บทที่ 29 นับผลการเก็บเกี่ยว

สงครามที่ชาวเขากบฏวางแผนจะยึดแคว้นเลอานคืน จบลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว

หลังจากทหารคนสุดท้ายหลบหนีหายลับเข้าป่าลึก ผู้ขับขี่ชุดเกราะพายุแม่เหล็กที่ไม่คิดจะไล่ล่าต่อต่างพากันตระหนักว่า พวกเขายืนอยู่เหนือซากศพศัตรู ไม่มีชาวเขาแม้แต่คนเดียวหลงเหลืออยู่ในแนวรบ

พวกเขาได้รับชัยชนะอย่างท่วมท้น—ด้วยกำลังเพียงหนึ่งในห้าหรือน้อยกว่านั้น ได้เอาชนะศัตรูที่มีอาวุธครบมือ และมีผู้ยกระดับระดับสองถึงสามคน

"ไชโย!"

ในหมู่ผู้คน ชาวชนขาวบริสุทธิ์จากท่าแฮริสันผู้ขับชุดเกราะพายุแม่เหล็กเป็นคนแรกที่เปล่งเสียงโห่ร้องดีใจอย่างสุดหัวใจ

"ชนะแล้ว!"

"เราชนะแล้ว!" เสียงโห่ร้องดังสลับกันไปมา: "ไชโย!"

"เอียนมหาราช!"

เสียงเฉลิมฉลองกึกก้องทั่วเนินเขาเบื้องหน้าเมืองเลอาน พวกเขาล้อมรอบเจ้าปกครองหนุ่มน้อยของตน มองด้วยสายตาทั้งอัศจรรย์ใจและเคารพยำเกรงต่อผู้นำชัยชนะอันเหลือเชื่อนี้มาสู่พวกเขา

ตั้งแต่ต้นจนจบ กองกำลังชุดเกราะพายุแม่เหล็กที่เอียนนำทัพสูญเสียเพียงคนเดียว ชายผู้นี้ถูกจับเป็นเชลยเพราะระบบขับเคลื่อนของชุดเกราะขัดข้อง ชาวเขาตั้งใจจะสอบปากคำเพื่อให้ได้ความลับและวิธีควบคุมอาวุธรูปแบบใหม่นี้

แต่พูดตามตรง ในหมู่คนที่อยู่ตรงนี้ มีทหารคนไหนบ้างที่เข้าใจหลักการทำงานของอาวุธเหล่านี้? นี่คือเทคโนโลยีอาวุธแม่เหล็กไฟฟ้าจากโลกเดิมของเอียน แม้แต่นักอัลเคมีทั่วไปที่ไม่ได้ดูแบบแปลนฉบับสมบูรณ์ที่เอียนมอบให้ เพียงแค่จะย้อนคิดหาหลักการก็ต้องใช้เวลาเป็นเดือนสองเดือน

เชลยที่ได้รับการช่วยเหลือคนนี้ก็ร่วมวงโห่ร้องกับคนอื่นๆ ด้วย

ส่วนเอียนถอนหายใจยาว มองไปยังทิศทางที่ชาวเขาแตกหนีกระเจิง ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย

—ในที่สุด ก็จบลงแล้ว พวกชาวเขานี่ช่าง***น่ารำคาญจริงๆ

หลังจากเอาชนะกองกำลังชาวเขาได้ เอียนถึงจะนับได้ว่าเป็นเจ้าปกครองแคว้นเลอานอย่างแท้จริง—หลังจากนี้ ไม่ว่าจะเป็นรางวัลจากเมืองนอร์แมน หรือคำประกาศแต่งตั้งจากขุนนางมหานครอิมพีเรียล ก็จะตามมาอย่างต่อเนื่อง

นับจากนี้ไป ชาวเมืองเลอานจะเชื่อใจอย่างจริงใจว่าเขาคือผู้ที่สามารถปกป้องพวกเขา ผู้ที่พวกเขาไว้วางใจได้

