บทที่ 530 ปัญหาใหญ่ของลัทธิบูชามังกร

"ปัญหาใหญ่แล้ว!"

สมาชิกลัทธิบูชามังกรที่ติดต่อกับเอียนคือแพนเดอร์ หลานชายของผู้เฒ่ามันยา ชายชาวเขาผู้ดูแลการค้าขายภายนอกนี้กำลังพูดด้วยน้ำเสียงขึงขัง เล่าสถานการณ์อันเลวร้ายในปัจจุบันให้เอียนฟัง

"ท่านฉีโอ้แท้จริงแล้วระมัดระวังมาก ท่านรู้ดีว่าการปลอมตัวของท่านไม่ค่อยดีนัก ดังนั้นตั้งแต่ต้นจนจบท่านไม่ได้ปรากฏตัวอย่างเป็นทางการ เพียงแค่ใช้การรับรู้จากวิญญาณมังกรช่วยค้นหาตำแหน่งที่อยู่ของพวกกลุ่มชั่วร้ายจากฟลาเมลแลนด์... แต่ศัตรูอาจมีสายลับแฝงอยู่ในกลุ่มของเราคอยส่งข่าว คนของแกรนด์ดยุกโซลินและฟลาเมลแลนด์ได้เตรียมพร้อมรออยู่ล่วงหน้าแล้ว จับกุมท่านฉีโอ้และกลุ่มของลู่เปเคอร์ได้ทันที"

"หลังจากนั้น ท่านฉีโอ้พยายามจะเรียกวิญญาณมังกรกลับคืน แต่อีกฝ่ายกลับใช้พิธีกรรมพลังจิตบางอย่าง ใช้เศษเสี้ยววิญญาณมังกรในร่างจำลองของท่าน ย้อนกลับมาจองจำวิญญาณมังกรของท่านซะแล้ว!"

"เจ้าอย่าเพิ่งร้อนใจ"

เอียนสูดลมหายใจลึกๆ ก่อนพูดอย่างใจเย็นๆ "ราชาแห่งขุนเขาว่าอย่างไรบ้าง?"

"พระองค์ประสบปัญหา ช่วงที่ผ่านมาพระองค์บอกว่าพบที่อยู่ของซากมังกรน้ำแข็งโมเกที่ตายไปเมื่อสี่ร้อยปีก่อน ตอนนี้ยังไม่ได้กลับมา—แต่พวกเราเชื่อว่าพระองค์คงเข้าหลุมพราง และเป้าหมายของศัตรูตั้งแต่แรกอาจเป็นพระองค์..."

แม้แพนเดอร์จะดูเป็นคนไม่จริงจัง แต่ความจริงแล้วเขาเป็นคนใส่ใจรายละเอียด เขาเล่าสถานการณ์ให้เอียนฟังอย่างละเอียด และความหมายชัดเจน "พวกเราไม่ต้องกังวลเรื่องพระองค์ เพราะหากไม่สามารถช่วยพระองค์ให้หลุดพ้นได้ พวกเราพยายามก็ไร้ประโยชน์—ปัญหาอยู่ที่จะช่วยท่านฉีโอ้ออกมาได้อย่างไร"

"ข้าจะช่วยอะไรได้บ้าง?"

เอียนถามอย่างใจเย็นว่า "ต้องการข้อมูลจากตะวันตก หรือว่ายา? หากมีที่ใดต้องการความช่วยเหลือ โปรดบอกได้เลย"

"เอ๋?"

แพนเดอร์แสดงความประหลาดใจเล็กน้อย เหมือนไม่คาดคิดว่าเอียนจะเต็มใจช่วย "แต่ว่า เอียนเพิ่งเข้าร่วมลัทธิบูชามังกรไม่นาน... แม้เจ้าจะเป็นผู้ถือเลือดมังกรเช่นกัน แต่ตอนนี้การที่เจ้าได้พัฒนาตัวเองอย่างดีในมหานครอิมพีเรียล คือการช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว"

"เพราะว่า..." เขายิ้มอย่างขมขื่น "หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น... ข้าหมายถึง พวกเราต้องเตรียมพร้อมรับกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด"

"หากเป็นเช่นนั้น ในอนาคตพวกเราคงต้องรอให้เจ้ากลับมาดูแลสถานการณ์"

