บทที่ 610 เอียนอายุ 0+6 ปี คือเผ่าอันจวน

จากทิวเขาใจกลางเขตอาวาคมองออกไป สามารถมองเห็นเทือกเขาดำมืดทางตะวันตก เงาเมฆและแสงฟ้าบรรจบกันที่นั่น ดวงจันทร์ลับหายไป บ่งบอกถึงการมาถึงของรุ่งอรุณ แต่นี่คือช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดก่อนที่ดวงอาทิตย์จะโผล่พ้นขอบฟ้าอย่างเป็นทางการ

บริเวณโดยรอบห้องทดลองกลางเขตอาวาคที่ถูกปกคลุมด้วยป่าไม้ ไม่อาจเห็นแม้แต่แสงสว่างเพียงเล็กน้อย

แต่ในชั่วขณะที่เอียนและอะเดลเบิร์ตก้าวออกมาจากอนุภาคอวกาศเขาวงกต เปลวไฟจิตวิญญาณสีน้ำเงินเริ่มแผ่ซ่านออกจากร่างพวกเขาเป็นริ้วๆ

นั่นคือปรากฏการณ์ที่วิญญาณมากมายที่ประกอบกันเป็น 'เผ่าอันจวน' พยายามปรับตัวเข้ากับโลกแห่งความเป็นจริง

ภายในเวลาเพียงสองสามวินาที ใบหน้าที่ซีดขาวของอัศวินหุบเขามืดและอะเดลเบิร์ตเริ่มมีสีเลือดฝาด ดูมีชีวิตชีวายิ่งขึ้น ขณะที่ดวงตาสีแดงเพลิงของทั้งสองค่อยๆ จางหาย เผยให้เห็นสีตาเดิม

อัศวินหุบเขามืดมีผมและตาสีดำ ส่วนอะเดลเบิร์ตเนื่องจากแบกรับพลังเผ่าอันจวนมายาวนานกว่า เส้นผมของเขาจึงเปลี่ยนเป็นสีเทาขาวของคนชรา แต่ดวงตากลับเป็นสีทองอ่อนที่งดงามอย่างยิ่ง แม้แต่ลวดลายชัดเจนในม่านตาของเขาก็ยังมองเห็นได้

พลังของวิญญาณผู้ตายถูกเก็บกลับเข้าไป ไม่สามารถคงอยู่ตลอดเวลาเหมือนในโลกเสมือนจริงหรืออนุภาคอวกาศเขาวงกต โดยปกติแล้วยังต้องอาศัยเผ่าอันจวนช่วยดูดซับพลังจิตวิญญาณบ้าง... แต่นี่คือสภาวะปกติ เพราะวิญญาณผู้ตายมิใช่เครื่องมือของพลังเผ่าอันจวน แต่เป็นประชาชนที่ต้องการการปกป้องคุ้มครอง

เอียนรู้สึกได้ว่า ชิปสีเงินที่หน้าผากของเขารวมตัวกัน ก่อเกิดเป็นโครงสร้างรูปทรงเพชรใต้ผิวหนัง—เช่นเดียวกับลวดลายบนศีรษะของอะเดลเบิร์ต ที่ซึ่งวิญญาณผู้ตายอาศัยอยู่ในยามปกติ

"เรื่องที่ห้องทดลองจบลงแล้ว... แต่เรื่องของพวกเรายังไม่จบ"

เอียนหันหน้าไปพูดกับอะเดลเบิร์ตที่ยังคงงุนงงอยู่บ้างด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม: "อนุภาคอวกาศเขาวงกตพังทลาย ผู้ทรงพลังระดับสี่พวกนั้นอาจไม่สามารถมาถึงที่นี่ได้ในเวลาอันรวดเร็ว แกรนด์ดยุกโซลินคงจะขัดขวางพวกเขาไว้ได้บ้าง แต่พวกเราไม่มีเวลาให้เสียเปล่ามากนัก"

"ไปกับข้า ไปยังเมืองสีฟ้า ไปรวมตัวกับหน่วยกู้ภัยโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม... จำไว้ ตอนนี้เจ้ามีสถานะเป็น 'อาสาสมัครของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม' มาจากชาวเขาดินแดนเทือกเขาใต้"

แม้ว่าอะเดลเบิร์ตจะทำหน้าหลาอย่างสิ้นเชิง แต่เอียนไม่ได้กังวลว่าเขาจะไม่เข้าใจคำพูดของตน

การปลอมตัวเป็นใครสักคนไม่ใช่เรื่องยาก ยังมีดาบแห่งแสงและพวกเขาคอยช่วยเหลือ ไม่ต้องกังวลในเรื่องนี้