ครั้งหน้า หากชาวเขาจะบุกอีก เอียนสามารถระดมกองอัศวินและกำลังพลอาสาเกินพันนายจากเมืองเลอานและสิบสองเมืองรอบข้าง... เพียงแต่เขาต้องทำให้เมืองเลอานดำเนินไปอย่างราบรื่น จ่ายเงินได้

นั่นแหละคือกำลังที่แท้จริงของบารอนในดาวเทร่า

อีกอย่าง การรบครั้งนี้พึ่งพาจังหวะและการที่หน่วยหลักเชื่อในตัวเอียนเป็นหลัก

หากไม่มีเมฆฝน ในการชักนำฝนด้วยวิธีประดิษฐ์และใช้วัสดุสายฟ้าเพื่อกระตุ้นให้เกิดสายฟ้าฟาดถล่มกองกำลังชาวเขาคงเป็นไปไม่ได้ เอียนก็ต้องนำชิงเฉาและหน่วยพายุแม่เหล็กอ้อมไปจู่โจมด้านหลัง ส่วนสก็อตต์และบลูอิเล็กทริกที่แนวหน้าต้องรับแรงกดดัน ใช้พลังส่วนตัวของเอียนค่อยๆ ลากเวลา

แต่ถ้าไม่มีฝน ระบบลำแสงพริซึมของยักษ์ใหญ่ตาเดียวและปืนชาร์จพลังของป้อมป้องกันก็จะใช้งานได้ ทำให้การรบเปลี่ยนรูปแบบไป

สรุปคือ ทั้งชิงเฉาที่ตัดเส้นทางส่งกำลังบำรุง และเอียนที่ขับชุดเกราะสวมใส่นำทีมโจมตี ต่างพึ่งพาชนขาวบริสุทธิ์ผู้จงรักภักดีและทหารรับจ้างจากท่าแฮริสันทั้งสิ้น

หากพวกเขาหวั่นเกรงจำนวนกองกำลังของชาวเขา เพียงแค่เอียนกับชิงเฉาสองผู้ยกระดับก็ไม่มีทางสร้างผลลัพธ์เช่นวันนี้ได้

อีกอย่าง เอียนไม่อาจเปิดเผยพลังอัศวินเหล็กหล่อต่อหน้าคนมากมายได้ เขาจำเป็นต้องมีผู้อื่นร่วมทลายแนวรบของชาวเขา เพื่อล่อผู้ยกระดับฝ่ายศัตรูให้ไล่ตามเขามาโดยลำพัง

แต่ความเป็นไปได้ด้านลบทั้งหมดถูกหลีกเลี่ยง ตอนนี้เอียนในสายตาของชาวเมืองเลอานและแม้แต่ชาวเขา กลายเป็น 'ผู้พยากรณ์ผู้เรียกสายฟ้า'

แม้ความจริงเขาคือผู้พยากรณ์จริงๆ

"ทุกท่าน!"

ในขณะนั้น เอียนยกมือขึ้น ทั้งค่ายพลันเงียบสงัด—ทุกคนรอฟังคำปราศรัยของเจ้าปกครอง: "การรบสิ้นสุดลงแล้ว แต่ยังไม่ถึงเวลาพักผ่อน!"

"ให้เราไปเก็บรวบรวมของริบ—ชุดเกราะและอาวุธเหล่านั้น รวมถึงเสบียงที่ศัตรูทิ้งไว้ที่ริมน้ำ!"

เสียงโห่ร้องดังขึ้นอีกครั้ง

สิบนาทีต่อมา หน่วยเก็บกู้ของเมืองเลอานก็ออกเดินทาง

ครั้งนี้ เอียนได้รับของริบมากเกินคาด

อาวุธยุทโธปกรณ์ของชาวเขาล้วนเป็นสินค้าคุณภาพเยี่ยมจากฟลาเมลแลนด์ แม้เมื่อเทียบกับอุปกรณ์ของจักรวรรดิจะถือว่าต่างฝ่ายต่างมีข้อดี แต่สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของที่ได้มาฟรีๆ

