บทที่ 60 พายุใหญ่กำลังมา

อัศวินโครงกระดูก หรือที่รู้จักในนาม 'ป้อมเคลื่อนที่สำหรับการรบต่อเนื่อง' คือหน่วยรบชั้นสูงที่ฟลาเมลแลนด์พัฒนาขึ้นจากเทคโนโลยีชุดเกราะสวมใส่

เช่นเดียวกับอัศวินที่ถูกขนานนามในกองพลที่หนึ่งและกองอัศวินทั้งสิบของจักรวรรดิเซอทาล อัศวินโครงกระดูกก็เป็นกองกำลังอันเลื่องชื่อที่สุดของประเทศฟลาเมลแลนด์ หน่วยรบชั้นยอดที่เทียบชั้นได้มีน้อยนัก "ทหารม้าเหล็กแห่งราชสำนัก" ของราชสำนักฟ้าครามและ 'กองพลลางร้าย' แห่งเหยียนเชียงเป็นหน่วยที่มีผลงานการรบพอเทียบได้ ส่วน 'องครักษ์ขี่แสง' แห่งแกนทียร์กัมและ 'นักเวทสะกดฝัน' จากเกาะฝั่งไกลนั้นไม่ค่อยมีชื่อเสียงเพราะความลึกลับเกินไป

นอกเหนือจากนี้ แต่ละประเทศล้วนมีกองกำลังชั้นเลิศของตนเอง แต่ยกเว้นมหาอำนาจที่ร่ำรวยพลังเหล่านั้น สำหรับอาณาจักรอย่างเมืองเสียงวาฬที่ต้องพึ่งความช่วยเหลือจากประเทศต่างๆ เพื่อต่อสู้กับสัตว์ทะเลและอสูรทะเล ส่วนใหญ่สามารถรักษาเพียงโครงสร้างนายทหารและการฝึกฝนกำลังสำรองเท่านั้น กระทั่งเมื่อสงครามมาถึงจึงจะระดมกำลังฉุกเฉิน 'นักดาบผู้พิทักษ์คลื่น' ก็เป็นกองกำลังผู้ยกระดับชั้นยอดเช่นนี้

หนึ่งหน่วยย่อยของอัศวินโครงกระดูกมีสามนาย แต่ในแง่พลังการต่อสู้ แม้แต่ฝูงล่าของมังกรปีกเหล็กที่นำโดยมังกรใหญ่ก็ไม่อาจเทียบได้ อย่างน้อยต้องใช้ฝูงมังกรหลายฝูงจึงจะต่อกรกับกองกำลังที่รวมเอาทั้งอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีชั้นสูงของมหาอำนาจเหล่านี้ได้

นี่คือกองกำลังที่สามารถพลิกดุลอำนาจในดินแดนเทือกเขาใต้ และการขนส่งอัศวินโครงกระดูกเข้าไปในดินแดนของประเทศอื่นนั้นเป็นเหตุการณ์สำคัญยิ่ง จักรวรรดิย่อมไม่มีทางนิ่งเฉย

"ต้องรายงานเรื่องนี้ให้เมืองนอร์แมนทราบทันที! หากไม่เรียกกองอัศวินมาเผชิญหน้า นับหรือว่าต้องให้ข้าไปสู้?"

เอียนตัดสินใจ เขายังคงพลิกอ่านบันทึกในมือต่อไป หวังจะค้นหาข้อมูลเพิ่มเติม แต่กลับพบว่าหัวหน้าเผ่าเจียมู่ไม่ได้เขียนเนื้อหาอ่อนไหวเช่นนี้มากนัก มีเพียงข้อความที่บ่นว่า 'ไม่รู้เลยว่าตอนนี้พวกเขาซ่อนอัศวินโครงกระดูกไว้ที่ไหน'

ต้องยอมรับว่าการมีอยู่ของอัศวินโครงกระดูกส่งผลต่อแนวคิดกลยุทธ์ของเอียนอย่างแท้จริง

เดิมเขาปล้นบ้านเกิดของเผ่าเจียมู่อย่างสบายใจ ได้ทรัพย์มากมาย กำลังวางแผนกลับบ้านเพื่อศึกษาสายการผลิตผลึกธาตุสำคัญอย่างละเอียด พลางหัวเราะดูสหภาพชาวเขาอิสระ (โดยเฉพาะเผ่าเจียมู่) ร้อนรน แต่บัดนี้กลับพบว่าปัญหาอาจไม่ง่ายอย่างที่คิด

"ต้องจัดการปัญหาชาวเขาให้เร็วขึ้น มิเช่นนั้นหากถูกโจมตีจากสองด้าน สถานการณ์จะเลวร้าย"

เอียนวางบันทึกในมือลง หันไปมองวิหารใหญ่ด้วยสายตาเฉียบคม: "เร่งจังหวะ สร้างความวุ่นวายในเผ่าเจียมู่เสียตอนนี้"

"หากเป็นไปได้... ต้องทำให้เรื่องใหญ่โตขึ้น—ต้องล่อหัวหน้าเผ่าเจียมู่กลับมาด้วย"

การจัดการกับสหภาพชาวเขายังอยู่ในขอบเขตความสามารถของเอียน แต่การเผชิญหน้ากับกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของฟลาเมลแลนด์โดยตรง แม้เอียนจะชนะได้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องชนะ

ต้องใช้พลังมากมายและเปิดเผยไพ่ตาย แม้ชนะก็เป็นชัยชนะที่ไร้ค่า

"หลังจากระเบิดวิหารใหญ่แล้ว ไปที่รังมังกรล็อคสเตียลเพื่อสร้างข่าวใหญ่" ตัดสินใจแล้ว เอียนเริ่มลงมือทันที

พูดถึงเรื่องนี้ เขาต้องขอบคุณข้อมูลจากฟาร์ผู้เฒ่า หลังจากชายชราเข้าร่วมประชุมที่เผ่าเจียมู่ครั้งล่าสุดแล้วถูกขับออกจากที่ประชุมร่วม คงกลัดกลุ้มในใจ อาจถึงกับคิดว่าแม้ต้องสละชีวิตก็ต้องระเบิดวิหารของเผ่าเจียมู่ให้ได้ จึงจะสังเกตรายละเอียดเหล่านั้น

"ลานหินทางตะวันออกเฉียงใต้..."

ไม่นาน เอียนก็พบตำแหน่งที่ฟาร์ผู้เฒ่ากล่าวถึง เสาหลักของวิหารตรงลานหินนี้มีรอยแตกมากมาย แต่ยังห่างจากสภาพสั่นคลอนอีกระยะ

แต่ไม่เป็นไร เขาจะทำให้มันสั่นคลอนเดี๋ยวนี้

ในเวลาเดียวกัน

ฟาร์ผู้เฒ่าอันแห่งเผ่าเจียมู่กำลังวุ่นวายจนหัวหมุน เหตุระเบิดที่เกิดในย่านโรงงานอัลเคมีถูกยืนยันว่าเป็นฝีมือของผู้ยกระดับระดับสองสายน้ำ พลังแข็งแกร่งมาก อย่างน้อยก็อยู่ในระดับสูง ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่พวกเขาจะรับมือได้

แม้จะเรียกกองกำลัง ก็ไม่แน่ว่าจะสามารถยับยั้งอีกฝ่ายได้ ยังอาจสร้างความสูญเสียมากมายให้ฝ่ายตน

หลังจากขับไล่ผู้ไม่เกี่ยวข้องออกจากย่านอัลเคมี และเรียกกองกำลังมาปกป้องโรงงานอัลเคมีแล้ว นักบวชหนุ่มคนนี้จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก—เฉพาะในวงล้อมของกองกำลังและปืนใหญ่เท่านั้น เขาจึงจะรู้สึกปลอดภัยเล็กน้อย

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ในขณะนี้ เขาจึงมีเวลาคิดด้วยความตกใจและโกรธเกรี้ยว: "ทำไมพวกมังกรปีกเหล็กจึงบินหนีไปกะทันหัน? คงเห็นว่าผู้โจมตีแข็งแกร่งเกินไป ไม่อยากสละชีพให้พวกเรางั้นสิ? ข้าก็ว่าแล้วว่าพวกสัตว์ป่าเหล่านี้ไว้ใจไม่ได้!"