เอียนมองรอบข้าง แล้วนำพาอะเดลเบิร์ตมุ่งหน้าไปยังเมืองสีฟ้าอย่างรวดเร็ว

ตลอดเส้นทาง ไม่มีภาพลวงตา ไม่มีสัตว์อสูรใดๆ ทั้งสองเดินทางอย่างราบรื่น

ระหว่างทาง เอียนค่อยๆ สลัดการอำพรางทั้งหมดบนร่างของเขา

เริ่มจากธาตุดินและน้ำแข็งบนชุดเกราะพันธนาการอากาศ เกราะชั้นนอกที่ดูราวกับหินเหล็กกล้าหลุดออกเป็นชิ้นๆ เผยให้เห็นเปลือกเกราะชั้นล่างที่มีรอยแตกร้าวไม่น้อย

จากนั้นคือสีผมและใบหน้า... ตอนแรก อะเดลเบิร์ตยังคิดว่า 'อาการตกค้างของเผ่าอันจวนเกิดขึ้นกับอัศวินหุบเขามืดแล้วหรือ? แต่เขาก็ไม่เหมือนกับตนที่ครอบครองพลังเผ่าอันจวนมายาวนานจนมีผลย้อนกลับ ทำไมผมถึงได้กลายเป็นสีขาวขนาดนี้ในทันใด?'

แต่ไม่นานนัก เขาก็ตกตะลึงเบิกตากว้าง มองไปยังเด็กหนุ่มผมขาวที่เปลี่ยนเป็นอีกคนไปแล้ว ซ้ำยังดูหล่อขึ้นอีกด้วย!

เด็กหนุ่มผมขาวตาสีฟ้าเขียวหันมามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มบางๆ แววตาใสกระจ่างและอบอุ่นนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากดวงตาสีดำลึกลับของอัศวินหุบเขามืด ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเป็นมิตรที่ยากจะบรรยาย

อะเดลเบิร์ตสมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

【นี่?!】

อะเดลเบิร์ตเสนอข้อสันนิษฐานที่ยากจะเชื่อ: 【หรือว่า นี่คือตัวตนลับของท่านอัศวินหุบเขามืด...】

"เข้าใจผิดแล้ว"

เอียนส่ายหน้าไปมาอย่างไม่ใส่ใจ เขายกดวงตาขึ้นเล็กน้อย เปลี่ยนความสนใจไปยังสนามรบเบื้องบน—สายฟ้าและแสงวาบยังคงดำเนินต่อไป ชัดเจนว่ามิคาเอลยังคงปะทะกับราชาเทียนหง แต่มิคาเอลกลับเป็นฝ่ายได้เปรียบ แสงสว่างจากดวงอาทิตย์ดวงที่สองใกล้จะทะลุผ่านเมฆฝนได้อย่างสมบูรณ์ สลายและแทงทะลุร่างแสงของหัวใจของพญานาคสายฝน

"นี่คือตัวตนที่แท้จริงของข้า คนที่รู้จักตัวตนนี้มีไม่เกินจำนวนนิ้วมือข้างเดียว เจ้าก็คือหนึ่งในนั้น"

เอียนหันกลับมามองอะเดลเบิร์ตที่เผยสีหน้าเคร่งขรึม ราวกับต้องการสาบาน สาบานว่าตนเองจะเก็บความลับให้เอียนอย่างแน่นอน เขาหัวเราะเบาๆ: "อย่าสนใจมากนัก และไม่ต้องเครียด ไม่มีใครจะมาถามเจ้าว่า 'เอียนเป็นศิษย์ของฮีลเลียดใช่หรือไม่' หรอก พวกเขาไม่มีทางคิดถึงประเด็นนี้ด้วยซ้ำ"

"เจ้ากับข้าเพียงแค่ถูกชะตากันในหน่วยกู้ภัยโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม เท่านั้นเอง"

อะเดลเบิร์ตพยักหน้างงๆ เขาไม่เคยคิดว่าจะมีเรื่องแบบนี้... อัศวินหุบเขามืดที่ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา ที่เอาชนะไวเคานต์อาวาค และพูดคุยหยอกล้อกับแกรนด์ดยุกโซลินได้ ร่างจริงกลับเป็นเด็กหนุ่มชนขาวบริสุทธิ์ที่ดูอ่อนเยาว์มาก อาจยังไม่บรรลุนิติภาวะหรือเพิ่งบรรลุนิติภาวะไม่นาน...