เพราะต้องรีบหนีเอาชีวิตรอด ชาวเขาส่วนใหญ่จึงทิ้งชุดเกราะและอาวุธไว้เบื้องหลัง จำนวนของที่ริบนี้นับยาก แต่เกินห้าร้อยชุด หากซ่อมแซมเล็กน้อย ในอนาคตทหารทั้งหมดของแคว้นเลอานจะได้ใช้อุปกรณ์ครบชุดจากฟลาเมลแลนด์

เรียกได้ว่าเป็นเหมือนได้รับอาวุธจากสหรัฐฯ ฉบับต่างโลก

อาวุธหนักมีจำนวนน้อยกว่า บางส่วนถูกชาวเขาทำลายก่อนจากไป แต่ส่วนใหญ่ยังอยู่ในสภาพดี

ในจำนวนนั้นมีปืนใหญ่อัลเคมีห้ากระบอก ปืนใหญ่สนามรบธรรมดาสิบสองกระบอก ล้วนเป็นอาวุธหนักที่ใช้โจมตีเมืองได้จริง

หากพวกเขามาครั้งนี้เจอเมืองทั่วไปในเทร่า และคู่ต่อสู้เป็นบารอนธรรมดา ไม่ว่าจะรบอย่างไรก็ต้องชนะ ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่ปืนใหญ่พวกนี้ก็ทลายแนวป้องกันเมืองได้แล้ว

ไวเคานต์แกรนต์ ไวเคานต์แนวหน้าที่รบกับชนพื้นเมืองมาหลายสิบปี สะสมปืนใหญ่อัลเคมีประจำการได้เพียงยี่สิบกว่ากระบอก และจะให้ผู้เฒ่าพูเดประกอบเฉพาะในยามสงครามเท่านั้น มิเช่นนั้นค่าบำรุงรักษาสูงเกินไป

เอียนริบได้ครั้งเดียว ก็ได้หนึ่งในห้าของสิ่งที่อดีตเจ้านายสะสมมาหลายปี ไม่รู้ว่าท่านผู้เฒ่าจะรู้สึกอิจฉาริษยาแค่ไหน

แต่นั่นคือสงคราม

นอกจากนี้ ยังมีชุดเกราะสวมใส่ของเหล็กธุลี

แม้ส่วนแขนจะชำรุด ห้องควบคุมก็ถูกเหยียบแหลก แต่โครงหลักยังสมบูรณ์ ซ่อมแซมเล็กน้อยก็จะเป็นชุดเกราะที่ดีอีกชุด

แต่หากจะรักษาชุดเกราะสวมใส่สองชุด เอียนเริ่มกังวลเรื่องผลึกธาตุสำคัญ—ของพวกนี้ แม้แต่เขาเองใช้ยังไม่พอ จะเอาเชื้อเพลิงที่ไหนมาให้ชุดเกราะสวมใส่ที่สอง?

ที่ลำน้ำยังมีชุดเกราะสวมใส่ของหัวหน้าเผ่ากวินเนอร์ มันเพียงแค่ถูกเอียนฟันขาดเป็นสองท่อน หากมีโอกาสย้อนกลับไปเก็บก็ซ่อมได้... พูดอย่างไม่ปิดบัง ยักษ์ใหญ่ตาเดียวของเอียนเองก็เสียหายค่อนข้างหนักในครั้งนี้ หากไม่ไหวจริงๆ ก็นำมาใช้เป็นวัสดุซ่อมแซม ยังช่วยประหยัดเงินได้อีกมาก

แต่ปัญหาหลักคือไม่มีเชื้อเพลิง

นี่คือวิธีที่มหานครอิมพีเรียลของจักรวรรดิใช้จำกัดกำลังขุนนางท้องถิ่น... ผลึกธาตุสำคัญอันเป็นเส้นเลือดการผลิตนี้ มักมอบให้เฉพาะขุนนางใหญ่ที่ไว้วางใจได้ แล้วใช้ขุนนางใหญ่เป็นศูนย์กลางควบคุมขุนนางเล็กคนอื่นๆ เปิดให้ใช้ทรัพยากรยุทธศาสตร์นี้เฉพาะในยามสงครามเท่านั้น

แต่ปัญหานี้ได้รับการแก้ไขเมื่อชิงเฉานำของริบจำนวนมหาศาลจากเสบียงชาวเขากลับมา

"ผลึกธาตุสำคัญมากมายขนาดนี้?!"

