บทที่ 480 ผู้บุกเบิกและผู้พิทักษ์แผ่นดิน

------ไม่ใช่คำอธิษฐานทั้งหมดจะเป็นจริง

อาฟรินา·เอเรน ธิดาคนสุดท้ายอันเป็นที่รักของอัคเซล ผู้พิทักษ์แผ่นดินแห่งจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเซตาร์ ปัจจุบันเป็นท่านหญิงมาร์ควิสเอเรน ที่กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะกลางในห้องโถงพร้อมกับพี่ชายของนาง มิคาเอล เซทาร์

ทั้งสองนิ่งเงียบ สตรีที่มีผมสีทองผู้สง่างามสวมเสื้อคลุมผ้าไหมสีม่วงอ่อนยาว ขลิบด้วยขนสัตว์สีขาวฟู นางนั่งอยู่บนโซฟา เงยหน้ามองภาพวาดและคติพจน์ที่แขวนอยู่อีกด้านหนึ่งของห้องโถง

ในภาพวาดเป็นนักปีนเขาหนุ่มที่สวมชุเชดเกราะและเสื้อคลุม นำอัศวินหลายคนขึ้นเขาสูง ผมยาวสีทองพลิ้วไหวตามสายลม เขายิ้ม และมือถือดาบยาวชี้ไปยังยอดเขา

ชุดเกราะและดาบยาวของนักปีนเขาหนุ่มนั้นค่อนข้างธรรมดามาก แต่บนหน้าผากของเขามีรอยเครื่องหมายรูปตัว 'ยู' ที่แปลกประหลาด เครื่องหมายนี้กำลังเปล่งแสง เจิดจ้าดั่งดาว ดูคล้ายนกที่กำลังกางปีกอย่างแรง

อาฟรินามีเครื่องหมายเช่นนี้ตอนเกิด แต่หลังจากนั้นก็ได้จางหายไปอย่างรวดเร็ว ทำให้นางไม่ได้เป็นเจ้าหญิงและธิดาจักรพรรดิที่แท้จริง แม้จะเป็นที่รักของบิดามาก แต่ไม่ได้รับการสืบทอดตราประจำราชวงศ์เซทาร์ ซึ่งยังคงเป็นความเสียใจมากในชีวิตของนาง

นางจ้องมองภาพม้วนหนังสือ ซึ่งคนในภาพคืออัคเซล·เซทาร์ ในวัยหนุ่มขณะนำทีมปีนเขาคาลาน

ในตอนนั้นเขายังไม่มีชื่อเสียงมากนัก และปู่ของเขาก็ยังไม่เสียชีวิตจากการก่อกบฏของลุงของเขา ในตอนนั้นบิดาของนางยังมีรอยยิ้มบนใบหน้าอยู่บ่อยๆ แม้จะไม่ได้รับความสนใจ แต่ยังคงมีฐานอำนาจของตนเองและมีผู้ร่วมอุดมการณ์

ตอนนั้น บิดามักจะพูดประโยคนี้

【ไม่ใช่อธิษฐานทั้งหมดจะเป็นจริง】

【อาฟรินา ลูกรัก ก่อนเจ้าเกิด พ่อเคยอธิษฐานต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ยิ่งใหญ่มากมายนับครั้งไม่ถ้วน หวังว่าเจ้าจะสืบทอดสายเลือดของพ่อ... น่าเสียดาย ที่เจ้าไม่ได้สืบทอด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าอะไร ไม่ได้หมายความว่าความรักที่พ่อมีต่อเจ้าจะด้อยกว่าพี่ชายและพี่สาวคนอื่นๆ แม้แต่น้อย】

นึกถึงตรงนี้ สตรีผู้สูงศักดิ์ส่ายหน้าด้วยความเหนื่อยล้า นางไม่ได้พูดอะไร แต่นกแสงเล็กๆ ข้างๆ สังเกตเห็นสิ่งนี้: 【เป็นอะไร น้องเล็ก เหนื่อยแล้วหรือ?】

【หรือว่า เห็นของแล้วคิดถึงคน นึกถึงภาพของบิดาในวันวาน?】

"ข้าจะให้คำแนะนำหนึ่ง พี่รอง อย่าเห็นข้าเป็นเด็กหญิงจริงๆ ลูกชายของข้าโตกว่าลูกสาวของท่าน"

มองนกแสงเล็กร่างแสงหัวใจอย่างเฉียงๆ ท่านหญิงแอลลี่นั่งตัวตรง ดวงตาดุจไพลินเจิดจ้าหมองลงเล็กน้อย: "แน่นอนว่า ท่านเดาไม่ผิด ข้าแค่อยาก ข้าหมายถึง องค์จักรพรรดิ... กำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?"

