสายฟ้า ข้างๆ มีรูปปั้นพลม้าขับเคลื่อนสามตัวที่ยังไม่ได้สลักอย่างละเอียด ก้มกราบอยู่ต่อหน้าหอคอย

ยังมีชาวเขาอีกหลายคนกำลังสวดมนต์อ้อนวอนรอบๆ 'หอแห่งชัยชนะ' ของพวกเขา

ดูเหมือนตามข่าวลือ เจ้าปกครองอัจฉริยะแห่งเขตกริมเมอร์โฮลด์ได้สร้างหอป้องกันการเล่นแร่แปรธาตุรูปแบบใหม่หลังจากกลับมาจากมหานครอิมพีเรียล และด้วยการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากชาวเขา ได้ใช้มันทำลายกองกำลังพลม้าขับเคลื่อนขนาดเล็ก จนได้รับฉายา 'ผู้พยากรณ์สายฟ้า'

พ่อค้าจากนครแห่งความรู้คนแรกหรี่ตา ม่านตาของเขาหมุนเล็กน้อย สำรวจรายละเอียดของหอป้องกัน

ในฐานะอาคารสัญลักษณ์ 'หอแห่งชัยชนะ' ไม่ใช่เพียงขดลวดพายุแม่เหล็กธรรมดา มันมีโครงสร้างหลักเป็นโลหะสีเงินด้านนอกและชั้นผลึกแม่เหล็กไฟฟ้าสีฟ้าอ่อนด้านใน แสงอาทิตย์สีทองส่องกระทบลำตัวหอคอย ดูสง่างาม เรียบง่าย และขึงขัง ไม่แปลกที่ชาวเขาจะสวดมนต์ต่อมัน เพราะนั่นคือการแสดงออกที่ดีที่สุดของเทคโนโลยี พลัง และอำนาจของทูตแห่งเทพมังกร

หลังจากยืนยันว่านี่คือเทคโนโลยีที่เขาต้องการ พ่อค้าชื่อคอร์ลินพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าดูเป็นมิตรมากขึ้น "ไม่เสียแรงที่ข้าเดินทางมาไกลขนาดนี้"

พ่อค้าต่างชาติที่เต็มใจเดินทางพันลี้ ข้ามภูเขาและลำธารมายังดินแดนเทือกเขาใต้ ล้วนมีจุดประสงค์ของตนเอง

พวกเขาอาจได้รับข่าวสารและการรับรองจากพันธมิตรที่เชื่อถือได้ หรืออาจมีไหวพริบรับรู้ข้อมูลที่ต้องการจากข่าวลือ จึงตัดสินใจในทันที

แน่นอนว่า ในกลุ่มนี้ก็มีคนที่มาเพียงเพื่อ 'เสี่ยงดวง' หรือ 'มาดูโลก'

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ผู้ที่เต็มใจมาพร้อมกับไวเคานต์เทโมดิคาสยังเขตกริมเมอร์โฮลด์ในโอกาสแรก 'ความจริงใจ' ในการร่วมมือของพวกเขาถือว่ามากที่สุด

และฝ่ายเขตกริมเมอร์โฮลด์ ก็ตอบแทนความจริงใจนี้ด้วยการต้อนรับอย่างจริงใจที่สุด

ขบวนรถเพิ่งมาถึงชายเขตเมือง กองกำลังต้อนรับก็พร้อมแล้ว

กองกำลังชุดเกราะพายุแม่เหล็กขนาดเล็กที่แข็งแกร่งและกองทหารอัศวินอารักขาสองกองยืนอยู่สองข้างถนน ธงของจักรวรรดิเซอร์ทาร์ สหพันธ์เจ็ดเมือง นครแห่งความรู้ และกานันโมล์ โบกสะบัดในสายลม

ไม่เพียงแต่พ่อค้า แม้แต่ไวเคานต์ดิคาสก็ยังรู้สึกซาบซึ้ง---แม้กองกำลังชุดเกราะพายุแม่เหล็กและอัศวินอารักขาเหล่านี้ หากพิจารณาด้วยมาตรฐานที่เข้มงวดที่สุดยังมีข้อบกพร่องอีกมาก แต่ก็ยังถึงระดับกองทัพจักรวรรดิที่ประจำการอยู่ เพียงแต่เทียบไม่ได้กับกองกำลังแนวหน้าและทหารผ่านศึกเท่านั้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งอุปกรณ์ ก่อนที่จะได้เห็นของจริง ไวเคานต์ดิคาสคิดว่าสิ่งที่เรียกว่าชุดเกราะพายุแม่เหล็กนี้คงเป็นเพียงชุดเกราะฟ้าผ่าที่ติดตั้งเตาเล่นแร่แปรธาตุแบบฝืนๆ พอใช้ได้เท่านั้น แต่ไม่คาดคิดว่าจะเป็นชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตันแบบครบวงจร เห็นได้ชัดว่ามีประสิทธิภาพในการรบสูง