เอียนเบิกตากว้าง มองนักดาบผมสีฟ้าที่ภาคภูมิใจหิ้วกล่องสองใบเข้ามา พอเปิดดู ข้างในเต็มไปด้วยผลึกธาตุที่สำคัญทรงปริซึมเรียงชิดติดกัน ทั้งหมดเป็นขนาดมาตรฐานสำหรับเชื้อเพลิงชุดเกราะสวมใส่

"ข้าเห็นชาวเขาพ่ายแพ้แล้ว ก็พาทีมไปที่จุดโจมตีกองส่งกำลังบำรุงเมื่อก่อน หยิบกล่องสองใบที่ดูแพงที่สุดกลับมา!"

ชิงเฉาตบอกอ่างภาคภูมิใจ ครั้งนี้เขามีเหตุผลให้ภูมิใจจริงๆ: "เป็นไงล่ะ เจ้านาย? นับว่าข้าทำความดีความชอบครั้งใหญ่ได้หรือยัง?"

"นับสิ แน่นอนว่านับ เจ้าโจมตีกองส่งกำลังบำรุงสำเร็จก็ถือว่าดีมากอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งเป็นชั้นเลิศบนสิ่งที่ดีอยู่แล้ว!"

เอียนมองผลึกธาตุสำคัญเหล่านี้ รู้สึกชื่นชมอย่างยิ่ง: "ข้าแทบนึกไม่ออกเลยว่าจะให้รางวัลเจ้าอย่างไรดี"

"อย่าพูดแบบนั้นสิ ให้เงินรางวัลข้าเล็กน้อยก็พอแล้ว" ได้ยินประโยคนี้ ชิงเฉากลับระแวดระวัง: "แม่ทัพผู้มีความดีความชอบยิ่งใหญ่ ยิ่งถูกจักรพรรดิหวาดระแวง... ข้าไม่อยากเป็นแบบนั้น!"

"พูดอะไรของเจ้า? ข้ายังข่มเจ้าไม่ได้หรือ?" เอียนเงยหน้า เขารู้สึกทั้งโมโหและขบขัน: "อย่ามัวพูดเหลวไหลอยู่ตรงนี้ ไปพักผ่อนเถิด"

เพียงผลึกธาตุสำคัญสองกล่องนี้ มีค่าเท่ากับเสบียงจากเมืองนอร์แมนสองเท่า และผลึกธาตุสำคัญที่บลูอิเล็กทริกนำมาครั้งก่อนมีมูลค่าถึงหนึ่งพันทาเลอร์ นั่นเป็นราคาภายในทางการ หากในตลาดมืดต้องคูณสามเท่า ใครจะรู้ว่าเชื้อเพลิงเหล่านี้หายากเพียงใด

หากขายผลึกธาตุสำคัญสองกล่องนี้ได้ เงินทาเลอร์ที่ได้จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่ของเอียนในเมืองเลอาน

หากรวมปืนใหญ่เล่นแร่แปลธาตุและชุดเกราะสวมใส่ ถือว่ากำไรมหาศาลทีเดียว

นอกจากนี้ ยังมีอาวุธผู้ยกระดับเล็กๆ น้อยๆ อีก... ขวานรบของหัวหน้าเผ่าเหล็กธุลีก็ทำจากวัสดุแร่ธาตุธาตุดิน สิ่งที่คล้ายกันนี้ก็มีไม่น้อย ถือเป็นเงินอีกก้อน

แต่หลังจากดีใจแล้ว เอียนกลับขมวดคิ้ว

นี่มันไม่ปกติ

ชาวเขาได้ผลึกธาตุสำคัญมากมายเช่นนี้มาจากไหน? แม้ฟลาเมลแลนด์จะใจป้ำแค่ไหน ก็คงไม่ถึงขั้นหว่านเงินขนาดนี้... จ่ายเงินมากมายแค่เพื่อให้อาวุธชาวเขางั้นหรือ?

