บทที่ 490 ผู้คนที่เติบโต

เมื่อเอียนตื่นจาก 'การทำสมาธิอย่างลึกซึ้ง' อย่างไม่คาดคิด เวลาผ่านไปเพียงหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น

นาฬิกาที่แขวนอยู่ในห้องโถงของคฤหาสน์ไอเซน การ์ดส่งเสียงดังขึ้น และจากห้องทำงานของเด็กหนุ่มผมสีทองยังคงมีเสียงพลิกเอกสารดังมา

เห็นได้ชัดว่า ไอเซน การ์ดไม่ได้รับรู้เลยว่าเพื่อนของเขาได้ไปเที่ยวเล่นที่ 'ดินแดนนางฟ้า' ในโลกเสมือนจริงกับเพื่อนนางฟ้ามาแล้วรอบหนึ่ง

ในขณะเดียวกัน ฮว่าอันก็ตื่นขึ้นมาเช่นกัน นางยืดเส้นยืดสายและหาว: "อืม...รู้สึกง่วงแล้ว ราตรีสวัสดิ์ เอียน ข้าจะไปนอนแล้ว!"

พูดเช่นนั้นแล้ว นางก็บินขึ้นไปอย่างโซเซ มุ่งหน้าไปยังสวนหลังของคฤหาสน์ ดูเหมือนตั้งใจจะกางเต็นท์ที่นั่น

ในฐานะนางฟ้าธาตุดิน ฮว่าอันชอบพักผ่อนในสภาพแวดล้อมที่ใกล้ชิดธรรมชาติมากกว่า

"ก่อนหน้านี้ใครนะที่บอกว่านางฟ้าไม่ต้องนอน?"

เอียนบ่นในใจ ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน และระมัดระวังการทรงตัวที่ไหล่เป็นพิเศษ เพื่อไม่ให้ผีเสื้อน้ำค้างแข็งตื่น

"อย่าอยู่ดึกเกินไปนะ พวกเราสามารถปรึกษากันต่อพรุ่งนี้"

เอียนหาห้องเอาสักห้องหนึ่ง แล้วเรียกไอเซน การ์ดให้พักผ่อนเร็วๆ

หลังจากได้รับการตอบรับอย่างจริงจัง เอียนก็จัดเก็บของเล็กน้อย แล้วเอนกายลงบนเตียง

อย่างไรเสีย เขาเป็นผู้ยกระดับ ช่วงนี้ไม่ได้ต่อสู้ ร่างกายจึงไม่สกปรก ที่สำคัญคือ ถ้าไปอาบน้ำ ผีเสื้อน้ำค้างแข็งก็คงตื่นแน่นอน

พรุ่งนี้เช้าค่อยอาบก็เหมือนกัน

คิดเช่นนั้นแล้ว เอียนก็หลับตาลง ในห้วงความคิดทบทวนถึงประสบการณ์และรายละเอียดในช่วงที่ผ่านมา

"โลกเสมือนจริง...เทพจักร" เขาพึมพำในใจ: "มีแต่สิ่งมีชีวิตที่ไร้หัวใจไร้ปอดอย่างนางฟ้าเท่านั้นที่จะไม่สนใจอะไรเลย! เทพเจ้ายักษ์แห่งโลกเสมือนจริงที่อัศจรรย์เช่นนี้...เบื้องหลังของมันต้องมีเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์อีกแน่ หรือแม้กระทั่งเทพจักรแห่งโลกเสมือนจริงในระดับห้าที่แข็งแกร่งกว่า"

"และนั่น ก็ถือได้ว่าเป็นเทพเจ้าแล้ว"

มรดกที่อารยธรรมยุคก่อนทิ้งไว้ในโลกเสมือนจริง บัดนี้เกรงว่าคงกลายเป็นเทพจักรแห่งความพินาศที่น่าสะพรึงกลัวเช่นเดียวกับผู้ลบล้างแห่งวันสิ้นโลก—เมื่อรวมกับโลกเสมือนจริงดั้งเดิมที่คงไม่ใช่สถานที่ที่ดีอยู่แล้ว ที่นั่นอาจกลายเป็นอันตรายยิ่งกว่ายุคก่อนประวัติศาสตร์อันดิบเถื่อนเสียอีก

แต่พูดกันจริงๆ เรื่องทั้งหมดนี้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเขากัน?

