บทที่ 470 วิธีการแก้ปัญหา

"เราไม่ได้อยู่แผนกเดียวกัน ดังนั้นไม่ต้องมากพิธี"

เอียนยกมือขึ้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย สั่งห้ามคำพูดของหัวหน้าหน่วยผู้นี้ "ทำภารกิจของพวกท่านต่อไปเถิด"

"รายงานท่านผู้บังคับบัญชา ภารกิจสำเร็จลุล่วงแล้ว"

ชายชนเหล็กที่มีผมสีเทาเงินคนนี้ยิ้มอย่างแข็งกระด้าง เขาเคารพนบนอบหยิบรายงานว่างเปล่าและปากกาจากอกเสื้อส่งให้เอียน "ท่านจะใส่ตัวเลขเท่าไหร่ดีขอรับ?"

"ไม่มีแม้แต่คนเดียว นี่เป็นหมู่บ้านเล็กที่เคารพกฎระเบียบอย่างยิ่ง"

เอียนชำเลืองมองรายงานแล้วเขียนเลข '0' ลงไป ก่อนจะคืนให้หัวหน้าหน่วย "เอาไปเถอะ ท่านทำได้ดีมาก"

เมื่อพูดเช่นนั้น ไม่รู้ว่าเมื่อใดที่ในการคืนกระดาษและปากกา มีขวดยาเล็กๆ เปล่งประกายสีเขียวแบบยาเล่นแร่แปรธาตุปะปนอยู่ด้วย

"นี่คือ..."

หัวหน้าหน่วยชื่อฟาชาเบิกตากว้าง เขาสัมผัสได้โดยสัญชาตญาณถึงอันตรายและความมีค่าจากขวดยานี้ จึงถือมันไว้อย่างระมัดระวัง

"พิษทำลายราชินีมด" เอียนกล่าวเรียบๆ "ระวังอย่าให้รั่วออกมา นั่นเป็นของมีค่ามาก... และอันตรายด้วย จำไว้ให้ส่งมอบแก่ผู้ที่สมควรได้รับ เข้าใจหรือไม่"

"เข้าใจแล้วขอรับ ท่านผู้บังคับบัญชา!" ฟาชาสะดุ้งเฮือก แต่สีหน้ากลับเปี่ยมด้วยความยินดี

"ดี ไปเถอะ" เอียนโบกมือ แม้จะไม่แสดงสีหน้าเบื่อหน่าย แต่น้ำเสียงบ่งบอกชัดเจน

ฟาชาค้อมคำนับให้เอียนอีกครั้ง จากนั้นหันกลับไปตะโกนสั่งกองกำลัง "ทุกคนเข้าแถว! ปล่อยตัวพวกเขา ภารกิจวันนี้เสร็จสิ้นแล้ว!"

หน่วยยามไม่ลังเลใจ พวกเขาปลดโซ่ตรวนให้ทุกคนและปล่อยตัวกลับไป

ชุดเกราะสวมใส่เริ่มทำงานอีกครั้ง หน่วยตรวจค้นเดินทางออกจากหมู่บ้านการ์ล

ระหว่างทาง ทหารที่ถูกตำหนิก่อนหน้านี้แอบกระซิบถาม—เขามีความสัมพันธ์เป็นญาติกับหัวหน้าหน่วย "หัวหน้าขอรับ ทำไมท่านถึงสุภาพกับเด็กหนุ่มคนนั้นนัก? ดูเหมือนเขาจะแค่หน้าตาดีเท่านั้น... คงเป็นแค่ผู้ยกระดับระดับหนึ่ง ถึงจะมีฐานหลังอะไร ก็ไม่น่าต้องเคารพขนาดนั้น..."

"เจ้าไม่เข้าใจอะไรเลย"

หัวหน้าฟาชาจ้องมองเขา แล้วพูดเบาๆว่า "ถ้าเป็นผู้ยกระดับระดับหนึ่งอายุสักสิบแปดยี่สิบ ก็ถือเป็นเด็กรุ่นหลังได้"

"แต่ถ้าอายุสักสิบหก ต้องเรียกอย่างเคารพ ปฏิบัติอย่างสุภาพ และถ้าจำเป็นก็ปล่อยให้เขาทำอะไรก็ได้ที่ต้องการ เราไม่เข้าไปยุ่ง"

"ยิ่งถ้าเป็นคนหนุ่มเกินไป หน้าอ่อนเกินบรรยาย แถมยังเป็นผู้ใช้พลังจิต... เจ้าควรเรียกเขาว่าท่านผู้บังคับบัญชาอย่างสุภาพ เขาพูดอะไรก็คืออย่างนั้น หากเขาต้องการให้เจ้าเป็นสุนัข เจ้าต้องส่งเสียงเห่าได้"

"ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ารู้ไหมว่าเขาเป็นคนที่ทางการสั่งให้เราตามหา... เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมเขาถึงให้ขวดยานี้แก่ข้า?"

