บทที่ 529 เอียน: ข้ารู้สึกโดดเดี่ยว

"ทำไมยังไม่ได้รับการตอบกลับเลย? มีปัญหาในการตรวจสอบหรือไร?"

อย่างไรก็ตามจนกระทั่งถึงตอนบ่าย หลังจากเอียนทำการทดลองเสร็จสิ้น เขาก็ยังไม่เห็นข้อความจากสมาคมปรากฏในแผ่นคริสตัลสื่อสารของเขา

สิ่งนี้ทำให้เอียนรู้สึกแปลกใจอย่างยิ่ง—ครั้งนี้เขาไม่ได้นำเสนอทฤษฎีใหม่แต่อย่างใด เพียงแค่ส่งบทความวิจัยภายใต้ชื่อการปรับปรุงยา แม้จะมีผลกระทบบางประการสำหรับเด็กอายุเท่าเขา แต่วิชาเภสัชศาสตร์ก็เป็นศาสตร์ที่ก้าวหน้าอยู่ตลอดเวลา

ในความเป็นจริง ก่อนหน้าเอียน ก็มีผู้คนมากมายพยายามปรับเปลี่ยนยาอาวุธเวทมาแล้ว เพียงแต่มีความซับซ้อนยากลำบาก ต้องการการทดลองซ้ำอย่างมาก ไม่ใช่ทุกคนจะมีพลังการมองเห็นล่วงหน้าอย่างเอียน และงบประมาณที่เพียงพอของตระกูลเอเรน พวกเขาจึงไม่สามารถทำจนสำเร็จได้

เอียนไม่ได้ตั้งใจจะครอบครองชื่อเสียงแต่เพียงผู้เดียว เขาได้ติดต่อกับนักเล่นแร่แปรธาตุคนอื่นๆ ที่เขาอ้างอิงผลงานไว้ในบทความวิจัยและบรรลุข้อตกลงร่วมกัน ด้วยเหตุนี้ สมาคมควรจะให้ผลลัพธ์ได้อย่างรวดเร็ว

แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นเช่นนั้น เขารออยู่เกือบหนึ่งสัปดาห์แล้ว แม้แต่การแจ้งเตือนการตรวจสอบขั้นต้นเพื่อเข้าคลังข้อมูลก็ยังไม่ได้รับ

"จะไม่มีขุนนางนักเล่นแร่แปรธาตุคนไหนมาขโมยบทความของข้า แล้วแก้ชื่อเป็นของตัวเองกระมัง?"

แม้แต่เอียนเองก็อดคิดถึงความเป็นไปได้อันเกินจริงนี้ไม่ได้ แต่ในความเป็นจริง เหตุการณ์เช่นนี้เคยเกิดขึ้นมาแล้ว

ในตอนนั้นเป็นช่วงที่ผู้พิทักษ์แผ่นดินอัคเซลเพิ่งขึ้นครองตำแหน่ง นักเล่นแร่แปรธาตุจากตระกูลต่ำต้อยถูกขุนนางนักเล่นแร่แปรธาตุแย่งชิงผลงานวิจัยอย่างรุนแรง เขาร้องขอความช่วยเหลือแต่ไร้ผู้ใดสนใจ ไม่มีใครยอมช่วย และไม่มีใครเชื่อว่านั่นเป็นผลงานวิจัยของเขา

แต่โชคดีที่อัคเซลซึ่งเพิ่งขึ้นครองตำแหน่งได้ริเริ่มการกวาดล้างครั้งใหญ่กับระบบขุนนางเก่า ผลลัพธ์ไม่จำเป็นต้องบอกก็ทราบดี นักเล่นแร่แปลธาตุผู้โชคดีได้รับการแก้แค้นอย่างสาสม ส่วนขุนนางที่กดขี่ผู้อื่นนั้นครอบครัวแตกสลาย

นับแต่นั้นมา อิทธิพลของพวกขุนนางรุ่นใหม่ส่วนใหญ่ไม่กล้า หรืออย่างน้อยก็ไม่กล้ากระทำการหยาบช้าเช่นนั้นอย่างโจ่งแจ้งอีกต่อไป