"แล้วโรงงานอัลเคมีก็ถูกทำลายขนาดนี้..."

"ขอเทพมังกรคุ้มครอง หวังว่าเมื่อหัวหน้ากลับมาจะไม่ลอกหนังเนื้อของข้า..." โนอันรู้ดีว่า เครื่องรวบรวมผลึกธาตุสำคัญในโรงงานอัลเคมีเป็นสิ่งที่หัวหน้าเผ่าของเขาร่วมกับเผ่าอื่นๆ บีบเค้นมาจากฟลาเมลแลนด์ เล่ากันว่าเกี่ยวข้องกับข้อมูลลับและไพ่ตายมากมาย การบีบเค้นครั้งเดียวก็น่าอัศจรรย์เกินพอแล้ว ครั้งที่สองแทบเป็นไปไม่ได้เลย

ชีวิตของเขาเองเทียบกับเครื่องมือชิ้นนั้นแทบไร้ค่า แต่บัดนี้ของหายไปแล้ว เขาไม่มีทางตามหาคืน ได้แต่พยายามคิดหาวิธีโยนความผิดให้พวกมังกรปีกเหล็กเหล่านั้น

และขณะที่เขากำลังคิดว่าจะทำให้มังกรปีกเหล็กรับผิดมากขึ้นและทำให้คนอื่นเชื่อได้อย่างไร

บนท้องฟ้า เสียงฟ้าร้องกัมปนาทดังขึ้นทันที

โครม!

ลำแสงสีฟ้าเรียวยาวพุ่งลงมาจากฟากฟ้า ฟาดลงบนลานหินทางขวาของวิหาร

นักบวชชะงัก สายฟ้าทำให้เกิดรอยขีดตรงบนม่านตาสีน้ำตาลของเขา กระทั่งผ่านไปหลายวินาที เมื่อทั้งลานหินเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ใบหน้าของเขาจึงเปลี่ยนสี บีบเสียงร้องแหลมออกจากลำคอ: "วิหารศักดิ์สิทธิ์!!!"

วิหารศักดิ์สิทธิ์กำลังแตกสลาย

ทั้งภูเขาเจียมู่สั่นสะเทือน—ใช่แล้ว ภูเขาหินมีความมั่นคงอย่างน่าอัศจรรย์ ชาวเขามีความชำนาญในศิลปะสายดิน พวกเขาเสริมความแข็งแกร่งให้วิหารของตน แรงเหล่านี้กลายเป็นเครือข่ายอักษรลายมือตามธรรมชาติ ทำให้วิหารของพวกเขาดำรงอยู่พร้อมกับภูเขา เป็นที่พักพิงที่แข็งแกร่งที่สุด

แต่ใครเล่าจะไม่ใช่ผู้ยกระดับสายดิน? เอียนมองทะลุแก่นของเครือข่ายอักษรลายมือที่ซับซ้อนในภูเขาเจียมู่ และค้นพบจุดอ่อน เมื่อผู้สืบทอดป้อมไม่สั่นคลอนตั้งใจทำลายจริงๆ

แม้แต่ขุนเขาก็ยังสั่นสะเทือน

โครมครืน! ทางตะวันออกเฉียงใต้ของภูเขาเจียมู่ ลานหินกำลังพังทลาย เสาหลักที่ค้ำจุนวิหารก็พังตามไปด้วย ถนนภูเขาที่เผ่าเจียมู่เพิ่งบูรณะใหม่ในช่วงปีหลังๆ นี้และลานหน้าวิหารที่ตั้งอยู่กลางภูเขาปรากฏรอยแตกร้าวมากมาย ชั้นหินก็ส่งเสียง "แกร๊ก" แตกหักเพราะพลังภายในระเบิดและล่มสลาย ราวกับคุกกี้ที่คุณหนูเคี้ยวแตกในงานน้ำชายามบ่าย

แกร๊ก—ชั้นนอกของวิหารบูชาเผ่าเจียมู่พังทลาย มันเอียงทรุดลงทางด้านขวา เศษหินและชิ้นส่วนอาคารมากมายกลิ้งลงเขา พร้อมกับฝนห่าใหญ่ก่อนหน้านี้ ราวกับเป็นดินโคลนถล่มขนาดย่อม

เสียงร้องอย่างสิ้นหวังของนักบวชเผ่าเจียมู่ราวกับคนที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินโคลนคือเขาเอง แต่ความจริงแล้วไม่ต่างกันมากนัก เพราะเมื่อวิหารพังเช่นนี้ ข้ออ้างใดๆ ที่จะโยนความผิดย่อมใช้ไม่ได้อีกต่อไป

เพียงรอให้หัวหน้ากลับมา เขาย่อมจบชีวิตแน่

เอียนไม่ได้ยินเสียงร้องแห่งความสิ้นหวังนี้ เพราะเขาออกจากเผ่าเจียมู่แล้ว มุ่งหน้าไปยังรังมังกรล็อคสเตียลที่อยู่ไม่ไกล

รังมังกรล็อคสเตียลตั้งอยู่ในเทือกเขาซอลเลอร์ ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเผ่าเจียมู่ ในเทือกเขาเนินสูงต่ำมีภูเขาสูงเรียงเป็นวงกลม สูงเสียดฟ้า พวกมันล้อมเป็นวง สร้างแอ่งกระทะตรงกลาง มองจากไกลๆ เหมือนปากภูเขาไฟขนาดมหึมา หรือราวกับรังนก

นั่นคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์หลักของชาวเขา รังของเทพมังกรล็อคสเตียลในอดีตเมื่อครั้งหลับใหล 'รังมังกรล็อคสเตียล'

มองดูรังมังกรล็อคสเตียลจากไกลๆ แม้แต่เอียนก็ยังรู้สึกทึ่ง แอ่งกระทะรังที่เกิดจากเทือกเขานี้ช่างน่าประทับใจ ยิ่งใหญ่สง่างาม ส่วนรังมังกรล็อคสเตียลที่แท้จริงอยู่ในโพรงใต้ดินขนาดใหญ่

ที่จริง มังกรไม่จำเป็นต้องพักผ่อน ที่มีปรากฏการณ์มังกรหลับใหล เป็นเพียงเพราะมังกรล็อคสเตียลในสมัยนั้นต่อสู้มากเกินไป จึงมักใช้วิชาลับหลับใหลเพื่อรักษาตัวเองเท่านั้น

มองจากภายนอก ภูเขาสูงที่ถูกล้อมเป็นแอ่งกระทะดูปกติ แต่หากมองจากด้านในของรังมังกรออกไป ด้านในของยอดเขาทั้งหมดล้วนถูกซึมซับด้วยพลังของมังกรแท้ ค่อยๆ กลายเป็นโลหะ