นอกจากนี้ อัศวินอารักขาเหล่านั้นแม้ดูเหมือนเป็นเพียงทหารป้องกันเมืองธรรมดา แต่ไวเคานต์ดิคาสสังเกตอย่างรวดเร็วว่าทหารเหล่านี้ล้วนแต่ 'ร่ำรวย' มาก

อัศวินอารักขาทุกคนมีอาวุธปืนทั่วไปหนึ่งกระบอก ส่วนหัวหน้าหน่วยจะมีอาวุธปืนเล่นแร่แปรธาตุหนึ่งกระบอก ชุดเกราะของพวกเขาครบครัน กระสุนเตรียมพร้อม นอกจากระเบิดมือสองสามลูก ที่เอวยังมี 'เข็มขัดยา'

ไวเคานต์ดิคาสไม่คิดว่าเอียนจะตกแต่งหน้าฉากโดยเฉพาะแขวนเข็มขัดนี้ให้อัศวินเฉพาะวันนี้ ดูเหมือนว่าในเขตกริมเมอร์โฮลด์ อัศวินอารักขาทุกคนอาจได้รับการสนับสนุนจากยาอัลเคมี ไม่ผิดคาดว่ายาเหล่านั้นน่าจะเป็น 'ยารักษาบาดแผลประสิทธิภาพสูง' ที่เอียนเคยแสดงในมหานครอิมพีเรียล

"ไม่คิดว่าที่นี่ก็ไม่ได้โกหก เอียนนำทีมยึดอาวุธจากกองกำลังชาวเขาทั้งหมด ล้วนเป็นอาวุธประจำการของฟลาเมลแลนด์... ไม่แปลกที่ทหารจะมีมาตรฐานสูงเช่นนี้ กองทัพที่ร่ำรวยและเพิ่งชนะสงคราม จิตใจย่อมแตกต่าง"

ส่วนพ่อค้าในขบวนไม่มีความสามารถสังเกตอันเฉียบคมเช่นไวเคานต์ดิคาส ความสนใจทั้งหมดของพวกเขาถูกดึงดูดโดยเสียงดนตรีต้อนรับที่ดังขึ้นที่ปลายถนนและชุดเกราะขนาดใหญ่ที่ปรากฏภายใต้เสียงดนตรี

นั่นคือชุดเกราะหนักสีดำ มีปากกระบอกปืนปริซึมพิเศษที่ไหล่ ดวงตาสีแดงเพียงข้างเดียวจับจ้องขบวนรถทั้งหมด ทำให้พ่อค้าที่ค่อนข้างอ่อนไหวบางคนหันหน้าหนีโดยไม่รู้ตัว ไม่กล้าสบตาโดยตรง

ที่ชายขอบเขตเมือง มีชาวเมืองมากมายมารวมตัวกัน พวกเขาตื่นเต้นมากเมื่อเห็นกองกำลังพายุแม่เหล็กปรากฏตัว ประกายไฟฟ้าที่แตกตัวทำให้บรรยากาศร้อนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว และการปรากฏตัวของชุดเกราะตาเดียวสีดำยิ่งทำให้บรรยากาศพุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุด เสียงเชียร์ดังกึกก้อง

ช่วงนี้ ท่านเจ้าปกครองอยู่ในคฤหาสน์ของตนและเขตสวนเล่นแร่แปรธาตุตลอดเวลา แทบไม่ปรากฏตัว วันนี้เป็นครั้งแรกในเดือนครึ่งที่เอียนออกมาโชว์ตัว ทั้งชาวเขาและชาวเมืองกริมเมอร์โฮลด์ต่างปรารถนาจะได้พบเขาสักครั้ง

"ชาวเมือง โปรดระวัง อย่าเข้าใกล้ อยู่ในพื้นที่ปลอดภัยอย่างสงบ"

เจ้าปกครองผมขาวออกมาจากห้องบังคับ เขายืนบนไหล่ของชุดเกราะ ยิ้มและโบกมือให้ฝูงชนที่กระตือรือร้น ทันใดนั้นก็เกิดคลื่นเสียงเชียร์อีกระลอก ทำให้พ่อค้าในขบวนสงสัยชั่วขณะว่าพวกเขามาถึงสถานที่ต้อนรับแขกหรือที่พบปะระหว่างผู้นำลัทธิกับผู้ศรัทธากันแน่