เอียนส่ายศีรษะปัดเป่าความคิดเพ้อฝัน และติดต่อสมาคมเพื่อสอบถามเรื่องการตรวจสอบบทความของตน

มีข่าวร้ายสองประการ

ข่าวร้ายประการแรกคือ ไม่มีใครแย่งชิงบทความของเอียน เพียงแต่ช่วงนี้สมาคมมีงานมากเกินไป จึงไม่มีเวลาตรวจสอบเท่านั้น

ในกรณีนี้ เอียนไม่มีโอกาสได้แสดงความสามารถทางวิชาการของตนด้วยการตบหน้าพวกขุนนางไร้สมอง และมีชื่อเสียงในมหานครอิมพีเรียล ประชาสัมพันธ์ทฤษฎี 'ยาประสิทธิภาพสูง' ของเขา

เขาพลาดโอกาสในการเปิดตัวและโฆษณาฟรี น่าเสียดาย

ผู้รับผิดชอบกล่าวขอโทษ พวกเขาจะเร่งการตรวจสอบโดยเร็วที่สุด แต่คงไม่เสร็จก่อนสิ้นเดือนอย่างแน่นอน

ข่าวร้ายอีกประการหนึ่งคือ ข่าวใหญ่กำลังจะมา

"อะไรใหญ่กำลังจะมา?"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ เอียนรู้สึกสับสนเล็กน้อย

แน่นอนว่าคำพูดดั้งเดิมของผู้รับผิดชอบสมาคมการเล่นแร่แปรธาตุไม่อาจเป็นคำพูดเรียบง่ายและเข้าใจง่ายอย่างเช่น 'บางสิ่งใหญ่กำลังจะมา' เขาพูดอ้อมค้อม โดยความหมายคร่าวๆ คือ เร็วๆ นี้สมาคมการเล่นแร่แปรธาตุแห่งจักรวรรดิจะมีภารกิจสำคัญที่ต้องทำให้สำเร็จด้วยเหตุผลบางประการ และภารกิจนี้มีอันตรายสูงมาก อาจารย์หลายท่านจะเข้าร่วม

เมื่อได้ยินคำถามของเด็กหนุ่ม ผู้รับผิดชอบก็แนะนำอย่างอ้อมค้อมอีกครั้งว่า นักเล่นแร่แปรธาตุระดับของเอียนอาจถูกเลือกได้ง่าย บางทีเมื่อถึงเวลานั้นเอียนอาจรู้ว่าสิ่งใหญ่คืออะไร

คำพูดเช่นนี้แสดงให้เห็นว่าเอียนคงถูกเลือกไม่ได้แน่นอน—พูดตรงๆ ก็คือเป็นเพียงการพูดประดังประเดิดเท่านั้น

คนพูดปริศนานี่ช่างน่าตายจริงๆ

ด้วยความโกรธเคืองต่อคนพูดปริศนา เอียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจกลับมีการคาดเดาบางอย่าง "เป็นเตาพลังงานเกราะอากาศรุ่นที่หกใช่ไหม? ชุดเกราะของสาธารณรัฐแกนทียร์กัมพัฒนาได้เร็วมาก แม้แต่ชุดเกราะโจมตีที่สามารถบินได้เร็วหลายเท่าของเสียงก็สามารถติดตั้งเป็นกลุ่มได้แล้ว แต่จักรวรรดิยังติดอยู่กับการพัฒนาเตาพลังงานให้สมบูรณ์"

เกราะต่อสู้ทางอากาศและสงครามทางบกและแกนเตาเกราะการต่อสู้ทางเรือนั้นแตกต่างกัน ไม่เพียงให้กำลังขับเคลื่อนสูง แต่ยังต้องมั่นคงยิ่งขึ้น เพื่อให้เกราะสามารถทำการบินควบคุมที่ยากลำบากได้