เบื้องหลังผลึกธาตุสำคัญอันอุดมสมบูรณ์เหล่านี้ ต้องมีความลับแน่นอน!

"ต้องสืบ! ต้องสืบให้ได้! ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น ถ้าปล้นได้อีกสองรอบ เชื้อเพลิงเตาอัลเคมีของดินแดนในปีหน้าก็มีที่มาแล้ว!"

เอียนตัดสินใจที่จะสืบหาให้ถึงที่สุด ต้องหาให้ได้ว่าทำไมชาวเขาถึงมีผลึกธาตุสำคัญมากมายเช่นนี้

แต่ตอนนี้ เขาเก็บความสงสัยไว้ในใจ นำกองกำลังที่บรรทุกของเต็มคันกลับสู่เมืองเลอาน

เมื่อกลับถึงเมือง ก็พบกับเสียงโห่ร้องอีกครั้ง ชาวเมืองพากันออกมาตามถนนโดยไม่มีใครสั่ง เฉลิมฉลองชัยชนะในการรบ—ชาวเมืองส่วนใหญ่เข้าใจดีว่า หลังชัยชนะครั้งนี้ อย่างน้อยก่อนฤดูใบไม้ผลิปีหน้า พวกเขาจะมีชีวิตสงบสุขช่วงหนึ่ง

"เจ้าปกครองมหาราช!"

"เอียน! เอียน! เอียน!"

"พวกเรานับถือท่าน เจ้าปกครอง!"

ครั้งนี้ เอียนไม่ได้ใช้ยาใดๆ—ทหารและชาวเมืองทุกคนล้วนจริงใจจากส่วนลึกของหัวใจ สรรเสริญเขาด้วยความจริงใจ

ท่ามกลางการห้อมล้อมของทหารและชาวเมือง เอียนยืนบนหลังสัตว์ต่างที่บรรทุกของริบจากสงคราม โบกมือทักทายชาวเมือง เสียงโห่ร้องพลันดังขึ้นอีกครั้ง

คงต้องยกความดีความชอบให้กับรูปลักษณ์ภายนอก—คนหน้าตาดีย่อมได้รับความนิยมง่ายกว่า

เอียนยิ้มพลางเดินทางมุ่งหน้าสู่ปราสาทบนหน้าผา

พูดถึงตรงนี้ ก็ถึงเวลาที่จะวางแผนพัฒนาเมืองเลอานอย่างจริงจังได้แล้ว

ในช่วงที่ผ่านมา เอียนทุ่มเทเตรียมเทคโนโลยีการสงคราม ทั้งชุดเกราะพายุแม่เหล็กและปืนชาร์จพลัง แม้จะใช้งานได้ดี แต่ไม่อาจนำมาใช้ในการพัฒนาชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎร

แต่หลังจากรู้ความจริงเกี่ยวกับเครื่องยนต์ฟันติก เอียนก็มีแผนใหม่ คือ 'แผนการผลิตด้านเกษตรกรรมรูปแบบใหม่' ที่จะใช้ประโยชน์จากพื้นที่อุดมไปด้วยแร่ธาตุทั่วแคว้นเลอาน ซึ่งต้องใช้วัสดุก่อสร้างและแรงงานจำนวนมาก พอดีกับการฟื้นฟูเศรษฐกิจหลังสงครามของแคว้นเลอาน

นอกจากนี้ เกษตรกรรมรูปแบบใหม่ยังต้องการพลังงานจำนวนมาก การพัฒนาเตาอัลเคมีรูปแบบใหม่หรือ 'เตาสายธรณี' สามารถเริ่มลงมือได้

จากนั้น ก็ถึงการควบคุมด้าน 'ปัญญาประดิษฐ์' ความร่วมมือระหว่างเผ่าอันจวนและชิปสีเงิน ครั้งนี้ได้มอบหน่วยงานที่คำนวณให้เอียนอีกสามหน่วย ตอนนี้พลังการคำนวณของหน่วยคำนวณเพียงพอที่จะรองรับ 'ปัญญาประดิษฐ์สำหรับการรบ' ที่เอียนคัดลอกมาได้แล้ว

เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาสามารถใช้ปัญญาประดิษฐ์ช่วยบริหารดินแดน อย่างน้อยก็ช่วยคำนวณภาษีและการจัดสรรทรัพยากร

อย่างน้อยปัญญาประดิษฐ์จะไม่โกงกินเงินหลวง

เอียนอยากปรึกษารายละเอียดเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับปัญญาประดิษฐ์กับอะเดลเบิร์ต ผู้เป็นปรมาจารย์อัลเคมีด้านพลังจิต เขาต้องมีคำแนะนำที่ดีเยี่ยมแน่นอน

แต่กลับมาพูดอีกที เอียนเพิ่งตระหนักว่า เหล่าขุนนางเจ้าปกครองในเทร่าดูเหมือนจะไม่ได้เก่งทักษะด้านการพัฒนามากนัก—คนที่เป็นทั้งนักอัลเคมี รู้เรื่องอักษรลายมือ และในชาติก่อนยังเป็นวิศวกรอย่างเขา ถือเป็นส่วนน้อยมาก

ขุนนางหลายคนที่อยากสร้างโรงงานอัลเคมีเพื่อเพิ่มกำลังผลิตในดินแดน ต้องจ่ายเงินจ้างนักอัลเคมีคนอื่นมาทำงานและหลอกเอางบประมาณ แต่เอียนไม่จำเป็น

เขาเองก็เป็นผู้เชี่ยวชาญ และในอนาคตเมื่อเส้นทางการค้าสะดวก เขายังสามารถย้ายห้องทดลองอัลเคมีของตนจากมหานครอิมพีเรียลมาได้

แต่นั่นเป็นเรื่องในอนาคต ห้องทดลองของบารอนแห่งเลอานค่อนข้างครบครัน เพราะเป็นสถานที่ทำการทดลองชุบชีวิต ตอนนี้ใช้ไปก่อน ประกอบกับอุปกรณ์อัลเคมีที่ไอเซน การ์ดส่งมาให้ ก็เพียงพอสำหรับงานวิจัยของเอียน

"สิ่งที่ควรทำต่อไป... น่าจะเป็นการยึดช่องเขาเปลวไฟโดดเดี่ยวคืนอย่างรวดเร็ว สร้างป้อมที่นั่น เพื่อป้องกันชาวเขากบฏที่ยังมีความคิดไม่ดี"

เมื่อมาถึงประตูปราสาทโบราณ ความคิดของเอียนค่อยๆ กลับมา เขารู้สึกว่าสิ่งที่ต้องดูแลในดินแดนหนึ่งมีมากมายเหลือเกิน นอกจากแผนงานใหญ่เหล่านี้ ในระยะสั้นยังต้องเกณฑ์ทหาร ฟื้นฟูการผลิต พยายามเผยแพร่ความรู้ด้านอัลเคมี

ในแผนการของเอียน เมื่อเกษตรกรรมรูปแบบใหม่แผ่ขยาย แคว้นเลอานจะไม่ต้องการคนงานปลูกพืชมากมายเช่นนี้อีกต่อไป หรือพูดให้ถูกคือ ไม่ต้องการคนงานปลูกพืชธรรมดาๆ จำนวนมาก สิ่งที่เขาต้องการคือกลุ่ม 'แรงงานทักษะ' ที่ชำนาญความรู้เกี่ยวกับพืชยกระดับและอัลเคมี

แต่ตอนนี้ยังไม่ต้องรีบ... ยังมีเวลาค่อยๆ คิดอีกมาก

ภายในปราสาท สก็อตต์ ชิงเฉา และอะเดลเบิร์ตต่างรออยู่ที่นั่น

"เจ้านาย ท่านได้นำชัยชนะอันสมบูรณ์แบบมาสู่พวกเรา"

ชิงเฉาเอ่ยก่อน เขาก้มคำนับให้เอียนอย่างจริงจัง: "ข้าคิดว่าคงต้องผ่านไปอีกหลายปีกว่าจะได้รับใช้ท่านอย่างแท้จริง แต่ไม่คิดว่าจะเร็วถึงเพียงนี้"