อย่างน้อยในช่วงนี้ เอียนไม่มีแผนที่จะสำรวจโลกเสมือนจริงอย่างลึกซึ้ง—เขามักจะวางแผนอย่างถี่ถ้วนก่อนลงมือเสมอ

"โดยสรุป อยากนอนแล้ว"

เขาตัดสินใจ แล้วก็รู้สึกถึงความเหนื่อยล้าและง่วงนอนที่ผุดออกมาจากใจ

ในความรู้สึกอิ่มเอมและปลอดภัย ในความรู้สึกอบอุ่นและผ่อนคลาย

เอียนได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่มที่สุดในสองเดือนที่ผ่านมา

เมื่อตื่นเช้า เอียนพบว่าผม ไหล่ และหมอนของเขาเต็มไปด้วยน้ำแข็งกลิ่นกาแฟ

และผีเสื้อน้ำค้างแข็งที่ตื่นแล้วก็นอนอยู่บนนั้น จ้องตาเอียนด้วยสายตาที่ไร้เดียงสา

"เจ้าตัวน้อย..."

เอียนแค่นเสียง ยื่นมือแตะศีรษะเล็กๆ ของผีเสื้อน้ำค้างแข็ง ทำให้อีกฝ่ายทำหน้า (＞.＜)

ทันใดนั้นเขาตระหนักว่า การเลี้ยงนางฟ้าตัวน้อยอาจไม่ใช่เรื่องง่ายนัก...แต่บางทีก็คงไม่แย่? อย่างน้อยผีเสื้อน้ำค้างแข็งก็ไม่ได้ทำให้ห้องเต็มไปด้วยขนและกลิ่นเหม็นเหมือนคนเลี้ยงแมวเลี้ยงหมา

กลิ่นกาแฟก็ถือว่าไม่เลวนัก ไอเซน การ์ดคงไม่ซักหมอนเอง น่าจะบอกเขาสักคำ

"เจ้าไปเล่นก่อน ข้าจะไปอาบน้ำ" เด็กหนุ่มกำชับนางฟ้าตัวน้อยเช่นนั้น

"ได้เลย~" เพียงแค่ถูกแตะหัวเล็กๆ นิดหน่อย ไม่ได้ถูกบ่นหรือตำหนิ ผีเสื้อน้ำค้างแข็งก็ดีใจบินขึ้นมา ไปเล่นกับฮว่าอันด้วย

ส่วนเอียนก็ไปอาบน้ำ

อันที่จริง ด้วยพลังสายเลือดนางฟ้าธาตุน้ำของเอียน บวกกับความสามารถในการระบายอากาศของเกราะพันธนาการอากาศ เขาสามารถทำความสะอาดร่างกายตลอดเวลา ในทางทฤษฎีแล้วไม่จำเป็นต้องอาบน้ำเลย

แต่กระบวนการนี้ สำหรับเด็กหนุ่มแล้ว จริงๆ เป็นพิธีกรรมแห่งการครุ่นคิดและการสรุป

"นอกจากตัวข้า เพื่อนร่วมทางของข้าก็กำลังเติบโตกันทั้งหมด"

จัดผมยาวให้เรียบตรง เอียนชำระร่องรอยของกาแฟที่อาจหลงเหลืออยู่ที่ปลายผม รวมถึงสิ่งสกปรกที่เกิดจากการขับออกของยาเขาคิดในการเล่นแร่แปรธาตุใจ: "ฉลามน้อยฉลาดขึ้นเรื่อยๆ ผีเสื้อน้ำค้างแข็งก็ได้กลายเป็นนางฟ้าที่แท้จริงแล้ว"

