บทที่ 510 เขาสิ้นแล้ว

น้ำเสียงของเอียนแฝงด้วยความตึงเครียดและจริงจัง: "และทำไมถึงมาคุยเรื่องเหล่านี้กับข้า—แม้ข้าจะคิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะก็จริง—แต่โดยแก่นแท้แล้ว ก็แค่เด็กน้อยระดับหนึ่งเท่านั้น?"

"เพราะในช่วงยี่สิบกว่าปีที่ผ่านมา ข้าใช้ร่างแสงของหัวใจเดินทางท่องไปทั่วจักรวรรดิ เคยเลี้ยงหมูด้วยมือตัวเอง ให้อาหารไก่ ไถนา และอบขนมปังเองมาแล้ว พูดตามตรง ข้าขอเดิมพันเลยนะเอียน ฝีมือทำอาหารของเจ้าสู้ข้าไม่ได้หรอก ข้ารอบรู้อาหารท้องถิ่นสิบเจ็ดแบบของเทร่า แม้แต่อาหารสนามก็ยังทำให้อร่อยได้"

มิคาเอลเท้าแขนไว้ด้านหลังศีรษะ เอนตัวพิงอย่างสบายๆ เงยหน้ามองเพดาน ยิ้มและพูดว่า: "แปลกใจงั้นเหรอ? อย่ามองราชวงศ์ว่าสูงส่งเกินเอื้อมนักเลย พวกเรามีสมอง ราชวงศ์เซทาร์ปกครองมาเกือบพันปี นานกว่าปฏิทินเทร่าเสียอีก แถมยังมีจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่อย่างปู่ของข้า—คนโง่ไม่มีวันเป็นผู้ยกระดับได้หรอก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงระดับสี่"

"ส่วนที่ว่าทำไมถึงมาคุยกับเจ้า..."

องค์ชายผมสีทองทวนประโยคนั้นอีกครั้ง ริมฝีปากเขาเผยรอยยิ้มบาง สายตาดูผ่อนคลาย: "อาจเป็นเพราะข้าหลงตัวเองนิดหน่อย"

"เพราะข้าเห็นตัวเองในตัวเจ้า ตั้งแต่พบกันครั้งแรกข้าก็คิดเช่นนี้ เจ้ากับข้าเป็นคนประเภทเดียวกัน"

"ข้ารู้ชัดเจนว่าเจ้าเป็นอัจฉริยะแบบนั้น เจ้ามีศักยภาพที่จะกลายเป็นตำนานอย่างปรมาจารย์ฟรีดริช—เพียงแค่เจ้าปล่อยมือทำ เจ้าสามารถเปลี่ยนแปลงโลกนี้ได้ ข้ามีลางสังหรณ์เช่นนั้น และข้าเชื่อมั่นในลางสังหรณ์ของตัวเอง"

"แต่ทิศทางของเจ้าผิดแล้ว เอียน สิ่งที่ข้ามาที่นี่ก็เพื่อจะบอกเจ้า"

"อย่าศึกษาค้นคว้าเรื่อง 'การทำให้ยาเล่นแร่แปรธาตุเรียบง่ายและแพร่หลาย' อีกต่อไป นั่นคือเส้นทางที่ดูสวยงาม แต่ความจริงแล้วผลลัพธ์นั้นเลวร้าย"

"ทางตันที่ปู่ข้าเคยเดิน ข้าไม่อยากให้เจ้าต้องเดินซ้ำรอยอีกครั้ง"

พูดถึงความหลงตัวเอง เอียนก็ไม่รู้สึกแปลกใจเลยที่อีกฝ่ายมาคุยเรื่องพวกนี้กับเขา

ตัวเขาเองเป็นผู้ยกระดับระดับหนึ่งที่อายุไม่ถึงสิบหกปี เป็นผู้ใช้พลังจิต นักเล่นแร่แปรธาตุชั้นยอด มีความกล้าหาญ มีความสามารถในการตัดสินใจ มีผลงาน มีความสามารถในการลงมือทำ อนาคตมีทรัพยากรที่แทบจะรับประกันได้ว่าจะก้าวขึ้นสู่ระดับสามและเป็นปรมาจารย์อัลเล่นแร่แปรธาตุ—โดยเฉพาะอย่างหลังนั้น คงเป็นเรื่องของอีกสี่ถึงห้าปีเท่านั้น