【เจ้าก็คงไม่เข้าใจ】

นกแสงไม่ได้ใส่ใจ: 【เจ้าไม่ได้เป็นจักรพรรดินี ทำไมจะเข้าใจว่าจักรพรรดิกำลังคิดอะไร?】

"พอเถอะ" สตรีผู้สูงศักดิ์ส่ายหน้าอย่างเหลืออด: "คำพูดแบบเดิมอีกแล้ว------แล้วพวกเราจะทำอย่างไร? ไม่ทำอะไรเลยหรือ? หืม? คนฉลาดที่อยากเป็นจักรพรรดิมีคำตอบหรือ?"

【ข้าเพียงแต่รู้สึกว่าข้าเหมาะสมกว่าพี่ชายและพี่สาว】

นกแสงอ่อนบอกอย่างจริงจัง: 【และข้าไม่ได้ล้อเล่น น้องเล็ก เมื่อก่อนไม่ว่าจะเป็นบิดา ลุง อารอง หรือลุงและป้าคนอื่นๆ พวกเขาล้วนพยายามเข้าใจว่าคุณปู่ต้องการทำอะไร... เจ้าเดาว่าอย่างไร?】

【พวกเขาเดาผิดกันหมด และตายกันหมด】

【มีแต่จักรพรรดิของพวกเรา... ที่ไม่ได้เดาอะไรเลย เพียงแต่รักษาชายแดนตะวันออกไว้อย่างมั่นคง ไม่สนใจคำเชิญหรือข่าวลือใดๆ ดังนี้นเขาจึงชนะ】

"...อย่างน้อยในประเด็นนี้ ข้าปฏิเสธไม่ได้"

ท่านหญิงแลลี่พยักหน้าเล็กน้อย นางหัวเราะเยาะตัวเอง ด้วยรอยยิ้มที่แทบจะเหมือนกับไอเซน การ์ด เวลาที่เขาเยาะหยันตัวเอง: "พวกเราก็เคยหัวเราะผู้อาวุโสเหล่านั้นเมื่อก่อน ทำไมพวกเขาถึงบ้าคลั่งเดาจุดประสงค์ของคุณปู่ได้อย่างไร? คุณปู่คือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่ล้ำหน้ายุคสมัยไปไม่เพียงก้าวเดียว เป็นผู้บุกเบิกที่แม้แต่ประวัติศาสตร์ ขุนนาง นักวิชาการ และสามัญชนทั้งหลายไม่อาจเข้าใจได้... พวกเขาจะคู่ควรเดาการกระทำของคุรปู่ได้อย่างไร?"

"แต่... ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้ว ทุกการตัดสินใจของคุณปู่ ล้วนเกี่ยวข้องกับพวกเขาที่เป็นราชวงศ์ และพวกเขาต้องเดา... เช่นเดียวกับสิ่งที่บิดาต้องการทำกับพวกเรา ก็เกี่ยวข้องกับพวกเราอย่างแนบแน่น"

นกแสงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดช้าๆ: 【สามัญชนที่โง่เขลามักจะพูดว่าคุณปู่เป็นทรราช และนักวิชาการฉลาดก็แอบสาปแช่งว่าพวกเราสร้างมลทินให้กับชื่อเสียงของจักรพรรดิ... แต่พวกเขาไม่รู้ว่า การที่คุณปู่ถูกเรียกว่าทรราช ทำให้การปฏิรูปและกฎหมายมากมายที่ท่านทิ้งไว้... จึงสืบทอดต่อไปได้】