คิดถึงตรงนี้ เขาก็พลันตระหนักถึงปัญหาที่น่ากลัวยิ่งกว่า

【เอียน... เจ้า... อายุเท่าไรกัน?】

"สิบหก เพิ่งผ่านวันเกิดมา"

เอียนสังเกตเห็นสีหน้าของอีกฝ่ายที่แทบจะ 'อึ้ง' อย่างสมบูรณ์แบบ จึงปลอบใจ: "ไม่ต้องกังวล ข้าบรรลุนิติภาวะแล้ว มีสิทธิ์สวมชุดเกราะและเคลื่อนไหวอย่างอิสระ จะไม่เป็นที่น่าสงสัยหรอก"

"อีกอย่าง ข้ามีตำแหน่งอย่างเป็นทางการในจักรวรรดิ เดี๋ยวข้าจะให้ช่องทางติดต่อของข้าแก่เจ้า ถ้ามีเวลาให้หาคนของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มช่วย แล้วติดต่อข้า"

—นี่มันปัญหาเรื่องบรรลุนิติภาวะหรือไม่บรรลุนิติภาวะที่ไหนกัน?!

ม่านตาของอะเดลเบิร์ตสั่นสะเทือน สิ่งที่เขาอยากถามไม่ใช่เรื่องนี้เลย—สิ่งที่เขาอยากถามจริงๆ คือพลังของเอียนต่างหาก!

พลังของเอียนก่อนได้รับพลังเผ่าอันจวน ก็มีความสามารถในการต่อสู้ระดับสองขั้นสูงจนถึงขั้นสูงสุดแล้ว จึงสามารถมีพลังระดับสามได้ในเวลาอันรวดเร็วหลังจากได้รับพลังเผ่าอันจวน

ด้วยพรสวรรค์อันล้ำเลิศ เมื่อได้รับพลังระดับสาม ไม่นานก็ก่อเกิดร่างแสงของหัวใจ และด้วยพลังของร่างแสงของหัวใจนี้ เขาได้บดขยี้ไวเคานต์อาวาคที่เรียกร่างแสงของหัวใจออกมาเช่นกันในเวลานั้น

นอกจากนี้ เทคนิคการต่อสู้ของเขายังแข็งแกร่งยิ่ง เทียบเท่ากับอัศวินใหญ่จากกองอัศวินต่างๆ

นี่คือผู้ยกระดับอัจฉริยะที่เติบโตรอบด้าน แทบไม่มีจุดบกพร่องใดๆ—เขายังเป็นนักวิจัยในสาขาที่เกี่ยวข้อง พิสูจน์ว่าเอียนไม่ด้อยกว่าใครในด้านวิชาการเช่นกัน

นี่คือเหตุผลที่อะเดลเบิร์ตรู้สึกพิศวงมาก่อนหน้านี้ นอกจากความจริงที่ว่าเอียนในฐานะศิษย์ของฮีลเลียดกลับมีห้องวิจัยในมหานครอิมพีเรียลแล้ว สิ่งที่เขาตกตะลึงจริงๆ คือด้วยพลังอย่างเอียนในปัจจุบัน กลับยังมีความสามารถทางเทคนิคที่จะมีสถาบันวิจัยอิสระของตนเองในมหานครอิมพีเรียลด้วย?

อะเดลเบิร์ตไม่ได้คุยโว แต่ตลอดหลายปีมานี้ เขาเคยเห็นเพียงแค่คนเดียว นั่นคือตัวเขาเอง ที่ได้รับการปฏิบัติแบบนี้เพราะดยุกโซลินชื่นชม!

ตั้งแต่นั้นมา อะเดลเบิร์ตก็เกิดความสนใจอย่างมากในตัวตนที่แท้จริงของอัศวินหุบเขามืด ตัวตนที่แท้จริงของอีกฝ่ายต้องเป็นบุคคลมีชื่อเสียงแน่นอน แม้แต่ในมหานครอิมพีเรียล บางทีอาจเป็นปรมาจารย์ผู้มีชื่อเสียงและผลงานในวงการก็เป็นได้?

แต่เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่า เอียนจะมีอายุเพียงสิบหก

สิบหก!

อัจฉริยะ? ตัวข้าเองไม่ต่างอะไรกับไอ้ขี้เหร่ ผู้นี้สิถึงจะเป็น!

สิบหกปีกับพลังระดับสองขั้นสูงสุด และหลังจากมีพลังเผ่าอันจวนยังสามารถรวมพลังสร้างร่างแสงหัวใจได้... นี่เกือบจะทันกับสถิติความเร็วสูงสุดที่สุดยอดช่างฝีมือฟรีดริชเคยทำไว้แล้ว!

และสุดยอดช่างฝีมือมีเมืองแห่งภูมิปัญญาทั้งเมืองปูทางให้นะ แต่อีกฝ่ายล่ะ? แม้ว่าอาจารย์จะเป็นตำนานแห่งยุค แต่โดยเนื้อแท้แล้วเป็นศิษย์ของผู้ต้องหาที่ถูกจักรวรรดิไล่ล่า...

