บทที่ 540 UFO...ไม่ใช่ ยานบินหินภูเขาไฟ!

บนลานบิน ยานต่างๆ และเครื่องบินขนส่งขนาดใหญ่ขึ้นลงอย่างคึกคัก และดูมีชีวิตชีวา แต่เทร่ายังไม่มีความก้าวหน้ามากนักในด้านการขนส่งขนาดใหญ่จริงๆ หรือพูดได้ว่าไม่จำเป็นต้องมี---เครื่องบินขนส่งทุกลำที่ใหญ่ที่สุดก็มีปีกกว้างราวห้าหกสิบเมตรเท่านั้น

มหานครอิมพีเรียลมีลานบินแปดแห่ง ตั้งอยู่ที่ทางเข้าออกของเขตเมืองกลาง มีรูปร่างคล้ายอักษรในยุคแรกโดยส่วน 'อักขระญี่ปุ่นใช่เป็นแท่นขึ้น' เป็นลานขึ้นลงแนวดิ่ง และส่วน 'ลานลงจอดในแนวตั้ง' เป็นทางวิ่งเร่งความเร็ว แน่นอนว่าไม่ได้เหมือนอักษรทั้งหมด แค่ยกเป็นตัวอย่างเท่านั้น มันเป็นส่วนหนึ่งของระบบโลจิสติกส์ทั่วประเทศของมหานครอิมพีเรียล นี่เป็นโครงการที่จักรพรรดิองค์ก่อนต้องการสร้างแต่ไม่ได้ทำให้เสร็จสมบูรณ์ ปัจจุบันสำเร็จลุล่วงในมือของอัคเซล

และวงแหวนรถไฟรอบมหานครอิมพีเรียล รวมถึงยานพาหนะขนส่งขนาดใหญ่ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของการรับประกันการจัดส่งวัตถุดิบให้กับวงแหวนเมืองหลักรอบเขตมหานครอิมพีเรียลทั้งหมด การขนส่งทางอากาศเร็วกว่าและยังสามารถรับทรัพยากรจากที่ไกลกว่า ฝ่ายมหานครอิมพีเรียลกำลังพิจารณาเพิ่มลานบินขนาดใหญ่อีกสี่แห่ง เพื่อเพิ่มปริมาณการขนถ่าย

แม้จะเป็นเช่นนั้น ราคาสินค้าในมหานครอิมพีเรียลยกเว้นอาหารก็ยังแพงมาก

และตอนนี้ เอียนพานางฟ้าทั้งหลายและทีมของทเรสมาถึงลานบินทหารแห่งที่สอง

แล้วเขาก็เห็น UFO

UFO คืออะไร?

พูดง่ายๆ ก็คือวัตถุบินที่ไม่สามารถระบุได้ ในยุคหนึ่งบนโลกหมายถึงยานของมนุษย์ต่างดาว ส่วนใหญ่มีรูปทรงเป็นจานกลม ตรงกลางหนาและมีขอบที่บาง และยานบินที่ปรากฏต่อหน้าเอียน ที่ลานบินแห่งที่สองของมหานครอิมพีเรียล ก็คือยานบินรูปจานที่ตรงกับลักษณะทั้งหมดของ UFO อย่างสมบูรณ์แบบ มันมีขนาดใหญ่มาก เส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสี่สิบห้าเมตร ส่วนกลางเป็นปริซึมแปดเหลี่ยมด้านเท่า นั่นน่าจะเป็นห้องสังเกตการณ์และห้องนักบิน ส่วนครึ่งล่างเป็นส่วนขนส่งเสบียง แขวนรถขนส่งตีนตะขาบสำหรับขับเคลื่อนบนทุรกันดารสองคัน---จานบินทั้งลำลอยอยู่กลางอากาศอย่างเงียบ ยื่นบันไดเลื่อนออกมา รอให้เอียนและคณะขึ้นไป

เอียนอึ้งไปนาน ความคิด ไอเดีย มุขตลก และการคาดเดาต่างๆ ที่แวบผ่านสมองเขาอาจทำให้คนทั่วไปหมดสติในทันที---แต่สุดท้าย เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น "บางที นี่อาจเป็นมรดกจากต่างดาวที่อารยธรรมยุคก่อนได้รับ? เพราะใช้งานได้ดีมาก จึงนำมาใช้อย่างแพร่หลาย และอารยธรรมเทร่าในปัจจุบันก็ใช้สืบต่อมา..."

