บทที่ 539 สถานการณ์ปัจจุบันของเขตอาวาค

"ไม่คิดเลยว่าจะเป็นเจ้านี่..."

เมื่อทเรสที่มีสีหน้างุนงงมาถึงอาคารทดลองของเอียน และเห็นกลุ่มนางฟ้าที่กำหนดให้หน่วยของตนคุ้มกันแล้ว เขากลับไม่แปลกใจ: "นึกแล้วว่าใครกันที่มีอิทธิพลขนาดนั้น หยุดพวกเราที่กำลังจะออกเดินทางให้มาเป็นองครักษ์แทน"

"คนคุ้นเคยจัดการง่าย ไม่รังเกียจใช่ไหม"

เอียนถือกล่องใบหนึ่ง เขาสวมชุดเกราะพันธนาการอากาศที่มีตราของกองอัศวินตรวจการ และพูดผ่านเครื่องวิทยุภายใน: "ถ้ารู้สึกไม่พอใจ ข้าก็จะไม่ขอโทษหรอกนะ"

หลังลงทะเบียนชื่อที่สำนักงานใหญ่ เอียนก็ได้ทำการดัดแปลงชุดเกราะพันธนาการอากาศเล็กน้อย คือเพิ่มโมดูลการสื่อสารภายในของชุดเกราะมาตรฐานกองอัศวินตรวจการ

ด้วยโมดูลสื่อสารพิเศษนี้ เขาสามารถเข้าถึงช่องสื่อสารลับของกองอัศวินตรวจการได้ ทำให้สะดวกในการสื่อสารและประสานงาน

ชุดเกราะพันธนาการอากาศในฐานะชุดเกราะยกระดับ ย่อมมีประสิทธิภาพดีกว่าชุดเกราะมาตรฐาน และเนื่องจากโมดูลนี้สามารถถอดได้ตลอดเวลา เอียนจึงไม่รู้สึกว่ายุ่งยาก

"แน่นอนว่าไม่รังเกียจ"

ทเรสยักไหล่ แล้วยิ้มอย่างเบิกบาน: "ทั้งหมดเพื่อจักรวรรดิ ทั้งภารกิจสำรวจและคุ้มกันกองกำลังสังเกตการณ์ต่างก็สำคัญเหมือนกัน"

อัศวินผู้นี้เป็นสายลับใต้ดินมานานหลายปีจนเลิกนิสัยนี้ไม่ได้ พูดจาแบบชาวบ้านทั่วไป: "ยิ่งไปกว่านั้น ข้าเดาได้เลยว่าการติดตามพวกเจ้าจะได้ผลงานมากกว่า เจ้าต้องมีเหตุผลจริงๆ ถึงได้อยากหาคนคุ้นเคยอย่างข้าที่จะร่วมมือกับเจ้าดีกว่า"

"คุ้มกันกองกำลังสังเกตการณ์ การต่อสู้น้อยลง ได้ผลงานมาก และยังมีผู้ใหญ่ชื่นชม มีอะไรไม่ดีล่ะ" พูดเช่นนั้น เขายักไหล่: "วางใจได้ เมื่อเจ้าเต็มใจให้ข้ามีส่วนในผลงานนี้ ข้าย่อมร่วมมือกับเจ้า เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าพูดอะไร ข้าก็จะทำตามนั้น แค่อย่าให้ข้าและลูกน้องตายก็พอ"

---นั่นไม่แน่นะ ท่านมิคาเอลของเราไม่ได้ดูเหมือนคนที่จะแค่มองดูอยู่ข้างๆ เท่านั้น เขาจะต้องทำอะไรอันตรายมากแน่ๆ

เอียนคิดเช่นนั้น แต่เขาก็จะไม่ยอมให้คนที่เชื่อใจเขาตายแน่นอน

จะพยายามสุดความสามารถ

"ตอนนี้สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?"

เอียนและทเรสหารือเกี่ยวกับข้อมูลที่ทราบบนแผนที่ทหาร เขามองไปที่เขตอาวาคเพื่อสอบถาม ทเรสใช้มือวาดวงกลมบนพื้นที่ทางตะวันตกเฉียงใต้ เหนือหุบเหวใหญ่บาร์ททางตะวันตกเฉียงเหนือ: "ตรงนี้เอง วงกลมขนาดใหญ่โดยมีดินแดนไวเคานต์อาวาคเป็นศูนย์กลาง"

"ในวงกลม คนธรรมดาจะเกิดอาการคลื่นไส้ วิงเวียน ปวดท้อง และตามัว สภาวะเหล่านี้เกิดจากกระแสไฟฟ้าประสาทถูกรบกวนโดยสนามพลังจิต"

"พร้อมกันนั้น ในบริเวณนี้ยังปรากฏสัตว์ร้ายทางชีวเคมีจำนวนมาก ส่วนใหญ่เป็นร่างที่ถูกดัดแปลง อายุสั้น แต่ดุร้ายมาก เป็นร่างเสริมกำลังด้วยเชื้อราที่ปรากฏในเขตตะวันตกและดินแดนเทือกเขาใต้ช่วงที่ผ่านมา---และเชื้อราชนิดนี้ยังสามารถควบคุมศพได้ด้วย"