บางทีเขาอาจกำลังเป็นประจักษ์พยานการเติบโตของตำนานที่แท้จริง? คิดได้ดังนั้น อะเดลเบิร์ตกลับรู้สึกสงบใจ

ใช่แล้ว... ไม่มีข้อสงสัยใดๆ แม้ว่าเอียนจะไม่ใช่ศิษย์ของฮีลเลียด หรือไม่มีตัวตนอื่นใด เพียงแค่การกระทำทั้งหมดของเขาในห้องทดลองเขตอาวาค ก็เพียงพอที่จะเรียกว่าตำนานแล้ว

เพราะเป็นเอียน ทุกอย่างจึงสมเหตุสมผล

เอียนไม่รู้ถึงความคิดที่วนเวียนนับร้อยพันในใจของอะเดลเบิร์ต หากรู้ เขาคงต้องแย้งว่า 'ไม่ใช่ห้องทดลองอิสระหนึ่งห้อง แต่เป็นอาคารทดลองทั้งหลัง' จุดนี้สำคัญกว่าอย่างอื่นที่ยุ่งเหยิงมากมายเหล่านั้น

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงในเมืองสีฟ้า และเอียนก็เห็นสัญลักษณ์ของหน่วยกู้ภัยโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม

เมืองสีฟ้าในปัจจุบันถูกคลื่นกระเพื่อมจากการต่อสู้ของผู้ทรงพลังระดับสี่สองคนพังเสียหายกระจัดกระจาย แม้แต่เพียงสายฟ้าและลำแสงที่ตกลงมาแบบสุ่ม ก็สามารถเผาอาคารให้ดำสนิทได้อย่างง่ายดาย หลอมละลายถนนให้กลายเป็นลาวาที่ร้อนระอุ

ท้องฟ้าไกลๆ ถูกแสงสว่างส่องให้สว่างขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าเมฆดำทึบที่ขอบฟ้ากำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ แต่มันไม่อาจขัดขวางแสงอรุณส่องสู่พื้นดิน แสงทองแดงส่องบนถนน ทำให้ธงรูปวงกลมซ้อนที่อยู่ในจุดสูงสุดเปล่งประกาย

"ที่นี่เอง"

เอียนพาอะเดลเบิร์ตที่ยังคงอยู่ในสภาวะตกตะลึงมายังอาคารที่ยังคงสภาพดีอยู่ใต้ธง ที่นี่ เขาเห็นสมาชิกหน่วยกู้ภัยโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มหลายคนยืนเฝ้าประตู

พวกเขาก็เห็นเอียนและอะเดลเบิร์ตเช่นกัน ก่อนอื่นพวกเขาตกใจกับอายุและรูปลักษณ์ของเอียน จากนั้นจึงตั้งสติได้ ถามว่าเอียนและอะเดลเบิร์ตมีสถานะเป็นใคร และต้องการความช่วยเหลือหรือไม่

เอียนรู้จักพวกเขาผ่านตัวตนของอัศวินหุบเขามืดมาก่อนแล้ว และรู้จักนิสัยของพวกเขาด้วย จึงทักทายอย่างอบอุ่นและถ่อมตน ยังแอบชื่นชมความกล้าหาญของหน่วยกู้ภัยโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มไปด้วย

คำพูดนี้ทำให้อัศวินเผ่าผสมและนักธนูมนุษย์ที่ยืนเฝ้าประตูรู้สึกอบอุ่นในใจ—ผู้คนที่เข้าร่วมหน่วยกู้ภัยส่วนใหญ่ไม่ได้แสวงหาผลประโยชน์ และไม่ค่อยแสวงหาชื่อเสียง แต่สิ่งที่พวกเขาชอบที่สุดคือคำขอบคุณและความเคารพจากผู้อื่น

เมื่อทราบว่าเอียนรู้จักดาบแห่งแสง และมาที่นี่เพื่อพบเพื่อนเก่า อัศวินและนักธนูต่างสบตากัน แล้วพยักหน้า หยิบจอผลึกจากอกเสื้อ: "งั้นข้าจะติดต่อหัวหน้าดาบแห่งแสงให้..."

อีกคนหนึ่งพึมพำเบาๆ: "ทำไมรู้สึกว่าใครๆ ก็รู้จักหัวหน้าดาบแห่งแสงไปหมด? วงสังคมของเขากว้างขวางขนาดนี้เลยหรือ?"

อะเดลเบิร์ตไม่กล้าพูดอะไรมาก ได้แต่ยืนอย่างสงบเสงี่ยมอยู่ด้านหลังของเอียน ดูเหมือนคนขี้อาย

และที่จริงก็ขี้อายจริงๆ

"ผู้นี้คือ..."

