บทที่ 550 วิกฤตเล็กๆ บนทวีปเทร่า

ที่จริงแล้ว กลุ่มของเอียนและทเรสไม่ได้เดินทางมาถึงเมืองสีฟ้าครามอย่างราบรื่นนัก

ระหว่างทาง พวกเขาได้เจอกับภาพลวงหลายตัว และยังพบกับสัตว์ร้ายหลายตัวที่คล้ายกับเสือเล็บคมที่เอียนเคยปราบในแคว้นเลอาน

แต่เชื้อราที่อาศัยอยู่ในร่างสัตว์ป่าเหล่านี้เกิดการกลายพันธุ์อย่างผิดปกติ ซึ่งยังไม่ชัดเจนว่าดีหรือร้าย

พวกมันเพิ่มพละกำลังและความสามารถในการฟื้นฟูของร่างกายในระยะเวลาสั้นๆ ของสัตว์ป่าอย่างมหาศาล แต่กลับทำลายสัญชาตญาณการต่อสู้ จากเดิมที่เคยซุ่มโจมตีและใช้เทคนิคต่างๆ ในการต่อสู้ กลายเป็นเพียงสัตว์ประหลาดกล้ามโตที่รู้แต่จะพุ่งชนและซัดอย่างแรง

แม้จะว่ากันว่าพละกำลังมหาศาลสามารถพัดอิฐให้ปลิวได้ และการเพิ่มพลังไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ใช่เรื่องแย่ แต่สัตว์ป่าและสัตว์อสูรบางตัว ไม่ว่าจะเสริมพลังอย่างไรก็เท่านั้น หากไร้ซึ่งสติปัญญาในการโจมตี สุดท้ายก็จะกลายเป็นเพียงวัตถุดิบในการวิจัยของเอียนและคณะ

ตูมๆๆ------

เสียงปืนใหญ่ดังมาแต่ไกล

ในอีกเมืองหนึ่งชื่อ 'เมืองปลาโคม' การต่อสู้และการโจมตีและป้องกันจากหลายฝ่ายได้เริ่มขึ้นแล้ว

เมื่อสถานการณ์ดำเนินไป ไม่เพียงแต่อัศวินตรวจการและกองกำลังอื่นๆ ของจักรวรรดิที่เข้ามาแทรกแซงในเขตอาวาค ตามข่าวกรองที่ทเรสได้รับล่าสุด ฝ่ายฟลาเมลแลนด์เนื่องจากกองกำลังพิเศษแนวตะวันตกไม่มีความเคลื่อนไหว จึงส่งกองกำลังชั้นยอด 'ราชองครักษ์' เข้ามา ยิ่งไปกว่านั้นแกรนด์ดยุกโซลินยังส่งกองอัศวินของตนเองมาอีกด้วย

นอกจากนี้ ยังมีกลุ่มอย่างลัทธิบูชามังกรและกองกำลังส่วนตัวของเจ้าเมืองจากสหพันธ์เจ็ดเมืองแอบเข้ามา พวกเขามีเป้าหมายของตัวเอง และเขตไวเคานต์อาวาคที่กลายเป็นเขตตายโดยสมบูรณ์ ปราศจากผู้คนธรรมดาที่เหลือรอดชีวิต จึงกลายเป็นสนามรบของพวกเขา

อย่าเอ่ยถึงเลยกับสัตว์อสูรทรงพลังและภาพลวงต่างๆ ที่มีอยู่แล้วในพื้นที่นี้

เอียนมองไปยังท้องฟ้าไกลๆ นอกหน้าต่าง ท่ามกลางแสงระเบิด เขาเห็นร่างสามร่างลอยอยู่กลางอากาศ กำลังเทไฟใส่เต่ายักษ์ขนาดเท่าภูเขา ซึ่งทำให้เกิดเสียงคำรามดังไม่แพ้ปืนใหญ่

และไม่นาน ก็มีการยิงปืนใหญ่ตามมาอีกหลายนัด

เต่าบกยักษ์ตัวนั้นคือเต่าแบกภูลำดับสาม กระสุนปืนใหญ่เล่นแร่แปรธาตุถาโถมลงบนตัวมันอย่างต่อเนื่อง แต่กระทั่งร่างแสงของหัวใจชั้นนอกสุดของมันยังไม่มีระลอกคลื่นใดๆ ปรากฏ

