บทที่ 39 ไม่ได้มีผู้สังเกตดวงดาวเพียงหนึ่งเดียว

"ท่านพูดถูกแล้ว"

โรแลนเคารพผู้เฒ่าเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะฟาร์ผู้เฒ่าแม้จะไม่มีชื่อเสียงโด่งดัง แต่เป็นที่ยอมรับอย่างดี

หลังจากทำงานจริงๆ คนหนุ่มสาวก็เข้าใจ ว่าผู้คนสามารถทำสิ่งต่างๆ ที่ไม่ถูกเกลียดชังหรือ ไม่ถูกอิจฉาริษยา แม้กระทั่งทำสิ่งต่างๆได้ดีโดยไม่มีชื่อเสียง แต่เป็นคนที่เก่งกาจและมีความสามารถอย่างแท้จริง

ดังคำพูดที่ว่า "เป็นเจ้าบ้านสามปีครึ่ง แม้แต่สุนัขก็ยังรังเกียจ" และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจัดการกับคน แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีใครเกลียด แต่ฟาร์ผู้เฒ่ากลับสามารถเรียกเก็บภาษีได้ครบ และยังทำให้คนหลายคนพอใจอย่างเต็มใจอีกด้วย

โรแลนชื่นชมวิธีการเหล่านี้เป็นอย่างมาก ได้ยินว่าฟาร์ผู้เฒ่าถึงกับให้คำแนะนำและวิธีการแก่ครัวเรือนยากจนเหล่านั้น เพื่อช่วยให้พวกเขาก้าวผ่านความยากลำบาก แต่วิธีการที่แท้จริงนั้น สำหรับคนหนุ่มอย่างเขายังเป็นดินแดนที่ไม่รู้จัก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โรแลนก็เริ่มสนใจ — เนื่องจากฟาร์ผู้เฒ่าสามารถทำให้ทุกคนพอใจในงานประจำวัน

เขาถาม และชายชราวางกล้องยาสูบลงพร้อมกับรอยยิ้ม

"ไม่ได้รับอย่างแน่นอน"

ดวงตาสีทองของชายชราหม่นลงเพราะเขาในวัยชรา กลายเป็นสีทองเข้ม และก็เขาตอบโรแลนอย่างใจเย็นว่า: "แม้ว่าข้าจะสับสนเล็กน้อยเกี่ยวกับท่านเจ้าปกครองไปบ้าง แต่เนื่องจากคําถามแบบนี้เกิดขึ้น จึงเป็นการหาคนที่จะตอบว่า 'ไม่'"

"ยิ่งไปกว่านั้น คนจนที่ไม่มีเงิน นั่นคือความจริงที่ไม่มีเงินจริงๆ นอกจากชีวิต และเจ้าจะคาดหวังอะไรให้พวกเขาต้องเสียภาษียกเว้นชีวิต?"

"แต่ชีวิตของชาวบ้าน ในความหมายบางอย่างก็เป็นทรัพย์สินของเจ้าปกครอง... คนหนุ่มอย่างเจ้าอาจจะไม่เข้าใจนัก แต่นี่คือความจริง — ที่ว่าเจ้าและข้าล้วนเป็นทรัพย์สินของเจ้าปกครอง"

ฟาร์ผู้เฒ่าจุดไฟที่กล้องยาสูบที่ดับแล้วอีกครั้ง สูบหนึ่งอึก แล้วกล่าวช้าๆว่า: "ดังนั้นการบีบให้คนตาย จึงเป็นสิ่งที่มีแต่คนเรียกเก็บภาษีที่โง่เขลาที่สุดเท่านั้นที่จะทำ และท่านเจ้าปกครองไม่ได้อนุญาตให้พวกเขาทำเช่นนั้น"

"ชาวบ้านที่ยังมีความสามารถในการทำงานแต่ไม่มีเงินเพียงเพราะภัยพิบัติ ไม่สามารถคืนเงินได้ชั่วขณะ ดังนั้นก็อย่าให้พวกเขาไม่ต้องคืน หากเป็นไปได้ ให้พวกเขาทำงานอย่างอื่น เช่น ขนของ ขุดคลองส่งน้ำ และเมืองไม่ได้กำลังซ่อมถนนอยู่หรอกหรือ? ให้พวกเขาขุดทราย และยังมีงานอื่นอีกมากมาย ย่อมมีโอกาสเสมอ"