"ชิงเฉาได้กลายเป็นผู้สอนวิชาดาบของท่าแฮริสัน สก็อตต์ก็กำลังเตรียมตัวเป็นผู้ยกระดับ—ไม่ต้องพูดถึงเอเลนเจ้าตัวเล็กนั่น ตอนติดต่อครั้งล่าสุด น้ำเสียงมีพลังชีวิตที่ชัดเจนขึ้นมาก ด้วยความช่วยเหลือของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม คงจะกำจัดอุปสรรคในการพูดได้เร็วๆ นี้"

"ที่เก่งที่สุด ยังเป็นไอเซน การ์ด"

การมาที่มหานครอิมพีเรียลครั้งนี้ การเติบโตของไอเซน การ์ดทำให้เอียนประหลาดใจมากเป็นพิเศษ

เด็กหนุ่มขุนนางที่ไม่รู้จักโลกแห่งความเป็นจริงคนนี้ เมื่อสองสามเดือนก่อน บัดนี้ได้กลายเป็น 'คนฉลาด' ที่สามารถใช้ฐานะและตำแหน่งของตนให้เป็นประโยชน์ หาข้อมูลมากมายมาสรุปรวบรวม และวิเคราะห์สถานการณ์และปัญหาที่ตนเผชิญอยู่ได้อย่างแม่นยำ

และที่สำคัญที่สุด คนฉลาดผู้นี้ก็ไม่ได้ทิ้งความใจดีที่ซ่อนอยู่ในใจ...และก็เพราะความใจดีที่พบเห็นได้ยากในหมู่ขุนนางนี้เอง ที่ทำให้เอียนให้ความสำคัญกับเขาเป็นพิเศษ

จะว่าไป การเย็นชาและไม่สนใจผู้อื่นนั้นทำได้ง่าย แต่การทนรับความเจ็บปวดที่เกิดจากความเวทนานั้นต่างหากที่ยากแท้

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น ขุนนางหนุ่มจากตระกูลนอร์กาที่เขาพบที่สถานที่เกิดอุบัติเหตุรถก่อนหน้านี้ ไม่เคยมองผู้เสียหายด้วยซ้ำตั้งแต่ต้นจนจบ

เขาเป็นคนที่แท้จริง ที่ไม่สนใจชีวิตและความตายของคนธรรมดาโดยสิ้นเชิง เพียงแค่สนใจคุณค่าที่เอียนมีต่อเขาเท่านั้น

"คนที่รู้จักก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ"

เอียนทบทวน เขาพบว่าหลังจากออกจากท่าแฮริสัน คนที่เขารู้จักก็เพิ่มขึ้นในอัตราที่รวดเร็วจริงๆ

อย่างเช่น แอนฟาและฉีโอ้จากลัทธิบูชามังกร รวมถึงครอบครัวผู้เฒ่ามันยา

ภคินีแสงสะท้อนของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม และคนอื่นๆ อย่างเช่น คุณฮว่าอัน มาร์ควิสบาร์ตัน และอัศวินทเรส

"จริงอยู่ ต้องออกจากบ้านเกิดถึงจะได้เห็นโลกนี้อย่างแท้จริง"

เอียนเอียงศีรษะ ขยี้ผมของตัวเอง นึกถึงท่าแฮริสัน ได้แต่ส่ายหน้า: "แต่เดิมข้ายังคิดว่า จะอยู่ที่ท่าแฮริสันตลอดไป ค่อยๆ บ่มเพาะตัวเอง...รอจนถึงเวลาที่เหมาะสม แล้วค่อยออกไปฝึกฝน"

"แต่ตอนนี้ดูแล้ว ช่างไร้เดียงสาเกินไป—จักรวรรดิมีรถไฟ รถยนต์ และระบบขนส่งที่ครบครัน ในมหานครอิมพีเรียลยิ่งเหนือชั้นไปถึงขั้นมีเครื่องกำเนิดโล่ป้องกันดาวเคราะห์—ไม่ต้องพูดถึงว่าที่ท่าแฮริสันแทบไม่มีเครื่องมือและเทคโนโลยีที่จะพัฒนาเขาวงกตทะเลใต้"