การที่องค์ชายรองมาเตือนเขานั้นเป็นเรื่องปกติมาก เพราะเกี่ยวข้องกับอนาคตของปรมาจารย์เล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับพระองค์... โดยรวมแล้ว ก็แค่ครึ่งชั่วโมงของพระองค์เท่านั้น

การทำให้มิคาเอลองค์ชายรองเสียเวลาครึ่งชั่วโมง เอียนก็ยังมีคุณค่าพอที่จะได้รับเกียรตินี้

"ทางตันอะไรหรือ?"

ในตอนนี้ เอียนขมวดคิ้วแน่น เขาแสดงออกในแง่ลบ—หรืออาจเป็นความไม่เข้าใจจริงๆ—ด้วยสีหน้าของคนที่แนวทางวิจัยถูกปฏิเสธ น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นร้อนแรงขึ้น

เอียนแสดงออกเหมือนกับอัจฉริยะหนุ่มที่วู่วามตามวัย: "ข้าสงสัยมาตลอดว่าทำไม วัตถุดิบของยาเล่นแร่แปรธาตุไม่ได้แพงเลย สิ่งที่แพงคือค่าบริการของนักเล่นแร่แปรธาตุ และเทคนิคชุดนี้ของข้าสามารถทำให้นักเล่นแร่แปรธาตุได้รับค่าบริการเพิ่มขึ้น ในขณะที่ผลิตภัณฑ์ก็สามารถถูกใช้โดยผู้คนมากขึ้น"

"นี่ควรจะเป็นเรื่องดีนะ"

"มันเป็นเรื่องดี"

มิคาเอลหันหน้ากลับมา สบตากับเอียน จ้องมองดวงตาที่เต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้ของเอียน แล้วกล่าวอย่างสงบ: "ดังนั้นที่ข้าพูดก็คือ อย่าศึกษาค้นคว้าต่อไปอีก"

"เพราะถ้าศึกษาต่อไป เจ้าก็จะออกจากแนวหน้าของการเล่นแร่แปรธาตุ ก้าวเข้าสู่ห้วงลึกของการทำเทคโนโลยีให้ใช้งานได้จริงและแพร่หลาย"

พูดตามตรง ตอนแรกเอียนไม่เข้าใจสิ่งที่มิคาเอลกำลังพูดถึง—การทำเทคโนโลยีให้ใช้งานได้จริงเป็นห้วงลึกตรงไหน? ทุกเทคโนโลยีต้องใช้งานได้จริงอยู่แล้วนี่

แต่ไม่นาน เขาก็เข้าใจได้ เริ่มรู้ความหมายที่แท้จริงขององค์ชายรอง

—ผู้ยกระดับไม่ต้องการเทคโนโลยีที่ใช้งานได้จริง... พวกเขาสามารถแปลงเทคโนโลยีเป็นพลังได้โดยตรง มีเพียงคนธรรมดาที่ไม่สามารถใช้แร่ธาตุ พลังจิต ไม่สามารถใช้ร่างกายของตนเป็นเครื่องมือใช้เทคโนโลยีโดยตรง... จึงต้องการการใช้งานที่เป็นจริง

"ท่านหมายความว่า..."

น้ำเสียงของเอียนฟังดูขัดเคือง: "ท่านต้องการให้ข้าศึกษาทฤษฎีเล่นแร่แปรธาตุขั้นสูง พัฒนาเทคนิคที่ทำให้ยามีพลังมากขึ้นแทนที่จะมากขึ้น... รับใช้ผู้แข็งแกร่งแทนที่จะเป็นคนธรรมดาหรือ?"