"สิ่งสำคัญที่สุดคือ อย่าปล่อยให้คนโง่อยู่เฉยๆ และไม่ทำงาน เช่นนั้นพวกเขาจะยากจนตลอดไป"

โรแลนฟังอย่างตกตะลึง และวิศวกรกลหนุ่มสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง: "แต่... นี้ไม่ถูกต้องตามกฎระเบียบใช่ไหม? และพวกเขาไม่ได้จ่ายภาษีจริงๆ และงานของเจ้าหน้าที่เรียกเก็บภาษีคือการเก็บภาษี สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่เจ้าหน้าที่เรียกเก็บภาษีควรทำจริง..."

"หากเป็นก่อนหน้านี้ ก็เป็นเช่นนั้น แต่อย่าลืมว่า การสอบครั้งนี้มีชื่อว่า 'ข้าราชการ'"

ฟาร์ผู้เฒ่าส่ายหน้า เขาสูบกล้องยาสูบอีกครั้ง พ่นควันเป็นวงกลม: "เจ้าปกครองคนใหม่ กฎใหม่ ทำไมพวกเจ้าคนหนุ่มสาวไม่รู้มากเท่าข้าหรอกหรือ? ชื่อเปลี่ยนไปแล้ว ก็ต้องลืมวิธีเก่าๆ"

"อย่าลืมแก่นแท้ที่จริงของงานเรา — รับใช้เจ้าปกครอง เป้าหมายของเจ้าปกครองคืออะไร? ต้องเข้าใจแนวคิดหลักนี้ให้ชัดเจน ตราบใดที่สอดคล้องกับเป้าหมายนี้ แม้จะไม่ถูกต้องตามกฎระเบียบ ท่านเจ้าปกครองก็จะเห็นว่าเจ้าเป็นคนทำงานที่เก่ง"

ฟาร์ผู้เฒ่าสรุปว่า: "และเจ้าปกครองหนุ่มคนใหม่ของเรา ซึ่งดูเหมือนจะมีเงิน — และเขาสนใจเรื่องภาษีเพียงเล็กน้อยเหล่านั้นหรือเมื่อเขาต้องการทำที่ยิ่งใหญ่? สิ่งที่เขาใส่ใจคือกฎระเบียบ และใส่ใจว่าผู้คนจะช่วยเหลือกิจการของเขาหรือไม่"

"ตราบใดที่ทิศทางทั่วไปถูกต้อง ส่วนอื่นๆ ล้วนเป็นรายละเอียดปลีกย่อย"

สิ่งที่ฟาร์ผู้เฒ่าพูด โรแลนเข้าใจแล้ว และนั่นทำให้เขารู้สึกประหลาดใจ

คำพูดเหล่านี้ไม่เหมือนกับสิ่งที่เจ้าหน้าที่เรียกเก็บภาษีคนเก่าของเขตกริมเมอร์โฮลด์จะพูดได้ — ดังนั้นคำสอนในเชิงลึกแต่เข้าใจง่าย ชัดเจนและเข้าใจได้ง่ายเช่นนี้ แม้บอกว่าเป็นอาจารย์จากสถาบันการศึกษาใด โรแลนก็เชื่อ!

และยิ่งไปกว่านั้น...

"ทำไมท่านถึงบอกเรื่องพวกนี้กับข้า?"

ชายหนุ่มถามอย่างไม่เข้าใจ

หลังจากสูบบุหรี่ไปแล้ว ชายชราก็มองโรแลนอย่างแปลกใจ: "เจ้าไม่ใช่นักเรียนที่เก่งจากทุ่งนครดาวตกหรอกหรือ? โมดาคุยโวเรื่องเจ้ามาหลายปีแล้ว พอดีเจ้าปกครองประกาศว่าในอนาคตดินแดนแห่งนี้จะสร้าง 'เขตอุตสาหกรรม' แบบอัลเคมีแห่งใหม่ ผู้ที่มืออาชีพแบบเจ้ากลับมา และเจ้าปกครองจะต้องใช้งานเจ้าอย่าง"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้าทำงานกับพ่อของเขามาหลายปีแล้ว เจ้าลืมไปแล้วเหรอว่าตอนที่เจ้ายังเด็ก เขาเคยอุ้มเจ้าไว้ในอ้อมแขน และเจ้าก็ฉี่รดปกเสื้อเขาหรือไง..."