เต่ายักษ์ที่รู้สึกรำคาญ เพียงแค่เงยหน้าอ้าปาก ปล่อยเสียงคำรามสนั่น------ ทันใดนั้น คลื่นแรงกระแทกเป็นเส้นตรงพุ่งออกมาพร้อมกับคลื่นควันและฝุ่นละอองทับซ้อนกัน ทำให้ทุกสิ่งตรงหน้าเต่ายักษ์ปลิวกระเด็นและแหลกละเอียด ร่องลึกทรงกระบอกปรากฏบนพื้นดิน ทอดยาวหลายกิโลเมตร

ดินและเศษทรายปลิวตกลงมาเป็นฝน ทำให้เกิดฝนหินเม็ดย่อยๆ

ผู้ยกระดับที่โจมตีมันก่อนหน้านี้ถอยไปในทันทีที่มันอ้าปาก แต่แนวปืนใหญ่เล่นแร่แปรธาตุด้านหลังพวกเขาไม่โชคดีเช่นนั้น ถูกพัดกระเด็นไปทั้งคนและปืน กลายเป็นหลุมยักษ์เส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสี่ร้อยเมตร

การโจมตีเช่นนี้ หากใช้กับเมือง เมืองขนาดเล็กอย่างเมืองสีฟ้าครามที่มีประชากรเพียงแค่หนึ่งแสนกว่าคน ชั่วพริบตาจะถูกลบส่วนหนึ่งออกไปทันที

นี่คือพลังของระดับสาม... ในยุคสาบสูญ เรียกว่าพลังของ 'วีรบุรุษ' และ 'ฐานราก' ขั้นที่หนึ่ง

การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป พร้อมกับเสียงระเบิดและเสียงคำราม แม้แต่พื้นดินก็สั่นสะเทือน

"ช่างเป็นงานหนักสำหรับหน่วยอื่นจริงๆ..."

เอียนถอนหายใจ เมื่อเทียบกับคนอื่น เขาเดาได้เลยว่ากองอัศวินตรวจการส่งหน่วยย่อยหลายหน่วยไปดึงความสนใจของเต่ายักษ์แบกภู ก็เพราะพวกเขาต้องไปยังเมืองสีฟ้าคราม

แม้มิคาเอลจะไม่สามารถมาที่นี่ได้อย่างเปิดเผย แต่เขายังคงสามารถควบคุมการปฏิบัติการของอัศวินตรวจการบางส่วนได้จากระยะไกล

"ใช่ พวกเราก็ต้องระวังตัวเช่นกัน"

ทเรสไม่ได้มีความคิดมากเท่าเอียน หลังจากรู้ว่าองค์ชายมิคาเอลอยู่ในทีมของตน เขาเลิกคิดอะไรโดยสิ้นเชิง ทำตัวเป็นเพียงเครื่องมือ เอียนสั่งอะไร เขาก็ทำตามนั้น "มีหน่วยย่อยของอัศวินตรวจการหนึ่งหน่วยหายตัวไปในเมืองสีฟ้าคราม ที่นี่ต้องมีความลับบางอย่างแน่นอน"

ความลับมีอยู่แน่นอน เอียนพยักหน้าเล็กน้อย องค์ชายรองบอกว่าในเมืองสีฟ้าครามมีผู้ยกระดับท้องถิ่นที่ยังมีชีวิตอยู่และกำลังเคลื่อนไหว หน่วยอัศวินตรวจการที่หายไปน่าจะเจอกับ 'คนท้องถิ่น' เหล่านี้และถูกซุ่มโจมตี

แม้หน่วยอัศวินตรวจการจะมีกำลังที่แข็งแกร่งมาก แต่ในเหตุการณ์ครั้งนี้อาจมีผู้ยกระดับลำดับสี่ปรากฏ ต่อให้เป็นหน่วยกำลังชั้นยอดเผชิญกับวิกฤตเช่นนี้ ก็อาจมีการสูญเสียได้

รถลำเลียงตีนตะขาบค่อยๆ แล่นเข้าเมือง

"สัญญาณสุดท้ายของหน่วยที่หายไปอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง พวกเราจะไม่เข้าใกล้ตอนนี้ เก็บข้อมูลก่อน"

เอียนมองแผนที่เมือง สั่งการเคลื่อนไหวของหน่วย "ไปตามถนนนี้ ผ่านสองแยกแล้วเลี้ยวขวา จากนั้นหยุด ตรงนั้นเป็นบริเวณจัตุรัส จากข้อมูลโดรนพบว่าที่นั่นโล่งมาก เราจะใช้ที่นั่นเตรียมพร้อม"

"ข้ารู้สึกว่า คลื่นพลังจิตที่นี่... รุนแรงมาก!"