"นึกไม่ออกใช่ไหม? ชาวฟลาเมลแลนด์ใช้การเล่นแร่แปรธาตุทางชีวภาพเพื่อสร้างซากพลังจิต ก็คือผีดิบในนิทานน่ะ!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของทเรสที่ผ่อนคลาย แต่สีหน้ากลับจริงจัง เขาเพียงแค่พยายามผ่อนคลายบรรยากาศด้วยการล้อเล่น แต่เข้าใจดีถึงความร้ายแรงของสถานการณ์: "แต่นั่นยังไม่จบ...ยิ่งเข้าใกล้ศูนย์กลางของเขตอาวาค ก็ยิ่งมีโอกาสเผชิญกับร่างพลังจิตประหลาดชนิดหนึ่ง"

"เราเรียกมันว่าภาพลวง ภาพลวงเหล่านี้ส่วนใหญ่มีรูปร่างเหมือนคนธรรมดา แน่นอนว่ามันไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายวิญญาณ"

"พวกมันจะโจมตีสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในระยะการรับรู้อย่างบ้าคลั่งและไม่กลัวตาย"

"แต่ยิ่งเข้าไปข้างใน ภาพลวงพลังจิตเหล่านี้ก็ยิ่งแข็งแกร่ง และยังปะปนด้วยมนุษย์ที่ถูกควบคุม บางส่วนเป็นหน่วยพิเศษจากฟลาเมลแลนด์"

"มีหน่วยเล็กๆ หนึ่งหน่วยที่โชคร้าย เจอกับภาพลวงของเอาล์ระเบิดระดับสองขั้นสูงสุด ยังไม่ทันตั้งตัว ก็ถูกการโจมตีแบบพลีชีพของศัตรูทำลายจนแตก เหลือแค่หัวหน้าทีมที่รอดกลับมาได้"

ตอนนี้ ทเรสส่ายหน้าเบาๆ: "ภารกิจเดิมของเราก็คือนี่แหละ ค่อยๆ เข้าใกล้ส่วนในของเขตอาวาค เพื่อค้นหาต้นตอของความผิดปกติ"

พูดถึงตรงนี้ อัศวินผู้นี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย เหมือนไม่เข้าใจบางอย่าง: "มาถึงตอนนี้ แกรนด์ดยุกโซลินยังคงปฏิเสธความช่วยเหลือทางการจากจักรวรรดิ ดังนั้นปฏิบัติการครั้งนี้ เราจึงไม่สามารถส่งกำลังขนาดใหญ่เข้าไปตรงๆ ได้ ทำได้แค่ใช้ยานบินไปยังพื้นที่ใกล้เคียง แล้วเข้าถึงทางพื้นดิน"

"มันอันตรายมาก แต่ถ้าได้ผลลัพธ์ ก็แน่นอนว่าจะได้รับผลงานทางการทหาร"

เอียนพยักหน้าเบาๆ เขาพอรู้ว่าถ้าไม่มีเขา ทเรสและหน่วยของเขาจะตายอย่างไร---ก็อย่างที่ทเรสพูด ถูกภาพลวงพลังจิตที่คลุ้มคลั่งโจมตี เกือบทั้งหมดถูกกวาดล้าง มีแค่ทเรสที่โชคดีอาจรอดชีวิตกลับมา ส่วนเหตุผลที่ทเรสต้องการผลงานทางการทหารมากเช่นนั้น ที่จริงเขาก็รู้

ในฐานะอัศวินตรวจการ ทเรสมีพลังระดับสองแล้ว แค่ผลงานของเขามากพอ ก็สามารถเลือกที่จะเกษียณเมื่อถึงจุดสูงสุดของระดับสอง กลายเป็นขุนนางผู้ปกครองดินแดนห่างไกลได้

ที่จริง ฝ่ายขุนนางที่สนับสนุนกองอัศวินตรวจการส่วนใหญ่ก็มาจากแนวทางนี้ ในกลุ่มขุนนางผลงานทางการทหารทางตะวันออกเฉียงใต้และตะวันออกของจักรวรรดิก็มีบางส่วนเกี่ยวข้องกับอัศวินตรวจการ และขุนนางป้อมปราการรอบๆ ท่าเรือหมอกม่านก็ส่วนใหญ่เป็นอัศวินตรวจการ แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเพียงบารอนหรือไวเคานต์ แต่รากฐานของจักรวรรดิก็ประกอบขึ้นจากกลุ่มขุนนางพื้นฐานเหล่านี้ นี่คือนโยบายที่อิเนเกียที่สองดำเนินการในอดีต และอัคเซลปรับเปลี่ยนเล็กน้อยแล้วใช้มาจนถึงปัจจุบัน และในเวลานั้น ทเรสก็จะเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตของตนและครอบครัวอย่างสิ้นเชิง

ปัญหาคือ ทำไมทเรสถึงเร่งรีบเช่นนี้

เอียนไม่ทราบเรื่องเหล่านี้ แต่ก็ไม่ได้ตั้งใจจะถาม เพียงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวช้าๆ: "ภารกิจของข้าคือสังเกตการเปลี่ยนแปลงของสนามพลังจิตรอบเขตอาวาคร่วมกับนางฟ้านักวิชาการเหล่านี้ และวิเคราะห์สาเหตุของความผิดปกติ"

"ภารกิจนี้ก็ต้องเผชิญกับภาพลวงเช่นกัน ถ้าเป็นไปได้ เราต้องจับหนึ่งตัวด้วย"

"ไม่สนใจว่าแข็งแรงหรืออ่อนแอหรือไม่?"