พูดให้ฟังดูดี แต่ความจริงก็คือไม่หวังว่าเอียนจะช่วยอะไรได้มากนัก

เอียนเงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่แปลกใจกับเรื่องนี้

อายุของเขาทั้งเป็นข้อดีและข้อเสีย ข้อดีคือทุกคนมองว่าเขามีอนาคตไกล เต็มใจลงทุนทรัพยากร และพร้อมปกป้องเขา

ข้อเสียก็คือ ไม่มีใครเชื่อว่าเอียนในตอนนี้จะทำอะไรได้จริงๆ ไม่ว่าจะเป็นสมาคมการเล่นแร่แปรธาตุที่วิจัยเรื่องสงครามชีวภาพโดยไม่บอกเขาแม้แต่คำเดียว หรือฝั่งลัทธิบูชามังกรที่กระทั่งเขาถามจึงจะยอมบอกข่าวร้าย ก็เป็นเช่นเดียวกัน

นี่คือการปกป้อง

เหมือนกับที่ผู้อาวุโสไม่ต้องการให้สถานการณ์ของพวกเขามากระทบคนหนุ่มสาวที่กำลังตั้งใจเรียนรู้ ทุกคนล้วนคิดว่าเอียนควรมุ่งมั่นฝึกฝนการเล่นแร่แปรธาตุ เพราะในอนาคตเขามีสิ่งสำคัญกว่านี้ที่ต้องทำ

ดังนั้นตอนนี้ ก็คงปล่อยไปก่อน

"ฮึ" เขาถอนหายใจ ดึงสร้อยป้องกันจิตวิญญาณที่ฉีโอ้มอบให้ออกมาจากอก "แท้จริงแล้วปัญหาคืออะไรกันแน่? ร่างแท้ของฉีโอ้น่าจะเชี่ยวชาญด้านจิตวิญญาณและจิต แค่เกล็ดมังกรหนึ่งชิ้นก็สามารถป้องกันความเสียหายและคำสาปพลังจิตระดับหนึ่งทั้งหมดและระดับสองบางส่วนได้"

"ร่างกายที่ผิดปกติของท่านทำให้จิตวิญญาณพัฒนามากกว่าปกติ ตามทฤษฎีแล้ว ไม่ควรจะถูกหลอกได้ง่ายถึงเพียงนั้น"

"แต่ในทางกลับกัน หากมีคนมุ่งจับจุดนี้โดยเฉพาะ วางกับดักฉีโอ้... ฉีโอ้ที่ไม่ได้คาดการณ์ถึงจุดนี้ ด้วยสติปัญญาของท่าน ย่อมยากที่จะมีแผนสำรองต่อต้านได้"

—น่าจะเป็นคัมภีร์รัศมีแห่งแสงเงิน

คัมภีร์รัศมีแห่งแสงเงินถูกขโมยไป ในนั้นต้องมีส่วนที่เกี่ยวข้องกับวิทยายุทธ์ของมังกรแท้... หรือพูดอีกอย่างหนึ่ง เหตุที่ลัทธิบูชามังกรแห่งเทือกเขาใต้ให้ความสำคัญกับคัมภีร์รัศมีแห่งแสงเงินมาก อาจเป็นเพราะในนั้นมีวิธีการบางอย่างที่สามารถใช้กับสภาพ 'มังกรผิดปกติ' อย่างฉีโอ้ได้

อาจรักษาได้ แต่ก็อาจผูกมัดได้เช่นกัน ดังนั้นครั้งนี้ ฉีโอ้อาจเดินเข้าสู่หลุมพรางด้วยตัวเอง

ความคิดหมุนวนอย่างรวดเร็วในใจ เอียนไม่ได้สนใจน้ำเสียงที่ค่อนข้างมองในแง่ร้ายของแพนเดอร์ เขายังคงพูดอย่างใจเย็นว่า "ช่วงนี้ จักรวรรดิและฟลาเมลแลนด์กำลังทำสงครามชีวภาพครั้งใหญ่ ได้ยินว่าที่ทุ่งราบตะวันตกเต็มไปด้วยสัตว์ดุร้ายที่คลุ้มคลั่ง ฟลาเมลแลนด์อาจอาศัยความวุ่นวายนี้สร้างฐานที่มั่น และจับกุมฉีโอ้กับคนอื่นๆ"