โอ้ แต่มันก็คือที่พบปะนั้นจริงๆ ถ้าอย่างนั้นก็ไม่เป็นไร

พ่อค้าที่มีสายตาดีเมื่อเห็นใบหน้าของเอียนชัดเจนก็ยิ่งเข้าใจ---แม้ข่าวลือจะบอกว่าใบหน้าของเจ้าปกครองแห่งเขตกริมเมอร์โฮลด์ผู้นี้ งดงามราวกับแสงเหนือจากขอบฟ้าเหนือสุด มีความงามที่เงียบสงบและเจิดจ้า ตอนนี้ดูเหมือนว่าไม่ได้เกินจริงแม้แต่น้อย

ทั้งมีพลัง ทั้งมีรูปโฉม นำมาทั้งสันติภาพและความมั่งคง ไม่แปลกที่จะได้รับความรักจากประชาชน แม้กระทั่งการบูชาอย่างบ้าคลั่ง

"ทุกท่าน เดินทางมาไกล ช่างเหน็ดเหนื่อยจริงๆ"

ท่ามกลางบทเพลงต้อนรับ เอียนลงจากชุดเกราะ ก้าวไปข้างหน้าจับมือกับพ่อค้าที่ลงจากรถทีละคน คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้รับผิดชอบจักรวรรดิของสมาคมการค้าข้ามชาติขนาดใหญ่ แต่ละคนล้วนเป็นผู้ยกระดับ ในทางทฤษฎี ตำแหน่งและฐานะของพวกเขาสูงกว่าขุนนางชนบทอย่างเขา

แต่พ่อค้าเหล่านั้นที่ได้รับการจับมือกลับรู้สึกเป็นเกียรติ พวกเขาไม่เคยคิดว่าจะได้รับการต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ในดินแดนเทือกเขาใต้ และเจ้าปกครองหนุ่มผู้นี้ก็ไม่ได้มีนิสัยประหลาดเหมือนอัจฉริยะวัยเยาว์คนอื่นๆ ที่มีความแปลกประหลาดมากมาย กลับเป็นมิตรและเข้าถึงง่าย ทำให้ผู้คนรู้สึกสนิทใจโดยไม่รู้ตัว

"ได้ยินชื่อเสียงมานาน บารอนยอดเงิน"

"ยินดีที่ได้พบ ไวเคานต์ดิคาส"

ไวเคานต์ดิคาสเป็นคนสุดท้ายที่จับมือกับเอียน นี่เป็นธรรมเนียมและเป็นนิสัยส่วนตัว เขาสังเกตการเคลื่อนไหวทุกอย่างของเอียนตลอดเวลา และพบว่าอีกฝ่ายไม่ได้ทำผิดพลาดแม้แต่น้อย

ไม่เพียงแต่รู้ชื่อและที่มาของพ่อค้าทุกคนอย่างชัดเจน การออกเสียงภาษากลางของเขายังสามารถเปลี่ยนตามสัญชาติของแต่ละคนได้อย่างคล่องแคล่ว ไม่มีความล่าช้าหรือติดขัดแม้แต่น้อย

และถึงแม้เขาจะเป็นผู้จับมือ แต่พ่อค้าเหล่านั้นกลับถูกชักนำโดยบารมีของเอียน ไม่ทันได้หยั่งเชิงพูดคุยก็ถูกอัศวินคนอื่นๆ นำไปยังคฤหาสน์ของเจ้าปกครองใจกลางเมือง ที่นั่นมีงานเลี้ยงต้อนรับแขกผู้มาเยือนจากแดนไกลเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ทุกอย่างเป็นระเบียบชัดเจน เตรียมพร้อมสมบูรณ์

ควบคุมแก่นของสถานการณ์ทั้งหมด ราวกับกษัตริย์ ทุกคนเคลื่อนไหวตามเจตจำนงของเขา

ในการมาเยือนเขตกริมเมอร์โฮลด์ครั้งนี้ มีบุคคลสำคัญที่เป็นแกนหลักห้าคน

ทูตจาก 'สมาคมเขียวอ่อน' ผู้มีชื่อเสียงด้านยาเล่นแร่แปรธาตุและพืชยกระดับจากสหพันธ์เจ็ดเมือง นายโดเมอร์

ตัวแทนจาก 'ทาวเวอร์เหล็กหลอม' ผู้เชี่ยวชาญด้านการพัฒนาอาวุธเล่นแร่แปรธาตุและพลังงานใหม่จากนครแห่งความรู้ อาจารย์ใหญ่คอร์ลิน