โรแลนรู้สึกละอายใจเล็กน้อย เขาไม่เคยคิดว่าเหตุการณ์คลาสสิกที่ว่า 'อุ้มเขาตอนเด็ก และเขาฉี่ใส่' จะเกิดขึ้นกับตัวเขาเอง — และเขาถึงกับลืมไปเสียสนิท!

แต่เขาไม่ใช่คนที่จำเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ได้

"เราอาจเป็นเพื่อนร่วมงานในอนาคต ดังนั้นการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเพื่อนร่วมงานก็ไม่เห็นเป็นไร"

หลังจากพูดจบ ฟาร์ผู้เฒ่าก็หยิบสมุดเล่มใหญ่ออกมาจากอก และเขียนอะไรบางอย่าง และโรแลนไม่อยากกลับบ้านเร็วนัก จึงถามอย่างไม่ละอาย: "คุณลุงฟาร์ขอรับ ท่านทำอะไรมาก่อนที่จะกลายเป็นคนเก็บภาษี... ข้ารู้สึกว่า...”

"เรื่องนั้นเหรอ"

ไม่ต้องรอให้โรแลนพูดจนจบ ชายชราก็รู้ว่าเขาจะถามอะไร — หลายคนถามเรื่องนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่แปลกใจ

เงยหน้าขึ้น ผู้เฒ่าผมหงอกขาวมองขึ้นเพดาน ดวงตาสีทองที่หม่นจ้องมองบางสิ่งใต้เพดาน

เขากล่าวว่า: "เจ้าเคยเป็นนักศาสตร์ดวงดาว ดูดาวตั้งแต่เด็ก... แล้วดวงดาวก็หายไปหมด? บรรดาขุนนางที่สนับสนุนนักศาสตร์ดวงดาวด์ก็ไม่ลงทุนอีก ได้แต่กลับบ้านเกิดมาเป็นนายภาษีด้วยความรู้ที่มี"

พูดถึงตรงนี้ ชายชรายิ้มและมองไปที่โรแลน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวนคิดถึง: "พูดตามตรง ก็คล้ายกับเจ้าในตอนนี้"

"แต่เจ้าโชคดีกว่าหน่อย เพราะนักศาสตร์ดวงดาวหมดประโยชน์ไปแล้วจริงๆ แต่วิศวกรรมเครื่องจักรของเจ้าจะได้รับการใช้งานจากเจ้าปกครองแน่นอน"

— นักศาสตร์ดวงดาวหรือ!

โรแลนตกใจเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าจะได้ยินชื่ออาชีพเก่าแก่เช่นนั้น

พูดว่าเก่าแก่ แท้จริงแล้วก็ผ่านไปเพียงไม่กี่สิบปี แต่เนื่องจากในช่วงเวลานั้นไม่มีข่าวคราวใดๆ เลย จึงรู้สึกเหมือนผ่านไปหลายร้อยปีอันยาวนาน

เนื่องจากอาจารย์ของโรแลนเป็นคนแคระ เขาจึงรู้เรื่องราวในด้านนั้น

คนแคระเคยเป็นเผ่าพันธุ์ที่หลงใหลในศาสตร์ดวงดาวอย่างมาก แม้กระทั่ง 'อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์แห่งการค้นหาท้องฟ้า' ของพวกเขาก็เคยมีชื่ออื่น เรียกว่า 'ดาวเหนือสูงสุด' เป็นสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาจากอารยธรรมหลังยุคที่สร้างขึ้นใต้เทือกเขาอูชทาราฟอันเป็นที่รู้จักในนาม "สันหลังของเทร่า"

ความจริงแล้ว ในอีกร้อยปีต่อมา ประเทศต่างๆ ในเทร่ายังคงสนใจนักศาสตร์ดวงดาวอยู่มาก ในตอนนี้มหานครอิมพีเรียลและเมืองแห่งความรู้ยังมีนักศาสตร์ดวงดาวจำนวนมาก แต่เมื่อดวงดาวดับไปทีละดวง การสืบทอดของพวกเขาก็ค่อยๆ เสื่อมถอย ในปีหลังๆ มีข่าวว่านักโรแลนจำนวนมากถึงกับฆ่าตัวตายหมู่เพราะความสิ้นหวัง