"แต่ข้ารู้ว่า จักรวรรดิกำลังจะเริ่มโต้กลับ เวลาที่แน่นอนข้าจะบอกเจ้าในไม่ช้า หากต้องการช่วยฉีโอ้และคนอื่นจริงๆ การลงมือในช่วงที่จักรวรรดิโต้กลับคงเป็นโอกาสที่ดีที่สุด"

"ติดต่อมาร์ควิสบาร์ตัน จักรวรรดิอาจใหญ่เกินไป แต่อย่างน้อยมณฑลดินแดนเทือกเขาใต้ย่อมไม่ต้องการให้ความวุ่นวายจากตะวันตกแพร่มาถึงเทือกเขาใต้ พวกเขาคงไม่ปฏิเสธการช่วยเหลือจากลัทธิบูชามังกรในการทำลายแผนการของฟลาเมลแลนด์"

"เอียน..."

แพนเดอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างจริงจัง "นี่เป็นข้อมูลสำคัญมาก ขอบคุณอย่างยิ่ง"

"ไม่เป็นไร" เอียนวิเคราะห์ข้อมูลที่เขามี แปลงเป็นถ้อยคำ "ผู้เฒ่ามันยาเล่า? ท่านคงกำลังสืบหาว่าศัตรูคือใครกันแน่ใช่ไหม? บอกท่านว่า แม้ภายนอกจะดูเหมือนเป็นสถาบันลิงค์โนว์และฟลาเมลแลนด์ แต่ความจริงแล้วคือแกรนด์ดยุกโซลิน"

"สถาบันลิงค์โนว์ร่วมมือกับแกรนด์ดยุกโซลิน ในขณะเดียวกัน แกรนด์ดยุกโซลินก็ร่วมมือกับฟลาเมลแลนด์—สิ่งที่ใช้จองจำวิญญาณของฉีโอ้ น่าจะเป็น 'คัมภีร์รัศมีแห่งแสงเงิน' ซึ่งเดิมเก็บรักษาอยู่ในห้องสมุดใหญ่แห่งราชวงศ์ในมหานครอิมพีเรียล แต่ถูกสถาบันลิงค์โนว์ขโมยไปใช้ในการทดลองที่เกี่ยวข้อง..."

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ เอียนชะงักไปชั่วขณะ เพราะเขานึกได้ว่า การทดลองที่สถาบันลิงค์โนว์ทำในแคว้นเลอาน ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณและพลังจิตเช่นกัน...

ดูเหมือนสถาบันลิงค์โนว์จะได้วัสดุทดลองมาจากตะวันตก แล้วไปทำการทดลองในที่สงบกว่าอย่างเทือกเขาใต้

และในทุ่งราบตะวันตก พวกเขาต้องมีศูนย์ทดลองขนาดใหญ่ อย่างน้อยการทดลองที่ต้องใช้วัสดุจำนวนมากต้องทำที่นั่นแน่ๆ

และด้วยระดับความร่วมมือระหว่างแกรนด์ดยุกโซลินและฟลาเมลแลนด์ ห้องทดลองนี้ไม่ใช่แค่ของสถาบันลิงค์โนว์แน่นอน ต้องมีส่วนของฟลาเมลแลนด์ด้วย

กล่าวอีกนัยหนึ่ง สำนักงานใหญ่ของฟลาเมลแลนด์ในทุ่งราบตะวันตก น่าจะอยู่แถวนั้น

ฉีโอ้และคณะไป ก็พบสำนักงานใหญ่ของหน่วยปฏิบัติการพิเศษฟลาเมลแลนด์จริงๆ แต่ก็เท่ากับเดินเข้ากับดักเอง

"เรื่องกำลังยุ่งยากขึ้นแล้ว"

เอียนขมวดคิ้วแน่น เขานึกถึงเหตุการณ์และผู้คนทั้งหมดที่เขาได้พบหลังจากออกจากท่าแฮริสัน ทันใดนั้นก็พบว่าความซับซ้อนของเรื่องนี้อาจเกินกว่าที่ทุกคนคาดคิด