นักดาบผมสีฟ้าผู้นี้มักแสดงนิสัยของทหารรับจ้างเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อื่น แต่เอียนรู้ดีว่าอีกฝ่ายเป็นคนจริงจังเคร่งครัดในการวางตัว ยามว่างยังมีกลิ่นอายของนักอ่าน และในครั้งนี้เขานำหน่วยโจมตีแฝงตัวทำภารกิจสำเร็จอย่างสมบูรณ์ เป็นคนที่พึ่งพาได้จริงๆ

เขามาเป็นบริวารรับใช้เอียน ก็เพราะเล็งเห็นอนาคตของเอียน และเตรียมลงทุนแรงกายเพื่อผลประโยชน์ระยะยาวกว่าสิบปี

ใครจะรู้ว่ายังไม่ถึงหนึ่งปี ดูเหมือนจะเริ่มเก็บเกี่ยวผลผลิตแล้ว?

การลงทุนรับใช้ผู้มีอนาคตมีคุณภาพถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

"ข้าไม่ได้ทำอะไรมากมาย" สก็อตต์ส่ายหน้าเบาๆ: "ทั้งหมดเป็นเพราะเทคโนโลยีใหม่และการจู่โจมของท่าน"

เขาดูจะละอายใจ ส่วนอะเดลเบิร์ตยิ่งยืนอยู่ด้านหลัง ดูเหมือนไม่กล้าพูดอะไร

"ไม่ใช่แค่ข้า" เอียนมองดูมิตรสหายเหล่านี้ พยักหน้าเบาๆ: "เป็นชัยชนะของพวกเราทุกคน ชิงเฉาไม่ต้องพูดถึง ส่วนสก็อตต์ หากไม่มีเจ้าเป็นผู้ช่วย ข้าจะมีเวลาที่ไหนไปวิจัยเทคโนโลยีใหม่? อย่าดูถูกตัวเอง ลองคิดดูสิ หากไม่มีเจ้า คนอื่นจะตัดสินใจได้ถูกต้อง ต่อกรกับกองทัพชาวเขาที่นำโดยเหล็กธุลีได้นานขนาดนั้นหรือ?"

"ในอนาคตมีอีกมากให้เจ้ายุ่ง บางทีข้าอาจทำการทดลองหนึ่งสัปดาห์ไม่พบหน้าใคร เจ้าคิดว่าใครจะช่วยข้าจัดการราชการ?"

พูดจบ เอียนหันไปทางอีกฝ่าย: "อะเดลเบิร์ต เจ้าก็อย่าซ่อนตัวอยู่ข้างๆ ควรจะยิ้มก็ยิ้มออกมาเถอะ"

"และถึงตอนนี้ ก็ถึงเวลาที่จะสร้างระบบบริหารราชการมาตรฐานแล้ว—สก็อตต์ ในอนาคตเจ้าจะเป็นผู้ดูแลกิจการหลักของข้า อะเดลเบิร์ตจะรับผิดชอบดูแลโรงงานอัลเคมี ส่วนชิงเฉา เจ้าคิดดูว่าจะเป็นหัวหน้าองครักษ์ส่วนตัวของข้า หรือจะเป็นหัวหน้ากองกำลังป้องกันดินแดนในอนาคต?"

"หืม?" ชิงเฉาตกตะลึง เขาไม่เข้าใจ: "มีความแตกต่างหรือ?"

"แล้ว ไม่อาจเป็นทั้งสองอย่างได้หรือ?"

"มีแต่เด็กน้อยเท่านั้นที่อยากได้ทั้งสองอย่าง" เอียนส่ายหน้า: "ผู้ใหญ่ย่อมรู้ว่างานหนึ่งอย่างก็ทรมานพอแล้ว เจ้าแน่ใจหรือว่าอยากทำทั้งสองอย่าง? ข้าบอกไว้ก่อน ปริมาณงานไม่น้อยนะ..."