สำหรับคนธรรมดาแล้ว ได้แต่ถอนหายใจและพูดว่า 'ช่างโง่เหลือเกิน' เป็นเรื่องขบขันยามเที่ยง แต่โรแลนรู้สึกสะเทือนใจมากกว่า... โดยเฉพาะเมื่อบิดาของเขา โมดา ก็อยู่ในสภาพที่แทบสิ้นหวังในชีวิตเช่นกัน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ อารมณ์ของเขาก็หม่นลง หลังจากคำนับอย่างลึกซึ้งต่อผู้อาวุโส เขาก็ลาจาก

ส่วนชายชราก็มองแผ่นหลังของโรแลนที่จากไป พยักหน้าเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นเดินออกไป

เห็นได้ชัดว่าเขารอที่นั่นเพื่อพูดคุยกับโรแลนโดยเฉพาะ

ยามค่ำ คฤหาสน์ผู้ปกครองแห่งเขตกริมเมอร์โฮลด์

เอียนที่กำลังตรวจข้อสอบกับทีมงานของเขาด้วยตนเอง และเอียนยังให้อะเดลเบิร์ต สก็อตต์ ลอเรน และผู้อื่นรวมถึงอะเดลเบิร์ตทำข้อสอบด้วย

แววตาของฟาร์เต็มไปด้วยข้อมูลนานา ชิปสีเงินช่วยให้เขาสามารถจดจำชื่อ อายุ รูปร่างหน้าตา ประสบการณ์ในอดีต และข้อมูลครอบครัวของผู้เข้าสอบทุกคนได้อย่างชัดเจน เขาใช้ 'ข้อมูล' เหล่านี้เทียบกับคำตอบในข้อสอบ ร่างภาพของผู้เข้าสอบแต่ละคนจากภายนอกถึงภายใน

"โรแลน ซิลร์เกน บุตรของโมดา ซิลร์เกน อายุ 24 ปี โสด ตระกูลเป็นผู้ดูแลของครอบครัวเลอานมาหลายชั่วอายุคน หนีออกจากบ้านเมื่อ 17 ปีก่อน ไปศึกษาที่แหล่งรวมตัวของคนแคระในทุ่งนครดาวตก และได้รับวุฒิบัตรอัลเคมีเครื่องจักรเมื่อเจ็ดปีก่อนตอนอายุ 21 ปี ก่อนหน้านี้ยังคงอยู่ในทุ่งนครดาวตก กลับมาบ้านเกิดเพราะเหตุการณ์ในแคว้นเลอาน"

"ทางบ้าน บิดาโมดา ซิลร์เกนยังมีชีวิตอยู่ แต่อยู่ในสภาพป่วยหนัก มารดายังมีชีวิตอยู่ มีพี่ชายหนึ่งคนและพี่สาวหนึ่งคน หลังจากนั้นก็ไปนอร์แมนเปิดร้านใหญ่ ดูเหมือนไม่ตั้งใจกลับมาเขตกริมเมอร์โฮลด์"

"ส่วนคะแนน..." เอียนพูดเสียงดัง สก็อตร์หยิบกระดาษที่ทำเครื่องหมายสีแดงแผ่นหนึ่ง: "ด้านคณิตศาสตร์และตารางสถิติได้คะแนนเต็ม"

"ความรู้ทั่วไปได้ 38 คะแนน เกษตรกรรมและเหมืองแร่ได้คะแนนเต็ม"

"การตัดสินแนวโน้มทางการเมือง... ท่านขอรับ ขอท่านดูเองเถิด"

เอียนรับกระดาษไป มองคำตอบของโรแลนแล้วอดยิ้มไม่ได้: "คนนี้น่าสนใจ พูดความจริงทั้งหมด — และเดาใจข้าถูกเลย เจ้าก็คิดว่าท่าทีเฉยเมยของนอร์แมนไม่ได้มีไว้เพื่อบีบชาวเขาให้กบฏ เร่งให้ปัญหาระเบิด... มาร์ควิสบาร์ตันเป็นคนที่มีน้ำใจกล้าโดยแก่นแท้ เขาไม่สนใจว่าชาวเขาจะเป็นตายอย่างไร เพียงแค่ต้องการกำจัดปัจจัยการกบฏในดินแดนเทือกเขาใต้"