เมื่อดาบแห่งแสงเดินออกมาจากที่พักชั่วคราวของหน่วยกู้ภัย เห็นเอียน ในใจก็เข้าใจทันที

แต่เมื่อเขาหันไปพิจารณาอะเดลเบิร์ตที่ไม่กล้าพูดจา สีหน้ากลับฉายความสงสัย: "เป็นผู้รอดชีวิตหรือ? ดูเหมือนจะถูกกระทบกระเทือนทางจิตใจนะ..."

"ไม่ใช่ เป็นคนที่พลัดหลงจากกองกำลังเพราะการต่อสู้ระหว่างองค์ชายรองกับราชาเทียนหง เหมือนกับข้า"

เอียนตอบอย่างจริงจังภายนอก แต่ความจริงกำลังใช้การสื่อสารทางจิตกับดาบแห่งแสง: 【ไม่สะดวกที่จะบอกตัวตน ถ้าเป็นไปได้ก็ให้เขาออกไปในฐานะสมาชิกหน่วยกู้ภัยของพวกท่าน... หากมีความยุ่งยาก บอกข้าสถานการณ์ ข้าจะคิดหาวิธีอื่น】

【หน่วยกู้ภัยของพวกเรามีจำนวนจำกัดอย่างเข้มงวด ทั้งขาเข้าและขาออกต้องตรวจนับจำนวนคน นี่คือข้อตกลงกับจักรวรรดิ การพาออกไปมีความยากลำบากอยู่บ้าง】

ดวงตาของดาบแห่งแสงเปล่งประกายสีฟ้า สมาชิกหน่วยกู้ภัยสองคนที่ยืนเฝ้าประตูอยู่ข้างๆ ไม่รู้สึกแปลกใจ—นักบวชไม่สามารถโกหกได้ แต่เพราะเหตุนี้ สิทธิ์ในการเงียบของพวกเขาจึงสำคัญอย่างยิ่ง และการไม่ให้คนอื่นได้ยินข่าวกรองลับบางอย่างยิ่งเป็นการปกป้อง พวกเขาคุ้นเคยกับเรื่องนี้มานานแล้ว

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดาบแห่งแสงก็ให้ทางออก: 【เอียน เจ้าไม่ได้มีความสัมพันธ์กับลัทธิบูชามังกรหรอกหรือ? ตอนที่พวกเราหลุดออกจากอนุภาคอวกาศเขาวงกต พวกเราได้พบกับกองกำลังของลัทธิบูชามังกร พวกเขาฆ่าฟันเปิดทางเพื่อจะบุกเข้าไป แต่ข้าเกลี้ยกล่อมพวกเขาไว้ได้】

【หืม】 เอียนตกตะลึง เขาถามอย่างแปลกใจ: 【ท่านเกลี้ยกล่อมพวกเขาได้อย่างไร? โอ้ ข้าลืมไปเลย ข้ามอบจิตวิญญาณมังกรของฉีโอ้ให้ท่านไว้...】

【ไม่ ข้าไม่ได้ให้ฉีโอ้พบกับพวกเขา】 ดาบแห่งแสงส่ายหน้า: 【ข้าเพียงแค่บอกพวกเขาว่า ข้าได้ชิงเอาวิญญาณมังกรและวิญญาณบางส่วนกลับคืนมาแล้ว เพียงแต่ยังต้องการเวลาช่วยให้พระองค์ฟื้นคืนสติ เมื่อพระองค์ฟื้นคืนสติแล้ว จิตวิญญาณมังกรจะตัดสินใจเองว่าจะติดตามใคร】

นี่ชัดเจนว่าเป็นความจริง และยังสอดคล้องกับจุดยืนกลางอย่างเคร่งครัดของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มอีกด้วย

ดาบแห่งแสงกล่าวต่อ: 【เพราะข้าไม่มีทางพิสูจน์ตัวตนของพวกเขา และพวกเขาก็ไม่มีทางพิสูจน์ตัวเอง จึงจากไป... พวกเขายังคงรออยู่แถวนี้เพื่อรอฟังข่าว หากเจ้าต้องการ ข้าสามารถเรียกพวกเขามาได้ทันที】

【ลัทธิบูชามังกรเจรจาง่ายขนาดนี้เลยหรือ?】 เอียนรู้สึกเหลือเชื่อเล็กน้อย และดาบแห่งแสงก็ยิ้ม: 【ข้ากับผู้เฒ่ามันยาเป็นเพื่อนเก่ากัน...】

คำพูดต่อจากนั้นไม่จำเป็นต้องพูด ก็เพียงพอที่จะอธิบายทุกอย่าง

【ท่านเองก็มีเพื่อนมากมายเช่นกัน】 ส่ายหน้า เอียนอุทานด้วยความทึ่ง: 【นักบวชได้รับความนิยมขนาดนี้เลยหรือ?】

