บทที่ 469 ใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราวและกองกำลังรักษาความปลอดภัย

"นายกเทศมนตรี มาแล้ว!"

เมื่อประตูเปิดออก มีเพียงชายหนุ่มในเครื่องแบบกองรักษาความปลอดภัยคนหนึ่ง สีหน้าตื่นตระหนก พูดประโยคนี้จบก็รีบจากไปทันที เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการเปิดเผยตัวว่าเป็นผู้แจ้งเตือนหมู่บ้านล่วงหน้า

ช่วงนี้เป็นเวลาตรวจสอบพอดี ชาวเมืองจึงรู้สึกหวาดระแวงต่อการมาถึงของเอียนเป็นอย่างมาก

นายกเทศมนตรีตกใจชั่วขณะ แล้วสีหน้าก็กลับมาเด็ดเดี่ยวทันที รีบวิ่งขึ้นไปที่ชั้นบนของบ้านตนอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้นไม่นานนัก เสียงระฆังก็ดังขึ้นอจากด้านบนบ้านของนายกเทศมนตรี กระจายไปทั่วทั้งหมู่บ้าน

เอียนขมวดคิ้ว แล้วลุกขึ้นยืน

"เกิดอะไรขึ้น คุณป้าจูเลีย?"

เขาหันไปมองป้าร่างท้วมที่ดูตื่นตระหนกเล็กน้อย แต่กลับมาสงบได้ในที่สุด แม้จะยังมีแววกังวลบนใบหน้า น้ำเสียงเอียนจริงจัง: "เป็นกองรักษาความปลอดภัยมาตรวจใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราวใช่ไหม?"

"ฮ่า ใช่แล้ว..."

คุณป้าชนแดงผู้มีผมสีส้มแดงก้มหน้าลงอย่างเศร้าใจ มือที่ถือจานก็ห้อยลงต่ำ: "ครอบครัวพวกเรายังดี ท่านนายกพาพวกเราไปทำใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราวมาแล้ว แต่ในหมู่บ้านมีคนไม่น้อยที่ไม่มีเงินมากขนาดนั้น..."

"การทำใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราวใช้เวลาเกือบสิบวัน ต้องไปตรวจสอบประวัติเป็นระยะ ครอบครัวทั่วไปจะมีปัญญาไปทำทุกครึ่งปีได้อย่างไร... พูดตามตรง หากไม่ใช่ท่านนายกให้งานพวกเราในเมือง คนส่วนใหญ่แทบไม่มีคุณสมบัติที่จะขอใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราวด้วยซ้ำ!"

"ครั้งนี้ไม่รู้ว่าจะมีครอบครัวไหนถูกจับไปบ้าง..."

เอียนถามต่ออีกสองสามคำถาม ได้รับคำตอบที่ลังเลจากคุณป้า จึงพอจะเข้าใจสถานการณ์ได้

ที่แท้ หมู่บ้านการ์ลซึ่งมีเศรษฐกิจหลักเป็นการเกษตรและการค้า ไม่จำเป็นต้องมีชาวเมืองมากมายในการผลิตและดำเนินชีวิต

เป็นไปตามที่เอียนคาดการณ์ไว้ เมื่อมีเครื่องจักรเล่นแร่แปรเคมีขนาดใหญ่ที่เกือบเหมือนชุดเกราะสวมใส่ในการทำนา ก็ต้องการแรงงานเพียงสี่ถึงห้าร้อยคนเท่านั้นในการทำงานทั้งหมดในหมู่บ้าน

นี่คือจำนวนชาวเมืองที่ได้รับอนุญาตให้ถือ 'ใบอนุญาตที่อยู่อาศัยถาวร' ในขอบเขตปกติ

ที่เหลือทั้งหมดเป็นใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราว และหากไม่มีงานทำ ก็จะไม่มีคุณสมบัติในการขอใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราวด้วย

นี่คือชะตากรรมของ 'ประชากรที่ได้รับการปลดปล่อย' หลังการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดของภาคเกษตรกรรม---หากมีโรงงานหรืองานอื่นๆ ที่สามารถดูดซับพวกเขาได้ก็ยังดี แต่หากไม่มี... การผลิตและเทคโนโลยีที่พัฒนาอย่างก้าวกระโดดเพียงทำให้พวกเขากลายเป็น 'คนที่ไม่มีใครต้องการ' ในช่วงเวลาหนึ่ง