หัวหน้าฟาชายกขวด 'พิษทำลายราชินีมด' ขึ้นมาอย่างระมัดระวัง จ้องมองขวดแก้วสีเขียวมรกต และน้ำเสียงแฝงความทึ่ง "เพราะเขารู้ดีว่าข้าจำแนกตัวตนของเขาได้... และยังรู้ภารกิจของข้าด้วย"

"ขวดยานี้สามารถใช้วิเคราะห์ว่าทักษะการเล่นแร่แปรธาตุของเขาอยู่ระดับใด—นี่คือเหตุผลที่เขาได้รับความสนใจในฐานะอัจฉริยะ! ต่อไปเจ้าก็ต้องระวังตัวให้ดี คิดให้ดีว่าทำไมยิ่งอายุน้อย ยิ่งเป็นคนที่เราไม่ควรล่วงเกิน!"

เอียนมองการจากไปของพวกเขา เขาได้ยินบทสนทนาทั้งหมด แต่กลับไม่มีอารมณ์มากนัก

เด็กหนุ่มกวาดตามองทั่วทุ่งราบไควนอล

---เขาช่วยได้เพียงหมู่บ้านเดียว... แค่นี้เท่านั้น

แต่เขาไม่ควรช่วยได้เพียงหมู่บ้านเดียว ความผิดไม่ได้อยู่ที่ชาวบ้าน

เด็กหนุ่มหันกลับไป สบตากับนายกเทศมนตรีที่มีสีหน้าซับซ้อน แล้วพยักหน้าอย่างสงบ "แค่ครั้งนี้เท่านั้นที่ข้าช่วยพวกท่านได้"

"ขอบคุณ... ขอบคุณมาก คุณเอียน"

ชายชราที่เมื่อครู่ยังมีอารมณ์อยู่บ้าง ก้มศีรษะลง เขาโค้งคำนับด้วยความจริงใจ แต่พูดได้เพียงคำซ้ำสองสามคำ "ขอบพระคุณมาก... ขอบพระคุณจริงๆ..."

"ไม่ต้องขอบคุณ"

เอียนลดสายตาลงกล่าว "ในแง่หนึ่ง นี่ถือเป็นการกระทำที่ผิดกฎหมาย ครั้งหน้าต้องเตรียมตัวให้พร้อม"

เขาได้แต่กล่าวถ้อยคำราชการแบบนี้เท่านั้น

"เราเข้าใจ... แต่ว่า!" นายกกลั้นเสียง เขายืดตัวขึ้นแต่ไม่เงยหน้า เพียงกำมือแน่น "แต่ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าการอยู่ที่นี่มันผิดตรงไหน..."

"พวกเราจ่ายภาษีครบถ้วน ไม่เคยค้างชำระ—แต่ใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราวต้องเข้าเมืองไปทำนานเป็นสิบวัน ครอบครัวทั่วไปจะมีปัญญาได้อย่างไร ต้องต่อทุกครึ่งปี..."

"ข้าไม่ได้ยินว่าท่านพูดอะไร นายกเทศมนตรี พวกเขายังไม่ไปไกลนัก"

เอียนถอนหายใจ เขาเงยหน้ามองจูเลียผู้โผล่ศีรษะออกมาครึ่งหนึ่งจากบ้าน เด็กหนุ่มยิ้มและโบกมือ "พายแอปเปิ้ลอร่อยมาก! ขอบคุณมากคุณป้า!"

แต่หญิงวัยกลางคนกลับถอยกลับเข้าบ้านไป

เอียนไม่ถือสา เขาเพียงลดมือลงและพูดกับนายกเทศมนตรีต่อ "นายกเทศมนตรี ข้ามีคำถามอีกข้อ..."

แต่ชายชรากลับระเบิดอารมณ์ออกมาทันที

"ข้ารู้ว่าท่านอัศวินต้องการถามอะไร..."