นี่คือที่มาของชื่อรังมังกรล็อคสเตียล

บัดนี้เวลาค่อยๆ เข้าสู่ยามค่ำ ท้องฟ้ามืดครึ้ม เมฆหนาทึบปกคลุม เมฆรัศมีสีม่วงแดงไขว้กันวูบวาบที่ขอบฟ้า

เอียนยืนอยู่ที่เชิงเขาริมรังมังกรล็อคสเตียล เขาเงยหน้ามองยอดเขาที่ถูกเมฆดำบดบัง แล้วหลับตาลง รู้สึกถึงความแตกต่างจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ล็อคสเตียลและทะเลสาบทิวแสง ในรังมังกรล็อคสเตียลไม่มีเศษชิ้นส่วนของ 'ยานบินที่ตกจากฟ้า'—โดยแก่นแท้แล้ว ที่นี่เป็นเพียงที่พักรักษาบาดแผลหลักของมังกรล็อคสเตียล อาจเป็นห้องทดลองหรือห้องรักษาของมังกร กล่าวโดยรวม มันไม่ได้ให้เบาะแสเกี่ยวกับอารยธรรมยุคก่อนและความจริงของเรือนจำกักดาวแก่เอียน

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันไม่มีความลับซ่อนอยู่

การมีอยู่ของมันเอง อาจเป็นตัวแทนของความลับใหญ่ที่สุดของมังกรล็อคสเตียลซอลสเทอร์นา... ความจริงเบื้องหลังมังกรแท้

เอียนรู้สึกได้ถึงราง ๆ ว่า โครงสร้างวงแหวนพิเศษของรังมังกรล็อคสเตียลนี้เป็นสิ่งที่มังกรล็อคสเตียลซอลสเทอร์นาปั้นแต่งขึ้นโดยเฉพาะ มันสร้างสนามพลังจิตขนาดมหึมา และยังมีเครือข่ายอักษรลายมือผสมซับซ้อนที่เรียกว่า "กลอนปริศนา" อีกมากมาย

กลอนปริศนานี้ไม่ได้อยู่ในระบบสิทธิ์เดียวกับชิปสีเงิน แต่เป็นเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับมังกรแท้ อย่างไรก็ตาม สำหรับเอียนแล้ว ยังอยู่ในขอบเขตที่สามารถถอดรหัสได้

ไม่ว่าจะอย่างไร เลือดมังกรในร่างเขาก็มีอยู่จริง

เอียนรู้สึกได้ว่าสายเลือดในร่างกายกำลังสั่นสะเทือน ทั้งผลึกอีเธอร์และหัวใจมังกรโบราณล้วนเป็นเช่นนั้น

"ผลึกอีเธอร์?"

หลังรู้สึกถึงความร้อนที่ค่อยๆ แผ่จากแขนซ้าย เอียนก็รู้สึกประหลาดใจ หัวใจมังกรโบราณไม่ต้องพูดถึง แต่ทำไมผลึกอีเธอร์ก็ตอบสนองต่อรังมังกรล็อคสเตียลด้วย?

และเมื่อครู่... เขารู้สึกถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยจากรังมังกรล็อคสเตียลอย่างแน่ชัด

ไม่ใช่มังกรล็อคสเตียลหรือเลือดมังกรที่คุ้นเคย แต่เป็นอีกแบบหนึ่ง ที่เขาเคยรับรู้ในเขาวงกตทะเลใต้ ไม่นาน เอียนก็นึกขึ้นได้ว่านั่นคือกลิ่นอายของอะไร

"เชื้อไฟ!"

เอียนเบิกตากว้าง ในที่สุดเขาก็ตระหนักถึงที่มาของความคุ้นเคยนี้—เป็นระบบนิเวศที่แตกต่างจากเทร่าในปัจจุบัน เหมือนกับในเขาวงกตทะเลใต้ ที่เกิดวงจรนิเวศที่ผิดปกติล้อมรอบเชื้อไฟของสายพันธุ์แปลกถิ่นแต่ละดวง!

รังมังกรล็อคสเตียล อาจเคยเป็นวงจรนิเวศเชื้อไฟที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นภายใต้อิทธิพลของมังกรล็อคสเตียลในอดีต!

แม้จะผ่านไปสี่ร้อยปีแล้ว สิ่งมีชีวิตมากมายที่เคยมีอยู่เฉพาะในรังมังกรล็อคสเตียลก็แพร่กระจายออกไปภายนอก กลายเป็นสัตว์อสูรพื้นเมืองมากมาย ก็คือสัตว์อสูรสายเหล็กที่พบมากในเทือกเขาไบเซน และเป้าหมายการออกแบบแรกเริ่มของมังกรผลึกคือการเป็นแกนหลักของระบบนิเวศสายพันธุ์แปลกถิ่น... นี่จึงเป็นเหตุผลที่มันตอบสนองต่อรังมังกรล็อคสเตียล!

คิดถึงตรงนี้ เอียนก็เริ่มเข้าใจ: "มังกรผลึกเก่าแก่กว่ามังกรแท้รุ่นปัจจุบันบนเทร่า—นี่เป็นความจริง แต่มังกรแท้บนเทร่า อาจเป็นมังกรแท้รุ่นที่สี่ รุ่นที่ห้า ที่มังกรล็อคสเตียลกล่าวถึง ที่สามารถขยายพันธุ์ได้ตามธรรมชาติ?"

"และทำไมมังกรผลึกจึงถูกเรียกว่ามังกร และเหมือนกับมังกรแท้ มีพลังสร้างระบบนิเวศที่แตกต่างจากที่มีอยู่... ทั้งสองต้องมีความเกี่ยวข้องกัน!"

"มังกรแท้ อาจเป็นเผ่าพันธุ์ที่เกี่ยวข้องกับเชื้อไฟ?" แม้จะเป็นการคาดเดา แต่นี่อาจเป็นความจริง

เมื่อเทียบกับสัตว์อสูรอื่นๆ ลักษณะเด่นที่สุดของมังกรแท้คือการมีอยู่ของพวกมันเองจะเปลี่ยนสภาพแวดล้อมให้เหมาะกับตัวเอง—ซึ่งตรงข้ามกับมังกรผลึกโดยสิ้นเชิง แต่เส้นทางต่างกัน จุดหมายเดียวกัน กล่าวโดยรวมคือทำให้สิ่งมีชีวิตในเขตคุ้มครองของพวกมันสามารถอยู่รอดได้

ในอดีต เอียนไม่เข้าใจมังกรแท้ในฐานะสายพันธุ์หนึ่ง จึงไม่เข้าใจความคิดของพวกมัน

แต่หลังจากได้รับความทรงจำบางส่วนที่ซอลสเทอร์นาตั้งใจทิ้งไว้บนภูเขาล็อคสเตียล เอียนก็เริ่มเข้าใจ... สิ่งมีชีวิตยักษ์ที่มีชื่อว่ามังกรแท้ ซึ่งมีอายุขัยเพียง 500 ปี ไม่ได้สูญเสียอารมณ์ความรู้สึกเพราะมีชีวิตที่ยาวนานเกินไป จะสังเกตโลกนี้และสิ่งมีชีวิตต่อไปเรื่อยๆ บางทีอาจเป็น 'ผู้พิทักษ์' ที่เกี่ยวข้องกับอารยธรรมต่างๆ มาแต่เดิม?

