บทที่ 489 ยักษ์เทพแห่งโลกเสมือน

"ฮว่าอัน?"

เมื่อเอียนและฮว่าอันพบกับทรงกลมที่มีสีม่วงที่กำลังนอนขดอยู่บนโซฟาแห่งหมอกควัน ม่อเฟิงก็เปล่งเสียงอย่างประหลาดใจว่า: "เจ้าไม่ได้...ไปภารกิจที่แดนเทือกเขาใต้หรอกหรือ? ทำไมกลับมาที่มหานครอิมพีเรียลแล้ว? อาจารย์คงจะต้องดุเจ้าแน่ๆ"

"และท่านผู้นี้คือ..." นางหันหน้ามา—จริงๆ แล้วเอียนก็ไม่เข้าใจว่าทรงกลมจะหันหน้าได้อย่างไร แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่าอีกฝ่ายกำลังหันมาจริงๆ และแสดงออกถึงความรู้สึก 'เอียงคอสงสัย'

"ท่านผู้นี้คือเผ่าพันธุ์เดียวกับพวกเราที่ข้าพบในป่าระหว่างทางไปแดนเทือกเขาใต้!"

แต่ฮว่าอันไม่ได้หวาดกลัวการลงโทษของอาจารย์เลยสักนิด นางกล่าวอย่างมั่นใจว่า: "ข้ายังพบทายาทดั้งเดิมอีกตนในป่าระหว่างทาง และได้จุดประกายพิธีก่อร่างปลุกจิตให้...ฮึ่มๆ ข้าไม่ได้ทำให้ภารกิจล่าช้าหรอกนะ เพราะทายาทดั้งเดิมตนนั้น มาจากเขาวงกตทางทะเลใต้!"

"อ้อ? นั่นช่างบังเอิญจริงๆ"

ม่อเฟิงเป็นนางฟ้าที่มีนิสัยอ่อนโยนอย่างเห็นได้ชัด นางกล่าวอย่างนุ่มนวลพลางพินิจพิเคราะห์เอียนและฮว่าอัน: "จริงด้วย เป็นกลิ่นอายของนางฟ้าที่แตกต่างจากท้องถิ่นอื่น...ดูเหมือนในอนาคตคงจะมีเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์เกิดขึ้นอีกไม่น้อยเลยทีเดียว"

"และ...ท่านผู้นี้ที่ยังไม่ทราบนาม ท่านเป็น...มนุษย์ใช่ไหม?"

นางถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ถูกต้องขอรับ ข้าชื่อเอียน เป็นมนุษย์ที่ดื่มยาวิเศษของนางฟ้า ขอบคุณคุณฮว่าอันที่นำทางข้ามาถึงที่นี่"

เอียนตอบอย่างเรียบง่าย ที่นี่เขาเห็นแต่ทรงกลมแต่ละลูก การเยี่ยมเยือนอย่างเป็นทางการคงต้องไปที่โลกแห่งความเป็นจริง

"ขอแสดงความยินดีด้วยนะ เกือบยี่สิบปีแล้วที่มีคนนอกจากนางฟ้ามาถึงโลกเสมือนจริง และยังมาภายใต้การนำทางของเจ้า...สมแล้วที่เป็นฮว่าอัน อัจฉริยะที่ได้รับประกาศนียบัตรเร็วที่สุดในหมู่พวกเรา ทางหมู่บ้านคงจะต้องให้รางวัลเจ้าอย่างใหญ่โต อาจถึงขั้นจัดงานเลี้ยงให้เลยทีเดียว!"

ม่อเฟิงหัวเราะเบาๆ ด้วยความชื่นชม ทรงกลมสีม่วงแตะกับทรงกลมสีน้ำตาลทอง ส่วนฮว่าอันเดิมทีหมุนไปมาด้วยความดีใจ แต่สุดท้ายก็แสดงท่าทีประหลาดใจ: "เอ๊ะ? คนอื่นหายไปไหนหมด? หลานเล่ย เฉินเย่า และฮวั่นหลานล่ะ?"

"ม่อเฟิง ทำไมรอบข้างเหลือแค่เจ้าคนเดียวล่ะ?"