ส่วนข้อเสนอของดาบแห่งแสง เขาคิดครู่หนึ่ง พยักหน้า: 【ก็ตกลงตามนั้น แม้จะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่น่าจะไม่มีปัญหาใหญ่—ฝากชายหนุ่มคนนี้ไว้กับพวกท่านด้วย ให้เขาเดินทางไปกับกองกำลังของลัทธิบูชามังกรเถิด】

【เพราะพวกเราไม่เคยเป็นศัตรูกับใคร และไม่เคยแทงข้างหลัง】 ดาบแห่งแสงตอบอย่างจริงจัง: 【ไม่มีปัญหา แต่ข้าคิดว่า ครั้งนี้ลัทธิบูชามังกรคงไม่ยอมจากไปอย่างสงบ... บุตรของราชามังกรถูกลักพาตัว ภาพเหตุการณ์คงจะใหญ่โตมาก】

【นั่นก็ดีไม่ใช่หรือ? อา—บางทีอาจไม่จำเป็นต้องคิดมากขนาดนั้น】

เอียนเงยหน้าขึ้น เขาพูดเบาๆ ในโลกแห่งความเป็นจริง: "ฟ้าสว่างแล้ว จะจบลงแล้วสินะ"

ใช่ มันกำลังจะจบลง

เมื่อดวงอาทิตย์ยามเช้าค่อยๆ ลอยขึ้น ดวงอาทิตย์ดวงที่สองบนท้องฟ้าก็กดทับเทพสายฝนอย่างสมบูรณ์—การต่อสู้ของผู้ทรงพลังระดับสี่ได้ตัดสินผู้ชนะในที่สุด เจตจำนงขององค์ชายรองมิคาเอลกลายเป็นลำแสงทะลุทะลวงร่างแสงหัวใจของราชาเทียนหง ทำให้เขาสลายไปพร้อมเสียงคำรามด้วยความโกรธ ขณะเดียวกันก็ส่องสว่างทั่วห้องทดลองกลางเขตอาวาค

แม้ว่าอนุภาคอวกาศจะแตกสลายไปแล้ว สิ่งที่มีคุณค่าส่วนใหญ่ถูกดยุกโซลินและเอียนนำออกไป แต่มิคาเอลกลับไม่รู้สึกขุ่นเคืองแต่อย่างใด

เขาคาดการณ์ผลลัพธ์นี้มาตั้งแต่แรกแล้ว พูดตามตรง เมื่อเขาถูกราชาเทียนหงขัดขวาง และรู้สึกคลุมเครือว่าการต่อสู้ระหว่างดยุกโซลินกับอาจารย์ใหญ่โมเซอจะตัดสินผู้ชนะเร็วกว่าการต่อสู้ระหว่างเขากับราชาเทียนหง เจ้าชายพระองค์นี้ก็เข้าใจแล้วว่า ตนคงไม่มีทางได้รับมรดกของจักรพรรดิอิเนเกียที่สองจากมือของอีกฝ่ายอย่างราบรื่น

แต่นั่นไม่สำคัญ... เขาเพียงแค่ต้องรวบรวมข้อมูลในห้องทดลองนี้ และสามารถใช้ร่องรอยต่างๆ ย้อนกลับไปเพื่อทำความเข้าใจขอบเขตการวิจัยของอีกฝ่ายโดยรวม

นั่นก็เพียงพอแล้ว—ถือเป็นผลตอบแทนที่คุ้มค่ากับการที่เขาเดินทางไกลข้ามร่างแสงของหัวใจมายังที่นี่และต่อสู้มาทั้งคืน

และในขณะนั้นเอง

จากอีกฟากของเทือกเขาไกล พลันมีเสียงมังกรร้องแว่วมา แฝงด้วยความโกรธเกรี้ยว

ร่างมังกรสีเงินพุ่งทะยานผ่าท้องฟ้า ท่ามกลางเมฆและแสงอรุณ ประกายโลหะราวกับดาบคมกริบ ตัดท้องฟ้าให้แยกออก

มังกรกระพือปีก ความเร็วเกินสี่สิบเท่าของเสียง แต่แปลกที่ว่าบนท้องฟ้าไม่มีคลื่นช็อกปรากฏชัด มีเพียงแสงบิดเบี้ยวหมุนวนรอบร่างมังกร ก่อเกิดเป็นโล่ลมที่มีตัวตนแต่มองเห็นไม่ชัด สั่นสะเทือนไม่หยุด ปล่อยคลื่นสั่นสะเทือนความเร็วสูงที่สามารถบดขยี้วัตถุทุกชนิด