บางที มังกรแท้อาจเป็น 'สถานีสังเกตการณ์ทางชีวภาพ' ที่ยานบินที่ตกจากฟ้าสร้างขึ้น พวกเขาส่งไข่มังกรไปยังดาวเคราะห์ต่างๆ แล้วรอให้ฟักตามธรรมชาติ เมื่อมังกรแท้ฟักออกมา สิ่งมีชีวิตที่เดินทางเพียงลำพังนี้จะสังเกตทั้งอารยธรรมจากมุมมองพิเศษ และถูกเรียกคืนก่อนสิ้นอายุขัย เพื่อรับข้อมูลวิจัยจากมุมมองที่ไม่เหมือนใคร ด้วยวิธีนี้ ก็อธิบายได้ว่าทำไมมังกรแท้จึงไม่สามารถเข้าใจกันและกันและไม่สามารถเข้ากันได้—รูปแบบความคิดของพวกมันน่าจะถูกปรับให้เข้ากับอารยธรรมที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง มังกรแท้ไม่สามารถเข้าใจกันและกันได้โดยธรรมชาติ เหมือนอารยธรรมสองแห่งที่ไม่สามารถเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์ในแง่ทัศนคติ ระบบสังคม และความรู้สึกเหนือกว่า

แน่นอนว่า ก็จะมีอารยธรรมที่คล้ายคลึงกันอยู่ เหมือนมังกรล็อคสเตียลและครูของเขา ที่พอจะเข้าใจกันได้บ้าง

ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดา เพราะมังกรแท้เป็นเผ่าพันธุ์ที่เปลี่ยนสภาพแวดล้อมให้เหมาะกับตัวเอง หากเป็นผู้สังเกตการณ์จริง ก็ต้องคัดสรรมังกรแท้ประเภทต่างๆ เพื่อส่งออกไป การคาดเดาของเอียนใกล้เคียงกับธรรมชาติของมังกรผลึกมากกว่า แต่มังกรผลึกน่าจะเป็นผลลผลิตที่อารยธรรมยุคก่อนได้จากการวิจัยมังกรแท้รุ่นแรกๆ หรือแม้แต่รุ่นแรก

โดยสรุป ความสัมพันธ์ในเรื่องนี้ซับซ้อนมาก แต่มีร่องรอยให้ตามได้ เพียงแต่เอียนได้รับมรดกและความรู้เกี่ยวกับมังกรแท้เพิ่มเติม ในที่สุดเขาจะเข้าใจความสัมพันธ์ที่คลุมเครือระหว่างมังกรกับยานบินที่ตกจากฟ้า

แต่ไม่ใช่ตอนนี้

เอียนไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปในรังมังกรล็อคสเตียลในครั้งนี้ เพื่อรับการสืบทอดจากซอลสเทอร์นา ไม่เพียงแต่การรับการสืบทอดเองต้องใช้เวลานาน แค่การปลดล็อกสนามพลังและกลอนปริศนาพิทักษ์มังกรต่างๆ ในรังมังกรล็อคสเตียลก็ต้องใช้เวลาไม่น้อยแล้ว

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่ตั้งใจจะทำอะไรเลย—ไม่มีเวลารับการสืบทอด แต่เอียนมีเวลาเพียงพอที่จะทำให้รังมังกรล็อคสเตียลทั้งหมดตอบสนองต่อตัวเขา

เด็กหนุ่มผมขาวก้าวไปข้างหน้า เขายกมือขวาขึ้น แสงแร่ธาตุสีฟ้าอ่อนไหลทะลักออกมาจากผลึกอีเธอร์ ผสานกับแร่ธาตุสีทองจากหัวใจมังกรโบราณ เปล่งประกายเป็นลายฟ้าทองในอากาศ

เส้นสีฟ้าทองนี้เข้าใกล้ภูเขาที่ประกอบเป็นรังมังกรล็อคสเตียล

จากนั้น เทือกเขาก็สั่นสะเทือน

---ภูเขาล็อคสเตียล

โครม! โครม! โครม!

ด้านข้างกองไฟบูชาที่ไม่เคยดับ ระฆังพิธีใหญ่ที่เงียบสงบมาหลายร้อยปีดังขึ้นเองโดยไม่มีใครตี ส่งเสียงกังวานสะเทือนใจคนไปทั่วหล้า

ณ เชิงเขา ชาวเขามากมายที่มาเยี่ยมชมสิ่งมหัศจรรย์ สารภาพบาป แลนักะแสวงบุญต่างเงยหน้าขึ้นมอง มองไปยังยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ด้วยความตกตะลึง พวกเขาเคยได้ยินเรื่องราวเหล่านี้จากนิทาน หนังสือ หรือตำนานที่พ่อแม่และบรรพบุรุษเล่า แต่บัดนี้ ปรากฏการณ์แปลกประหลาดเหล่านั้นปรากฏขึ้นทีละอย่าง พิสูจน์ความจริง

เท้าเปล่าขาวสะอาดเหยียบย่ำบนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ ที่ขอบแท่นบูชาหินดำ โดยมีหญิงงามผมเงินช่วยพยุง เด็กสาวผมแดงดั่งเปลวเพลิงพร้อมเขามังกรตรงเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอีกด้านด้วยอาการงุนงง

ทางไกลที่เผ่าเจียมู่ตั้งอยู่ เขตปกครองตนเองมิดราทางเหนือ ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์โบราณ เมฆลอยวนกำลังรวมตัว มวลเมฆดำจากสี่ทิศแปดทางบนขอบฟ้ากำลังรวมตัวกัน กดทับลงบนเขตศักดิ์สิทธิ์โบราณนั้น

"นั่นคือ..."

สาวน้อยมังกรเอ่ยเบาๆ ดูเหมือนนางไม่ได้พูดมานาน เสียงจึงแหบแห้ง แต่ไม่นาน นางก็ปรับตัวได้ ดวงตาสีเขียวสว่างขึ้นด้วยแสงพลังจิต: "รังมังกรล็อคสเตียล—รังมังกรล็อคสเตียลกำลังตอบสนอง!"

"แม่ นี่คือ..."

"จะเป็นใครไปได้?" หญิงผมเงินหันไปมองกองไฟบูชา ที่ร่างมังกรผิดรูปซึ่งกระดูกแหลมและความกลายพันธุ์ทั้งหมดไปแล้ว ราชามังกรแห่งภูเขาถอนหายใจเบาๆ แต่แล้วก็ยิ้ม: "แม้แต่พวกเรามังกรแท้ยังไม่สามารถกระตุ้นมรดกนี้ได้ แต่มันถูกปลุกอีกครั้งโดยมนุษย์ที่มีเลือดมังกร... ผู้สืบทอดเช่นนี้ จะมีใครอื่นในดินแดนเทือกเขาใต้ทั้งหมด?"

"เอียน..."