ผู้รับผิดชอบบริษัทไฟร์สโตน กลุ่มอาวุธมืออาชีพ ผู้สนับสนุนเก่าของเอียน พันโทมาริอุส

นางฟ้าจากบ้านเกิดหญ้ามอส คุณนายบางมอส (สตรีท่านนี้ไม่ได้ระบุว่าเป็นแผนกใดในบ้านเกิดหญ้ามอส แม้แต่นามสกุลก็ไม่เขียน เอียนไม่กล้าถามว่านางลืมหรือเปล่า)

และสุดท้ายที่สำคัญที่สุด กรรมการสภาขุนนางจักรวรรดิ ทูตขององค์ชายใหญ่คาร์ลอสเซอร์ทาร์ ไวเคานต์เทโมดิคาส

ในระหว่างการเดินทางไปยังคฤหาสน์เจ้าปกครอง ทุกคนต่างตกใจกับเขตเมืองของเมืองกริมเมอร์โฮลด์---เพราะสงครามภายในของชาวเขา ถนนหลายสายได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง และหลังจากซ่อมแซมใหม่ เพราะรื้อถอนอาคารเก่าหลายหลังและขยายถนน ทำให้ดูกว้างขวางและสะอาดตาอย่างไม่คาดคิด

และตามทางแยก ภายใต้การชี้นำและดูแลของอัศวินอารักขา กองคาราวานของผู้มาใหม่เคลื่อนตัวอย่างเป็นระเบียบ ไม่เพียงไม่มีความวุ่นวายที่พบเห็นได้ทั่วไปในเมืองชายแดนอื่นๆ แม้แต่คนเร่ร่อนและขอทานก็ไม่เห็นแม้แต่คนเดียว

มีพ่อค้าถามคำถามนี้ และเจ้าหน้าที่ที่ติดตามตอบอย่างง่ายๆ "พวกพิการทั้งหมดถูกส่งไปที่สถานเลี้ยงดูคนพิการ สานตะกร้าทุกวัน ห่อบรรจุภัณฑ์สินค้า ทำงานฝีมือเล็กๆ น้อยๆ จะมีคนพาออกกำลังกาย กินอาหาร และพักฟื้น"

"ส่วนคนที่ไม่พิการ... ฮ่า ในเมืองมีงานทำไม่หมด ยังไม่ต้องพูดถึงการบุกเบิกนอกเมือง จะมีเวลาที่ไหนให้พวกขอทานที่มีมือมีเท้าพวกนี้มาขออาหาร?"

งานเลี้ยงเองก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ: เพราะภัยพิบัติด้านอาหาร แม้แต่งานเลี้ยงต้อนรับแบบนี้ก็ไม่อาจเรียกว่าหรูหรา แต่อาหารทุกจานล้วนประณีต โดยเฉพาะอย่างยิ่งเจลลี่นมหญ้าทิวแสงชนิดหนึ่ง ทำจากนมวัวไบเซนยักษ์คุณภาพดีผสมกับเกสรดอกทิวแสงอบแห้ง รสชาตินุ่มหวานเด้ง เมื่ออมไว้ในปาก ยังรู้สึกถึงกลิ่นหอมของดอกไม้แผ่วเบา ได้รับการต้อนรับจากทุกคนที่อยู่ในงาน

"ขอต้อนรับทุกท่านสู่เขตกริมเมอร์โฮลด์"

เอียนปกติไม่ดื่มเหล้า แต่เหล้าครั้งนี้พิเศษ เป็น 'เหล้าพลัง' ที่ไอเซนการ์ดพัฒนา ช่วงก่อนหน้านี้ ไอเซนการ์ดได้ปรับปรุง 'เหล้าพลัง' รูปแบบใหม่ ยาบำรุงร่างกายและยาเพิ่มสมาธิพวกนี้ แม้แต่ผู้ยกระดับดื่มแก้วเล็กๆ ก็พอแล้ว มากไปก็เกินพอดี ดังนั้นแม้ว่าเหล้าพลังจะมีรสชาติดี แต่ดื่มแล้วก็ไม่สนุกเท่าไหร่

คำนึงถึงจุดนี้ ไอเซนการ์ดใช้ 'เทคนิคการใช้ซ้ำ' ของเอียน ลดปริมาณยกระดับที่มีประสิทธิภาพในยา แต่กลับเพิ่มรสชาติอย่างมหาศาล ต้นทุนลดลงเหลือเพียงหนึ่งในยี่สิบของเดิม ผลิต 'เหล้าพลังรุ่นที่สอง'