ตอนนี้ดูเหมือนจักรวรรดิเซทาร์ยังไม่ได้วางแผนอย่างจริงจังสำหรับคนประเภทนี้... หรืออาจจะวางแผนแล้ว แต่การดำเนินการไม่ดีพอ

เยเมอร์·การ์ล ผู้ก่อตั้งหมู่บ้านนี้และเป็นนายกเทศมนตรี ไม่อาจทนเห็นหมู่บ้านที่เขาสร้างขึ้นด้วยมือถูกทำลายย่อยยับด้วยระบบใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราว เห็นเพื่อนเก่าต้องพเนจร สุดท้ายเหลือเพียงผู้โชคดีสี่ห้าร้อยคน...

ดังนั้นเขาจึงขยายตำแหน่งงานมากมายอย่างฝืนๆ เช่น 'คนขนข้าว' 'ผู้คัดข้าวสาลี' 'ผู้ดูแลกังหันลม' เป็นต้น

แม้จะฟังดูไร้เหตุผล แต่อย่างน้อยทุกคนก็มีงานทำ

มีหมู่บ้านไม่น้อยที่ใช้วิธีการคล้ายกันนี้ กองรักษาความปลอดภัยของมหานครอิมพีเรียลที่รับผิดชอบการตรวจสอบเรื่องนี้ไม่ใส่ใจพวกเขา เนื่องจากตรวจเรื่องนี้ไม่ได้เงิน หรืออาจพูดได้ว่า ยิ่งมีคนอยู่มากเท่าไร ยิ่งดี เพราะจะมีคนที่ต้องเสียเงินทำเอกสารที่เกี่ยวข้องมากขึ้นเท่านั้น

แน่นอนว่าการตรวจสอบปีละสองครั้งก็ต้องทำ ไม่เช่นนั้นคนเหล่านี้ก็จะไม่มีความรู้สึกเร่งด่วนและแรงจูงใจที่จะไปต่ออายุเอกสาร

"ขออภัย ท่านอัศวิน พวกเราอาจจะไม่สามารถต้อนรับท่านต่อไปได้แล้ว"

ตึงตังๆ นายกเทศมนตรีชราเดินลงบันได สีหน้าของเขาดูย่ำแย่อย่างยิ่ง และสายตาที่มองเอียนก็มีความเจ็บแค้นอันเกิดจากความเกี่ยวพัน

ในสายตาของเขา อัศวินของจักรวรรดิล้วนเป็นพวกเดียวกัน

เด็กหนุ่มไม่ได้ใส่ใจต่อสิ่งนี้ แต่ลุกขึ้นยืน เตรียมออกไปดูสถานการณ์

แต่ก่อนที่จะออกจากประตู ก็มีเสียงเคาะประตูอย่างเร่งรีบอีกครั้ง

ร่างของคุณป้าจูเลียสั่นเล็กน้อย แต่นึกได้ว่าตนมีใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราว จึงรวบรวมความกล้าไปเปิดประตู

ผู้มาเยือนคือสองสามครอบครัว เอียนมองดูและพบว่าครอบครัวหนึ่งที่พาเด็กมาด้วย คือครอบครัวที่ตอนแรกเด็กกำลังเล่นอยู่ริมหมู่บ้าน และเห็นเขาแล้วรีบไปเตือนชาวเมืองทันที

ตัวแทนของกลุ่มคนเหล่านี้คือชาวนาที่มีสีผิวคล้ำคนหนึ่ง เขาเข้ามาในบ้านและขอร้องนายกเทศมนตรีด้วยสีหน้าที่สิ้นหวัง

แรกเริ่ม นายกเทศมนตรียังหน้าบึ้งตึง แต่เขาเป็นคนแข็งกร้าวแต่ภายนอก แท้จริงแล้วใจอ่อนมาก หลังจากถอนหายใจยาวๆ เขาก็เปิดประตู ให้คนเหล่านี้เข้ามาหลบกองรักษาความปลอดภัย

"จูเลีย พาพวกเขาไปที่ห้องใต้ดิน ซ่อนหลังกองฟาง... ฮ่าย มีแค่ที่นั่นที่จะซ่อนได้"

เขาเรียกแม่ครัว: "และบอกให้โนอันคนขี้เกียจกับไอ้ลูกชายไร้มารยาทไอล์กลับมา พวกเราต้องแสร้ง... เอ๊ะ ท่านอัศวิน?"