"ส่วนความสัมพันธ์ระหว่างฟลาเมลแลนด์กับจักรวรรดิ ก็แทบไม่ต่างกัน สองประเทศใหญ่จะมีความเกลียดชังถาวรได้อย่างไร? ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายอาจไม่ดีเท่าความสัมพันธ์ของท่านเคานท์น้อยโซรินกับจักรวรรดิ แต่ตราบใดที่ผู้ยกระดับระดับเจ็ดไม่ลงมือ สงครามของทั้งสองฝ่ายอย่างน้อยก็ไม่ใช่ 'สงครามทั่วไปเต็มรูปแบบ' ไม่ถึงขั้นทำลายสวรรค์ล้างโลก"

พูดถึงตรงนี้ เอียนถอนหายใจ: "ไม่ใช่ระดับห้า ทั้งหมดล้วนเป็นหมากรุกตัวหนึ่ง แม้แต่ระดับสี่ ก็เพียงเป็นหมากรุกที่มีอิสระในการเคลื่อนไหวบ้าง แต่ไม่มีทางส่งผลต่อระเบียบของโลกได้"

เขารวบรวมสติ อ่านข้อสอบของโรแลนต่อ แล้วเลิกคิ้วขึ้น: "น่าสนใจ คนนี้ยังเอาใจเจ้าอีก นิสัยกระตือรือร้นเชียว — แต่การวิเคราะห์สถานการณ์ของเขาล้วนถูกต้อง ข้าเห็นว่าควรให้คะแนนเต็มได้"

ไม่มีใครคิดว่าโรแลนจะได้คะแนนเต็มเพราะเอาใจเอียน พวกเขายังฟังออกว่าการวิเคราะห์สถานการณ์ของโรแลนนั้นมีมุมมองของตัวเองจริงๆ แม้เป็นเพียงโชค โชคนั้นก็คู่ควรกับคะแนนเต็ม

ส่วนสุดท้าย ส่วนที่ห้าเรื่อง 'แนวโน้มทางศีลธรรมส่วนบุคคล' ส่วนที่ทำให้โรแลนกังวลมานาน

"อืม มีความเมตตาในใจอยู่บ้าง ยังพออบอุ่น"

เขาพยักหน้า แล้วส่งข้อสอบให้สก็อตต์: "ทำเครื่องหมายไว้ ใช้คนนี้ได้ อีกสองสามวันเรียกมาที่คฤหาสน์เจ้าปกครอง ข้าจะสัมภาษณ์เขาเรื่องอัลเคมีหน่อย หากผ่าน เขตอุตสาหกรรมอัลเคมีของเราก็จะมีหัวหน้าแล้ว"

"จะไม่เป็นสายลับหรือ? อยู่ๆ ก็วิ่งมาจากทุ่งนครดาวตก มองยังไงก็รู้สึกไม่ปกติ"

ลอเรนบ่น เขาไม่เหมือนเอียนที่รู้จักผู้ดูแลโมดา ไม่รู้ว่าผู้ดูแลโมดาป่วยหนักจนแทบจะตายแล้ว

นักดาบตอนนี้ไม่ได้กำลังตรวจข้อสอบ แต่กำลังทำข้อสอบ — สก็อตต์และอะเดลเบิร์ตเสร็จแล้ว คนแรกเกือบได้คะแนนเต็ม ไม่ว่าจะเป็นการเมืองหรือแนวโน้มส่วนบุคคลก็สอดคล้องกับเอียน

ด้วยเหตุที่ทั้งสองอยู่ด้วยกันที่ท่าเรือแฮร์ริสันด้วยกันมาหกหรือเจ็ดปี สิ่งที่ควรกลมกลืนก็กลมกลืนไปนานแล้ว

"รู้สึกว่าข้อสอบบางข้อน่าจะเป็นข้อสอบข้าราชการของนอร์แมน"

นั่นคือความเห็นของสก็อตต์ และความจริงก็เป็นเช่นนั้น เอียนพยักหน้า: "มีบางข้อที่มาร์ควิสบาร์ตันเขียนเอง — ข้อสอบเหล่านี้น่าสนใจจริงๆ"

ส่วนเอียน นอกจากมุมมองการเมืองที่ไร้เดียงสาไปหน่อย สามารถพูดว่า "นอร์แมนอาจมีงบประมาณไม่มากจริงๆ" "ฟลาเมลแลนด์ที่น่าเกลียดชังอย่างยิ่ง ไม่ใช่ประเทศที่ชั่วร้ายที่สุดในโลกนี้!" และ "เขตกริมเมอร์โฮลด์ฟังเอียน" แล้ว ส่วนอื่นๆ ก็ได้คะแนนเต็ม

สำหรับลอเรน...