เอียนขอสูตรหารเล่นแร่แปรธาตุใหม่และสิทธิ์การผลิตจากไอเซนการ์ด ตั้งใจจะใช้ความได้เปรียบของแหล่งผลิตที่มีคุณภาพในเขตกริมเมอร์โฮลด์ผลิตเครื่องดื่มที่เป็นจุดขาย ที่หนึ่งจะหาเงินได้ต้องไม่พึ่งแต่อุตสาหกรรมทหารและยาเล่นแร่แปรธาตุใช่ไหม? มีทุกอย่างถึงจะเรียกว่าสมบูรณ์

รสชาติของเหล้าพลังช่างดีเลิศจริงๆ ไม่เพียงแต่พ่อค้าธรรมดา แม้แต่อาจารย์ใหญ่คอร์ลินจากนครแห่งความรู้และไวเคานต์ดิคาสก็ตาเป็นประกาย พวกเขามักสัมผัสกับยาเล่นแร่แปรธาตุ จึงรู้ดีถึงข้อดีของเครื่องดื่มชนิดนี้ มันไม่ส่งผลต่อสมาธิของนักเล่นแร่แปรธาตุ กลับเพิ่มสมาธิขึ้นอีก แต่ก็ไม่เหมือนยาเล่นแร่แปรธาตุจริงๆ ที่สร้างภาระให้ร่างกาย เพียงดื่มช้าๆ การเพิ่มขึ้นนี้ก็จะคงอยู่ยาวนาน

แน่นอนว่า เมื่อเป็นเช่นนี้ ภาระในการสลายพิษของตับก็กลายเป็นภาระของกระเพาะและกระเพาะปัสสาวะแทน จะเลือกอย่างไรก็แล้วแต่แต่ละคน

อีกหนึ่งความประหลาดใจเพิ่มเติม

ตลอดเส้นทาง พ่อค้าที่ได้รับความประหลาดใจมากมายต่างกินอย่างมีความสุข และในระหว่างงานเลี้ยง นายโดเมอร์ ตัวแทนสมาคมเขียวอ่อนที่เป็นตัวแทนของสมาคมการค้าและพ่อค้าต่างๆ จากสหพันธ์เจ็ดเมือง เป็นคนแรกที่มาพูดคุยกับเอียน

"ตอนแรกพวกเรามาเพียงเพื่อสำรวจ"

พ่อค้าผมสีแดงที่มีร่างสูงแต่น้ำเสียงนุ่มนวลผู้นี้ยิ้มและชนแก้วกับเอียน ดวงตาของเขาเปล่งประกาย "แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า ถ้าไม่ตัดสินใจทันที ก็จะช้ากว่าคนอื่น ดังนั้นหากท่านบารอนอนุญาต พวกเราอยากเริ่มความร่วมมือโดยเร็ว รวมถึงกระบวนการเยี่ยมชมต่อไป"

"ไม่มีปัญหา" เอียนเรียกสก็อตต์ "นี่คือผู้ช่วยของข้า เขาจะพาท่านไปเยี่ยมชมโครงการที่ท่านต้องการทราบ"

ก่อนที่สมาคมการค้าจะมาถึง เอียนรู้ถึงจุดประสงค์ของพวกเขาแล้ว: เบื้องหลังสมาคมเขียวอ่อนมีพื้นหลังของอาจารย์นางฟ้าหลายคน เหตุผลที่พวกเขาพาสมาคมการค้าเล็กๆ อื่นๆ มายังเขตกริมเมอร์โฮลด์ ก็เพราะเอียนช่วยกู้นางฟ้าจำนวนมากจากเมืองสีฟ้าคราม

แน่นอน มีแค่น้ำใจแต่ไม่มีผลประโยชน์ ก็ไม่อาจได้รับความช่วยเหลือที่แท้จริงมากนัก ดีที่ความสามารถของเอียนแข็งแกร่งจริง เขามีโครงการมากมายที่พวกเขาสนใจ

ตอนแรก สิ่งที่พวกเขาสนใจคือ 'น้ำเลี้ยงพืชพลังสูง' ที่อะเดลเบิร์ตและอัมเบอร์พัฒนา ปุ๋ยรูปแบบใหม่ที่มีประสิทธิภาพกับพืชยกระดับส่วนใหญ่ แม้สหพันธ์เจ็ดเมืองจะมีเทคโนโลยีคล้ายกัน แต่เพราะพวกเขามี จึงต้องการขยายความรู้และร่วมมือ