เพราะประโยคนี้ฟังดูตรงเกินไป ทำให้เขาไม่รู้จะพูดอย่างอ้อมค้อมได้อย่างไร

แต่สิ่งที่เอียนไม่คาดคิดคือ ประโยคนี้ทำให้มิคาเอลเงียบไปเช่นกัน

"...ปู่ข้าคิดถึงสิ่งยิ่งใหญ่เสมอ"

หลังจากนั้นไม่นาน องค์ชายรองจึงค่อยๆ เอ่ยปาก พูดถึงเรื่องที่ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งที่คุยก่อนหน้านี้เลย: "เขามีความฝันที่ยิ่งใหญ่มาก ความฝันนั้นคือต้นกำเนิดของพลังจิตของเขา ความฝันและความปรารถนาอันน่าอัศจรรย์นั้นทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในผู้ใช้พลังจิตที่แข็งแกร่งที่สุดบนทวีปเทร่าในเวลานั้น มีเพียงอัศวินเอก ฮีลเลียดแห่งป้อมปราการไม่สั่นคลอนเท่านั้นที่รู้ความฝันนั้นทั้งหมด"

"เพื่อประเทศนี้ เพื่อผู้คนที่อาศัยอยู่บนผืนแผ่นดินนี้ ตั้งแต่คนธรรมดาที่สุดจนถึงขุนนางและราชวงศ์ชั้นสูงสุด เขาได้ทำการตัดสินใจมากมายที่คนรุ่นหลังวิพากษ์วิจารณ์หรือแอบชื่นชมในที่ลับ... จะว่าอย่างไรดี แม้แต่คนอัจฉริยะอย่างข้า หลังจากได้เห็นการกระทำทั้งชีวิตของปู่ข้าแล้ว ในใจก็มีแต่ความเคารพ และไม่มีความคิดที่จะเทียบกับเขา"

"จะไปเทียบได้อย่างไร ทุกคนล้วนมีความรู้จักตัวเองบ้าง คนที่ไม่รู้จักตัวเอง ระดับสามก็ขึ้นไม่ถึง"

"โดยสรุป ไม่ว่าจะเป็นราชาดำ ทรราช หรือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ก็ไม่สามารถสรุปหัวใจของปู่ข้าได้ เขารักทุกคน หวังให้ทุกคนมีความสุข เมื่อคนธรรมดาบาดเจ็บก็สามารถใช้ยารักษาเยียวยา เมื่อเผชิญอันตรายก็มียาป้องกันความเสียหายคุ้มครอง ทุกครอบครัวมีเนื้อกิน มีบ้านอยู่อาศัยและเสื้อผ้าดีๆ ใส่ ทุกครอบครัวมีความฝันและความมุ่งมั่น"

"และผู้ยกระดับก็สามารถไล่ตามความฝันของตน กลายเป็นผู้แข็งแกร่งและยิ่งใหญ่ยิ่งขึ้น เปลี่ยนแปลงโลกนี้"

เมื่อพูดเช่นนี้ มิคาเอลมองสบตากับเอียน

เขากล่าวคำเพียงสามพยางค์

"เขาสิ้นแล้ว"

เมื่อมิคาเอลกล่าวประโยคนี้ เขายังคงยิ้มอยู่ แต่เอียนกลับได้ยินเพียงเสียงถอนหายใจ: "มีคนช่วยเหลือเขามากมาย อัศวินเอกรื้อมหานครอิมพีเรียลไปครึ่งหนึ่งเพื่อเขา—อย่าไม่เชื่อเชียวนะ ตอนนั้นที่ราบรอบมหานครอิมพีเรียลทั้งหมดเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ เขตล่างแทบเป็นส่วนที่สร้างใหม่ในช่วงสองสามปีมานี้ ตึกในเขตกลางพังทลายไปหนึ่งในสี่ เขตบนสุดโดนระเบิดไปหนึ่งในสาม ทางเหนือยังมีภูเขาเหล็กดำลูกหนึ่ง นั่นคือซากของมหานครอิมพีเรียลที่ถูกอัศวินเอกฟันกระเด็นไปด้วยดาบเดียว"