ชายชราผิวแดงอยู่แล้ว ยิ่งแดงกล่ำขึ้นไปอีก เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว สองมือจับแน่นที่ส่วนข้อมือของชุดเกราะมือซ้ายของเอียน เขาเงยหน้า ดวงตาแดงก่ำกล่าวว่า "ทำไมพวกเราถึงต้องอยู่ใกล้มหานครอิมพีเรียลด้วย? ใช่ เคยมีอัศวินช่วยพวกเรามาก่อน เขาก็ถามคำถามเดียวกันนี้—จริงๆ เลย พวกท่านผู้สูงส่งนี่คิดไม่ออกจริงๆ หรือ?!"

"ที่นี่สภาพแวดล้อมดี ที่นี่ชีวิตความเป็นอยู่ดี... ง่ายแค่นั้น! หลังจากความวุ่นวายเดือนหมอก พวกเราใช้ชีวิตครึ่งหนึ่งในการฟื้นฟูมหานครอิมพีเรียล แม้แต่สิทธิที่จะอยู่ข้างๆ ก็ยังไม่มีหรือ?!"

"ใช่ พวกเราโลภมาก ดีแล้วก็ต้องการให้ดีขึ้น เมื่อสามารถมาใช้ชีวิตใกล้มหานครอิมพีเรียลได้ ย่อมหวังจะอยู่ต่อไปเรื่อยๆ! ดังนั้นแม้คนเหล่านั้นจะไม่มีใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราว ไม่มีเวลาและเงิน ก็ยังอยากอยู่ที่นี่!"

"พวกเราผิดจริง แต่..."

"...ไม่ ความต้องการที่จะมีชีวิตที่ดีกว่า ไม่ใช่ความผิดของใคร และไม่ใช่ความโลภแต่อย่างใด"

---ระบบนี้มันไม่ยุติธรรม

เอียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ กล่าวว่า "จริงๆ แล้ว ข้าไม่ได้ต้องการถามเรื่องนี้"

"นายกเทศมนตรี สิ่งที่ข้าต้องการถามนั้นง่ายมาก"

เอียนถอนหายใจ เขาชี้ไปยังลำแสงที่พุ่งขึ้นจากมหานครอิมพีเรียลในระยะไกล "สิ่งนี้ มีผลกระทบต่อชีวิตประจำวันของพวกท่านหรือไม่?"

"กลางวันอาจไม่ชัดเจนนัก แต่กลางคืนจะสว่างใช่ไหม? ลำแสงนี้มีผลช่วยกระตุ้นการเจริญเติบโตของพืชผลหรือไม่? หรือไม่มีความเกี่ยวข้องกัน?"

"คำถามนี้ข้าอยากถามตั้งแต่แรก ตอนนี้ใกล้จะกลับแล้ว ต้องรีบถามให้ได้... ที่จริงข้าอยากถามแค่นี้เอง"

"เรื่องนี้... ไม่มีผลอะไรหรอก?"

ชายชราชะงัก แล้วตอบอย่างติดขัด "อาจจะช่วยกระตุ้นการเจริญเติบโตก็ได้? และผลไม้ในมหานครอิมพีเรียลหวานกว่าที่อื่น..."

"เป็นเช่นนั้นหรือ..." เอียนพยักหน้าเล็กน้อย ใคร่ครวญกล่าวว่า "งั้นข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณท่านมาก นายกเยเมอร์..."

ในเวลานั้นเอง จูเลียก็ออกมาจากบ้าน

"นี่ๆ!"

นางวิ่งเล็กๆ อย่างคล่องแคล่ว ถือห่ออาหารใหญ่ ส่งให้เอียนอย่างกระตือรือร้น "โอ้ ขนมพายนี้ยังกินไม่หมดเลย... คุณป้ารู้ว่าคุณอัศวินคงต้องไปแล้ว แต่อาหารก็ไม่ควรเสียเปล่า..."

พูดพร่ำละล่ำ นางยัดห่อพายแอปเปิ้ลใส่มือเอียนอย่างไม่ยอมรับคำปฏิเสธ ทำให้เด็กหนุ่มชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะยิ้มออกมา "ขอบคุณมากเลยขอรับ พี่จูเลีย~"

"โอ้ย พูดจาปากหวานจริงๆ~" และหัวเราะร่าเริง หญิงร่างท้วมส่ายหัวหยอกล้อด้วยความสุข ขณะที่เอียนยิ้มกล่าวคำอำลากับทั้งสอง "หวังว่าจะได้พบกันอีก พายแอปเปิ้ลอร่อยมากจริงๆ แต่คราวหน้าข้าอยากลองพายสตรอว์เบอร์รี!"

