บทที่ 549 เมืองแห่งความตาย

ความทรงจำและความคิดผุดออกมา แปรเปลี่ยนเป็นสิ่งประหลาดที่ไร้นาม

หากเป็นชายหญิงวัยฉกรรจ์ หรือแม้แต่เด็กที่ยังไม่มีความทรงจำมากนัก บางทีอาจทนต่อกระบวนการนี้ได้

แต่คนชราเช่นนี้จะทนรับได้อย่างไร?

ป้าลิเดียพยายามรวบรวมสติสัมปชัญญะเฮือกสุดท้าย ยืนตัวตรง ใช้แขนที่ยังแข็งแรงรับร่างของสามีที่หมดสติจากมือลูกชาย ชายชราที่หัวล้านไปแล้ว

บนศีรษะของเขามีบาดแผลใหญ่ มือกำมีดทำครัวเปื้อนเลือดแน่น เห็นได้ชัดว่าต่อสู้ร่วมกับลูกชาย จึงหนีออกมาได้

"ลิคาล่ะ?"

หญิงชราที่แบกสามีไว้ ถามถึงข่าวของลูกสาวด้วยเสียงสั่นเครือ แต่กลับได้รับข่าวดี "แม่ลืมไปแล้วหรือ? เมื่อวานซืนน้องเขยไม่ได้บอกว่าจะให้ของขวัญลิคาหรอกหรือ? ไอ้หนูนั่นซื้อรถม้าใหม่ที่เมืองคาร์วิล วันนี้เมื่อตอนเช้าพาทั้งครอบครัวไปดูดอกไม้ที่เขตบารอนแดนเดไลออน"

น้ำเสียงของชายหนุ่มแฝงความโล่งอก "อย่างน้อยพวกเขาก็ปลอดภัย เร็วเข้า พวกเราไปหากองยาม..."

ในที่สุดพวกเขาก็ไม่สามารถหนีรอดไปได้

เมื่อผู้รอดชีวิตอีกคนจากอพาร์ตเมนต์ ไมเลอร์จากคู่แม่ลูกนั้น ใช้วิชาดาบที่ฝึกฝนมาตั้งแต่เด็กฝ่าวงล้อมไปได้ แบกแม่ที่หมดสติแล้วหนีออกจากอพาร์ตเมนต์ที่เต็มไปด้วยเลือดราวกับนรกบนดิน

เขาพบร่างอันบิดเบี้ยวของชายผู้หนึ่งบนถนนไม่ไกลนัก

ชายหนุ่มจำอีกฝ่ายได้ เขาคือลูกชายของป้าลิเดียที่คอยดูแลเขาเป็นอย่างดี ชื่อดาอาน เป็นช่างไม้ที่ใจกว้าง

ลุงดาอานมักช่วยซ่อมโต๊ะเก้าอี้เล็กๆ ให้คนในอพาร์ตเมนต์โดยไม่คิดเงิน แม้จะคิดค่าบริการก็ยุติธรรมเสมอ เขารู้สึกซาบซึ้งใจอีกฝ่ายมาตลอด แม้แต่การฝึกฝนวิชาดาบก็เป็นเพราะลุงดาอานมอบดาบไม้ให้เขาตอนเด็ก

เขาชื่นชมลุงดาอานที่สามารถเลี้ยงดูครอบครัวและดูแลพ่อแม่ได้อย่างดี ยิ่งเพราะขาดความรักจากพ่อมาตั้งแต่เด็ก เขาจึงแอบหวังอยู่ลึกๆ ว่าอยากมีพ่อแบบลุงดาอาน

หากไม่เป็นเช่นนั้น ตัวเขาเองก็อยากเป็นพ่อที่ดี ลูกชายที่ดี และสามีที่ดีเฉกเช่นลุงดาอาน

แต่บัดนี้ อีกฝ่ายกลับสิ้นลมที่นี่

แม้จะมีศพของคนบ้าคลั่งหลายคนล้มตายอยู่ข้างกาย แต่มีดช่างไม้ในมือเขาไม่เหมาะกับการต่อสู้ ครึ่งบนของร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลวุ่นวายจากเนื้อที่ถูกกัดและรอยฟัน

ด้านหลังของเขา ร่างของชายหญิงสูงวัยสองคนพิงกำแพงอยู่ ไม่รู้ว่ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ — พวกเขาต่อสู้มาอย่างแน่นอน ซึ่งร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล แต่อาการวิงเวียนและความมึนงงประหลาดทำให้พวกเขาสูญเสียพละกำลังในการต่อสู้และล้มลงในที่สุด

"ยายลิเดีย?! และตาเลย์เซิน!"