【บิดาเคารพคุณปู่เสมอ คุณปู่ต้องการให้บิดาพิทักษ์ชายแดนตะวันออก เพื่อให้สามารถสนับสนุนมหานครได้ทันทีเมื่อจำเป็น เขาก็ทำตาม และรีบออกเดินทางทันทีที่รู้ข่าว แต่ก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง】

【จริงๆ แล้วคุณปู่คาดการณ์ไว้นานแล้วว่าความวุ่นวายจากดวงจันทร์มืดจะเกิดขึ้น แต่ไม่ได้คาดว่าลุงกับคุณย่าจะลงมือ... แม้แต่คุณปู่ผู้ชาญฉลาดก็ยังคาดไม่ถึง】

【ได้แต่บอกว่า แท้จริงแล้วท่านก็เป็นเพียงมนุษย์ ไม่ใช่ปราชญ์ที่ลงมาจากสวรรค์ในตำนานเทพนิยาย】

"ถ้าเช่นนั้น พวกเราคือลุงในอดีต หรือว่าบิดาในอดีตกัน?"

สำหรับอารมณ์ของรัชทายาทองค์ที่สอง ท่านหญิงแอลลี่ก้มตาลง และความงามและรอยยิ้มของนางเทียบได้กับงานศิลปะชิ้นเอก เพียงแค่หยุดนิ่งชั่วขณะเดียวให้จิตรกรวาด ก็จะอยู่ได้นับร้อยปี

แต่สีหน้าของนางในขณะนี้กลับแสดงความโศกเศร้า ทวีความวิตก: "แล้วพวกเราจะยืนหยัดรักษาอะไรได้กัน? ตามคำสั่งของบิดา เลี้ยงดูไอเซนให้เติบโต เพื่อให้กลายเป็นภาชนะสำหรับชีวิตนิรันดร์ของพระองค์? หืม? พี่ชาย ลีเดียหลานสาวที่น่ารักของข้าก็เหมือนกัน"

【ตอนนี้ยังไม่สามารถยืนยันได้ว่านี่คือสิ่งที่บิดาคิด】

นกแสงอ่อนตอบอย่างสงบ: 【เสียงก้อง เสียงเอคโค และคู่เงา ล้วนเป็นวิชาร้ายแรงที่ปู่เคยวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรง ยังจำปีนั้นได้ไหม? พวกเราทุกคนถูกเรียกไปที่ป้อมภูผาโดดเดี่ยว ที่นั่น ปู่ผู้โกรธเกรี้ยวสั่งให้อาห้าคุกเข่า อัศวินเอกถอดถอนเส้นทางแห่งการยกระดับของเขาด้วยมือตนเอง... หนึ่งปีต่อมาเขาก็ตาย】

【บิดาไม่โง่ขนาดนั้น แม้จะไม่รู้ว่าทำไม แต่แน่นอนว่าจะไม่ทำผิดซ้ำรอย】

【แม้ปู่จะไม่อยู่แล้ว บิดาก็จะไม่เดินบนเส้นทางที่ปู่ปฏิเสธ】

"นั่นยิ่งอันตรายกว่า"

ท่านหญิงเอเรนจ้องมองม้วนเอกสารตรงหน้า: "ดูสิ แนวโน้มการทดลองในมหานครอิมพีเรียลทั้งหมดในสิบห้าปีที่ผ่านมา ตั้งแต่ไอเซนเกิด... บิดาใช้เวลาหลายปีมานี้ฟื้นฟูงานวิจัยของคุณปู่! รวมถึงด้านที่แม้แต่คุณปู่ก็ไม่ได้ลงลึกมากนัก!"

"เข้ายิ่งลึกลับมากขึ้น ไม่อาจคาดเดาได้ ถึงขั้น... ไม่สนพระทัยราชกิจ"

"หากเพียงเพื่อชีวิตนิรันดร์และช่วงชิงร่างของบุตร ก็จะง่ายต่อการรับมือ ปัญหาคือ บิดาต้องการทำอะไรกันแน่?"