เอียนพยายามคิดอย่างหนัก แต่ก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไม: "แต่ทำไมต้องเป็นจานกลม? มันบินได้อย่างไร? ข้าไม่เห็นหัวฉีดขับดันเลย...ถ้าอยู่ในอวกาศก็อาจพอได้ แต่ในชั้นบรรยากาศ ยานบินรูปจานไม่สมเหตุสมผลนี่..."

และในขณะที่เด็กหนุ่มกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก เขาสังเกตเห็นบางสิ่ง

นั่นคือที่ขอบของจานบิน แม้จะไม่มีหัวฉีด แต่กลับมี 'หินลอย' ที่มีอักษรลายมืออยู่ค่อนข้างมาก หินลอยเป็นแร่ธาตุประหลาดชนิดหนึ่ง มีทั้งชุดตั้งแต่ระดับพลังต่ำถึงสูง และมีอนุพันธ์มากมาย

ปีกนางฟ้าของเอียนก็ใช้ 'ผงทรายลอยทะเล' และ 'หินลอยแสงเย็น' ซึ่งเป็นหินลอยที่เกี่ยวข้องกับแร่ธาตุธาตุน้ำสองชนิด พวกมันสามารถสร้างแรงขับดันมหาศาลผ่านแร่ธาตุ และโดยทั่วไปแล้ว หินลอยทั้งหมดจะไม่ได้รับผลกระทบจากแรงโน้มถ่วงมากนัก นี่เป็นสสารที่สามารถละเลยแรงพื้นฐานทั้งสี่หนึ่งในนั้นได้ในสภาพแวดล้อมปกติ แน่นอนว่าไม่ได้ละเลยทั้งหมด เพียงแค่มันสามารถละเลยบางส่วนได้ในภาพรวมก็นับว่าแปลกประหลาดมากแล้ว

---เฮ้อ ข้านี่โง่จริง พยายามเอาฟิสิกส์โลกมาอธิบายในเทร่า

เมื่อเห็นหินภูเขาไฟ เอียนก็โล่งใจทันที เพราะรูปทรงของ UFO ทำให้เขานึกถึงชาติก่อนมากเกินไป จนลืมไปว่าโลกนี้มีพลังจิตและแร่ธาตุซึ่งเป็นพลังเหนือธรรมชาติ

แรงพื้นฐานทั้งสี่? ฮ่า

มีแต่ชาวโลกเท่านั้นที่จะสนใจ

ใครจะรู้ว่าจักรวาลของเทร่าสถานที่แปลกประหลาดนี้มีแรงพื้นฐานกี่ประเภท? อย่างน้อยที่สุด พลังจิตและแร่ธาตุเบื้องหลังย่อมเกี่ยวข้องกับความพิเศษของจักรวาลนี้อย่างแน่นอน เอียนยังไม่เคยสังเกตเห็นสิ่งใดที่ไม่เกี่ยวข้องกับพลังจิตและแร่ธาตุเลย ไม่ว่าจะเป็นสสารหรือปรากฏการณ์

แม้ว่าพลังจิตและแร่ธาตุแท้จริงแล้วจะเป็นหนึ่งเดียวกัน แต่นี่ก็หมายความว่าเทร่าอย่างน้อยก็มีพลังพื้นฐานที่ห้า และเป็นพลังระดับนี้นี่เองที่รองรับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติทั้งหมดของจักรวาลเทร่า

แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เอียนจะสามารถวิจัยได้ในตอนนี้

เมื่อสงบใจลงแล้ว ภาพที่เอียนแสดงออกมาภายนอกก็เป็นเพียงความตกใจของคนบ้านนอกธรรมดาๆ---จะเป็นอัจฉริยะแค่ไหน เขาก็ยังเป็นชาวชนบทจากดินแดนเทือกเขาใต้พื้นที่ห่างไกล ไม่เคยเห็นยานบินหินภูเขาไฟระดับสูงของมหานครอิมพีเรียล เป็นเรื่องปกติไม่ใช่หรือ?