ท้องฟ้าทั่วทั้งเขตอาวาคสั่นไหว

มังกรแท้มาแล้ว

ราชาแห่งเทือกเขาได้หลุดพ้นจากกรงขังที่ฟลาเมลแลนด์กักขังพระองค์ และมาถึงสถานที่ของเหล่าคนบ้าที่กล้าจับบุตรของพระองค์ในทันที เสียงมังกรร้องแห่งความโกรธเกรี้ยวกระจายไปทั่วฟ้าดิน ร่างมหึมายาวร้อยเมตรเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสุดพิสดาร มาถึงเบื้องบนเมืองสีฟ้า

พระองค์ยังไม่ทันเข้าใกล้ เอียนก็รู้สึกถึงคลื่นแร่ธาตุอันน่าสะพรึงกลัว แสงสีเงินแยกตัวออกจากโล่อากาศที่พัวพันรอบร่างมังกรยักษ์ กลายเป็นลำแสงลมนับร้อยนับพัน กวาดผ่านทั่วทั้งเมืองอย่างละเอียด

จากนั้น พระองค์ก็ตระหนักถึงบางสิ่ง เสด็จลงมายังเมืองสีฟ้า บริเวณที่เอียนและดาบแห่งแสงอยู่

ฮือ—มังกรยักษ์ลงมาด้วยความเร็วสูง แต่กลับเบาอย่างน่าพิศวง ทุกสิ่งช่างขัดแย้งกัน ร่างมังกรยาวกว่าร้อยเมตรแท้จริงแล้วสามารถบดขยี้อาคารทั้งหมด ทำลายถนนให้แหลกละเอียด แต่เอียนกลับเห็นราชาแห่งเทือกเขาเพียงแค่กระพือปีกเบาๆ อาคารและซากปรักหักพังบนถนนก็เคลื่อนย้ายออกไปทั้งสองข้าง ราวกับมนุษย์ปัดเศษขนมปังบนโต๊ะ

พระองค์ลงจอดหน้าจุดตั้งค่ายของหน่วยกู้ภัยโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม กรงเล็บมังกรสัมผัสพื้นดิน ไม่ทิ้งรอยแม้แต่น้อย เอียนรู้สึกอย่างฉับไวว่า ทั้งร่างของราชาแห่งเทือกเขาไม่มีน้ำหนักเลยแม้แต่น้อย โล่แสงบิดเบี้ยวที่พัวพันรอบร่างไม่เพียงเป็นวิธีป้องกันเท่านั้น แต่ยังเป็นสนามพลังอันทรงพลังที่ตัดขาดแรงโน้มถ่วง!

นี่คือเทคโนโลยีที่มีเพียงแกนเตาอีเทอร์เท่านั้นที่จะมีได้ เทคโนโลยีเตรียมการก่อนการเดินทางความเร็วโค้ง!

—สมกับเป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถหลุดพ้นจากเรือนจำกักดาวได้ด้วยตนเอง...

เอียนคิดในใจเช่นนั้น แม้ว่าไม่ใช่มังกรแท้ทุกตัวจะแข็งแกร่งเท่ากับมังกรสีทองดำในเส้นทางภัยพิบัติจิตวิญญาณ แต่ความแข็งแกร่งของราชาแห่งเทือกเขาก็ไม่อาจโต้แย้งได้

แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาคิดแล้ว

มังกรยักษ์สีเงินปรากฏจากลมและแสงสว่าง รอบร่างของพระองค์มีลวดลายแสงที่ไหลเลื่อนราวกับมีชีวิต ศีรษะที่มีรูปทรงลื่นไหลและเขามังกรแหลมคมทำให้ราชาแห่งเทือกเขาดูคล้ายยานรบจากอนาคต ขณะที่เกล็ดโลหะสีเงินและวงจรอักษรลายมือที่วาบวับบนเกล็ดยิ่งเพิ่มความรู้สึกนี้ให้เด่นชัดยิ่งขึ้น ผลึกสีขาวส่องแสงผุดขึ้นจากจุดสำคัญบนร่างมังกรยักษ์ รวมโครงสร้างแร่ธาตุหนึ่งแล้วหนึ่งเล่าเป็นแถวลำดับที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น

นี่คือโครงสร้างการต่อสู้ที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ ร่างมังกรเองก็คืออาวุธอีเทอร์ที่มนุษย์ไม่อาจเทียบได้ เพียงแค่รายละเอียดก็เผยให้เห็นการออกแบบที่เหนือกว่ายุคสมัยทั้งหมด แต่แม้ร่างกายที่สมบูรณ์เช่นนี้ ก็ยังมีรอยแตกและความเสียหายมากมายที่ไม่สมบูรณ์ นั่นเป็นร่องรอยที่เหลือจากการต่อสู้อย่างดุเดือด