หลังจากลอเรนทำข้อสอบเสร็จอย่างติดๆ ขัดๆ เอียนก็หยิบขึ้นมาดู

— เอียนโกรธ!

"... คณิตศาสตร์และสถิติได้ 31 คะแนน พอใช้ได้ สำหรับเขาถือว่าไม่ผิดนัก ความรู้ทั่วไปได้แค่ 25 คะแนน ถือว่าพยายามแล้ว อย่างไรเสียเขาก็ไม่ได้ใช้ และเริ่มจากศูนย์ ขอเพียงผ่านก็ไม่ผิด..."

เด็กชายผมขาวยืนอยู่หน้าลอเรน แม้นักดาบจะตัวเตี้ยกว่า และน้ำเสียงของเอียนก็เคร่งครัดมาก แต่นักดาบกลับรู้สึกเย็นวาบที่หลัง ความรู้สึกที่เรียกว่าความกลัวไต่ขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง: "แต่แนวโน้มทางการเมืองนั่นมันอะไรกัน?"

"อะไรที่บอกว่านอร์แมนแก้แค้นการกบฏของชาวเขาเมื่อสองร้อยปีก่อนอย่างจงใจ? เขาเรียนประวัติศาสตร์มายังไง? เมื่อสองร้อยปีก่อนคือจักรวรรดิรุกรานดินแดนเทือกเขาใต้ ถ้าจะพูดถึงความวุ่นวายครั้งใหญ่ต้องเป็นเมื่อเจ็ดสิบกว่าปีก่อน! และมุมมองทางการเมืองนั่นเรียบง่ายจนเทียบกับอะเดลเบิร์ตไม่ได้แล้ว!"

[เอียนเอียงหน้าหลบอยู่ด้านข้าง]

"จักรวรรดิและฟลาเมลแลนด์ล้วนไม่ใช่พวกคนดี มันแค่หมารอบกัดหมา... เขารู้หรือเปล่าว่าตัวเองกำลังเขียนอะไร?"

"ข้าเป็นคนเมืองเสียงวาฬนะ!"

ลอเรนตัวสั่นและบ่น: “นั่นคือสิ่งที่ทุกคนพูดแบบนั้นทั้งนั้น!”

เอียนจ้องไปที่ลอเรนอย่างโกรธเคือง: “จำไว้นะ เจ้าเป็นคนจักรวรรดิ!”

"เข้าใจแล้ว!"

ลอเรนพยักหน้ารับรู้: "มีแต่ฟลาเมลแลนด์เท่านั้นที่เป็นสุนัขชั่ว!"

"เขา... ฮือ ไม่เป็นไร แค่นี้ก็พอแล้ว”

เอียนถอนหายใจ: "ทิศทางการพัฒนาของเขตกริมเมอร์โฮลด์ไม่ใช่ลัทธินิยมทหารอย่างเด็ดขาด! พวกเจ้าจะปกป้องดินแดนด้วยกองทัพไม่ได้ การปกครองด้วยกำลังทหารและเลี้ยงโจรเพื่อประโยชน์ตนไม่ใช่ทิศทางการพัฒนาของพวกเจ้า!"

"เข้าใจแล้ว!"

ลอเรนตอบอย่างกระตือรือร้น

แต่คะแนนส่วนก่อนหน้ายิ่งน่าตื่นเต้น — ด้านเกษตรกรรมและเหมืองแร่ได้เพียง 10 คะแนน ตกอย่างหมดท่า ส่วนแนวโน้มศีลธรรมส่วนบุคคล... ไม่ใช่ว่าลอเรนไม่ใช่คนดี แต่เขาตรงๆ เขียน 'ยกเว้นหนี้' และ 'ยกเว้นภาษี' แสดงให้เห็นว่านำสถานการณ์ครอบครัวของตัวเองเข้าไปเกี่ยวข้อง

ครอบครัวของลอเรนป็นหนี้ไม่น้อยในปีนั้น เขาคงหวังว่าจะมีคนยกเว้นหนี้ให้ครอบครัวของเขา

"พูดถึงเรื่องนี้ ข้าจำได้หรือไม่ว่าเขามีภรรยาและลูกแล้ว?"