【อย่างน้อย การรู้ว่าบิดาได้ฟื้นฟูงานวิจัยของคุณปู่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ก็เป็นผลลัพธ์แล้ว】

นกแสงมองตัวอักษรและภาพวาดบนม้วนเอกสาร: 【น้องเล็ก เจ้ารู้หรือไหม ข่าวนี้หากแพร่ออกไป จะมีขุนนางและผู้มีอำนาจในจักรวรรดิเซทาร์กี่คนที่จะหวาดกลัวจนนอนไม่หลับ?】

【และจะมีสายตาตกตะลึงและหวาดระแวงจากประเทศต่างๆ กี่คู่ที่จะจับจ้องมาที่พวกเรา? นึกถึง 'จักรวรรดิกลาง' ที่แท้จริงในอดีต?】

【ไม่ว่าจะเป็นดวงอาทิตย์ดำ ทรราชผู้โหดร้าย หรือจักรพรรดิอีนาก้าผู้บุกเบิก... โลกนี้ก็ไม่อาจมีคนที่สองได้ แค่ผู้พิทักษ์แผ่นดินก็ถึงขีดจำกัดแล้ว】

ท่านหญิงแอลลี่เฝ้ามองภาพวาดจักรพรรดิบนผนังด้วยความเงียบงัน

นางถอนหายใจเบาจนแทบสังเกตไม่ได้: "พูดถึง... เอียน ก็คือทายาทของตระกูลเชฮาลอล์โวที่เคยค้นพบเสียงก้องสินะ? ระยะนี้มีตระกูลอื่นนอกจากพวกเราที่จะสนใจเด็กคนนี้ไม่น้อย ข้ายังสงสัยว่าทำไม แล้วก็พบว่าเขาคือใครกันแน่"

【ใช่】 ร่างแสงหัวใจของรัชทายาทองค์ที่สองค่อยๆ กล่าว: 【เด็กที่ฉลาดเฉลียวและมีศักยภาพมาก บาร์ตันให้คะแนนเต็ม เขาบอกว่าความฉลาดและการรู้จักกาลเทศะเพียงอย่างเดียวไม่ได้หมายความว่าอะไร สิ่งที่ยอดเยี่ยมจริงๆ คือ เด็กคนนี้เก่งกาจทั้งในด้านการเล่นแร่แปรธาตุ อักษรลายมือ และศิลปะการยกระดับ คนทั่วไปเชี่ยวชาญหนึ่งด้านก็เก่งมากแล้ว แต่เขาเชี่ยวชาญทั้งหมด】

【ดูเหมือนรากฐานที่ตระกูลเชฮาลอล์โวสะสมมาหลายปีจะถูกใช้ไปกับเด็กคนนี้หมดแล้ว สมกับเป็นตระกูลใหญ่ชนขาวบริสุทธิ์ในอดีต แม้จะเงียบงันมาหลายปี และแอบซ่อนตัวในพื้นที่ห่างไกลทางเทือกเขาใต้ ก็ยังมีกำลังเช่นนี้】

"ทั้งหมดเริ่มจากพวกเขา และหวังว่าจะสิ้นสุดที่พวกเขา"

ท่านหญิงแอลลี่มองดูเวลา แล้วส่ายหน้าเบาๆ: "หากไม่มีอะไรผิดปกติ ไอเซนคงรับเขาแล้ว พวกเด็กๆ คงมีเรื่องส่วนตัวที่ต้องคุยกัน คืนนี้คงไม่ได้พบ รอพรุ่งนี้แล้วกัน"

"จะไปพบเขาพร้อมข้าไหม?"

【แน่นอน】 นกแสงดูเหมือนจะรับรู้บางอย่าง แล้วหัวเราะเบาๆ: 【น้องเล็ก เจ้าอาจยังไม่รู้ว่า เด็กหนุ่มคนนี้เพิ่งใช้ยาฟื้นฟูชนิดใหม่ ช่วยชีวิตผู้ประสบอุบัติเหตุรถชนที่เกือบถูกประกาศว่าเสียชีวิต... การเล่นแร่แปรธาตุของเขาห่างจากระดับปรมาจารย์อีกเพียงก้าวเดียว】

【แม้เจ้าจะวิตก ข้าก็อยากพบเขา】