สาวน้อยมังกรเอ่ยเบาๆ ขณะที่แฟรี่ผมเขียวอีกด้านเดินขึ้นมาด้วยสีหน้าซับซ้อน มองใบหน้าของเพื่อนที่คุ้นเคยเกินไป

แฟรี่และสาวน้อยมังกรมีใบหน้าที่คล้ายกันมาก อาจกล่าวได้ว่าเป็นเวอร์ชั่นชายหญิงของกันและกัน ยกเว้นสีผมและสีตา พวกเขาแทบเป็นฝาแฝดพี่น้อง

"คราวหน้าอย่าใช้หน้านี้อีกเลย แปลกเกินไป เหมือนกับส่องกระจกไปเลย ตอนที่เจ้าเลือกใบหน้าในตอนแรก ไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้หรือไง?" เขาบ่นเบาๆ สาวน้อยมังกรหัวเราะ ราวกับพยายามหลีกเลี่ยงคำพูดติเตียนของเพื่อน: "ร่างชายของข้าถูกทำลายโดยฟลาเมลแลนด์แล้วนี่นา ไม่มีทางเลือก เหลือแค่ร่างจำลองเก่านี้แหละ"

"ไม่ได้บอกว่าห้ามใช้ตอนนี้ สิ่งสำคัญกว่าตอนนี้คือ เขาต้องการความช่วยเหลือแน่นอน" แฟรี่ยืนข้างสาวน้อยมังกร มองไปทางรังมังกรล็อคสเตียล แอนฟาพูดอย่างมั่นใจ: "เอียนเคยบอกเราว่า หากเขาต้องการปลุกรังมังกรล็อคสเตียลอย่างสมบูรณ์ จะต้องเป็นจังหวะที่เหมาะสมที่สุด เมื่อทั้งชาวเขาเชื่อว่าเขาคือทูตแห่งเทพมังกรที่แท้จริง ผู้ที่จะนำชาวเขาไปสู่ความรุ่งโรจน์"

"ตอนนี้ ชาวเขากบฏยังมีอยู่ กรงเล็บของฟลาเมลแลนด์ยังไม่ถอนกลับ แต่เขากลับสร้างปรากฏการณ์มหัศจรรย์เช่นนี้—เขาคงเจอปัญหาบางอย่าง ต้องการความช่วยเหลือจากเรา จึงเรียกเราให้ไป"

"หรืออาจเป็นการล่อศัตรูไปที่นั่น"

ราชามังกรแห่งภูเขาพูดสั้นๆ เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ นางเชื่อในพลังของเอียนมากกว่า—เพราะเคยไปที่แคว้นอาวาคด้วยร่างจริง มังกรแท้รู้ดีว่าเอียนไม่ได้ 'ว่าง่าย' เหมือนที่เห็นภายนอก เขามักมี 'เล่ห์กล' มากมาย พลังก็ไม่ธรรมดาอย่างที่ผู้คนเข้าใจ

ในฐานะผู้ยกระดับเลือดมังกรที่มีพลังระดับสองขั้นสูงสุดแน่นอน หากนับรวมไพ่ตายที่ซ่อนไว้ แม้แต่ระดับสามก็อาจสู้รบด้วยได้ ราชามังกรแห่งภูเขาเชื่อว่าการกระทำของเอียนครั้งนี้น่าจะเป็นการล่อหัวหน้าเผ่าเจียมู่กลับมายังเขตปกครองตนเองมิดรา

แต่ทำไม?

ทำไมจึงเร่งด่วนถึงเพียงนี้? เป็นเพราะมังกรปีกเหล็กหรือ? แต่มังกรปีกเหล็กเธอก็จะไปจัดการเอง และเรื่องที่มังกรปีกเหล็กจะโจมตีเขตกริมเมอร์โฮลด์ พวกเขาก็รู้ดี...

[ฉีโอ้ มันยาไปยังเขตปกครองตนเองฟลอโรโดเพื่อต่อต้านกองทัพชาวเขากบฏแล้ว ข้าจะไปสร้างปัญหาให้ราชามังกรปีกเหล็กนั่น ร่างนี้ของแอนฟามีพลังน้อยนัก บางทีเจ้าอาจเป็นผู้เดียวที่ช่วยเอียนได้]

ขณะนี้ ร่างจริงของราชามังกรแห่งภูเขากลับมาจากขอบฟ้า มังกรแท้ร่างมหึมาลงที่บนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ มองไปทางรังมังกรล็อคสเตียล แล้วหันมาพูดกับลูกของตนอย่างจริงจัง: [ข้าคิดว่า ถึงเวลาออกเดินทางแล้ว]

"ข้า..."

สาวน้อยผมแดงหันไปมองร่างจริงของตน แม้ร่างนั้นจะฟื้นฟูจนเกือบสมบูรณ์แล้วด้วยไฟบูชาเทพมังกร และร่างจำลองกลไกที่ช่วยร่างจริงของเธอก็อยู่ข้างๆ

นางลังเลเล็กน้อย หวาดกลัวเล็กน้อย

หากเป็นการต่อสู้ของตัวเอง ฉีโอ้ไม่เคยกลัวศัตรูใด แต่เมื่อเกี่ยวกับเพื่อน เกี่ยวกับคนอื่น นางกลับกังวล... ร่างกายอย่างนาง ไม่เพียงไม่สามารถช่วยอีกฝ่าย ยังอาจขัดขวางทางสู่ชัยชนะของเขา

นี่คือความกังวลที่ผู้ป่วยมักจะมี

แต่ภายใต้สายตาให้กำลังใจของแอนฟาและแม่ของนาง เด็กสาวถอนหายใจ นางยิ้ม: "ใช่แล้ว ถึงเวลาที่จะบอกลาอดีตด้วยการต่อสู้ครั้งหนึ่ง"

"บอกลาตัวข้าในอดีต"

ร่างของสาวน้อยผมแดงขยับเล็กน้อย ไม่ต้องให้แม่พยุงอีกต่อไป นางก้าวไปข้างหน้า มุ่งสู่ร่างจริงของตนที่อยู่ในไฟบูชาเทพมังกร

นางยื่นมือออกไป—ทันใด วงแสงพลังจิตโปร่งใสก็ทะลุผ่านระหว่างเด็กสาวกับร่างมังกร

จากนั้น ชาวเขาทั้งหมดรอบภูเขาศักดิ์สิทธิ์ก็ได้เห็น มีลำแสงสีแดงเงินสว่างจ้าจากยอดภูเขาล็อคสเตียล พุ่งเข้าสู่เมฆดำ แล้วลากเส้นตรงบนท้องฟ้า

เส้นตรงนี้ไม่ได้มุ่งไปยังรังมังกรล็อคสเตียล... แต่ตรงไปยังเขตกริมเมอร์โฮลด์

"เจ้าเด็กคนนี้ ในที่สุดก็ฉลาดขึ้นสักที" หญิงผมเงินและมังกรยักษ์ยิ้มพลางพยักหน้าพร้อมกัน พวกเขาถอนใจยาว: "ขอบคุณมากนะ แอนฟา ตลอดหลายปีนี้ ที่เจ้าคอยเขียนจดหมายเป็นเพื่อนนาง"

"ไม่เลย" แฟรี่ผมเขียวส่ายหน้าเบาๆ: "สุดท้ายแล้ว ก็ไม่ได้ช่วยอะไรมาก—ที่จริงครั้งนี้ที่ข้ามาดินแดนเทือกเขาใต้ ก็เพื่อดูว่าจะแก้พิษอนุภาคว่างเปล่าอย่างไร จะสามารถใช้เมล็ดเวิลด์ทรีถอนพิษได้หรือไม่... แต่ใครจะคิดว่า จะได้พบตัวแปรอย่างเอียนเข้า?"