หากไม่ใช่เพราะแบกแม่ไว้ ไมเลอร์คงวิ่งไปดูอาการของพวกเขาทันที แต่ตอนนี้เขาได้แต่ระมัดระวังสังเกตสถานการณ์รอบข้าง แล้วจึงค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ร่างเหล่านั้น

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกทั้งยินดีและเศร้าโศกคือ ในบรรดาผู้สูงอายุทั้งสอง ป้าลิเดียยังมีชีวิตอยู่

แต่นางมีสายตาเลื่อนลอย ชัดเจนว่าใกล้จะสิ้นลมแล้ว

"ไมเลอร์? กับ เรซิโอด้วย... พวกเจ้ายังมีชีวิตอยู่สินะ... ดี... ดีจริงๆ...

หญิงชราพยายามบ้วนเลือดออกมา แล้วใช้มือสั่นเทาจับมือของไมเลอร์ที่ยื่นออกมาพร้อมความเศร้าโศกเพื่อประคองนาง "อย่าพยุงข้าเลย ข้าจะตายแล้ว... ไมเลอร์ ขอโทษด้วย ถึงเวลาเช่นนี้แล้ว แต่ข้ายังอยากขอร้องให้เจ้าช่วยดูแล ซินเทียด้วย..."

หญิงชราขยับร่างให้พ้นทาง เผยให้เห็นเด็กหญิงตัวน้อยที่ซ่อนอยู่หลังศพของชายชราและร่างของหญิงชรา กำลังกัดแขนตัวเองพยายามไม่ส่งเสียงร้อง เงยหน้าขึ้นมองด้วยดวงตาเปียกชื้น

"ไมเลอร์..." เสียงของป้าลิเดียแผ่วลงเรื่อยๆ "ไมเลอร์... ปกป้อง..."

"ปกป้องแม่ของเจ้า... นางลำบากมามาก ยังไม่ทันได้มีความสุข... และ ซินเทียด้วย ปกป้องพวกนาง..."

"ข้าจะทำตามแน่นอน ข้าสัญญา..."

ชายหนุ่มผมสีม่วงรู้สึกถึงแรงในฝ่ามือที่ค่อยๆ หายไปอย่างรวดเร็ว แต่เขายังไม่ทันได้พูดอะไร — ไม่ว่าจะเป็นคำขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือตลอดหลายปี หรือความรู้สึกเสมือนญาติที่เขาเก็บซ่อนไว้ในใจ เขาไม่มีเวลาได้พูดออกมาทั้งสิ้น

ป้าลิเดียหยุดหายใจตรงหน้าเขา และปิดเปลือกตาลง

"โธ่เอ๊ย ทำไมกัน?!"

มองภาพตรงหน้าอย่างตะลึง ไมเลอร์รู้สึกราวกับหัวใจแช่แข็ง แต่โลหิตร้อนกลับพุ่งขึ้นสู่ศีรษะ แม้แต่จินตนาการที่เลวร้ายที่สุดเกี่ยวกับอนาคต ก็ยังไม่ถึงหนึ่งในหมื่นของสิ่งที่เกิดขึ้นวันนี้ แม้ทั้งเขตแกรนด์ดยุกโซลินจะกลายเป็นพื้นที่กันชนระหว่างจักรวรรดิกับฟลาเมลแลนด์ ก็ไม่น่าเกี่ยวข้องกับพวกเขาที่อยู่ในแนวหลังอย่างแท้จริง

แม้ราคาสินค้าจะแพงขึ้นบ้าง แต่ส่วนใหญ่เป็นวัสดุยกระดับ อาหารของคนทั่วไปแทบไม่ได้รับผลกระทบ

เขาเคยคิดว่าอนาคตของตนจะค่อยๆ ดีขึ้น จะก้าวหน้า และจะพาแม่ไปใช้ชีวิตที่ดี ค่อยๆ ตอบแทนคนที่เคยช่วยเหลือ... เขาเคยคิดเช่นนั้น เคยหวังไว้เช่นนั้น

แต่ความหวังก็เป็นสิ่งที่แตกสลายได้ง่ายที่สุด

"ทำไมกัน พวกเขาล้วนเป็นคนดี แต่ทำไมคนดีแบบนี้ถึงต้องตาย... เกิดอะไรขึ้นในเมืองกันแน่?!"

ชายหนุ่มกำดาบแน่น เขามองไปรอบเมืองสีฟ้าคราม ได้ยินเสียงกรีดร้องและเสียงคำรามโกรธที่ค่อยๆ ดังขึ้น รวมถึงเสียงคำรามที่ไม่ชัดเจนมาจากอีกฟากของถนน — ความบ้าคลั่งผิดปกติก่อนหน้านี้เป็นเพียงบทนำ ความโกลาหลที่แท้จริงกำลังจะปรากฏ

และในตอนนี้ สภาพของไมเลอร์เองก็ไม่ค่อยดีนัก เมื่อได้เห็นป้าลิเดียที่เขาซาบซึ้งอย่างลึกซึ้ง ผู้เป็นเสมือนยายแท้ๆ ของเขา พร้อมทั้งครอบครัวตายต่อหน้า ดวงตาของเขาเริ่มปรากฏแสงสีแดงก่ำวูบวาบ ใบหน้าเริ่มบิดเบี้ยวด้วยความบ้าคลั่ง

ราวกับเป็นผู้คลั่งประหลาดเช่นเดียวกับก่อนหน้านี้... กระทั่งดูน่ากลัวยิ่งกว่า

"ตา? ยาย... พ่อ... ฮือๆ... แม่..."