"แต่ปู่ข้าก็ยังสิ้นไป แข็งแกร่งเพียงนั้น ไร้เทียมทาน แม้แต่ข้าเองที่มองดูยังรู้สึกว่าตัวเองช่างเล็กนิดเดียวเมื่อเทียบกับปู่ผู้ยิ่งใหญ่ แต่เขาก็ยังล้มเหลว... เจ้าก็เข้าใจใช่ไหม? เจ้าที่ได้อ่านบันทึกของปู่ข้า ต้องเข้าใจว่าเขาอัจฉริยะเพียงใด... แต่แต่ก็ยังล้มเหลว"

"และเมื่อเวลาผ่านไปหลายสิบปี ผู้คนที่เคยสนับสนุนปู่ข้าในตอนนั้น กลับเรียกเขาว่าทรราชผู้โหดร้าย"

มิคาเอลดูเหมือนจะเชื่อโดยปริยายว่าเอียนคือผู้สืบทอดวิชาเล่นแร่แปรธาตุของอิเนเกียที่สอง เพราะแนวคิดของพวกเขาคล้ายคลึงกันมาก สำหรับคนอื่นอาจไม่สามารถยืนยันได้ แต่สำหรับองค์ชายรองผู้เป็นเชื้อสายของอิเนเกียที่สองโดยตรง เอียนทำให้เขาหวนนึกถึงอดีต

หวนนึกถึงปู่ของเขาและอัศวินเอก ทั้งสองราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวในร่างของเด็กหนุ่มคนนี้

แน่นอน มิคาเอลเพียงคิดว่านี่เพราะเอียนสืบทอดบันทึกของอิเนเกียที่สอง และไม่ได้คิดไปไกลกว่านั้น—ญาณทัศน์อันแกร่งกล้าที่ชี้นำมิคาเอลไปสู่ความจริงกลับถูกเขาเองมองข้ามไป

เอียนสังเกตเห็นอาการเสียฟอร์มเล็กน้อยขององค์ชายรอง และตัวเขาเองก็แทบจะถอนหายใจออกมา

แต่สุดท้าย เขาก็ยังแสร้งทำ

แสร้งทำเป็นสับสนซึ่งไม่รู้ว่าเป็นจริงหรือเท็จ

"นี่ไม่ใช่การโฆษณาชวนเชื่อของจักรวรรดิหรอกหรือ?" เด็กหนุ่มผมขาวถามอย่างงุนงง: "นี่ไม่ใช่กลยุทธ์การประชาสัมพันธ์ที่จักรวรรดิสร้างขึ้นเพื่อทำลายชื่อเสียงของจักรพรรดิองค์ก่อนหรอกหรือ?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ มิคาเอลส่ายหน้า ก้าวออกจากความหม่นหมอง

เขาหัวเราะ พูดหยอกล้อ: "ดูสิ แม้แต่คนฉลาดอย่างเจ้ายังคิดเช่นนั้น แล้วคนธรรมดาจะเป็นอย่างไร?"

"ลองคิดดูสิ เอียน แม้แต่ราชวงศ์ใหม่ในดินแดนที่ขยายอาณาเขต เพื่อแสดงความชอบธรรมของตน ยังต้องยืนยันอำนาจของราชวงศ์ก่อน อิเนเกียคือปู่ของข้า เป็นบิดาของพระบิดาของข้า ไม่ใช่พระบิดาของข้าที่ก่อความวุ่นวายจากดวงจันทร์มืด คนฉลาดอย่างเขาจะทำเช่นนั้นหรือ? ลดคุณค่าบัลลังก์ที่เขาครองเอง?"

"เจ้าคงไม่คิดว่าความวุ่นวายจากดวงจันทร์มืดเป็นเพียงเรื่องภายในจักรวรรดิใช่ไหม? คนแรกที่เรียกปู่ข้าว่าทรราชผู้โหดร้ายไม่ใช่คนของจักรวรรดิเรา... คนที่เริ่มเรียกเช่นนั้นจริงๆ คือคนจากจันลิงฮาและราชสำนักฟ้าครามต่างหาก"