"ใช่ ตัวแปร" ราชามังกรแห่งภูเขาพึมพำเบาๆ มังกรแท้พูดอย่างรำพึง: "ในหมู่มนุษย์ มักมีตัวแปรปรากฏขึ้นเสมอ"

ไม่เพียงแต่ภูเขาล็อคสเตียลเท่านั้น

ปรากฏการณ์มหัศจรรย์แห่งมวลเมฆดำหมุนวนถึงกับทำให้เมืองนอร์แมนตื่นตระหนก โดยเฉพาะสภาพแปลกประหลาดที่พื้นดินไม่มีลมพัด แต่ชั้นเมฆบนยอดฟ้ากลับไหลเวียนอย่างรวดเร็วราวกับถูกมือยักษ์ฉีกดึง ยิ่งสร้างความหวาดหวั่นให้ทุกคน

ทุกคนหยุดทำงานที่กำลังทำอยู่ พวกเขารวมตัวกันบนถนนเงยหน้ามองขึ้นไปด้วยความตกตะลึง และที่สำนักผู้ว่าการเมืองนอร์แมน พันเอกมายอร์วาก็ออกจากห้องทำงาน เขาหรี่ตามองท้องฟ้า ดวงตาวาววับด้วยแสงสีเขียวทองเหมือนพ่อไม่มีผิด

"การเปลี่ยนแปลงสนามพลังจิตธรรมชาติ แกนกลางหลักของการเปลี่ยนแปลงอยู่ที่เทือกเขาไบเซน เขตปกครองตนเองมิดรา... เป็นความผันผวนของรังมังกรล็อคสเตียล" สายตาของเขาเหมือนจะมองทะลุระยะทางนับพันลี้ มองเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ณ ดินแดนไกลโพ้นได้โดยตรง พันเอกมายอร์วาดูเหมือนจะนึกถึงบางสิ่ง อดยิ้มไม่ได้: "ดูเหมือนจะเป็นแผนสำรองของราชามังกรแห่งภูเขา ข้าก็ว่าแล้ว มังกรแท้ศึกษาในเทือกเขาไบเซนมาหลายปี แม้จะมีกฎของเกาะมังกรจำกัด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่สามารถใช้พลังได้เลย"

"ตอนนี้ มีเอียนเป็นข้ออ้าง หลายสิ่งก็สามารถทำได้อย่างเปิดเผยสินะ"

เขายังเห็นลำแสงสีเงินนั้น และหลังจากนั้น ก็มีแสงเงินที่สว่างกว่าวูบผ่านท้องฟ้าอีกด้านไป—นั่นชัดเจนว่าเป็นร่างของราชามังกรแห่งภูเขา ยิ่งทำให้พันเอกมายอร์วามั่นใจในการคาดเดาของตน: "ดูเหมือนจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นในใจกลางเทือกเขาไบเซน แต่ยังอยู่ในการคาดการณ์"

"ไป" เขาเรียกทหารสื่อสาร: "แจ้งท่านผู้บัญชาการ (มาร์ควิสบาร์ตัน) และกองอัศวินเมฆาคราม บอกพวกเขาว่า... จังหวะอาจมาถึงแล้ว"

เมฆดำปกคลุมใจกลางเทือกเขาไบเซน ความมืดและหมอกร่วมกันบดบังภูเขาและพื้นที่ราบ

แผ่นดิน ทุ่งราบป่าเขา แม่น้ำลำธารและทะเลสาบที่ไหลไม่หยุดล้วนเกิดระลอกคลื่นเพราะสายลมกรรโชก ไหลเร็วยิ่งขึ้น มวลเมฆมหึมาวนเวียนโดยมีรังมังกรล็อคสเตียลเป็นศูนย์กลาง

การสืบทอดของเทพมังกรโบราณแม้ยังไม่เปิดสมบูรณ์ แต่พลังที่รั่วไหลออกมาก็ทำให้ท้องฟ้าแปรปรวน บ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง

ยืนอยู่บนยอดเขาแห่งหนึ่งของรังมังกรล็อคสเตียล เอียนเงยหน้าขึ้นมองหมอกที่วนเวียนรอบตัว—สนามพลังจิตมหึมากำลังถูกรังมังกรล็อคสเตียลดูดซับ ก่อเกิดเป็นบ่อพลังจิตบนทวีปเทร่า กลุ่มเมฆทะมึนและหมอกมัวนี้ไม่ใช่มังกรกำลังบันดาลฝน แต่เป็นรังมังกรที่กระหายจะกลืนกินลมหายใจจากสี่ทะเล บรรเทาลำคอที่แห้ง

เอียนไม่ได้แตะต้องการสืบทอดที่ก้นสุดของรังมังกรล็อคสเตียล เขาเพียงใช้เลือดมังกรของตนกระตุ้นเครือข่ายอักษรลายมือที่เงียบสงบมานานในรังมังกรล็อคสเตียล

ในอดีต มังกรล็อคสเตียลก็ทำเช่นนี้ ระดมพลังแร่ธาตุธรรมชาติจากทั้งเทือกเขาไบเซนเพื่อรักษาตัวเอง และในปัจจุบัน หลายร้อยปีต่อมา ผู้คนมองปรากฏการณ์นี้เป็นสิ่งมหัศจรรย์ทางเทพ

สายฝนเย็นเริ่มโปรยลงมา ชั่วพริบตา รอบตัวเอียนก็มีฝนตกกระหน่ำ อุณหภูมิลดลงเพราะพลังงานถูกรังมังกรดูดซับ

ชั้นน้ำแข็งแผ่กระจายใต้เท้า

ในเมฆดำ สายฟ้าไขว้กันไปมา ฟ้าแลบสายหนึ่งพุ่งลงมา ทอดตัวลงในที่ไม่ไกล สาดแสงให้ใบหน้าสงบของเด็กหนุ่มสว่างวาบ

เอียนจับตามองที่ไกล เขากำลังรอ รอการมาถึงของศัตรู

---เขตปกครองตนเองฟลอโรโด สนามรบ

ริมทะเล สนามรบตัดสินระหว่างชาวเขากับชาวเขา ค่ายทั้งสองฝ่ายสว่างไสวด้วยไฟคบและแสงโคม หนาแน่นราวกับหิ่งห้อยนับหมื่นที่เกาะอยู่ทั่วภูเขา

หัวหน้าเผ่าเจียมู่วัยกลางคน โคเดอร์ เจียมู่ ยืนอยู่หน้ากระโจมใหญ่ของตน จ้องมองเขตเมืองและแนวป้องกันของเขตปกครองตนเองฟลอโรโด ร่างกายนิ่งไม่ขยับเหมือนรูปปั้น

ไฟด้านหลังทอดเงาของผู้ยกระดับระดับสามผู้นี้ให้ยาวไกล—ทูตแห่งเทพมังกร

คำนี้ผ่านในสมองเขา เสียงหนึ่งกระซิบซ้ำๆ ตั้งแต่วัยห้าขวบที่ถูกตรวจพบว่ามีปฏิกิริยาเลือดพิเศษ เขาต้องเผชิญกับการฝึกฝนที่เข้มงวด ไม่ใช่แค่ร่างกาย แต่เป็นการขัดเกลาทางจิตใจและการทำสมาธิ เขาเป็นชาวเขา ชาวเขาไม่ใช่เผ่าพันธุ์ป่าเถื่อนที่รู้แต่จับอาวุธ แต่เป็นอารยธรรมอิสระที่มีวัฒนธรรม ปรัชญา และเทคโนโลยีเป็นของตนเอง

ตั้งแต่เด็ก โคเดอร์ต้องรับการฝึกฝนเป็นทายาทหัวหน้าเผ่าอย่างรอบด้าน เขาต้องอ่านบทสวดของเทพมังกร เข้าใจประวัติศาสตร์ชาวเขา รู้ว่างานแต่ละอย่างในเผ่าตั้งแต่เล็กถึงใหญ่มีความหมายต่อเผ่าอย่างไร นักบวชครูของเขาและแม่ซึ่งเป็นหัวหน้าเผ่าสอนเขาทั้งวันทั้งคืนเกี่ยวกับความรู้ของผู้ยกระดับ บ่มเพาะให้เขาเป็นผู้นำ เป็นคนที่ฉลาดที่สุด เข้มแข็งที่สุด และมีความมุ่งมั่นมากที่สุดในเผ่า