น้ำเสียงของฮว่าอันฟังดูเหมือนคนที่อยากจะพบเพื่อนฝูงกลุ่มหนึ่ง อวดผลงานล่าสุดของตัวเอง แต่พอมาถึงที่เดิม กลับพบว่าทุกคนหายไปหมด เหลือเพียงตัวเองอ้างว้างเดียวดาย—เป็นน้ำเสียงที่แฝงความเสียดาย ความเศร้า และมีความน้อยใจเล็กๆ

จริงๆ แล้วเอียนไม่ได้เก่งกาจถึงขนาดรับรู้ความหมายและอารมณ์มากมายเช่นนี้ได้ แต่เพราะโลกเสมือนจริงเป็นสถานที่แห่งจิตวิญญาณบริสุทธิ์ ข้อมูลทั้งหมดนี้จึงปรากฏตรงหน้าเขา แม้ไม่อยากรู้ก็ยากจะหลีกเลี่ยง

ไม่น่าแปลกใจที่นางฟ้ามักจะตรงไปตรงมา เมื่อคุ้นเคยกับการสื่อสารแบบนี้ จึงยากที่จะยอมรับทัศนคติที่ซ่อนซ่อนของมนุษย์ได้

"พวกเขาไปทางตะวันตกกันหมดแล้ว"

ม่อเฟิงครุ่นคิดชั่วครู่ ดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก หลังจากนึกทบทวนแล้วจึงให้คำตอบที่ชัดเจน: "เจ้าก็รู้ว่าอีกไม่นานจะมีงานเลี้ยงใหญ่ที่สหพันธ์เจ็ดเมือง ช่วงฤดูหนาวนครแห่งปัญญาก็มีงานเลี้ยงใหญ่เช่นกัน พวกเขาแน่นอนว่าต้องรีบไปจองที่ล่วงหน้า"

"อ๋อ ข้าลืมงานเลี้ยงใหญ่นี้ไปเลย"

ฮว่าอันส่ายไปมาเล็กน้อย ดูเหมือนจะเข้าใจกระจ่างฉับพลัน: "แล้วเจ้าล่ะ?"

"ข้ารออยู่ที่นี่เพื่อดูผลการประชุมภูเขาโดดเดี่ยว...แล้วเจ้าก็รู้ว่าข้าชอบอยู่บ้านอ่านหนังสือ..."

ม่อเฟิงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก: "ยิ่งไปกว่านั้น งานเลี้ยงใหญ่หลายปีมานี้น่าเบื่อขึ้นเรื่อยๆ...สถานการณ์โลกตึงเครียดขึ้น คณะดนตรีและวงแสดงดนตรีเคลื่อนที่หลายคณะไม่สามารถรวมตัวกันได้"

"วงเฮฟวี่เมทัลของคนแคระที่ข้าชอบมากๆ ก็ถูกขังอยู่ในประเทศของพวกเขาเพราะสงครามกับราชสำนักฟ้าคราม"

"จริงด้วย"

ฮว่าอันดูเหมือนจะไม่ค่อยสนใจงานเลี้ยงใหญ่ช่วงนี้เช่นกัน นางพูดคุยกับม่อเฟิงเกี่ยวกับหัวข้อสนทนาระหว่างนางฟ้า แล้วจึงนึกได้ว่าอาจละเลยเอียนไป จึงรีบหันมา

ทันใดนั้น นางก็เห็นเอียนกำลังสนใจหยิบหนังสือเล่มหนึ่งข้างกายม่อเฟิงขึ้นมาอ่าน

"ชอบอ่านหนังสือหรือ?"