แผนการของฟลาเมลแลนด์ทำให้ราชาแห่งเทือกเขาต้องจ่ายราคาไม่น้อย... แต่ผู้ชนะสุดท้ายก็ยังเป็นราชาแห่งเทือกเขา

ดวงตาสีทองแดงของมังกรจ้องมองมนุษย์บนพื้นดิน สายตาของพระองค์กวาดผ่านดาบแห่งแสง อะเดลเบิร์ต และเอียน จากนั้นก็มองลึกเข้าไปในที่พัก ดวงตาของราชาแห่งเทือกเขาอ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด ไม่มีความโกรธเกรี้ยวที่เคยสั่นสะเทือนทั้งฟ้าและดินเมื่อก่อนหน้านี้อีกต่อไป

เห็นได้ชัดว่า พระองค์ได้รับรู้ถึงจิตวิญญาณของฉีโอ้ที่กำลังหลับใหล และเมื่อแน่ใจว่าบุตรของพระองค์ปลอดภัยไร้อันตราย ผู้ทรงพลังระดับสี่ที่เป็นมังกรแท้จึงค่อยๆ เอ่ยปาก เสียงดังกังวานราวกับการเสียดสีของเหล็กกล้า: 【ขอบคุณโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มสำหรับการช่วยเหลือและความช่วยเหลือ แสงอันเรืองรองของพวกท่านแม้แต่มังกรแท้ก็ต้องก้มศีรษะเคารพ... ข้า อัซโมนอสไดล์ ราชาแห่งเทือกเขาไบเซน ซาบซึ้งในการทุ่มเทและการเสียสละของพวกท่าน】

พระองค์โค้งศีรษะจริงๆ ก้มพระเศียรลงแนบชิดพื้นดิน

ดาบแห่งแสงก้าวออกไปหนึ่งก้าว ดวงตาของเขาเปล่งประกายพลังจิตสีขาว สื่อสารกับมังกรแท้ในนามของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม: "ไม่ว่าจะเป็นท้องฟ้าหรือพื้นดิน มนุษย์หรือมังกรแท้ ย่อมเกี่ยวพันกับความขัดแย้ง ก่อให้เกิดหายนะและภัยพิบัติ พวกเราเพียงแค่พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อป้องกันไม่ให้ความหายนะแผ่ขยาย"

"และในครั้งนี้ มิใช่เพียงพวกเราที่ลงมือ หากกองกำลังใต้บังคับบัญชาของท่านไม่ดึงความสนใจของสัตว์อสูรและภาพลวงส่วนใหญ่ทางใต้ไว้ พวกเราก็ไม่อาจบุกเข้าไปในอนุภาคอวกาศเขาวงกตเพื่อช่วยเหลือได้"

【ข้ารู้ การกระทำของพวกเขาเพื่อบุตรของข้านั้นสุดกำลังในการแก้ไข ข้าจะตอบแทนพวกเขา】

ราชาแห่งเทือกเขาพยักศีรษะเบาๆ น้ำเสียงของพระองค์ฉลาดและสงบ สมกับเป็นกษัตริย์มากกว่าสัตว์ป่าที่ดุร้าย—แน่นอนว่า สำหรับผู้ที่กล้าแตะต้องบุตรของพระองค์จริงๆ น่าจะเป็นอีกท่าทีหนึ่ง

จากสิ่งที่เอียนสังเกตเห็นก่อนหน้านี้ หากราชาแห่งเทือกเขารับรู้ว่าฉีโอ้ตกอยู่ในอันตราย สิ่งที่เขตอาวาคจะเผชิญต่อไปคงเป็นระเบิดมังกรความเร็วสี่สิบเท่าของเสียงถล่มพื้นที่อย่างไม่ต่างจากฝนดาวตก

—ลำแสงลมเหล่านั้นที่กวาดผ่าน ทุกซอกมุมของเมืองอย่างนุ่มนวลนั้น ไม่ใช่เครื่องมือสำรวจอะไร ทั้งหมดล้วนเป็นระเบิดแร่ธาตุไร้รูปที่มีแร่ธาตุเข้มข้นและแรงกระแทกสูง

หากระเบิดลงมาจริง ก็ไม่ต่างจากฝนดาวตกเลย ซ้ำยังน่ากลัวกว่าฝนดาวตกเสียอีก

และในขณะนั้น เอียนก็สังเกตเห็นว่า มังกรแท้ผู้นี้หันความสนใจมาที่เขา

จากนั้น เสียงอ่อนโยนของสตรี ก็ดังขึ้นในใจ

【เอียน... ข้ารู้จักเจ้า เพื่อนของบุตรข้า บนร่างของเจ้ามีกลิ่นอายของฉีโอ้... เป็นเจ้าที่ช่วยเหลือเขาออกมาใช่หรือไม่?】