บทที่ 600 เรือนจำกักดาว

——ถูกค้นพบอีกแล้วหรือ?

นี่คือความคิดอันสงบนิ่งในใจของเอียน ความจริงแล้ว เมื่อเขาได้รู้จากองค์ชายรองว่าแกรนด์ดยุกโซลินเป็นศิษย์ของอิเนเกียที่สอง เขาก็นึกถึงความเป็นไปได้นี้ จึงปรากฏตัวในฐานะอัศวินแห่งหุบเขามรณะ

ในบ็อกซ์การ์เด้นที่เริ่มสั่นไหว เอียนกับกองกำลังแม่น้ำแห่งความตายที่ควบคุมโดยแกรนด์ดยุกโซลินต่างยืนแยกกันอยู่ที่จุดเริ่มต้นและจุดจบของร่องลึกรอยดาบ

ทั้งสองฝ่ายต่างเงียบไปครู่หนึ่ง กองกำลังแม่น้ำแห่งความตายลอยขึ้นอย่างช้าๆ อยู่กลางอากาศ แต่คราวนี้ไม่ได้เป็นเช่นเมื่อครั้งไวเคานต์อาวาคควบคุมที่ลมเลือดพัดกระหน่ำทั่วฟ้า มีเพียงความมืดสงบเงียบแผ่ขยาย พร้อมแสงจันทร์อันสงัดนิ่ง ก่อตัวเป็นดวงจันทร์เงินดวงหนึ่งบนท้องฟ้าของบ็อกซ์การ์เด้นทั้งหมด

สายเลือดสืบทอด「เงาสีเงินยามราตรี」หรือที่เรียกว่า 'นกเทียนจันทร์' เป็นสัตว์อสูรกึ่งมีตัวตนชนิดหนึ่งที่อาศัยอยู่ในชั้นไอโอโนสเฟียร์ของเทร่า กินอาหารหลักคือสิ่งมีชีวิตแร่ธาตุตัวเล็กจิ๋วนับไม่ถ้วนในชั้นบรรยากาศ มันจะปล่อยแสงสีเงินของตนในท้องฟ้าอันมืดมิดไร้แสงจันทร์ ดึงดูดสิ่งมีชีวิตลอยฟุ้งจำนวนมากให้มารวมตัวกัน แล้วจึงกลืนกินพวกมัน

ท้องฟ้าในยามนั้น ราวกับมีผู้จุดเทียนเงินดวงหนึ่งบนขอบฟ้า และแสงเทียนนับไม่ถ้วนจากทุกทิศทุกทางพากันหลั่งไหลมารวมกัน เปล่งประกายดุจดวงจันทร์แท้จริง

มันไม่ใช่นกจริงๆ แต่เป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายแมงกะพรุน มีระบบนิเวศใกล้เคียงกับมังกรวาฬ เพียงแต่ชาวเทร่าในสมัยนั้นไม่สามารถแยกแยะได้ว่าสิ่งที่บินอยู่บนท้องฟ้านั้นเป็นนกหรือสิ่งมีชีวิตอื่นใด จึงตั้งชื่อให้มันเช่นนั้น

สายตระกูลของแกรนด์ดยุกโซลินได้รับการถ่ายทอดสายเลือดของสัตว์อสูรเช่นนี้ เขาลอยอยู่บนอากาศ ผงเรืองแสงนับไม่ถ้วนรวมตัวเป็นลูกแสงลูกแล้วลูกเล่าด้านหลังของเขา ภาพฉายของผู้ทรงพลังระดับสี่ผู้นี้จ้องมองเอียนตรงหน้าอย่างนิ่งเงียบ จ้องมอง 'อัศวินแห่งหุบเขามรณะ' ตรงหน้า

【เจ้าคือผู้สืบทอดของฮีลเลียด...】 เสียงของเขาราวกับถอนหายใจ หรืออาจเป็นความรู้สึกปีติยินดี: 【ป้อมปราการไม่สั่นคลอน——หลังจากผ่านไปสิบกว่าปี ข้าได้เห็นมันอีกครั้ง】

【ช่างเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ การมีอยู่ของเจ้าทำให้แผนการที่เกือบล้มเหลวแล้วกลับมีความหมายอีกครั้ง】

พูดเช่นนั้นแล้ว เขาก็ยกมือขึ้น ชี้เบาๆ ไปยังทิศทางที่เอียนอยู่——ทันใดนั้น ลูกแสงลูกหนึ่งก็แตกสลาย แสงเรืองสีเงินที่เก็บอยู่ภายในรวมตัวเป็นธนู กลายเป็นลูกศรแห่งแสง พุ่งเข้าหาเอียนอย่างรวดเร็ว

ลูกศรแห่งแสงนี้มีความเร็วสูงยิ่ง ทั้งยังไร้สัญญาณเตือน ฝุ่นละอองในอากาศและกระแสลมไม่ได้สั่นไหวแม้แต่น้อยเพราะมัน หากไม่มีสมาธิมากพอ อาจถูกยิงโดนก่อนที่จะเห็นการดำรงอยู่ของมันด้วยซ้ำ