เอียนอดทนความคิดที่จะแขวนลอเรนขึ้นและเฆี่ยนสักครั้ง สั่งให้สก็อตต์ออกข้อสอบให้ลอเรนทำวันละแผ่นก่อนทดสอบ แล้วกำชับว่า: "ตอนนี้ดินแดนยังอันตรายอยู่ แต่หากสงบลงแล้ว คิดจะพาพวกเขามาหรือไม่?"

"ข้าต้องการ แต่เขาอาจไม่มากับข้า"

ลอเรนมองโลกในแง่ดี: "อย่างมากก็ต้องรอเจ้าถึงระดับเจ็ด ไม่เช่นนั้นจะข้าไปอยู่ได้อย่างไร"

"ก็จริง"

เอียนพยักหน้าเบาๆ วัตถุดิบยาวิเศษของสก็อตต์เนื่องจากราคาถูกจึงยังอยู่ระหว่างขนส่ง และสก็อตต์ช่วงนี้ก็กำลังฝึกฝนภายใต้การช่วยเหลือของลอเรนและอะเดลเบิร์ตเพื่อรวบรวมต้นพันธุ์เพื่อเตรียมตัวเป็นผู้ยกระดับ

เหตุการณ์หนึ่งผ่านไป

ไม่นาน เอียนก็เห็นข้อสอบที่ทำเครื่องหมายสีแดงอีกฉบับ

เขาดูแล้วชะงักไป

"เกิดอะไรขึ้น?"

เอียนหยิบข้อสอบขึ้นมาดูอย่างจริงจัง ขมวดคิ้วแน่น: "ใครเขียนข้อสอบนี้? ไม่มีที่ถูกเลยแม้แต่ที่เดียว ส่วนความรู้ทั้งหมดได้คะแนนเต็ม... นั่นก็ช่างเถอะ"

"แนวโน้มทางการเมืองเขียนตรงกับแนวโน้มที่ข้าคาดหวังเกือบทั้งหมด นั่นแทบเป็นไปไม่ได้ เขาต้องเดาลักษณะนิสัยของข้าได้และเขียนคำตอบเช่นนั้นโดยเฉพาะ... และแนวโน้มศีลธรรมส่วนบุคคล ถึงกับเขียนวิธีแก้ปัญหาที่เป็นรูปธรรม ไม่ใช่สถานะและสถานการณ์เดียวกันก็ให้การตัดสินใจเหมือนกัน เห็นได้ชัดว่าเคยเจอเรื่องแบบนี้มาก่อน อาจจะเจอบ่อยจนมีประสบการณ์แล้ว!"

"คนมีความสามารถ?! เขตกริมเมอร์โฮลด์จะมีคนมีความสามารถเช่นนี้ได้อย่างไร?!"

ในตอนนี้เอียนประหลาดใจจริงๆ — โรแลนไม่ถือว่าเป็นคนที่มีความสามารถจากเขตกริมเมอร์โฮลด์ เขาเป็นเด็กเก่งที่ทุ่งนครดาวตกเลี้ยงดู ความรู้และประสบการณ์ไม่เกี่ยวกับบ้านเกิดของเขาเลย

แต่ชายชราวัย 78 ปีคนนี้... มานิเอล ฟาทิเอห์... จะมีวิสัยทัศน์และวัฒนธรรมเช่นนี้ได้อย่างไร?

"ต้องพบเขา"

เอียนขมวดคิ้ว มีลางสังหรณ์บางอย่าง คนที่ชราภาพและคงแก่เรียนเช่นนี้ ที่แสดงความสามารถในการสอบที่ตนจัดขึ้นได้ดีเช่นนี้ ก็เพื่อจะได้พบกับตนเท่านั้น

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เอียนได้พบมานิเอลที่สวมชุดทางการและรอเขาอยู่ในห้องประชุมศาลาว่าการเมือง

"เขาบอกว่าตระกูลของเขาในอนาคตเป็นตระกูลนักโหราศาสตร์"

ไม่มีการทักทายหรือพูดจาเล่น เอียนนั่งที่ตำแหน่งหลัก ถามอย่างเคร่งขรึม: "ท่านพิสูจน์ได้หรือไม่?"

