บทที่ 479 โปรดเชื่อมั่นในความดีงามของเจ้า

เห็นได้ชัดว่า วอลโดไม่ได้คิดว่า คำพูดเช่นนั้นมีอะไรที่ไม่ควรพูด

"อย่างน้อยก็ยังมีมารยาทพื้นฐานในภายนอก ข้านึกว่าขุนนางในมหานครอิมพีเรียลล้วนดื้อดึงห้าวหาญผิดปกติ หยิ่งผยอง และมองผู้คนด้วยรูจมูก"

เอียนพูดเช่นนั้น และฮว่าอันส่ายหน้า: "เจ้าพูดอะไรกันแน่ จะมีขุนนางแบบนั้นได้อย่างไร พวกเขาถ้าไม่ได้ทะเลาะกันจริงๆ ภายนอกก็ล้วนนุ่มนวลเป็นมิตร------เหมือนอย่างอาจารย์ของข้ากับศาสตราจารย์นางฟ้าอีกคน พวกนางประชดประชันชมเชยผลงานวิจัยของกันและกันทั้งวัน แต่ตราบใดที่ไม่ได้แย่งทุนวิจัยกัน ก็ไม่มีทางต่อสู้กันแน่นอน"

"ข้ารู้สึกว่าสิ่งที่ข้าพูดกับที่เจ้าพูด ถึงจะดูคล้ายกันอยู่บ้าง แต่โดยแก่นแท้แล้ว แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงเลยนะ"

เอียนพูดด้วยน้ำเสียงติดตลก ส่วนผีเสื้อน้ำค้างแข็งที่นั่งอยู่บนไหล่ของเด็กหนุ่ม ปล่อยกลิ่นหอมของกาแฟเย็นออกมาเป็นระลอก: "ดูเหมือนผีเสื้อน้ำค้างแข็งของเราจะทำให้คนรู้สึกสดชื่นได้ด้วยกลิ่นตัวของนางเท่านั้น"

ภายนอกพูดเช่นนั้น แต่ในใจเอียนกลับรู้สึกหนักอึ้ง

มีคนประสบเหตุ มีทีมปฐมพยาบาลมาช่วยเหลือ อาจช้าไปหน่อยแต่ก็มาจริงๆ ขุนนางก็ไม่ได้หยิ่งผยองถึงขั้นมองชีวิตคนธรรมดาเป็นของไร้ค่า------แม้จะแสดงออกอย่างเย่อหยิ่งและไม่ได้ใส่ใจ แต่ก็ไม่อาจละเลยจุดนี้ เพียงพอที่จะพิสูจน์ว่ากฎหมายของจักรวรรดิยังมีประโยชน์อยู่บ้าง สามารถควบคุมพวกขุนนางเหล่านี้ได้

อาจกล่าวได้ว่า ขุนนางมองการสูญเสียชีวิตของคนธรรมดาเป็นเรื่องยุ่งยาก พยายามหลีกเลี่ยงการสูญเสียทรัพย์สินเช่นนี้ ผู้ที่ไม่สามารถปกป้องทรัพย์สินนี้จะได้รับการลงโทษ

แต่ไม่ใช่การถูกลงโทษเพราะชีวิตของมนุษย์

ในแง่หนึ่ง นี่อาจน่ากลัวกว่าเล็กน้อย

"อิเนเกียที่สองได้ยกเลิกระบบทาส นำมาซึ่งการทำงานและความร่วมมือที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น กฎหมายและหลักการของพระองค์ยังคงใช้อยู่บนผืนแผ่นดินนี้ แต่ปัญหาคือ ทาสอาจยังได้รับการดูแลจากเจ้านาย แต่ผู้รับจ้างกลับถูกจับผิดสารพัด หรือแม้แต่ถูกทอดทิ้งตามอำเภอใจ"

ส่ายหัวเบาๆ เอียนเก็บปัญหาเหล่านี้ไว้ในใจ

พวกเขามาถึงเขตชั้นที่เจ็ด

เขตชั้นที่เจ็ดเป็นสวนสาธารณะ------ฟังดูเกินจริง ภายในมหานครอิมพีเรียลมีเขตชั้นทั้งชั้นที่เป็นทิวทัศน์ธรรมชาติที่สร้างขึ้น แต่ในความเป็นจริง ทุกคนมักต้องการผ่อนคลายบ้างเป็นครั้งคราว แม้จะเพื่ออารมณ์ ที่นำมาซึ่งประสิทธิภาพการทำงานที่สูงขึ้น การมีอยู่ของสวนสาธารณะจึงมีเหตุผล