แต่เอียนกลับจ้องตาเขม็ง เกราะพรางแห่งยมโลกและเกราะแข็งเกล็ดเงินบนร่างกายของเขาปรากฏเป็นเงาแร่ธาตุพร้อมกัน ยกมือขึ้นป้องกันมัน

ตู้ม ลูกศรแห่งแสงไม่มีพลังทำลายล้างใดๆ——หรือพูดอีกอย่างคือ สำหรับเอียนที่ใช้พลังยมโลกและชุดเกราะแข็งเกล็ดเงิน ไม่มีพลังทำลายล้างใดๆ สำหรับผู้ยกระดับทั่วไปนั้น หากถูกยิงโดนจุดสำคัญ จะถูกสังหารด้วยการโจมตีครั้งเดียวอย่างแน่นอน——มันมีความสามารถในการทะลุทะลวงอย่างยิ่ง และมันแตกสลายในฝ่ามือแร่ธาตุของเอียน เศษซากกระจัดกระจาย แทรกซึมเข้าไปในโครงสร้างของชุดเกราะแข็งเกล็ดเงิน

แกรนด์ดยุกโซลินชักมือกลับ ผงเงินที่ฟุ้งกระจายเหล่านั้นก็กลับมารวมตัวด้านหลังของเขา ดวงตาสีเงินคู่ของกองกำลังแม่น้ำแห่งความตายปิดลง: 【เป็นดังที่คาด เป็นอัศวินเหล็กหล่อ... แร่ธาตุบริสุทธิ์เช่นนี้ ต้องมีการฝึกฝนอย่างน้อยสิบกว่าปี... และเป็นเวลาสอดคล้องกัน】

【ที่แท้ อัศวินเอกได้ปลุกฝังเจ้าในช่วงเวลาสุดท้าย...】

เขาถอนหายใจแล้วกล่าวว่า: 【ในตอนนั้นที่เขาจากไป ไม่ได้บอกจุดหมายแก่ข้า ข้ารู้ว่าเขาไม่เชื่อใจใคร รวมถึงตัวข้าด้วย... นึกว่าเขาสิ้นหวังแล้ว แต่ไม่คาดคิดว่าเขายังทิ้งเมล็ดพันธุ์ไว้】

【นี่เป็นเรื่องดี】

แกรนด์ดยุกโซลินก้มศีรษะ เขามองไปยังเอียนที่หรี่ตา เสียงของเขามีความกังวานคลุมเครืออยู่บ้าง คล้ายกับวิทยุที่สัญญาณไม่ดี: 【อัศวินหนุ่ม เจ้าชื่ออะไร?】

【ช่างเถอะ】 แต่เขาเปลี่ยนคำพูดอย่างรวดเร็ว: 【ไม่จำเป็นต้องบอกก็ได้ การดำรงอยู่ของเจ้าไม่ควรให้ผู้คนมากมายได้รู้จริงๆ การที่ข้าไม่รู้ถือเป็นเรื่องดี】

ในขณะนี้ เอียนเข้าใจแล้ว เขาเข้าใจกระจ่างฉับพลันในใจ: "เป็นเช่นนั้นเอง ข้าก็ว่าอาจารย์เดินทางไปทั่วเทร่าตลอดหลายปีมานี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ถูกค้นพบ แม้แต่ข้ายังมักเปิดเผยตัวตนบ่อยๆ ด้วยนิสัยและพฤติกรรมของอาจารย์ การถูกเปิดเผยตัวตนน่าจะเป็นเรื่องปกติ!"

"ต้องมีคนช่วยอำพรางตัวตนของเขาอย่างแน่นอน และไม่ใช่แค่คนเดียว แกรนด์ดยุกโซลิน... อาจเป็นหนึ่งในนั้นก็ได้!"

แม้ความคิดนี้จะเป็นการคาดเดาของเอียนตามประสบการณ์ส่วนตัว แต่ในความเป็นจริงแล้วก็เป็นความจริง

ฮีลเลียดเคยพูดอย่างคลุมเครือว่า ตนเองมีผู้คนบางส่วนช่วยเหลือ และจักรวรรดิก็ไม่ได้ยกทัพไปตามจับเขาจริงๆ... เมื่อรวมกับสิ่งที่อาจารย์โกเซ่กล่าวไว้ว่า หากตนเองมีพลังระดับสี่หรือห้า เมื่อกลับไปยังจักรวรรดิ ก็จะไม่มีใครหาเรื่องเขา ซึ่งตรงกันข้าม จะถือว่าเขาเป็นผู้สืบทอดของอัศวินเอก

ดูเช่นนี้แล้ว แม้จะไม่มีขุนนางคนใดที่อยากให้อิเนเกียที่สองกลับมา แต่หากเป็นเพียงอัศวินเอก การกลับมาก็ยังพอยอมรับได้

แต่เอียนเชื่อว่า นี่เป็นเพียงจินตนาการของผู้ที่ไม่รู้จัก 'ชิปสีเงิน' สถานการณ์จริงไม่มีทางง่ายดายเช่นนั้น

อะเดลเบิร์ตหันศีรษะมองไปทางเอียน สายตาตกตะลึง เขาเคยคิดว่าเป็น 'พวกเดียวกัน' ของเขาผู้นี้อาจมีตัวตนที่โดดเด่นบางอย่าง แต่เขาไม่เคยคิดว่าอัศวินแห่งหุบเขามรณะที่ดูเย็นชา พูดจามีหนาม แต่ความจริงแล้วเป็นคนที่ดีมากผู้นี้ จะมีอาจารย์เป็น 'อัศวินเอก' ที่อยู่เคียงข้างจักรพรรดิองค์ก่อนอิเนเกียที่สองเมื่อหลายสิบปีก่อน!