"อ้อ เงินวางไว้บนโต๊ะแล้วนะ!"

พูดจบ เขาก็กระโดดขึ้นหลังม้าที่ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่มาถึงหน้าประตูบ้านเสียแล้ว ฮว่าอันและผีเสื้อน้ำค้างแข็งนั่งรออยู่บนม้าอีกตัวหนึ่ง

เขาออกจากหมู่บ้านการ์ล มุ่งหน้าตรงไปทางเหนืออย่างรวดเร็ว

"เอียน นางช่างใจเย็นเหลือเกิน"

ระหว่างทาง ฮว่าอันกล่าวด้วยความประหลาดใจ "ข้าคิดว่านางจะดุทหารยามพวกนั้นซะให้เข็ด ช่วยนายกเทศมนตรีและป้าจูเลียให้พ้นจากสถานการณ์คับขัน แต่นึกไม่ถึงว่านางจะจัดการเรื่องนี้อย่างราบรื่นเรียบง่ายเหลือเกิน!"

"ทหารยามพวกนั้นทำอะไรผิดที่ข้าต้องไปดุพวกเขาด้วยหรือ?"

เอียนจับสายบังเหียนม้า กล่าวเรียบๆ "การแก้ปัญหาที่ราบรื่นเรียบง่ายเท่าไร ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อชาวบ้านมากเท่านั้น... ข้ายังไม่แข็งแกร่งถึงขั้นที่จะใช้ชื่อข่มขู่ใครได้ ถ้าเป็นเช่นนั้น หากไม่ต้องการให้ทหารยามพวกนี้กลับมาแก้แค้นชาวบ้าน การแก้ปัญหาแบบนี้จึงเป็นวิธีที่สมบูรณ์แบบ"

"ข้ามีช่องทางส่งข่าวไปยังมหานครอิมพีเรียล หน่วยทหารยามนั้นจะได้รับคำชมเชยจากเบื้องบน หมู่บ้านการ์ลจะปลอดภัยอย่างน้อยสองปี และคนเบื้องบนก็จะได้รู้นิสัยและวิธีการจัดการเรื่องราวของข้า... ทุกฝ่ายได้ประโยชน์"

"ฮู้... หนาวจัง!"

นางฟ้าสาวกอดผี้เสื้อน้ำค้างแข็งที่กำลังบินอยู่ข้างหน้า นางกล่าวด้วยความรู้สึก "นางเย็นชายิ่งกว่าผี้เสื้อน้ำค้างแข็งซะอีก! ยิ่งรู้มากก็ยิ่งใจเย็นหรือ? อาจารย์ของข้าก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน..."

"ข้าแค่รู้เท่านั้นเอง แต่ความจริงแล้วช่วยอะไรไม่ได้มากนัก"

เมื่อได้ยินคำนี้ เอียนกลับยิ้มออกมา เขาส่ายหน้าเบาๆ "ส่วนอาจารย์ของเจ้า ข้าเชื่อว่าท่านคงแก้ปัญหาได้ทะลุปรุโปร่งกว่านี้แน่"

ใช่... มีหลายเรื่องที่ข้าเข้าใจ แต่ความเข้าใจไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาอะไร มีแต่นักเรียนเท่านั้นที่คิดว่า ความเข้าใจคือการแก้ปัญหา

---ข้าไม่ใช่นักเรียนอีกต่อไปแล้ว

"ใครบอกล่ะ" แต่ฮว่าอันกลับคัดค้าน "นางแก้ปัญหาของหมู่บ้านได้อย่างสมบูรณ์แบบไม่ใช่หรือ? อย่าเศร้าใจไปเลยนะ!"

เอียนชะงักไปชั่วขณะ เขาอยากบอกว่าตัวเองกำลังยิ้มอยู่ จะเศร้าใจไปได้อย่างไร แต่กลับเงียบไป

เพียงแต่ในความเงียบนั้น มุมปากของเขาเผยรอยยิ้มเล็กๆ

ในแง่นี้... นางฟ้าพูดถูก

เช่นนี้แล้ว ในความเงียบที่แฝงด้วยรอยยิ้ม เด็กหนุ่มและนางฟ้าเดินทางมาถึงประตูทางเข้ามหานครอิมพีเรียล