เมื่อเอียนเข้าสู่เขตชั้นที่เจ็ด เวลาก็ล่วงเลยบ่ายหกโมงกว่าแล้ว ไอเซน การ์ด น่าจะมาถึงนานแล้ว เขาคงกำลังรออยู่ที่ไหนสักแห่ง

เขาสำรวจมองรอบข้าง สิ่งแรกที่เห็นคือลานโล่งที่ตั้งอยู่ทางซ้ายของทางเข้าออก เสาโลหะสูงใหญ่เชื่อมต่อชั้นบนล่างโอบล้อมพื้นที่ครึ่งวงกลม ที่นั่นมีโต๊ะเก้าอี้เรียงรายเป็นแถว มีพ่อค้าย่อยขายอาหารจานด่วน ตั้งแต่ไส้กรอกใส่ขนมปังไปจนถึงบะหมี่คลุกเนื้อสับ มีครบทุกอย่าง เอียนยังเห็นคนขายแตงกวาดองคู่กับปลาหมัก กลิ่นชวนให้เจริญอาหารอย่างไม่คาดคิด

นอกลานโล่งคือพื้นที่สวนป่าที่เขียวชอุ่ม ทางเดินหินถูกพุ่มไม้เงาๆ บดบัง ทอดยาวไปจนถึงส่วนลึกของป่า เห็นผู้คนกำลังเดินเล่นพูดคุยกับเพื่อน และแสงจำลองอันนุ่มนวลเหนือศีรษะยิ่งเพิ่มความรู้สึกสงบอันเงียบงันนี้

เอียนรับรู้พลังงานของไอเซน การ์ด ได้อย่างรวดเร็ว ลักษณะเฉพาะของแร่ธาตุที่ถูกบันทึกโดยชิปสีเงินโดดเด่นมาก และเมื่อเทียบกับเมื่อสองเดือนก่อน ก็มีการเสริมสร้างที่ชัดเจน เห็นได้ชัดว่า หลังจากไอเซน การ์ด กลับสู่มหานครอิมพีเรียล เขาก็มีความก้าวหน้าอย่างชัดเจนในฐานะผู้ยกระดับ เพราะผ่านการต่อสู้เป็นความเป็นความตายมาไม่น้อย ทำให้เขาเข้าใจสายเลือดของตนได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เอียนพร้อมด้วยฮว่าอันและผีเสื้อน้ำค้างแข็งสู่สวนป่า ตามที่เล่าขาน ที่นี่เคยเป็นพื้นที่นิเวศน์ขนาดใหญ่สมัยที่มหานครอิมพีเรียลเป็นที่หลบภัย พูดง่ายๆ คือสถานที่ปลูกผักและต้นไม้ผล ที่นี่ยังสามารถมองเห็นรางๆ ถึงอาคารบางแห่งในส่วนลึกของป่า ศูนย์คลังสินค้าขนาดใหญ่สร้างจากหินแข็งสีขาว หลังการบูรณะอย่างประณีต กลายเป็นสถานที่อีกแห่งให้ผู้คนได้แวะพักเหนื่อย

นี่คือเหตุผลว่าทำไมชั้นที่หกจึงเป็นศูนย์เก็บสินค้า เพราะในสมัยที่เป็นที่หลบภัย ชั้นนั้นเป็นพื้นที่สำหรับเก็บรักษาธัญพืชและวัสดุต่างๆ พร้อมทั้งแจกจ่ายให้ประชาชน

"เพื่อนของข้าก็ชอบมาอ่านหนังสือที่ชั้นเจ็ดนี้ แต่ไม่ได้อยู่ตรงนี้ แต่อยู่บนยอดอาคารโบราณนั่น------ที่นั่นมีโครงสร้างคล้ายเตียง นอนอ่านหนังสือที่นั่นสวยงามมาก"