"เมื่อกี้... ข้าเป็นอะไรไป?"

ในตอนนั้นเอง เสียงร้องไห้ของเด็กหญิง ซินเทียดึงไมเลอร์ออกจากสภาวะผิดปกติ — เขากลับมามีสติและรู้สึกพิศวงกับความเจ็บปวดและสิ้นหวังที่พลุ่งพล่านในใจ... เขายังเศร้าโศกอยู่แน่นอน แต่ก็ไม่ถึงขั้นอยากทำลายโลก

ความรู้สึกราวกับมีอารมณ์ของคนอื่นไหลทะลักออกมาจากความว่างเปล่าแล้วแพร่ไปถึงเขาอย่างไรอย่างนั้น

"มีคนมา! ซินเทีย อย่าร้องไห้ ถ้าอดไม่ได้ก็ร้องเบาๆ พวกเราไปกันก่อน!"

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าวุ่นวายจากถนนข้างๆ ชายหนุ่มไม่มีเวลาคิดอะไรอีก แบกแม่ไว้บนหลัง แขนหนึ่งอุ้มเด็กหญิง รีบก้าวเข้าตรอกเล็กๆที่ปกติไม่มีคนเดินผ่าน

......

เทร่า ปีที่ 773 วันที่ 18 เดือนกันยายน ยามดึก

จักรวรรดิเซอร์ตาร์ เขตแกรนด์ดยุกโซลิน เขตไวเคานต์อาวาค

เมืองสีฟ้าคราม

เมืองสีฟ้าคราม ดังชื่อ เป็นเมืองที่สามารถมองเห็นท้องฟ้าสีคราม — ในอดีต ไวเคานต์อาวาครุ่นที่สองก่อตั้งเมืองนี้ขึ้น ขณะพัฒนาเหมืองลึกในเขตเนินเขา เขาเงยหน้าขึ้นเห็นท้องฟ้าสีครามไกลสุดสายตา จึงตั้งชื่อเมืองตามสีนี้

หลังเหมืองแร่หมด เมืองค่อยๆ ปรับตัวเป็นเมืองอุตสาหกรรมที่รวมโรงงานเล็กๆ ตะกร้าหวาย กรอบไม้ เฟอร์นิเจอร์โต๊ะเก้าอี้จำนวนมากในเขตแกรนด์ดยุกโซลินผลิตและแปรรูปที่นี่ อาจไม่รุ่งเรืองหรือมีชื่อเสียง แต่ผู้คนมีชีวิตที่มั่นคงสูง

และความยอมรับในวิถีชีวิตที่สงบสุขนี้ ถูกใช้เป็นเกราะบังตาจากบุคคลสำคัญ

เมื่อขบวนรถมาถึงชายขอบเมืองสีฟ้าคราม เอียนที่กำลังมองเมืองนี้จากมุมสูงผ่านโดรนก็ขมวดคิ้วแน่น

"ที่นี่... กลายเป็นเมืองร้างอย่างสมบูรณ์แล้ว"

เขาพึมพำเบาๆ และทุกคนที่กำลังดูภาพจากโดรนต่างพยักหน้าเห็นด้วย

ขณะนี้ แสงจันทร์สลัว แต่ในเมืองไม่มีแสงไฟใดๆ ถนนเต็มไปด้วยศพและคราบเลือด พร้อมเศษสิ่งของแตกหักนานาชนิด รวมถึงซากรถม้าที่ล้มควํ่าและซากม้า

ประตูหน้าต่างของอาคารริมถนนแตกสลาย แม้แต่โคมไฟถนนส่วนใหญ่ก็ถูกทำลาย บ้างโค้งงอ บ้างล้มลงมา อากาศยังเต็มไปด้วยหมอกสีขาวประหลาดชั้นหนึ่ง ทำให้ทัศนวิสัยพร่ามัว โดรนต้องบินเข้าใกล้จึงจะเห็นสภาพบนถนนได้

ไม่เพียงเท่านั้น

เอียนยังเห็นเงาร่างคนกำลังเดินเซไปมาตามถนนลึกเข้าไปในเมือง... และเงาเหล่านั้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคือ 'วิญญาณ' ในโลกเทร่า

หรือพูดให้ถูกต้องคือ ศพมนุษย์ที่ตายไปแล้วและยังค่อนข้างสมบูรณ์ ถูกควบคุมโดยเชื้อราที่ผ่านการกลายพันธุ์ จนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตเชื้อรา

เมืองสีฟ้าครามที่เคยสงบเงียบ บัดนี้กลายเป็นถิ่นฐานของซากศพ