แต่ในระหว่างการแนะนำตลอดทาง โดเมอร์ก็สนใจ 'เหล้าพลัง' และ 'น้ำสกัดหญ้าทิวแสง' ของเขตกริมเมอร์โฮลด์ เขาต้องการรู้ว่าหากร่วมมือกันจริง จะผลิตได้มากเท่าไร

"สิ่งสำคัญที่สุดคือความมั่นคง ท่าน"

หัวหน้าสมาคมการค้ากล่าว "แม้เราจะรู้ว่าท่านได้ขับไล่***ของฟลาเมลแลนด์---ขออภัยที่พูดหยาบคาย แต่ฟลาเมลแลนด์สมควรโดน---แต่พวกมันเหมือนแมลงสาบในท่อระบายน้ำ ไม่มีวันหมด หากพวกมันก่อภัยพิบัติทางด้านอาหารอีกครั้ง เขตกริมเมอร์โฮลด์ต้องได้รับความเสียหายอีก"

"ความจริงไม่ใช่เช่นนั้น"

ตอนนี้ งานเลี้ยงก็ใกล้จบ เอียนสังเกตเห็นว่าทุกคนกระตือรือร้นมาก จึงพาทุกคนไปเยี่ยมชมทะเลสาบทิวแสงเพื่อดู 'ฟาร์มเพาะปลูกในน้ำแนวตั้ง'

เพียงสองสามวัน ฟาร์มเพาะปลูกในน้ำที่เดิมมีเพียงโครงกระดูก ภายนอกดูดีมีรูปร่างแล้ว และตึกสูงเกือบร้อยเมตรก็สามารถจุคนได้มากพอสมควร

เอียนพาตัวแทนคาราวานที่สนใจเข้าไปในตึก เยี่ยมชมชั้นวางเพาะปลูกในน้ำ ให้พวกเขาดูกับตาถึงผักที่กำลังงอกในจานเพาะ "นี่คือวิธีการเพาะปลูกรูปแบบใหม่ล่าสุดที่ข้าพัฒนา---ย้ายสวนเข้ามาในตึก ควบคุมลม น้ำ แสง ด้วยมนุษย์ รักษาอุณหภูมิและความชื้นที่เหมาะสมที่สุด หนึ่งเดือนก็เก็บเกี่ยวได้"

"พืชยกระดับจะเติบโตช้ากว่า แต่เมื่อเทียบกับสภาพแวดล้อมภายนอก การเพาะเลี้ยงในร่มแบบนี้ปลอดภัยกว่า มีเหตุผลทางวิทยาศาสตร์มากกว่า จากการคำนวณและทดสอบ หญ้าทิวแสงที่เดิมใช้เวลาหนึ่งถึงสองปีจึงออกผล ด้วยความช่วยเหลือของน้ำเลี้ยงเฉพาะทาง สามารถเร่งให้ออกผลในครึ่งปี"

"และตึกฟาร์มเป็นระบบปิด ทุกสิบชั้นวางมีห้องแยกต่างหาก แม้จะมีสายลับแฝงตัวเข้ามาวางยาพิษ ก็ต้องวางยาพิษสิบกว่าครั้งจึงจะปนเปื้อนหนึ่งชั้น และตึกทั้งหลัง... เขาคงเรียกผู้ยกระดับระดับสามมาโจมตีทำลายทางกายภาพจะสะดวกกว่า"

เอียนพาตัวแทนสมาคมการค้าขึ้นไปที่ชั้นบนสุดของตึกเพาะเลี้ยง พวกเขามองลงมาจากที่สูงไปยังฐานของตึกฟาร์มอีกสิบเอ็ดหลัง ภายใต้สายตาตื่นตะลึงของพวกเขา เอียนยิ้มและแนะนำ "นี่เป็นตึกฟาร์มชุดแรก รวมสิบสองหลัง เมื่อเงินทุนหมุนเวียนกลับมา ข้าจะสร้างอีกสิบสองหลังในเขตสายน้ำขึ้น เมื่อเป็นเช่นนี้ วัตถุดิบของเขตกริมเมอร์โฮลด์จะอุดมสมบูรณ์ ไม่ต้องกังวลอย่างแน่นอน"

"แม้แต่ระดับสาม..."