ฮว่าอันยกมือชี้ไปยังศูนย์คลังสินค้าโบราณ และเอียนมองตาม แล้วอดหัวเราะออกมาเบาๆ ไม่ได้: "ที่นั่นคือคานหลังคาของศูนย์คลังสินค้า ไม่ใช่เตียง... แต่สำหรับนางฟ้าแล้วอาจเหมือนกันใช่ไหม? อืม นอนอ่านหนังสือบนหลังคา สัมผัสสายลมอ่อนๆ เพื่อนเจ้านี่รู้จักหาความสุขจริงๆ"

"ใช่ไหมล่ะ!" ฮว่าอันก็กระพือปีกอย่างมีความสุข

ส่วนผีเสื้อน้ำค้างแข็งก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

ระบบหมุนเวียนอากาศของมหานครอิมพีเรียลทำได้ดีมาก เขตสวนสาธารณะก็มีสายลมเวียนวน และเพราะพืชพรรณ ลมที่นี่จึงสดชื่นกว่า เสียงพรูแพรวของผืนป่ายิ่งชัดเจนในสภาพแวดล้อมที่ปิด ลอยไปถึงส่วนลึกของสวน

และในมุมสงบเงียบห่างไกลของลานสวนแห่งหนึ่ง เด็กหนุ่มผมสีทองยาวเพียงบ่ามีเสื้อคลุมยาวครึ่งตัว นั่งอยู่ข้างกำแพงโค้งที่เหลือรอดมาส่วนหนึ่ง เถาไม้เลื้อยปีนขึ้นไปบนเศษกำแพง เริ่มแผ่ขยายไปถึงม้านั่งในสวนที่ใหม่กว่า

ไอเซน การ์ด สวมเสื้อโค้ตขนสัตว์หนาสีดำขลิบทอง กำลังมองหนังสือในมือเงียบๆ

เพราะความจริงจัง หรืออาจเพราะเขาไม่มีความอันตรายใดๆ นกพิราบสีขาวหลายตัวจึงเดินหาอาหารอยู่ข้างๆ สร้างภาพที่กลมกลืนอย่างยิ่ง

และเมื่อเอียนและบรรดานางฟ้าเข้าใกล้ เขาสังเกตเสียงเคลื่อนไหว จึงเงยหน้าขึ้น เห็นมิตรของตนออกมาจากเงาไม้ ดวงตาสีเขียวอมฟ้าดุจทะเลสาบในป่าเปล่งประกายขึ้นเล็กน้อย

"เจ้ามาแล้วหรือ?"

ไอเซน การ์ด ปิดหนังสือ ลุกขึ้นยืนอย่างดีใจ นกพิราบข้างกายบินขึ้นเพราะการเคลื่อนไหวนี้ แต่ก็ไม่ได้บินไปไกล: "เจอเรื่องอะไรหรือ? หรือว่าดื่มน้ำชายามบ่ายกับสองนางฟ้าสักพัก?"

เขารู้ว่าเอียนมีฮว่าอันและแมลงผีเสื้อน้ำค้างแข็งเป็นเพื่อนร่วมการเดินทางตลอด แม้กระทั่งรู้ว่าผีเสื้อน้ำค้างแข็งคือนางฟ้าน้อยที่เอียนพาออกมาจากซากโบราณในทะเลใต้------ไอเซน การ์ด ยังค้อมตัวให้นางฟ้าทั้งสองด้วยความสุภาพ: "การเดินทางคงเหนื่อยล้า โปรดอนุญาตให้ข้าเลี้ยงต้อนรับในภายหลัง"

"ทั้งสองอย่าง"

ด้วยความสัมพันธ์ของเอียนและไอเซน การ์ด ย่อมไม่จำเป็นต้องคุยเล่นอะไรมาก พวกเขาติดต่อกันผ่านอุปกรณ์สื่อสารอยู่บ่อยๆ จึงเข้าสู่ประเด็นได้อย่างรวดเร็ว: "จริงๆ แล้วก็ดื่มชากับฮว่าอันและผีเสื้อน้ำค้างแข็ง แต่ระหว่างทางก็เจอเรื่องบางอย่าง"

เขาเล่าเรื่องกับวอลโด·นอร์กา รวมถึงอุบัติเหตุรถชนให้เด็กหนุ่มผมสีทองฟัง ทำให้อีกฝ่ายขมวดคิ้วเล็กน้อย: "ตระกูลนอร์กา? วอลโด... เขาเป็นเพื่อนร่วมชั้นข้า ความสัมพันธ์ของพวกเราค่อนข้างปานกลาง ดีแล้วที่เขาไม่ได้รังแกเจ้า"

"ส่วนผู้เคราะห์ร้ายที่เจ้าช่วยเหลือ..."