ฮว่าอันและโมราวินด์ต่างแสดงสีหน้าไม่สบายใจ "เกิดอะไรขึ้น การซ้อนทับของโลกเสมือนจริงในที่นี้ถึง 12% แล้ว..."

โมราวินด์ที่มีความรู้ด้านนี้ลึกกว่าส่ายหน้า นางมองรอบตัวด้วยความสงสัย "แค่เกิน 5% ก็เป็นเส้นทางอันตรายแล้ว เกิน 10% จะทำให้ภาพลวงปรากฏขึ้นเอง... และข้ายังได้กลิ่น 'พวกพ้อง' จากในเมืองนี้ด้วย?"

"ในเมืองนี้มีนางฟ้าด้วยหรือ?"

ผีเสื้อน้ำค้างแข็งขมวดคิ้วเล็กน้อย ปีกหยุดหมุน เหี่ยวลงนั่งบนไหล่ของเอียน "รู้สึก... หน้ามืดๆ..."

นางฟ้าเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไวต่อการเปลี่ยนแปลงของโลกเสมือนจริง สำหรับพวกนางแล้ว นี่เหมือนกับวันที่อุณหภูมิพุ่งขึ้นสิบกว่าองศา แม้จะไม่ถึงขั้นกระทบการเคลื่อนไหว แต่ก็ไม่มีเครื่องปรับอากาศพกพา

"พักผ่อนให้ดี"

เอียนลูบหัวผีเสื้อน้ำค้างแข็ง ปลอบโยนนางฟ้าตัวน้อย

แต่ความสนใจของเขาเปลี่ยนไปยังถนนด้านนอกอย่างรวดเร็ว

สมาชิกในหน่วยของทเรสล้วนคล่องแคล่วมาก พวกเขาเป็นนักเรียนอัศวินตรวจการและผู้ติดตามที่สามารถปฏิบัติภารกิจได้จริง พวกเขาผ่านโลกมามาก เคยเจอสัตว์ประหลาดและศัตรูมากมาย ภารกิจในเขตไวเคานต์อาวาคแม้จะอันตราย แต่ก็ไม่ถึงขั้นทำให้พวกเขาหวาดกลัว

แต่ถึงกระนั้น เมื่อเข้ามาในเมืองสีฟ้าคราม ผู้ยกระดับผู้ชำนาญเหล่านี้ก็ยังรู้สึกขนลุกเล็กน้อย

"หมายเลข 5 รายงาน เมื่อครู่มีเงาดำวูบผ่านหน้าต่างตึกทางซ้ายของรถคันที่หนึ่ง"

"หมายเลข 12 รายงาน พบอาการหูแว่ว ข้าได้ยินเสียงหายใจของสัตว์ป่า ดังอยู่ข้างหู"

"หมายเลข 6 รายงาน พบอาการหูแว่วเช่นกัน ข้าได้ยินเสียงผู้หญิงกระซิบและเด็กร้องไห้ ตอนนี้ยังมีเสียงหัวเราะคลุ้มคลั่ง ฟังไม่ชัดว่าพูดอะไร แต่ล้วนปลุกความกลัวในคนทั่วไป"

อาการหูแว่วเหล่านี้ไม่ได้ทำให้ผู้ยกระดับรู้สึกไม่สบาย สัตว์อสูรที่สร้างภาพลวงได้มีมากมาย กระทั่งผีและมารตัวจริงพวกเขาก็เคยฆ่ามานับสิบตัว

ทุกคนรู้กันดีว่า ตราบใดที่มีจรวดและดาบที่ฟันผีได้ ก็ไม่มีใครกลัวซอมบี้และภูต กลุ่มอัศวินตรวจการนี้มีปืนใหญ่เล่นแร่แปรธาตุไม่ใช่แค่กระบอกเดียว พวกเขาจะกลัวอะไรกับพวกสร้างบรรยากาศน่าเบื่อเหล่านี้?

สิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกขนลุกจริงๆ คือหมอกที่ปกคลุมบนถนน

"หมายเลข 19 รายงาน ท่านหัวหน้า หมอกนี้เก็บตัวอย่างเสร็จแล้ว ตรวจสอบยืนยันว่าเป็น 'หมอกคลุ้มคลั่ง' ปรากฎการณ์ที่อัปมงคลพิเศษที่พบได้เฉพาะในโลกเสมือนจริง คล้ายกับสิ่งผิดปกติในโลกเสมือนจริง รหัส 'เทพทะเลสาบ' ทำให้คนค่อยๆ คลุ้มคลั่ง ขออนุญาตใช้ 'ยาต้านทาน'"

ทเรสรับรายงาน เขาพยักหน้า "ทุกคนใช้ยาต้านทาน ใช้ต่อเนื่องจนกว่าจะถึงจุดหมาย"

ยาต้านทานไม่ใช่ยาป้องกันด้านจิตใจ แก่นแท้คือการป้องกันแร่ธาตุพลังจิตภายนอกจากการส่งผลต่อผู้ใช้ ที่ใช้แร่ธาตุจากตัวยาต้านแร่ธาตุจากภายนอกทุกชนิด เป็นยาที่มีชื่อเสียงด้านความครอบคลุมมากกว่าความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง

เหมาะอย่างยิ่งกับพื้นที่ที่โลกเสมือนจริงซ้อนทับกับโลกแห่งความเป็นจริงเช่นนี้

ตลอดสองข้างทางเต็มไปด้วยศพ บางศพมีใบหน้าที่ทุกข์ทรมาน ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล บางคนเหมือนวิญญาณออกจากร่าง นอนเปล่าไร้ความรู้สึกบนพื้น

และบางคนใบหน้าเต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่ง ในปากเต็มไปด้วยเนื้อและเลือด บนร่างกายมีชั้นเชื้อราหนาทึบ เห็นได้ชัดว่าถูกเชื้อราแปรธาตุจากฟลาเมลแลนด์รุกราน จมสู่ความปรารถนาในการโจมตีอย่างบ้าระห่ำโดยไร้ตัวตน

แต่โดยไม่มีข้อยกเว้น พวกเขาล้วนตายแล้ว ที่หน้าร้านขายผักผลไม้และธัญพืช เจ้าของร้านและลูกค้ายังไม่ทันได้วางสินค้าในมือ ก็ล้มลงในกองเลือดแห้งของตัวเอง ส่วนผู้หญิงที่ถูกรถม้าทับตายตรงปากถนน แม้จะดูน่าสังเวชนัก แต่กลับกำมือที่ดูเหมือนถูกฉีกออกมาจากร่างของผู้โดยสารในรถแน่น

ในรถม้าไม่มีใครอยู่ ทั้งเมืองไม่เพียงเป็นเขตตาย แต่เป็นเหมือนโรงฆ่าสัตว์ขนาดใหญ่

เขตอาวาคจบสิ้นแล้ว

"นี่คือวิกฤตการณ์... กระทั่งโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มยังไม่ยอมออกหน้า แม้แต่ใน 'หนังสือคำทำนาย' ก็ไม่มี วิกฤตการณ์เล็กๆ ครั้งหนึ่ง ทำให้ผู้คนหลายหมื่น กระทั่งเกือบล้าน... เงียบงันไร้ความหมาย... ตายไปเช่นนี้"

พึมพำเบาๆ จนถึงบัดนี้ เอียนถึงเข้าใจว่าอะไรคือ 'การปะทะ' ระหว่างกำลังใหญ่ อะไรคือ 'การสูญเสีย'

ตัวเลขอันเย็นเยียบในรายงาน ค่อยๆ กลายเป็นซากศพอันเย็นเยียบตรงหน้าเขา

แต่สีหน้าของเด็กหนุ่มกลับไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก เขายังคงมองสำรวจทั่วทั้งเมืองด้วยความสงบ ในดวงตาวูบไหวด้วยแสงสีเงินอมฟ้า

------ความโกรธและความเศร้าไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้

ในฐานะนักวิชาการ สิ่งที่เขาต้องทำคือความสงบและค้นหาหัวใจของปัญหา

เอียนกำลังพยายามตามหาตำแหน่งของ 'ผู้ยกระดับที่ยังมีชีวิต' ที่มิคาเอลเอ่ยถึง ซึ่งเป็นผู้เกี่ยวข้องโดยตรง... หรืออย่างน้อยก็เกี่ยวข้องโดยอ้อมกับโศกนาฏกรรมเบื้องหลังเมืองนี้

เฉพาะการพบพวกเขาเท่านั้น จึงจะทำภารกิจของมิคาเอลสำเร็จ และตอบข้อสงสัยในใจเอียนได้

แต่ทันใดนั้น

รถลำเลียงตีนตะขาบส่งเสียง 'อื้อ' ต่ำๆ แล้วดับเครื่อง