เอียนยกมือ ชี้ไปยังทิศทางของยอดเขาเปลวไฟโดดเดี่ยว

เงามังกรเลือนรางกำลังเคลื่อนไหวรอบเมฆ ราวกับกำลังเล่นกับสิ่งที่มองไม่เห็น อย่างสนุกสนานอยู่คนเดียว

ฉีโอ้ที่กำลังฝึกบินโดยไม่ใช้แขนเทียมกลไกกำลังฟื้นฟู ชัดเจนว่าสร้างความประทับใจให้พ่อค้าทั้งหมดที่อยู่ตรงนั้น และเด็กหนุ่มยิ้มกล่าวว่า "ด้วยมังกรแท้ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา ทายาทของราชามังกรแห่งภูเขา ฉีโอ้มิเรียสเคียอยู่ที่นี่ แม้แต่พลม้าขับเคลื่อนระดับสามก็ไม่มีทางคุกคามความปลอดภัยในการผลิตของเขตกริมเมอร์โฮลด์ของเราได้!"

ฟาร์มเพาะปลูกในน้ำแนวตั้ง การปกป้องของมังกรแท้ วิธีการเพาะปลูกใหม่ และภูมิหลังอันลึกซึ้ง ในพริบตาเดียวก็ทำให้พ่อค้าที่เดิมให้ความสำคัญกับเอียนมากอยู่แล้ว ยิ่งให้ความสำคัญมากขึ้นไปอีก

สก็อตต์พาโดเมอร์และคณะไปยังทะเลดอกไม้ เพื่อดูผลของน้ำเลี้ยงพืชพลังสูง ส่วนอาจารย์ใหญ่คอร์ลินจากนครแห่งความรู้ขอตัวชั่วคราว บอกว่าอยากไปเยี่ยมฉีโอ้

เอียนไม่แปลกใจในเรื่องนี้---เพราะผู้แนะนำสมาคมการค้าจากนครแห่งความรู้คือราชามังกรแห่งภูเขา

หัวหน้าทาวเวอร์เหล็กหลอมรุ่นนี้มีอาจารย์ที่ไม่ค่อยมีชื่อเสียง ชื่อของเขาคือธิงคาเลย์เซโมร์ ตามชื่อก็บอกว่าเป็นมังกรแท้ มังกรแท้รุ่นที่สี่ที่เดินบนพื้นพิภพในร่างมนุษย์ สุดท้ายเลือกตั้งรกรากในนครแห่งความรู้ กลายเป็นอาจารย์ใหญ่อิสระที่มีชื่อเสียง ศิษย์ของเขามีมากมาย และหัวหน้าทาวเวอร์เหล็กหลอมรุ่นนี้ โรแมนนี่เหล็กหลอม คือคนที่มีชื่อเสียงที่สุดคนหนึ่ง

และความบังเอิญคือ ราชามังกรแห่งภูเขามีความสัมพันธ์ดีกับอาจารย์ใหญ่ธิงคา เป็นเพื่อนร่วมรบ เพื่อนรักและเพื่อนซี้จากหลายปีก่อน และครั้งนี้ อาจารย์ใหญ่คอร์ลินก็นำคำทักทายจากอาจารย์ใหญ่ธิงคาถึงฉีโอ้มาด้วย และยังเป็นการแสดงความยินดีที่ทายาทของเพื่อนฟื้นตัว

ฟังดูเหมือนว่าคาราวานการค้าทุกคณะที่มาถึงเขตกริมเมอร์โฮลด์ เบื้องหลังล้วนมีความสัมพันธ์

แต่นั่นถูกต้องแล้ว!

หากเอียนไม่ต้องการสร้างความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล อาศัยความสามารถบอกใบ้อนาคตเพื่อหาผู้สนับสนุน เขาคงเปลี่ยนร่างเป็นฝูงแมลงและพัฒนาตัวเองตามลำพังใต้ทะเล (แล้วถูกทุบจนพังพินาศ) ไปแล้ว ยังจะมาทำอะไรกับการชักนำการค้าและการลงทุน การสร้างศาสนา การพัฒนาที่ดินและการปลูกข้าว?

นี่แหละ ต้องอาศัยความสัมพันธ์ เร่งการพัฒนาให้เร็วที่สุด ในขณะที่ฝูงแมลงยังปั้นดินเหนียวอยู่ ก็ดึงการลงทุนผ่านความสัมพันธ์ต่างๆ เร่งการพัฒนาเทคโนโลยี ได้รับทรัพยากรจากทั่วโลก ได้รับความช่วยเหลือที่ครอบคลุมและไม่มีผลข้างเคียงมากที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ เมื่อเป็นเช่นนี้ จึงจะบรรลุเป้าหมายของเอียนได้เร็วที่สุด

หลังจากตัวแทนสมาคมการค้าต่างประเทศสองรายจากไปชั่วคราว เหลือแต่คนของตัวเอง

"เจ้าไปยุ่งกับธุระไปก่อน ข้าจะไปหาฮว่าอันเล่นแล้วค่อยมา"