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เขาประสบความสำเร็จ

โคเดอร์คืออัจฉริยะในหมู่ชาวเขา เพิ่งผ่านช่วงวัยรุ่นไม่นาน เขาก็กลายเป็นผู้ยกระดับระดับหนึ่ง ตามทันแม่ของตน และก่อนอายุยี่สิบก็ยกระดับเป็นระดับสอง เทียบเท่าครูของตน

วันนั้น ชาวเขาทุกคนมาที่บ้านของโคเดอร์ แต่ละคนเตรียมของขวัญจากใจมาให้ ไม่ได้มีค่า ส่วนใหญ่เป็นเพียงผลไม้ป่าสด เนื้อสัตว์จากการล่า หินประหลาดที่ดูมีค่า และรูปแกะสลักเล็กๆ ที่ทำด้วยใจ

โคเดอร์ที่เพิ่งโตเป็นหนุ่มรู้สึกงุนงงและอยากหลบหนี—ตอนนั้นเขายังไม่เข้าใจว่าสิ่งนี้เรียกว่า 'การฝากความหวัง' และเขารู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าตนไม่อาจตอบสนองความหวังนี้ได้ จึงอยากหลีกหนีจากหน้าที่อันหนักอึ้ง

แต่แม่ดึงเขากลับมา หญิงแกร่งที่พูดเสียงดังเหมือนวัวคำรามโอบกอดลูกอย่างอ่อนโยน บอกเขาว่า เขาจะเป็นผู้นำที่ยิ่งใหญ่กว่านาง และเป็นความภาคภูมิใจและความหวังของเผ่าเจียมู่

เขาควรเผชิญหน้ากับสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด เหมือนภูเขาที่ต้องเผชิญกับพายุและฟ้าผ่า

ด้วยวิธีนี้ เขาจึงจะเป็นลูกผู้ชายที่แท้จริง เป็นทูตแห่งเทพมังกรที่ทุกคนหวัง

โคเดอร์เข้าใจบ้าง ไม่เข้าใจบ้าง แต่หลังจากนั้น เขาไม่เคยหลีกหนีอีกเลย

ต่อมา แม่ของเขาเสียชีวิตขณะล่าสัตว์อสูรในเทือกเขาลึก ครูก็ตายเพราะชราภาพ โคเดอร์จึงกลายเป็นหัวหน้าเผ่าเจียมู่

ชาวเผ่าทุกคนพูดว่า เขาคือนักรบที่ได้รับพรจากเทพมังกร สามารถสังหารสัตว์อสูรที่หัวหน้าเผ่ารุ่นก่อนและก่อนหน้านั้นไม่อาจสังหารได้ แม้แต่ราชาสัตว์ในป่าเมื่อเห็นเขาก็ยังหลบหนี หากเขาสามารถทำลายคำสาปของชาวเขา กลายเป็นวีรบุรุษ รวมชาวเขาทั้งหมด จะไม่มีใครเป็นทูตแห่งเทพมังกรได้นอกจากเขา

โคเดอร์ก็คิดเช่นนั้น แต่ด้วยความฉลาดเหนือชาวเผ่า รู้มากกว่า เขาเข้าใจว่าตลอดชีวิตของเขาอาจไม่มีวันบรรลุระดับสาม

ไม่อาจเป็นทูตแห่งเทพมังกร

จักรวรรดิปิดกั้นทุกช่องทางการยกระดับของชาวเขา เว้นแต่ชาวเขาจะยอมละทิ้งภูเขาที่อยู่อาศัย ไปเข้ากองทัพจักรวรรดิ ไปยังเมืองของจักรวรรดิ กลายเป็นคนของจักรวรรดิ—อัจฉริยะชาวเขาหลายคนเลือกทางนี้ พวกเขาละทิ้งเผ่าของตน ละทิ้งคำขอร้องและความหวังของญาติพี่น้องและชาวเผ่า เดินทางออกจากเทือกเขาไบเซนโดยลำพัง เข้าร่วมกับจักรวรรดิ กลายเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิ

แล้วบรรลุระดับสาม และไม่เคยกลับมาอีก

—นี่คือความอัปยศ

โคเดอร์มักคิดเช่นนี้ เขาคิดว่าหากมีคนอื่นเป็นทูตแห่งเทพมังกรก็คงไม่ใช่เรื่องเลวร้าย หากมีชาวเขาระดับสามยินดีกลับมาจากจักรวรรดิ เป็นผู้นำพวกเขา นำพวกเขากลับสู่ความรุ่งโรจน์ จะมีอะไรไม่ดีหรือ?

ใช่ เขาอยากเป็นทูตแห่งเทพมังกร แต่ให้เผ่าของเขามีชีวิตที่ดีขึ้นต่างหากคือเป้าหมายที่แท้จริง

เมื่อไม่อาจบรรลุระดับสาม ก็ต้องหาวิธีอื่นเพื่อให้ชาวเผ่ามีชีวิตที่ดีขึ้น แต่เผ่าชาวเขาเต็มทุกซอกมุมของภูเขาแล้ว โคเดอร์มองไปรอบๆ ไม่พบแม้แต่ที่ดินผืนเดียวที่จะให้เขาแสดงฝีมือ—ประชากรชาวเขาที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ กลายเป็นภัยคุกคามแฝง หากไม่พึ่งธัญพืชของจักรวรรดิ ชาวเขาแทบไม่อาจเลี้ยงตัวเองได้

นี่คือกับดัก ไม่เพียงใช้ประชากรปิดกั้นการพึ่งพาธัญพืชของชาวเขา ยังเป็นกับดักที่ทำให้แต่ละเผ่าชาวเขาไม่สามารถก้าวหน้าด้วยตนเอง ต้องเกิดความขัดแย้งกับเผ่าอื่นๆ

โคเดอร์มองทะลุจุดนี้ เขามองออกแน่นอนว่า นี่ไม่ใช่แผนการลับที่ซ่อนอยู่ แต่เป็นแผนเปิดเผยโจ่งแจ้ง—สองร้อยปีมานี้ ชาวเขาถูกแผนเปิดเผยนี้รัดคอไว้ ไม่อาจขยับเขยื้อน กลายเป็นสภาพปัจจุบัน

หลายสิบปีผ่านไป เด็กหนุ่มคนนั้นกลายเป็นชายวัยกลางคน ก้าวเข้าสู่วัยชรา ความร้อนแรงและความฝันในใจโคเดอร์ เจียมู่ ยังไม่ดับสลาย เขายังต้องต่อสู้เพื่อชาวเผ่า ต่อสู้เพื่ออนาคตของเผ่าเจียมู่—เพื่อการนี้ เขายอมแลกกับฟลาเมลแลนด์ แม้จะวางยาพิษทั่วดินแดนเทือกเขาใต้ และนำชาวเขาจำนวนมากแยกตัวเป็นอิสระอย่างดื้อรั้น

เขาเชี่ยวชาญประวัติศาสตร์ อักษรลายมือ และศิลปะการต่อสู้ทุกชนิด เขาเคยต่อสู้กับหมีแยกดินในผืนป่า เผชิญหน้ากับเสือเขี้ยวคมในเทือกเขา เคยฉีกปีกของกึ่งมังกร และขบคอศัตรูจนแตก