เตาเล่นแร่แปรธาตุของจักรวรรดิในความเป็นจริงอยู่ในระดับแนวหน้าของโลก แต่กลับล้าหลังในด้านเกราะรุ่นที่หก การเรียกตัวอาจารย์การเล่นแร่แปรธาตุที่เกี่ยวข้องการโจมตีเป็นเรื่องที่ควรทำ

แต่ปัญหาคือ นี่เกี่ยวอะไรกับเอียน? ปัจจุบันเขาแสดงตนเป็นนักเล่นแร่แแปรธาตุที่เชี่ยวชาญด้านยาเท่านั้น

และอีกอย่าง ทำไมถึงเป็น 'อันตราย'?

พูดอย่างตรงไปตรงมา ช่วงนี้เอียนค่อนข้างเก็บตัวอ่านหนังสือ ซึมซับความรู้ จึงไม่ค่อยได้สนใจข่าวสารภายนอกนัก แต่ก็เพียงสองเดือนเท่านั้น จะเกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้นได้?

แต่ผลปรากฏว่าเรื่องใหญ่เกิดขึ้นจริงๆ

อาจารย์โกเซ่เมื่อรู้ถึงการเคลื่อนไหวของเอียน จึงติดต่อมาเป็นพิเศษ เพื่อบอกคำตอบแก่เอียน

ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ ที่ทุ่งราบตะวันตก ในอาณาเขตของแกรนด์ดยุกโซลิน การสู้รบกับฟลาเมลแลนด์เลวร้ายลง

เมื่อสงครามจารกรรมถึงจุดเดือด วิธีการต่อสู้ระหว่างฟลาเมลแลนด์และจักรวรรดิก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

หลังจากฟลาเมลแลนด์ใช้อาวุธชีวภาพก่อน สายลับฝ่ายจักรวรรดิก็ปล่อยยุงกาฝากจำนวนมากในเขตชายฝั่งของฟลาเมลแลนด์—ตัวอ่อนของยุงชนิดนี้จะเข้าไปเป็นปรสิตในฝูงปลาท้องถิ่น ฆ่าปลาแล้วใช้ซากเป็นรังเพื่อเพิ่มจำนวนและขยายขนาด สารคัดหลั่งของยุงจะเร่งการเพิ่มจำนวนของสาหร่ายชายฝั่ง ทำให้เกิดการเป็นพิษในทะเล

ในทางกลับกัน ฟลาเมลแลนด์ก็ปล่อยเชื้อราเน่าเปื่อยที่เลวร้ายอย่างยิ่งจำนวนมากในเขตจักรวรรดิ ซึ่งเข้าไปติดเชื้อในพื้นที่เกษตรกรรมและป่าไม้กว้างใหญ่ทางตะวันตก สัตว์ป่าและสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ในนั้นก็ถูกเชื้อราเน่าเปื่อยเข้าควบคุม ทำให้เข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่ง

ดินแดนเทือกเขาใต้เนื่องจากมีความสามารถในการชำระล้างตัวเองที่ดีกว่า จึงยังไม่เห็นสถานการณ์ชัดเจนนัก ท่าแฮริสันยิ่งไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ แต่มีข่าวว่าทางฝั่งตะวันตกมีผู้อพยพจำนวนมากหลั่งไหลออกมา และในบรรดาผู้อพยพเหล่านี้ยังซ่อนสายลับจากฟลาเมลแลนด์ที่เฉพาะเจาะจงแพร่เชื้อราไปทั่วทุกหนแห่ง

การป้องกันอย่างเข้มงวดไม่ใช่วิธีแก้ปัญหา จำเป็นต้องวิจัยยาต้านเชื้อราการฟักตัวนี้โดยเร็ว หรือไม่ก็สิ่งมีชีวิตที่ยับยั้งมัน

และการวิจัยของอาวุธเล่นแร่แปรธาตุชีวภาพทั้งหมด ล้วนเป็น 'อันตราย'

นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมช่วงนี้สมาคมการเล่นแร่แปรธาตุหลวงจึงยุ่งจนเป็นบ้า—ที่จริงแล้ว พวกเขาทำงานล่วงเวลามาหนึ่งเดือนแล้ว

ไม่น่าแปลกใจที่ไม่มีเวลาตรวจสอบบทความของเอียน

ในจุดนี้ แม้เอียนอยากช่วยก็ทำไม่ได้—เขายังเด็กเกินไป และยัง 'ใหม่' เกินไป

แม้เด็กหนุ่มจะไม่มีทางเป็นสายลับของฟลาเมลแลนด์อย่างแน่นอน แต่สงครามอาวุธชีวภาพเช่นนี้มักเน้นความมั่นคงเป็นสำคัญ เอียนในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุหน้าใหม่ที่มีพรสวรรค์ หากไม่ใช่ว่าขาดคนจริงๆ ก็คงไม่มีทางได้เข้าร่วมทีม

ในเรื่องนี้ เอียนก็ทำอะไรไม่ได้มาก คุณสมบัติ ชื่อเสียง และเกียรติยศเป็นสิ่งที่เขาขาดมากที่สุด ความสามารถชดเชยได้เพียงบางส่วน แต่ยังต้องใช้เวลาขัดเกลา

"ตะวันตกส่งผู้อพยพมาเท่าไรแล้ว... ปล่อยให้ส่งต่อไปเรื่อยๆ คนคงไม่เหลือแล้วสินะ? แกรนด์ดยุกโซลินคิดอะไรอยู่..."

เปลี่ยนมุมมอง เอียนหันกลับมามองการดำเนินการทางฝั่งตะวันตก อดสงสัยในทางเลือกของแกรนด์ดยุกโซลินไม่ได้ "ตอนนี้แนวโน้มของโลกค่อนข้างคล้ายกับเส้นทางรังหนอน แต่จักรวรรดิก็พบความผิดปกติของแกรนด์ดยุกโซลินแล้ว ช่วงนี้มีข่าวลือเรื่อง 'ดยุกได้บรรลุข้อตกลงร่วมมือกับฟลาเมลแลนด์' แพร่สะพัดอยู่ และคาดว่าคงมีการเคลื่อนไหวบางอย่างก่อนสิ้นปีแน่ๆ"

"ปัญหาคือ ทำไม?"

"แน่นอนว่าแกรนด์ดยุกโซลินอาจโทษจักรวรรดิที่ไม่ใส่ใจดูแล ต้องการใช้กำลังของเขาไปต่อต้านฟลาเมลแลนด์ แต่การร่วมมือกับฟลาเมลแลนด์ก็เป็นการทำร้ายดินแดนของตัวเอง? ขุนนางแบบไหนที่ทำเช่นนี้... เรื่องนี้ไม่ชอบมาพากล แกรนด์ดยุกโซลินจะโง่ขนาดไหนก็คงไม่ใช้พลังที่แท้จริงของตนเพื่อแก้แค้นจักรวรรดิ"

"หากไม่ใช่ความโง่ เขาต้องมีปัญหาแน่ และเป็นปัญหาใหญ่ด้วย"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เอียนจึงตัดสินใจชะลอการทดลองการเล่นแร่แปรธาตุ และรวบรวมข่าวสารเกี่ยวกับดินแดนตะวันตกจากหลายแหล่ง

จากนั้น เขาก็ได้รับข้อมูลที่ทำให้รู้สึกประหลาดใจและไม่สบายใจอย่างยิ่งจากช่องทางของลัทธิบูชามังกร

ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ในคดีปล้นรถไฟ

ฉีโอ้และลู่เปเคอร์ที่ไปโจมตีฟลาเมลแลนด์ถูกเปิดเผยตัวตนและถูกจับเป็นเชลย

และยิ่งไปกว่านั้นฟลาเมลแลนด์ยังใช้วิธีพิเศษ ในการยับยั้งวิญญาณมังกรของฉีโอ้อีกด้วย ผ่านการเชื่อมต่อในร่างกายเทียม