คุณนายบางมอส นางฟ้าผมยาวไล่สีจากเขียวเข้มถึงฟ้าอ่อน สวมแว่นกรอบกลม พูดกับเอียนอย่างเกียจคร้าน แล้วใช้ปีกสองข้างที่เหมือนร่มเห็ดฉีดพ่น บินเหนือเสียงไปทางท่าแฮริสัน ทำให้เอียนอดรู้สึกทึ่งไม่ได้ นี่แหละพลังปฏิบัติการของนางฟ้า

เพราะเป็นเผ่าพันธุ์ที่บินเร็วกว่าเสียงทุกคน ระยะทางระหว่างเขตกริมเมอร์โฮลด์และท่าแฮริสัน สำหรับพวกนางก็เหมือนเดินเล่นหลังอาหาร

"แล้วก็ ปีกของนางฟ้าก็เป็นแค่สิ่งที่พวกนางจับมาปั้นเอาเองสินะ? ถึงขั้นมีแบบเห็ดด้วย? เมื่อไหร่จะได้เห็นนางฟ้าปีกผีเสื้อปกติบ้างนะ..."

ส่ายหัวเล็กน้อย เอียนมองไปที่พันโทมาริอุส

"บารอนยอดเงิน การวิจัยและผลงานของท่าน บริษัทพอใจมาก"

ตัวแทนบริษัทไฟร์สโตนผมทองสั้น ท่าทางทหารผู้นี้แสดงรอยยิ้มมาตรฐานแปดซี่ฟันให้เอียน "เราจะไม่พูดเรื่องเพ้อเจ้อ บริษัทก็รู้ว่าท่านเชิญเรามาทำไม---บอกมาเถอะ การวิจัยต่อไปต้องใช้เวลาเท่าไร? งบประมาณคุยกันได้"

"ดี!"

ตาเป็นประกาย เอียนชอบแบบทหารแบบนี้ สะอาด ตรงไปตรงมา เรียบง่ายชัดเจน

ส่วนเวลา เขาคิดสักครู่ ชูนิ้วสองนิ้ว "เสร็จภายในสองปี!"

พันโทมาริอุสอึ้งเล็กน้อย เขาขมวดคิ้ว "สองปี? อืม..."

เขาส่ายหน้า "เวลานานเกินไปแล้ว ท่านบารอน สนามรบดินแดนตะวันตกเปลี่ยนแปลงทุกวินาที สองปีนานเกินไปจริงๆ เราต้องการติดตั้งน้ำยาเล่นแร่แปรธาตุรูปแบบใหม่ให้เร็วที่สุด ทำให้เร็วขึ้นได้ไหม?"

"เป็นไปไม่ได้" เอียนส่ายหน้า "การเคลือบยาเล่นแร่แปรธาตุแต่ละชนิด ต้องคำนึงถึงความเข้ากันได้ของชุดเกราะและความเข้ากันได้ของระบบที่เกี่ยวข้อง ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย เตาเล่นแร่แปรธาตุก็ต้องเพิ่มพอร์ตฟังก์ชันที่เกี่ยวข้อง การวิจัยน้ำยาเคลือบที่เหมาะกับชุดเกราะส่วนใหญ่ของจักรวรรดิ สองปีก็ถือว่า..."

"ท่านบารอน"

พันโทมาริอุสตัดบทเอียน ชายที่ผ่านนักวิจัยการเล่นแร่แปรธาตุมามากมายผู้นี้ไม่พูดอะไรมากไปกว่านั้น เพียงยกมือขึ้นอย่างชำนาญ ชูสองนิ้ว "ตัวเลขนี้ จะเร่งได้อีกเท่าไร?"

"สองหมื่นทาเลอร์?"

เอียนอึ้งไป เขาลังเลชั่วขณะ "พูดตามตรง นี่เป็นปัญหาทางเทคนิคล้วนๆ การเพิ่มงบวิจัยเฉยๆ เป็นไปไม่ได้..."

"สองแสนทาเลอร์"

พันโทมาริอุสเน้นเสียงพูด "เร่งได้อีกเท่าไร?"

ในชั่วขณะนั้น หัวใจของเอียนเต้นพลาด

นั่นคือความรู้สึกเป็นสุขที่เรียกว่า 'ถูกคนใช้เงินตีจนมึน'

------------เศรษฐีบ้าอะไรเนี่ย พวกขายอาวุธนี่รวยจริงๆ!

"สองเดือน"

หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เอียนพูดอย่างเด็ดขาด "สองเดือนรอผลงาน"

"ท่านต้องการยาแบบไหน ก็จะมียาแบบนั้น!"