เขาเฉลียวฉลาด ดุดัน ไม่เสียดายชีวิต ในสายตาของชาวเผ่าคือผู้นำที่สมบูรณ์แบบ

แต่โคเดอร์ เจียมู่ ยังไม่อาจหยั่งรู้ความคิดเบื้องหลังของฟลาเมลแลนด์และจักรวรรดิ เขาไม่เข้าใจเรื่องนี้เลยจริงๆ

ไม่ใช่เพราะเขาโง่ แต่เพราะโลกของเขาเล็กเพียงเท่านี้ วิสัยทัศน์ของเขาจำกัดเพียงเท่านี้ ย่อมถูกผู้อื่นใช้ประโยชน์ ดังนั้น—ต้องออกไป

ไม่เพียงแยกตัวเป็นอิสระ ชาวเขาต้องบุกออกไป ยึดครองที่ราบหินโมรา ให้ตนเองสามารถเลี้ยงปากท้องได้... เฉพาะเช่นนี้ ชาวเขาจึงจะมีอนาคต

แน่นอนว่า นอกจากนี้ ยังมีวิธีที่ง่ายกว่าคือ "ตาย"

ชายวัยกลางคนพึมพำเบาๆ: "เพียงแค่มีคนตายมากพอ เพียงแค่ทำลายเผ่าอื่นๆ ที่ครอบครองความมั่งคั่งแต่ไม่พัฒนา รวบรวมกันพัฒนาเทคโนโลยี เราถึงจะมีอนาคต ไม่ใช่เป็นเพียงเครื่องมือในการต่อสู้ระหว่างฟลาเมลแลนด์กับจักรวรรดิ"

"พี่น้องร่วมเผ่าของข้า พวกเจ้าไม่มีความผิดใดๆ หากต้องพูดก็คงเป็นเพียงเพราะพวกเจ้าหยุดนิ่ง ขวางทางเดินอันโลภมากของข้า"

หลายสิบปีผ่านไป โคเดอร์ เจียมู่ ไม่เชื่อในตำนานทูตแห่งเทพมังกรอีกต่อไป

นี่เป็นเพียงเรื่องเล่า ประวัติศาสตร์ ตำแหน่ง—ชาวเขาจะไม่มีวีรบุรุษปรากฏขึ้นมาทันทีทันใด นำพาผู้คนที่เสื่อมถอยไปสู่ความรุ่งเรือง หากจะเปลี่ยนจากสถานการณ์เลวร้ายในปัจจุบัน เปลี่ยนชะตากรรมของชาวเขา ต้องพึ่งมือของตนเอง พึ่งจิตใจที่โหดเหี้ยม และ...

การเสียสละ

ดีที่สุดคือการเสียสละของเผ่าอื่น ไม่ใช่ของชาวเผ่าตนเอง

นี่คือทางเลือกที่ไม่มีทางเลือก

และในขณะนั้น ฟ้าผ่าเปรี้ยงลงมาจากขอบฟ้าไกล สายฟ้าคดเคี้ยวลอดเมฆมืด ทำให้หัวหน้าเผ่าสะดุ้งตื่นจากความทรงจำ

เมฆทะมึนซ้อนทับกันมุ่งสู่ใจกลางเทือกเขา จากเขตปกครองตนเองฟลอโรโดถึงภูเขานาค แทบกลายเป็นก่อนพายุ แม้แต่คนตาบอดก็ยังรู้สึกได้จากความชื้นในอากาศ: พายุฝนกระหน่ำกำลังจะมา

"นี่คือ..."

โคเดอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย มองไปยังใจกลางเทือกเขา ดูเหมือนจะงุนงงกับสถานการณ์: "ทิศทางนี้... ทำไมดูเหมือนจะเป็น... รังมังกรล็อคสเตียล?!"

พูดถึงตรงนี้ โคเดอร์ก็ตกใจอย่างรุนแรง และชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

นี่คือชายหน้าตาเข้มแข็ง ดูพูดน้อย เป็นหัวหน้าเผ่ารองกง ผู้ที่สนับสนุนให้โคเดอร์เป็นผู้นำสหภาพชาวเขาอิสระมาตลอด

หัวหน้าเผ่ารองกงกระซิบบางอย่างกับโคเดอร์ ทันใดนั้น ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนสี

"มีคนบุกเข้าเผ่าของข้า ล่อมังกรปีกเหล็กสองตัวออกไป และมีคนบางส่วนบุกเข้าเผ่าทำลายข้าวของ?!" โคเดอร์ไม่คิดว่าจะเป็นหัวหน้าเผ่ารองกงที่บอกข่าวนี้ แต่เมื่อคิดว่าตนสั่งไม่ให้ใครมารบกวน มีเพียงหัวหน้าเผ่าอื่นๆ ที่สามารถผ่านยามของเขาได้ จึงไม่น่าแปลกใจ

สงบสติอารมณ์ลง หัวหน้าเผ่าโคเดอร์พูดเสียงทุ้ม: "ไม่ต้องกังวล! เมื่อพวกเขตกริมเมอร์โฮลด์ใช้การปราบโจรเป็นข้ออ้าง นำกำลังหลักไปโจมตีเผ่าของข้า... แสดงว่าในดินแดนของเขาคงไม่มียามมากนัก!"

"ฝูงมังกรไปโจมตีแล้ว ความสูญเสียของพวกเขาต้องมากกว่าเราแน่—ความได้เปรียบอยู่ที่เรา!"

หัวหน้าเผ่ารองกงพยักหน้าเล็กน้อย เขาไม่มีทางบอกคนตรงหน้าว่า จริงๆ แล้ว คนที่แทรกซึมเข้าเผ่าเจียมู่ไม่เพียงล่อมังกรปีกเหล็กสองตัวออกไป แต่ยังทำลายวิหารบูชาและโรงงานอัลเคมีของเผ่าเจียมู่ แม้แต่นักล่าและยามชั้นยอดหลายคนก็ไม่รอด—เพราะเขาเป็นสายลับ จะเล่าความจริงร้อยเปอร์เซ็นต์ให้อีกฝ่ายฟังได้อย่างไร

ดังนั้น ชายที่พูดน้อยคนนี้จึงบอก: "ตอนนี้ คนพวกนั้นกำลังมุ่งหน้าไปยังรังมังกรล็อคสเตียล ต้องมีคนหยุดพวกเขาไม่ให้ลบหลู่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์"

"โคเดอร์ ข้าจะนำทีมกลับไปหยุดคนพวกนี้ไม่ให้ลบหลู่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ หรือว่า..."

"ไม่ ข้าจะกลับไปเอง"

โคเดอร์ส่ายหน้า ขัดจังหวะคำพูดของอีกฝ่าย: "ไม่ว่ามันยาและพวกเขาจะทำอะไรกันแน่ แต่พวกเขาสามารถปลุกภูเขาศักดิ์สิทธิ์และรังมังกรจริงๆ เทคนิคและหลักการเบื้องหลังนี้ เราก็น่าจะใช้ได้"

"นี่คือโอกาส เมื่อพวกเขากล้าแยกกำลังหลักบุกรังมังกร คงคิดว่าข้าไม่กลับไปเพราะแนวรบหลัก—แต่ข้าจะไม่ทำตามที่พวกเขาคาดหวัง"

หันกลับมา โคเดอร์พูดเสียงทุ้ม: "เตรียมชุดเกราะสวมใส่ของข้า เตรียมเหล้าก่อนรบให้ข้าพร้อมสำหรับศึกตัดสินพรุ่งเช้า"

"ข้าจะไปเดี๋ยวนี้และกลับมาเร็วๆ!"