"แม้จะซ่อมแซมฐานเรดวู้ดได้จริง แล้วจะทำอย่างไรต่อ? ไม่มีกำลังคนเพียงพอ ก็ยังสู้เมืองใหญ่แต่ละเมืองของประเทศต่างๆ ไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงซากโบราณของอารยธรรมยุคก่อนที่ยังคงสมบูรณ์อย่างมหานครอิมพีเรียล มหานครกลางที่แท้จริง"

เอียนรู้ว่า หากต้องการทำให้ความฝันของเขาเป็นจริง เขาจำเป็นต้องกลับไปยังแดนเทือกเขาใต้เพื่อสร้างฐานที่มั่นของตัวเอง

แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา...เขายังไม่มีระดับสองแม้แต่ในเปลือกนอก มีดินแดนแล้วจะทำอย่างไร?

แทนที่จะวางแผนซ่อนเร้นกับขุนนางท้องถิ่นและอัศวิน เพื่อปกปิดพลังของตนแล้วค่อยๆ บ่มเพาะ ทำไมเขาไม่เดินทางไปทั่วเพื่อแสวงหาโอกาสที่จะเพิ่มพูนพลังของตนให้เร็วขึ้น?

เช่นในครั้งนี้ หากไม่ออกมา พบกับคุณฮว่าอัน เอียนจะสามารถไปยังโลกเสมือนจริง เดินทางไปยัง 'ดินแดนนางฟ้า' อันลึกลับนั้นภายใต้การนำทางของนางได้อย่างไร?

ถึงแม้ว่าบัดนี้เขาจะไม่สามารถอยู่ในโลกเสมือนจริงได้นาน และไม่ได้พบกับปัญญาประดิษฐ์หรือสิ่งมีชีวิตในโลกเสมือนจริงแปลกๆ ที่จะให้พรและความรู้แก่เขา แต่ด้วยการฝึกฝนและความมุ่งมั่น เขาก็จะได้พบเจอสักวัน

นี่คือสิ่งที่แม้แต่รังหนอนก็ไม่สามารถทำได้

"หากจะบ่มเพาะตัวเอง จะมีวิธีใดเร็วกว่ารังหนอน? แต่แม้แต่รังหนอนก็ยังไม่เพียงพอ เป็นที่เข้าใจได้ว่า หากต้องการบรรลุอนาคตที่ข้าปรารถนา ไม่ใช่แค่หมกตัวอยู่ที่หนึ่งที่ใดแล้วบ่มเพาะตัวเอง"

"จำเป็นต้องรวบรวมเบาะแสมากมาย เก็บรวบรวมทรัพยากรสำคัญจำนวนมาก ให้ตัวข้าเติบโตอย่างรวดเร็ว...แล้วจึงนำพาดินแดนแห่งหนึ่งเติบโตขึ้น"

ล้างผมเสร็จแล้ว ส่วนอื่นก็ไม่มีอะไรต้องทำความสะอาดอีก เอียนควบคุมให้น้ำไหลออกจากผมและร่างกาย สวมเสื้อผ้าใหม่ที่ท่านซิลเวอร์แฟงค์เตรียมไว้ให้ตั้งแต่แรก

เสื้อชั้นในเป็นเสื้อเชิ้ตสีขาว ด้านนอกสวมเสื้อคลุมของนักเล่นแร่แปรธาตุ พร้อมถุงมือกันกรดสีเทาเข้ม ดาบลายเหล็กห้อยที่เอว ที่คอติดเข็มกลัดของอัศวินตรวจการ...แม้ว่าเข็มกลัดอัศวินนี้จะดูไม่ค่อยเข้ากันนัก แต่มองจากไกลๆ ก็ดูเหมือนจี้อัญมณีสีทองแดง จึงไม่มีผลกระทบอะไร

เอียนเดินออกจากห้อง แต่ได้ยินเสียงเปียโนที่ไพเราะดังขึ้น