—ในเส้นทางรังหนอน ตัวเขาบุกทำลายประเทศแกรนด์ดยุกโซลินที่แยกตัวเป็นอิสระ

ความทรงจำในความฝันพยากรณ์นั้นไร้น้ำหนัก ไม่เคยพบกับการต่อต้านที่น่าประทับใจเลย

เมื่อคิดให้ลึกซึ้ง อาจเป็นเพราะประเทศแกรนด์ดยุกโซลินถูกทำลายเกือบหมดแล้ว

ผู้อพยพจำนวนมากจากตะวันตกถูกย้ายไปยังพื้นที่อื่น และฟลาเมลแลนด์ สถาบันลิงค์โนว์ และแม้แต่ตัวแกรนด์ดยุกโซลินเองก็ทำร้ายดินแดนนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทั้งการทดลองของสถาบันลิงค์โนว์และสงครามชีวภาพของฟลาเมลแลนด์ คนที่อยู่ในพื้นที่นี้ได้ต้องบ้าหรือไม่ก็โง่

แต่แนวคิดนี้มีพื้นฐานมาจากสมมติฐานว่า แกรนด์ดยุกโซลินเป็นคนโง่ที่ชอบทรมานตัวเองและฐานสนับสนุนของเขาเอง

แต่เขาไม่ได้เป็นแบบนั้นแน่นอน

แล้วปัญหาก็คือ จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาคืออะไร?

สัญชาตญาณของเอียนบอกว่า จุดนี้สำคัญอย่างยิ่ง... ภายนอกดูเหมือนฟลาเมลแลนด์และสถาบันลิงค์โนว์ใช้อิทธิพลของแกรนด์ดยุกโซลินเพื่อบรรลุเป้าหมายของตน แต่ความจริงแล้ว แกรนด์ดยุกโซลินต่างหากที่ใช้เทคโนโลยีของสถาบันลิงค์โนว์และฟลาเมลแลนด์ เพื่อบรรลุเป้าหมายของเขา

"หรือว่า แกรนด์ดยุกประกาศอิสรภาพในช่วงนี้? แต่เทียบกับเส้นทางรังหนอนก็เร็วเกินไป—มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?"

เรื่องราวทั้งหมดเชื่อมโยงกันอย่างคลุมเครือในใจของเด็กหนุ่ม และเขารู้สึกถึงแผนการใหญ่ที่กำลังก่อตัวขึ้น

แกรนด์ดยุกโซลิน แลกดินแดนของตนเองให้กลายเป็นสนามรบระหว่างสองประเทศ เพื่อรวบรวมเทคโนโลยีชีวภาพของฟลาเมลแลนด์และเทคโนโลยีจิตวิญญาณพลังจิตของสถาบันลิงค์โนว์ เป้าหมายสุดท้ายของเขาต้องเกินกว่าที่ทุกคนจินตนาการอย่างแน่นอน

นั่นเป็นพลังที่เพียงพอที่จะส่งผลกระทบต่อสถานการณ์ในโลก

แต่เอียนยากจะบอกความรู้สึกอันตรายตามสัญชาตญาณนี้กับคนอื่น ได้แต่บอกแพนเดอร์ว่า "สถานการณ์โดยรวมเป็นเช่นนี้ ข้าจะไปสอบถามสถานการณ์ที่กองอัศวินตรวจการอีกครั้ง"

"...ข้าจะส่งข่าวเหล่านี้ไปบอกคุณปู่"

ชาวเขาพูดอย่างจริงจัง "แต่ก็ยังคงเป็นประโยคเดิม เอียน เจ้ายังคงต้องให้ความสำคัญกับการปกป้องตัวเองก่อน พวกเราเชื่อว่าพระราชาต้องหลุดพ้นจากการคุมขังได้แน่ และเมื่อถึงเวลานั้น ปัญหาก็จะได้รับการแก้ไขเอง"

"หากพระราชาไม่สามารถ... เจ้ายังคงให้ความสำคัญกับการไม่เปิดเผยตัวก่อน"

—ไม่เปิดเผยตัว? ล้อเล่นอะไร ยังมีใครไม่รู้ว่าข้าเป็นคนของลัทธิบูชามังกรอีกหรือ?

"ข้าเข้าใจแล้ว"

เอียนอดรู้สึกจนปัญญาไม่ได้ ชัดเจนว่าแพนเดอร์ยังไม่เข้าใจว่าเครือข่ายข่าวกรองของจักรวรรดิแข็งแกร่งแค่ไหน หากเป็นผู้เฒ่ามันยา คงไม่พูดถ้อยคำเป็นสูตรตายตัวเช่นนี้

หลังจบการติดต่อ เอียนหลับตาลง ครุ่นคิดสักครู่

จากนั้น เขาออกจากห้องทดลอง และมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ประจำการของกองอัศวินตรวจการ