อย่างน้อยทเรสก็ไม่เห็นความผิดปกติใดๆ เขาเพียงแค่ยิ้ม: "เป็นไง ตกใจใช่ไหม? ตอนที่ข้าเห็นครั้งแรกก็ตกใจเหมือนกัน นี่เป็นยานบินใหม่ของทีมพัฒนาชุดเกราะสวมใส่รุ่นที่ห้า"

"เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะใช้คุณสมบัติของหินภูเขาไฟสร้างชุดเกราะสวมใส่รุ่นที่หก แต่พบว่าเตาการเลานแร่แปรธาตุย่อส่วนได้ยาก เมื่อบังคับย่อส่วน แรงขับดันและความทนทานก็ไม่เป็นไปตามคาด---ระบบขับเคลื่อนหินภูเขาไฟเหมาะกับการทำงานนอกชั้นบรรยากาศมากกว่า แต่ที่นั่นเป็นอาณาเขตของมังกรแท้"

"มากกว่านี้ข้าก็ไม่รู้แล้ว ข่าวสารของหน่วยชุดเกราะส่วนมากเป็นความลับสูงสุด พวกเราก็รู้แต่ข่าวเก่าๆ บ้างเท่านั้น"

"แค่บอกว่า จริงๆ แล้วก็เกินความคาดหมายของข้าเหมือนกัน"

ครั้งนี้เอียนไม่ได้แกล้ง เขาจริงๆ ไม่คาดคิดมาก่อน: "พวกเราจะนั่งสิ่งนี้ไปเหรอ?"

คำตอบคือ แน่นอน

ยานบินหินภูเขาไฟมีกำลังสูงมาก เพียงแต่ย่อส่วนได้ยาก การทำงานที่เงียบของมันยิ่งเหมาะกับการขนส่งภารกิจลับหรือการโจมตีแบบฉับพลัน

เอียนและคณะพร้อมกับทีมของทเรสขึ้นไปบนยาน เหล่านางฟ้าดูเหมือนไม่รู้สึกอะไรกับรูปทรงของยานบินนี้ เพราะพวกนางเคยเห็นยานบินรูปร่างประหลาดๆ มานับไม่ถ้วนแล้ว จานธรรมดาๆ ยังไม่ถึงขั้นทำให้พวกนางตื่นเต้น

มองอย่างละเอียด ก็จริง บนลานบินมียานบินหลากหลายรูปแบบ มีทั้งรถบิน ยานบินขนาดเล็กรูปซิการ์ และเครื่องบินรบปกติ แต่ส่วนใหญ่เป็นชุดเกราะสวมใส่เรียงเป็นแถว รวมเจ็ดสิบแปดชุด ในนั้นมีสามชุดที่เห็นได้ชัดว่าแข็งแกร่งกว่า คือเครื่องหัวหน้าทีม

เพียงแค่กำลังทหารบนลานบินนี้ ก็น่าจะเพียงพอที่จะเริ่มสงครามขนาดเล็กได้แล้ว

"เทคโนโลยีก้าวหน้าจริงๆ"

เอียนมองเครื่องบินรบรูปสามเหลี่ยมเหล่านั้นที่สอดคล้องกับอากาศพลศาสตร์ปกติ แต่ก็ค่อนข้างใหญ่และหนัก อดรู้สึกไม่ได้ว่าตัวเองอาจมาผิดที่: "ทำไมเครื่องบินรบมีน้อยจัง? พูดถึงความเร็ว ยานบินรูปทรงแบบนี้น่าจะเร็วกว่าไม่ใช่หรือ?"