"แน่นอนว่าไม่ได้ ท่านเจ้าปกครอง"

ชายชรามองท่านเจ้าปกครองที่เขาเคยเห็นที่อายุน้อยที่สุด หน้าตาดีที่สุด และมีความสำเร็จมากที่สุด เขายืนขึ้นและโค้งคำนับแบบนักวิชาการ: "พิงคัส แมนเชน เทียนโม่ คิวแกนท์..."

เอียนฟังมานิเอลกล่าวคำที่ฟังดูไร้ความหมายและชื่อต่างๆ สีหน้าเปลี่ยนไป

เพราะชื่อเหล่านี้ล้วนเป็นชื่อของดวงดาวทั้งสิ้น และยังเป็นชื่อโบราณของกลุ่มดาวในตำนานอีกด้วย!

ยิ่งไปกว่านั้น ดวงดาวเหล่านี้เรียงตามระยะห่างจากใกล้ไปไกล เป็นดวงดาวที่หายไปจากท้องฟ้าของเทร่าในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา!

"ไม่ต้องพูดต่อแล้ว"

มานิเอลยังคงรายชื่อต่อ เอียนยกมือขึ้นห้ามชายชรา เขากล่าวอย่างจริงจัง: "ท่านพิสูจน์ตัวเองแล้ว พูดตามตรง นี่เกินกว่าระดับนักโหราศาสตร์ของเจ้าแล้ว ท่านเป็นนักศาสตร์ดวงดาวที่แท้จริง"

"ตอนนี้ ข้ามีคำถามเพียงหนึ่งข้อ"

เอียนยกมือขึ้น ชูนิ้วชี้ข้างซ้าย สบตากับมานิเอล และถามอย่างจริงจัง: "ท่านรับใช้เจ้าปกครองเลอานมาสองรุ่น แม้จะมีผลงานดีเยี่ยม แต่ไม่เคยแสดงความรู้ด้านหราศาสตร์เลย แน่นอนว่าเราอาจรู้ภูมิหลังของเจ้าในด้านนี้ แต่ไม่ได้สนใจเป็นพิเศษ และเจ้าก็ไม่ได้ตั้งใจแสดงให้เห็น"

"เช่นนั้น ทำไมท่านจึงแสดงตัวที่นี่? เจ้าตั้งใจจะทำอะไรในดินแดนของข้า? ด้วยความสามารถของเจ้า แม้แต่ในนอร์แมนก็ยังใช้งานได้"

"เพราะข้าเห็นท่านมองดวงดาว ท่านเจ้าปกครอง ทุกค่ำคืน ท่านต้องขึ้นไปบนยอดคฤหาสน์ป้อมปราการ นั่งบนชุดเกราะสวมใส่มองท้องฟ้ามืดสลัว นอกจากผู้ที่รักดวงดาว ไม่มีใครทำเช่นนั้น ทำในสิ่งที่ไร้ความหมายเช่นนั้น"

มานิเอลโค้งคำนับต่อเอียนเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาสะท้อนความรู้สึกแต่แฝงความจริงใจที่ลึกซึ้ง: "ไม่ใช่มีเพียงท่านเท่านั้นที่ทำเช่นนั้น ข้าเพียงต้องการบอกท่านเรื่องนี้ ไม่ได้ตั้งใจแสดงความรู้ที่ไร้ประโยชน์ไปแล้วของข้า"

"ส่วนเป้าหมายของข้า... ความจริงซับซ้อนมาก"

"ข้าต้องการเป็นคนที่ท่านใช้งานได้ ไม่มีเงินไม่มีอำนาจ แล้วสร้างหอโรแลนหนึ่งหลัง"

"เท่านี้เอง ท่านเจ้าปกครอง ท่านรู้ว่ามันไร้ประโยชน์ เจ้าปกครองในอนาคตล้วนไม่สนับสนุนข้า ข้าจึงไม่อยากพูดมาก"

"แต่หากเป็นท่าน ข้าคิดว่าอาจลองดู"

กล่าวเช่นนี้แล้ว ชายชราหลับตาสีทองเข้ม น้ำเสียงของเขาสงบเยือกเย็น แฝงรอยยิ้มเล็กๆ ราวกับกำลังเล่าในสายลมยามเที่ยงวัน: "เพราะว่า..."

"นั่นคือความฝันตั้งแต่เด็กของข้า"