เห็นภาพนี้ ม่อเฟิงก็แสดงความยินดีด้วยการยกระดับเสียงขึ้นนิด: "เป็นนิสัยที่ดีจริงๆ ข้ามักพูดเสมอว่า การอ่านหนังสือช่วยชำระจิตใจ เพิ่มพูนประสบการณ์ ยกระดับสภาวะจิตใจ...น่าเสียดายที่นางฟ้ามักไม่เข้าใจ"

"พวกเราเรียนรู้ด้วยการถ่ายโอนจิตวิญญาณก็พอแล้วนี่นา"

สำหรับทัศนะของม่อเฟิง ฮว่าอันส่ายหน้าเบาๆ: "สิ่งสำคัญที่แท้จริงคือการเรียนรู้ภาคปฏิบัติ และสร้างนิสัยแสวงหาความรู้ การอ่านหนังสือเป็นเพียงวิธีหนึ่งในการเข้าถึงความรู้ ไม่ใช่ทั้งหมด อย่าเข้าใจผิดในจุดสำคัญสิ"

"ข้ากลับคิดว่า"

เอียนเอ่ยขึ้น เขาเงยหน้ามองนางฟ้าทั้งสอง: "การค่อยๆ อ่านหนังสือคือกระบวนการพัฒนาตนเอง เป็นการฝึกฝนเหมือนการทำสมาธิ แน่นอนว่า คนที่มีนิสัยเช่นนี้คงมีไม่มากนัก"

"พูดได้ดีมาก" ม่อเฟิงหัวเราะเบาๆ ส่วนฮว่าอันพองลมด้วยความหงุดหงิด: "เจ้าจะเป็นนางฟ้าแห่งสายลมไปทำไมกัน ไปเป็นนางฟ้าแห่งหนังสือเสียเลย!"

"หากไร้สายลม ข้าจะพลิกหน้าหนังสือได้อย่างไรเล่า?"

ขณะที่นางฟ้าทั้งสองกำลังโต้เถียงกันอย่างสนุกสนาน เอียนก็มองดูหนังสือของม่อเฟิง

หนังสือส่วนใหญ่ที่ม่อเฟิงอ่านเกี่ยวข้องกับประวัติศาสตร์และการตรวจสอบเรื่องเล่าตำนานต่างๆ รวมถึงบันทึกการสำรวจและโบราณคดีเกี่ยวกับอารยธรรมยุคก่อน...มีบันทึกมากมายเกี่ยวกับยุคสมัยที่สูญหาย ซึ่งเป็นข้อมูลอันล้ำค่าที่แทบไม่มีทางหาอ่านได้จากห้องสมุดทั่วไป

คงเป็นสมบัติส่วนตัวของคุณนางฟ้าท่านนี้

—ดูเหมือนจะต้องหาโอกาสไปพบนางฟ้าท่านนี้ในโลกแห่งความเป็นจริงเสียแล้ว

เอียนคิดเช่นนั้น หากสามารถใช้ชิปสีเงินคัดลอกหนังสือเหล่านี้ไว้ได้ทั้งหมด เขาจะมีตำราให้อ่านระหว่างการเดินทางเพิ่มขึ้นอีกมาก...ควรคิดว่าจะนำของขวัญอะไรไปฝาก

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานั้นเอง เอียนพลันรู้สึกเหนื่อยล้า

ทรงกลมสีฟ้าอ่อนที่ประกอบเป็นร่างของเขาเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย เหมือนกับการเชื่อมต่อมีปัญหา

"อืม เวลาผ่านไปนานพอสมควร...เอียน เจ้านี่เป็นนางฟ้ายิ่งกว่านางฟ้าจริงๆ เสียอีก!"

ฮว่าอันสังเกตเห็นสิ่งนี้ และอดไม่ได้ที่จะชื่นชมพลางพยักหน้า: "เพิ่งรู้สึกเหนื่อยเอาตอนนี้ พลังจิตวิญญาณของเจ้าแข็งแกร่งเหลือเกิน สมัยก่อนข้าอยู่ได้แค่ห้าหกนาทีก็ต้องออกไปแล้ว แต่เจ้าครั้งแรกก็อยู่ได้เกือบครึ่งชั่วโมง!"