ก้มหน้าลงเล็กน้อย ไอเซน การ์ด นึกถึงผู้คนที่เขาพยายามช่วยเหลือในเขาวงกตทะเลใต้ พวกที่ถูกหนอนกินสมองเข้าสิง... พวกที่แม้จนท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้ช่วยให้รอดพ้น

เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ไอเซน การ์ด พูดอย่างจริงจัง: "อาจมีคนอื่น หรือแม้แต่ตัวผู้เคราะห์ร้ายเองที่คิดว่าเจ้ากำลังวุ่นวายช่วยเหลือ นำมาซึ่งความยุ่งยากมากมาย แต่พูดตามตรง โปรดรับความเห็นของข้าหนึ่งข้อ------เอียน เจ้ากำลังทำสิ่งที่ถูกต้องและมีเมตตา และข้าจะช่วยเหลือเจ้า"

"ในครั้งก่อน ข้าไม่มีพลังที่จะยืนหยัดในความถูกต้องจนถึงที่สุด แต่ครั้งนี้ ข้าเต็มใจช่วยเหลือเอียนให้ยืนหยัดในความดีงามจนถึงที่สุด"

พูดเช่นนั้นแล้ว ไอเซน การ์ด ก็หยิบแผ่นผลึกออกมาจากอก เป็นแผ่นผลึกแบบเดียวกับที่แพทริคใช้ติดต่อกับโจรสลัดในตอนนั้น เขาเขียนข้อความไว้มากมายบนนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นคำสั่งให้ดูแลผู้เคราะห์ร้ายอย่างดี

"ไอเซน การ์ด..." เอียนอึ้งไปชั่วขณะ เขาต้องการจะหยอกเย้าว่าอีกฝ่ายจริงจังเกินไป ตนได้จัดการเรื่องเรียบร้อยแล้ว ไม่จำเป็นต้องให้ตระกูลเอเรนช่วยก็แก้ปัญหาได้อย่างสมบูรณ์...

"ขอบคุณ มีคำพูดนี้ของเจ้า ผู้เคราะห์ร้ายคงจะทุกข์ทรมานน้อยลงมาก"

แต่สุดท้ายเขากลับถอนหายใจและตอบอย่างจริงจัง: "บางครั้งอาจต้องการความจริงจังแบบเจ้า ฟังดูอาจไร้เดียงสา แต่ด้านทัศนคติ เจ้าอาจจริงใจกว่าข้า"

"กว่าเจ้า? เป็นไปไม่ได้ ไม่มีเจ้า ข้าอาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น การช่วยเหลือและความจริงใจก็พูดไม่ได้ ข้ามักจะช้าไปก้าวหนึ่งเสมอ" ไอเซน การ์ด หัวเราะเยาะตัวเอง: "ยิ่งไปกว่านั้น เป็นเพียงคนเดียวเท่านั้น พวกเราจะช่วยเหลือคนธรรมดาที่ประสบความยากลำบากได้สักกี่คน?"

พูดจบ เขาเงยหน้ามองนางฟ้าทั้งสอง และกล่าวด้วยเสียงที่นุ่มนวล: "จำนวนคนเท่านี้ ม้านั่งในสวนคงนั่งไม่พอ... ข้าคิดว่า พวกเราควรหาที่เงียบสงบสักแห่ง เพื่อพูดคุยถึงกิจกรรมของแต่ละคนในช่วงนี้อย่างเต็มที่"

ขณะที่ไอเซน การ์ด พาเอียนและคณะไปยังที่พักแห่งหนึ่งของตระกูลเอเรนในมหานครอิมพีเรียล

ในคฤหาสน์ลับแห่งหนึ่ง ขุนนางสตรีกำลังตรึกตรองอยู่กับกองเอกสารพร้อมนกเล็กๆ ที่เปล่งแสง