ทเรสถาม: "ต้องการประเภทพิเศษหรือไม่?"

"ยิ่งแข็งแรงยิ่งดี แต่จริงๆ แล้วไม่สำคัญ ประเภทก็เช่นกัน ยิ่งมาหลายตัวยิ่งดี แต่ไม่มีก็ได้"

เอียนพยักหน้าเบาๆ: "เพราะเป็นการวิเคราะห์สาเหตุ ไม่ว่าจะแข็งแรงหรือไม่ หลักการน่าจะเหมือนกัน วางใจได้ ข้าจะไม่เลือกเป้าหมายที่พวกเจ้าต้องเสี่ยงอันตรายถึงจะรับมือได้"

---อย่างไรก็มีการมองเห็นล่วงหน้าและชิปสีเงิน ในยามคับขัน ก็ไม่ใช่เวลาที่ตัวเองจะมาทำวิจัย ใช้พลังเถอะ

"งั้นเราก็ฟังคำสั่งเจ้า" ทเรสไม่สงสัยเอียน: "ข้าจะไปเรียกยานบิน"

"อย่างนั้นละ ร่วมงานด้วยกันอย่างมีความสุข"

"ร่วมงานด้วยกันอย่างมีความสุข"

เอียนก็ถือว่าได้ทราบสถานการณ์ปัจจุบันผ่านปากของทเรสอีกครั้ง

จักรวรรดิและแกรนด์ดยุกโซลินตอนนี้ถือว่าเปิดหน้าชัดเจนแล้ว การผันผวนของเขตอาวาคเกี่ยวข้องกับชีวิตผู้คนนับล้าน แม้แต่แกรนด์ดยุกแห่งเขตตะวันตกที่มีมาตั้งแต่สถาปนาจักรวรรดิก็ไม่สามารถก่อโศกนาฏกรรมเช่นนี้โดยไม่ต้องรับผิดชอบ

ข่าวที่เอียนได้จากช่องทางของไอเซน การ์ดคือ ศาลขุนนางของจักรวรรดิได้ดำเนินการที่เกี่ยวข้องแล้ว หากได้หลักฐานที่เกี่ยวข้องในเขตอาวาค จักรวรรดิก็จะปลดตำแหน่งของแกรนด์ดยุกโซลิน

ในอดีต นี่เป็นเรื่องที่แทบเป็นไปไม่ได้ เพราะขุนนางทั้งหมดจะคัดค้านการถอดยศของขุนนางผู้สูงศักดิ์เช่นนี้ ที่มีอายุเท่ากับจักรวรรดิ

แต่เมื่อเผชิญกับการตายของผู้คนระดับล้าน (ยังไม่แน่ชัด) ย่อมไม่มีขุนนางคนใดกล้าคัดค้านการตัดสินใจนี้---เว้นแต่พวกเขาต้องการให้มหานครอิมพีเรียลจัดการพวกเขาพร้อมกันไปด้วย

"ไม่แปลกที่จะมีความพยายามใหญ่โตเช่นนี้ ที่แท้ก็เพราะในที่สุดก็หาเหตุผลในการลดอำนาจหัวเมืองได้แล้ว"

เอียนไม่รู้สึกแปลกใจ เพราะเดาได้ว่าแกรนด์ดยุกโซลินกำลังจะกบฏ สิ่งที่มหานครอิมพีเรียลต้องทำ

ย่อมเป็นการทำลายความชอบธรรมในการปกครองของอีกฝ่ายให้หมดก่อนที่อีกฝ่ายจะกบฏ

ด้วยเหตุนี้ จึงจะไม่เกิดสถานการณ์เช่นเดียวกับหลังการประกาศอิสรภาพของจันลิงฮา ที่ดินแดนดยุกทางเหนือทั้งหมดรวมใจเป็นหนึ่ง

แค่เพียงประกาศให้สาธารณะทราบเรื่องที่แกรนด์ดยุกโซลินสร้างโศกนาฏกรรมอาวาค เมื่อถึงเวลาเรียกคืนดินแดนดยุกก็จะไม่พบปัญหามากนัก

หลังจากยืนยันข้อมูลที่เกี่ยวข้องและเตรียมการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เอียนก็มาถึงลานบินที่ทางเข้าเขตเมืองกลางของมหานครอิมพีเรียลพร้อมกับทเรส

ที่นั่น มียานบินที่ดูขัดแย้งกับโลกนี้แต่ก็กลับเข้ากันได้อย่างประหลาด กำลังรอพวกเขาอยู่

นั่นคือจานกลม

'จานบิน' UFO