"เจ้าหมายถึงป้อมปราการเคลื่อนที่ความเร็วสูง (MA) น่ะหรือ?" ทเรสมองไปที่เครื่องบินรบขนาดใหญ่เหล่านั้น และพยักหน้า: "จริงๆ ก็แข็งแกร่งเหมือนกัน อาวุธเยอะและเร็ว แต่ไม่เหมือนชุดเกราะสวมใส่ที่สามารถใช้พลังทั้งหมดของผู้ยกระดับได้ และไม่สามารถกดดันจากอากาศแล้วลงพื้นร่วมกับกำลังภาคพื้นเพื่อโจมตีแบบผสมผสานได้ทันที ดังนั้นจะมีประโยชน์มากก็เฉพาะในการขับไล่มังกรและสงครามขนาดใหญ่เท่านั้น"

"แต่ได้ยินว่า สาเหตุที่ชุดเกราะสวมใส่รุ่นที่หกของเรายังไม่สำเร็จ ก็เพราะกำลังวิจัยชุดเกราะสวมใส่แบบเปลี่ยนรูปร่างได้ ปกติเป็นป้อมปราการเคลื่อนที่ เมื่อต้องกดดันระยะต่ำก็เปลี่ยนเป็นชุดเกราะสวมใส่ รวมพลังของทั้งสอง"

"แต่จะจริงหรือไม่ ใครจะรู้ล่ะ?" ทเรสเป็นรุ่นหลังที่อยู่ใต้บังคับบัญชารองหัวหน้ากองแห่งรอยน้ำแข็งโดยตรง ช่องทางก็มีไม่น้อย เพียงแต่อยู่ในกองอัศวินตรวจการน้อยเกินไป ข่าวสารหลายอย่างจึงรู้เพียงคร่าวๆ

แต่นี่ก็มากพอแล้ว เอียนรู้สึกถึงความเหลือเชื่อ อดนึกในใจไม่ได้: "เครื่องบินเปลี่ยนรูปร่าง? เทร่านี่มหัศจรรย์จริงๆ"

ที่จริงสำหรับคนท้องถิ่น สิ่งเหล่านี้ไม่มีอะไรน่ามหัศจรรย์ ก็แค่ของเล่นชิ้นใหญ่ของผู้ยกระดับเท่านั้น

ผลของคนธรรมดาที่จะขับเหล่ายักษ์เหล็กเหล่านี้ อาจเป็นได้แค่ถูกความเร่งบีบตายทันที---ชาวเทร่าแข็งแรงมากแล้วจริงๆ แต่สำหรับชุดเกราะสวมใส่ความเร็วสูงที่บินเร็วกว่าเสียงสองเท่าเป็นเรื่องปกติ ก็ยังไม่เพียงพอ ---ทำไมเทร่าถึงสร้างเครื่องจักรที่แข็งแกร่งมากมายได้ง่ายดายเช่นนี้? ---แน่นอนว่าเพราะพวกเขาไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์ เพียงแค่คำนึงถึง 'เครื่อง' "แนวคิดการออกแบบเครื่องจักรของที่นี่แตกต่างจากโลกโดยสิ้นเชิง เพราะแก่นสำคัญคือ 'มนุษย์' ก็ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตชนิดเดียวกันแล้ว"

เมื่อแน่ใจในความคิดนี้ เอียนส่ายหน้าเบาๆ: "ไม่แปลกที่วัฒนธรรมและหลักศีลธรรมของเทร่าแตกต่างจากโลกอย่างสิ้นเชิง"

คิดเช่นนั้น พวกเขาก็ขึ้นยานบินหินภูเขาไฟพร้อมกัน

หลายนาทีต่อมา เมื่อยืนยันผู้โดยสารและวัสดุครบถ้วนแล้ว ยานบินหินภูเขาไฟที่แขวนรถขนส่งสองคันก็ลอยขึ้นจากพื้นอย่างเงียบๆ ทะยานขึ้นสู่อากาศ

มุ่งหน้าสู่เขตอาวาคอย่างรวดเร็ว