"แต่เมื่อเจ้าเหนื่อยแล้ว พวกเราก็กลับกันเถอะ"

แต่ก็ในเวลานั้นเอง

เปลวไฟสีฟ้าเย็นสายหนึ่งพลันตกลงมาจากผืนฟ้าดวงดาว ราวกับสายฟ้า คล้ายดาวตก

ท้องฟ้าแห่งโลกเสมือนจริงถูกแสงสว่างจ้าของสายฟ้าฉีกออกในชั่วพริบตา กลายเป็นช่องว่างแห่งความว่างเปล่า และจากช่องว่างนั้น เปลวไฟและประกายไฟฟ้านับร้อยนับพันพุ่งกระเซ็น สลับไขว้กันเป็นประกาย สุดท้ายก็ฉีกเปิดเป็นประตูที่เปิดๆ ปิดๆ กลางอากาศ

ตูม!

เสียงระเบิดของสายฟ้าดังกึกก้องไปทั่วทุกทิศ

แกร๊ก!

เสียงแตกสลายของบางสิ่งดังมา

ทันใดนั้น มือข้างหนึ่ง มือมหึมาที่หล่อจากเหล็กกล้ายื่นออกมา กดที่ขอบประตูสายฟ้า

สิ่งแรกที่ปรากฏคือเขาขนาดใหญ่อันน่าสะพรึงกลัว ดุจใบมีดที่ชี้สูงตระหง่านขึ้นไปบนท้องฟ้า

และสิ่งที่ตามออกมาจากประตูคือศีรษะโลหะสีเงินฟ้า

ยักษ์จักรกลอันน่าเกลียดชังก้าวออกมาจากประตู ทำให้ดวงตาสามคู่ที่ราวกับดาวฤกษ์ขนาดเล็กปรากฏในท้องฟ้าและผืนดิน

นี่คือมหาเทพเจ้ายักษ์

เทพแห่งซากศพที่ประกอบสร้างขึ้นจากเหล็กกล้า ซากปรักหักพัง เปลวไฟ และสายฟ้า

องค์เทพมีเขาแหลมคมดุจใบมีด ดวงตาสามคู่ที่เผาไหม้ทุกสิ่ง และแขนมหึมาสองข้างที่แข็งแกร่งเกินกว่ามนุษย์จะเข้าใจได้ แขนทั้งสองข้างใหญ่โตมหึมาเหมือนกับลำตัว เต็มไปด้วยพลังทำลายล้าง

ร่างอันสูงตระหง่านประกอบขึ้นจากกลไกที่แตกสลายมากมาย โครงสร้างโลหะอันโหดร้ายยื่นออกมาจากฟันเฟืองและเปลือกนอกที่แตกหัก แทรกด้วยประกายไฟสีฟ้าเย็นนับไม่ถ้วนที่เอ่อล้นออกมาจากภายใน

【—เทพเจ้ายักษ์แห่งวันสิ้นโลก·ผู้ลบล้างไคกานเตส—】

เมื่อเทพเจ้ายักษ์เทพแห่งโลกเสมือนจริงที่ประกอบขึ้นจากรหัส ข้อมูลประหลาด พลังจิต และดวงวิญญาณมากมายปรากฏตัว ดวงตาของม่อเฟิงพลันเปล่งประกาย

"ในที่สุดก็ปรากฏตัวแล้ว"

ทรงกลมสีม่วงไม่รู้สึกหวาดกลัวแม้แต่น้อย กลับส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้น: "ผู้ลบล้างแห่งวันสิ้นโลก·ไคกานเตส! รอมาห้าเดือน ในที่สุดเทพเจ้าจักรแห่งความพินาศที่เวียนวนในโลกเสมือนจริงแถบมหานครอิมพีเรียลก็ปรากฏตัว! ข้อมูลสำหรับวิทยานิพนธ์ของข้ามาถึงแล้ว!"

"ขอโทษนะ"

คุณนางฟ้าท่านนี้กล่าวกับฮว่าอันและเอียนด้วยความรู้สึกผิด: "อาจจะไม่สามารถส่งพวกเจ้ากลับได้แล้ว ข้าต้องเริ่มงานสังเกตการณ์ของสถาบันแห่งความฝันแล้ว!"

ฮว่าอันดูเหมือนจะคุ้นเคยกับเรื่องนี้: "สู้ๆ นะ! เทพเจ้าจักรแห่งโลกเสมือนจริงที่อยู่ในระดับสี่ขั้นสูงสุดเช่นนี้หาได้ยากมาก ต้องบันทึกให้ดีๆ นะ!"