"องครักษ์!"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงเตือนแฝงของเอียน ชิงเฉายกมือขึ้น แสดงความยอมแพ้

เขาเคยเป็นทหารรับจ้าง ย่อมรู้ว่าการที่ฝ่ายว่าจ้างเพิ่มงานกะทันหันน่ารำคาญเพียงใด จะมีใครโง่พอจะขอรับงานสองตำแหน่งให้ตัวเองทุกข์เล่า: "ที่จริงข้าไม่เก่งเรื่องบัญชาการทหาร—พูดตามตรง ภารกิจจู่โจมตัดหัวครั้งนี้เหมาะกับข้ามาก แต่พอมีคนมากขึ้น ข้าก็ไม่ไหวแล้ว ข้าจำชื่อทหารพวกนั้นไม่ได้ด้วยซ้ำ!"

"อืม"

เอียนพยักหน้าเบาๆ เมื่อได้ยินความต้องการส่วนตัวของชิงเฉา เขาก็สามารถจัดสรรงานได้แล้ว

"เดี๋ยวก่อน เอียน"

หลังตกลงแผนการเสร็จ เห็นเอียนเหมือนจะขึ้นบันไดไปทำงานต่อ กลับเป็นอะเดลเบิร์ตที่เอ่ยปาก

ชนเผ่าอันจวนผมขาวพูดกับเอียนอย่างจริงจัง: "คืนนี้... อย่าเพิ่งทำงานเลย? ทุกคน... ข้างนอกต่างมีความสุข ทุกคนอยากพบเจ้า"

"อีกอย่าง เจ้าเหนื่อยมากแล้ว เมื่อชนะแล้วก็ควรจะดีใจ ผ่อนคลายสักหน่อยไม่ดีหรือ?"

เขาสามารถมองเห็นสภาพจิตวิญญาณของคนได้โดยตรง ดังนั้นคำแนะนำจึงจริงใจและสมเหตุสมผล

"อืม"

เอียนคิดแล้วเห็นด้วย จึงพยักหน้าพลางยิ้ม: "ได้ งั้นข้าจะไปประกาศข้างนอก วันนี้เนื้อรมควันและเครื่องดื่ม... อ้อ ดูเหมือนจะไม่มีเหล้า งั้นก็อาหารฟรี—คฤหาสน์เจ้าปกครองรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดในการเฉลิมฉลองชัยชนะวันนี้"

"ทุกบ้านที่มีคนเป็นทหารอาสา เข้าร่วมสงครามต่อต้านชาวเขาครั้งนี้ จะได้รับอาหารสองลัง และเมื่อการตรวจนับการคลังของดินแดนเสร็จสิ้น จะมีเบี้ยเลี้ยงทหารเพิ่มเติมอีกด้วย"

สิ่งที่ได้มาวันนี้ช่างมากมาย เอียนพูดประโยคนี้ด้วยความมั่นใจมาก—นี่ถือเป็นการเตรียมการสำหรับการเกณฑ์ทหารในอนาคต เขาจะต้องการการสนับสนุนด้านกำลังอีกมาก ต้องทำให้ชาวแคว้นเห็นว่าการเข้าร่วมกองกำลังป้องกันเมืองหรือหน่วยองครักษ์เป็นเรื่องที่เป็นประโยชน์อย่างยิ่ง

"ส่วนพวกเรา... อืม วันนี้พักผ่อนหนึ่งวัน พรุ่งนี้ค่อยเริ่มงานอย่างเป็นทางการ"

กล่าวจบ สีหน้าของเอียนผ่อนคลายลง—นับตั้งแต่จากมหานครอิมพีเรียล กลับสู่ดินแดนเทือกเขาใต้ เด็กหนุ่มที่เกร็งประสาทมาตลอดจึงได้แสดงรอยยิ้มจากใจจริง

ได้รับดินแดน พัฒนาอำนาจ... ก้าวแรกนี้ ถือว่าสำเร็จสมบูรณ์

ถึงเวลา... ที่จะมีความสุขกับทุกคนสักหน่อยแล้ว

คืนนี้ เมืองเลอานเต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความสุข

แต่บางคนสุข บางคนทุกข์

พูดอีกด้านหนึ่ง ฝั่งฟลาเมลแลนด์คงไม่มีความสุขเลย