"เมื่อท่านรู้ตัวตนของข้าแล้ว"

อย่างไรก็ถูกเปิดโปง เอียนจึงเลิกแสร้ง——แน่นอนว่าเป็นเพียงการเลิกปลอมตัวเป็นศิษย์ของฮีลเลียด ผู้สืบทอดป้อมปราการไม่สั่นคลอนเท่านั้น ส่วนหน้ากากอื่นๆ เขายังต้องรักษาไว้——เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เปล่งเสียงแจ้งชัดแก่แกรนด์ดยุกโซลิน: "เหตุใดแกรนด์ดยุกโซลินจึงกระทำความชั่วร้ายเช่นนี้?"

เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเดือดดาล ผสมผสานทั้งความจริงและความแกล้งทำ: "แผนการของจักรพรรดิองค์ก่อนในอดีตไม่ใช่เช่นนี้อย่างแน่นอน... แม้จะเป็นเผ่าอันจวน ก็ไม่ใช่รูปแบบเช่นนี้ในปัจจุบัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึง 'กองกำลังแม่น้ำแห่งความตาย' ที่ท่านควบคุมอยู่——สิ่งชั่วร้ายขั้นสุดเช่นนี้ เหตุใดจึงต้องไปแตะต้องข้อห้าม?!"

ในขณะนี้ วาจาของเอียนจงใจผสมผสานลักษณะการพูดของฮีลเลียดในชีวิตประจำวันเข้าไปด้วย

เมื่อแกรนด์ดยุกโซลินได้ยิน ก็อดตกตะลึงไม่ได้ เขาเงียบลง ลูกแสงรอบกายวาบวับระหว่างสีขาวจางและสีเงินเทา

ผ่านไปพักใหญ่ เขาจึงค่อยๆ กล่าวว่า: 【นี่เป็นความชั่วร้าย ข้ารู้ดี】

【แต่ข้าไม่คิดว่านี่เป็นสิ่งที่ผิด】

เห็นได้ชัดว่า แม้แต่แกรนด์ดยุกโซลินก็ยังถูกเอียนใช้วาทศิลป์หลอกเข้าไป——เขาเริ่มยอมรับอย่างชัดเจนว่าเอียนรู้ดีว่ามรดกที่เขาครอบครองนั้นคืออะไรกันแน่

แม้ความจริงแล้วเอียนได้รู้จากคำบอกเล่าของอะเดลเบิร์ตเกือบหมดแล้ว... ที่หลบภัยพลังจิตและยานเชื้อไฟพลังจิตนั่นเอง ตามการวิเคราะห์ของเขาเกี่ยวกับอิเนเกียที่สอง คำตอบนี้คงไม่ห่างจากความจริงมากนัก

แต่ยังมีรายละเอียดบางอย่าง รวมถึงกองกำลังแม่น้ำแห่งความตายและแผนการผู้ไร้นามกับพระผู้ช่วยให้รอดที่เขายังไม่เข้าใจนัก จึงหวังจะล่อให้แกรนด์ดยุกโซลินหลุดปากออกมาบ้าง

แต่เอียนไม่คาดคิดว่า เขาคงประเมินความสำคัญของตัวตน 'ผู้สืบทอดคนสุดท้ายของฮีลเลียด' ของตนเองต่ำเกินไป...

แกรนด์ดยุกโซลินเปิดปาก ก็เป็นข่าวใหญ่ที่ทำให้ม่านตาของเอียนและอะเดลเบิร์ตสั่นไหว: 【เพื่อต่อต้านความพินาศที่จะมาถึงในที่สุด เพื่อเผชิญหน้ากับความจริงอันสิ้นหวังของเรือนจำกักดาว】

【พวกเราต้องทุ่มเทความพยายามทั้งหมดเพื่อลอง... ลองต่อต้านอนาคตเช่นนี้】

【ไม่ว่าจะเป็นเผ่าอันจวนหรือแม่น้ำแห่งความตาย หรือแม้แต่พระผู้ช่วยให้รอดอันแสนเลือนราง พวกเราต้องลองทุกอย่าง ต้องทำทุกอย่าง——การทำอาจเป็นความผิด แต่การไม่ทำย่อมไม่ถูกต้องอย่างแน่นอน】

【ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่รู้สึกว่าข้าผิด แม้อิเนเกียและฮีลเลียดจะฟื้นคืนชีพ และปรากฏตัวต่อหน้าข้า ข้าก็จะตอบเช่นนี้】