"ลาก่อนนะ ม่อเฟิง ข้าจะพาเอียนกลับก่อน"

"อืมๆ!" ทรงกลมพลังจิตสีม่วงอ่อนยังคงสั่นไหวด้วยความตื่นเต้น ยิ้มพลางพยักหน้าให้ทั้งสอง: "งั้น พบกันใหม่ในโลกแห่งความเป็นจริงนะทั้งสองท่าน"

"อืม...ลาก่อนขอรับ คุณม่อเฟิง" เอียนที่กำลังจ้องมองเทพเจ้ายักษ์อยู่ในที่ไกล ก็ฝืนกล่าวคำอำลา

เด็กหนุ่มแทบไม่มีเวลาประหลาดใจกับท่าทีอันผ่อนคลายของนางฟ้าทั้งสอง เขาเพียงแต่พยายามสุดกำลังที่จะสังเกตปรากฏการณ์อันน่าพิศวงในที่ไกล—สายฟ้าและเปลวไฟกวาดผ่านท้องฟ้า แต่กลับกำจัดสิ่งเจือปนอันมืดมัวและสิ่งที่คล้ายภาพโมเสกออกไปจนหมดสิ้น

ท้องฟ้าที่เคยพร่าเลือนก็พลันกระจ่างใสขึ้นมาทันที

—นี่คือ...อุปกรณ์ตรวจสอบบางอย่างใช่หรือไม่? ทำความสะอาดขยะของระบบที่ไร้ประโยชน์?

เขามองเทพเจ้ายักษ์ที่เปล่งรัศมีสีเงินมืดและมีแกนกลางสีทองก้าวเดิน จู่ๆ ก็เกิดความเข้าใจกระจ่างในใจ

—นี่คือสิ่งที่ฮว่าอันพูดถึง รูปลักษณ์ของสติปัญญาประดิษฐ์ที่เสียหายของอารยธรรมยุคก่อนหลังจากเวียนวนในโลกเสมือนจริงเป็นเวลากว่าพันปี?

น่าอัศจรรย์เหลือเกิน ทั้งอันตรายและทรงพลังยิ่งนัก

"ดังที่คาด..." เขาจ้องมองเทพเจ้ายักษ์แห่งการทำลายล้างที่ไม่ได้สนใจพวกเขาเลย เพียงแต่ลาดตระเวนและกำจัดขยะในโลกเสมือนจริงตามเส้นทางของมัน อดไม่ได้ที่จะกล่าวเบาๆ ว่า: "นี่เป็นเขาวงกตที่...อันตรายอย่างยิ่ง"

จากนั้นเขาก็หายไปจากโลกเสมือนจริงพร้อมกับฮว่าอัน

หมอกควันเริ่มสลายตัว

เอียนรู้สึกว่าจิตใจและจิตวิญญาณของเขากำลังกลับคืนสู่ร่างกายด้วยความเร็วที่มั่นคงและนุ่มนวล เขารับรู้อย่างคลุมเครือว่า นี่เป็นเพราะฮว่าอันพยายามช่วยให้เขารักษาความเร็วที่เหมาะสม

หากเป็นตัวเขาเอง อาจจะใช้วิธีที่รุนแรงเพื่อทำลายการทำสมาธิ เนื่องจากจิตวิญญาณลอยขึ้นเร็วเกินไป ทำให้จิตใจได้รับความเสียหาย

"ขอบคุณขอรับ"

เขากล่าวเบาๆ และฮว่าอันตอบกลับด้วยรอยยิ้ม: "ไม่ต้องขอบคุณหรอก...จริงๆ แล้ว หากไม่ใช่เพราะเจ้า ข้าก็ทำสิ่งนี้ไม่ได้—สำหรับพวกเรานางฟ้า นี่ถือเป็นการวิจัยที่สำคัญมากเลยนะ! ข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณในความร่วมมือของเจ้า!"

"งั้นก็...ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์!" เด็กหนุ่มยิ้มกว้าง

"อืมๆ ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์!" นางฟ้าพยักหน้าอย่างร่าเริง