ในขณะที่นายกเทศมนตรีกำลังสั่งการ เอียนที่เขาคิดว่าจากไปแล้วกลับปรากฏตัวที่ประตูบ้านนายกเทศมนตรี

เอียนเห็นกลุ่มคนยี่สิบห้าคนในชุดเกราะสวมใส่กำลังเคลื่อนที่ช้าๆ เข้าสู่หมู่บ้าน

กองรักษาความปลอดภัยมหานครอิมพีเรียล หรือชื่อเต็มคือ 'กองรักษาความปลอดภัยชายแดนมหานครอิมพีเรียล' เป็นหน่วยงานที่ก่อตั้งขึ้นในช่วงสงครามกับฟลาเมลแลนด์ มีหน้าที่หลักในการป้องกันไม่ให้ 'องค์ประกอบที่ไม่ปลอดภัย' จากพื้นที่อื่นเข้าสู่เขตมหานครอิมพีเรียล

ภายหลังหน้าที่ค่อยๆ เปลี่ยนไปสู่การรักษาความปลอดภัยภายใน แต่โดยรวมแล้ว หน้าที่หลักก็ยังไม่เบี่ยงเบนไปจากชื่อของมัน

ชุดเกราะสวมใส่ของกองรักษาความปลอดภัยไม่ได้ติดตั้งอาวุธหนักและปืนกล มีเพียงเครื่องยิงตาข่ายจับกุมและอุปกรณ์คล้ายเครื่องช็อตไฟฟ้า หลังจากเข้าสู่หมู่บ้าน พวกเขาก็เริ่มส่งคนค้นหาทีละบ้าน ตรวจสอบใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราว

ในหมู่บ้านการ์ลมีคนไม่ถึงครึ่งที่มีใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราว ประมาณห้าร้อยคนมีใบอนุญาตที่อยู่อาศัยถาวร ส่วนคนอื่นๆ หรือไม่ยังไม่ได้ไปยื่นขอ หรือไม่ก็หมดอายุไปแล้ว

โดยทั่วไป แต่ละบ้านจะมีคนหนึ่งคนไปทำ ซึ่งตอนนี้ก็สามารถออกมารับมือได้---กองรักษาความปลอดภัยก็รู้ว่าหากกดดันคนมากเกินไป ก็จะไม่ได้เงิน ดังนั้นข้อกำหนดจึงไม่เข้มงวดนัก

กองกำลังตรวจสอบทีละบ้าน เร็วมาก ส่วนเอียนที่ยืนอยู่หน้าประตูบ้านนายกเทศมนตรีโดยไม่สวมหมวกเกราะอย่างเด่นชัด ดึงดูดสายตามากยิ่งขึ้น

แต่เจ้าหน้าที่กองรักษาความปลอดภัยที่รับผิดชอบการตรวจสอบกลับเงียบและรู้กันเป็นนัยว่าให้หลีกเลี่ยงเขา---หลีกเลี่ยงทั้งย่านบ้านนี้

แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าเอียนเป็นใคร มีความสามารถเพียงใด แต่คนที่สามารถสวมชุดเกราะแบบนี้และอายุยังน้อยเช่นนี้ ย่อมเป็นผู้ยกระดับที่พวกเขาไม่อาจรังแก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อที่นี่คือบริเวณรอบมหานครอิมพีเรียล เว้นแต่จะมั่นใจอย่างยิ่งว่าอีกฝ่ายเป็นคนธรรมดา มิเช่นนั้นก็ควรระมัดระวังสักหน่อย

ชาวเมืองหลบซ่อนตัว แต่ก็ยังมีคนถูกพบตัว และไม่มีใครในบ้านมีใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราว ร่างที่ร้องให้ทีละคนถูกสมาชิกกองรักษาความปลอดภัยในเครื่องแบบชุดเกราะขับออกจากบ้าน รวมตัวอยู่หลังชุดเกราะสวมใส่ มือถูกล็อก

หลังจากนี้ พวกเขาจะถูกส่งไปยังเขตส่งกลับ และถูกเนรเทศออกจากบริเวณรอบมหานครอิมพีเรียล

"หัวหน้า ผมเห็นคนกลุ่มหนึ่งเข้าไปในบ้านของชายชราคนนั้น..."

ในกองรักษาความปลอดภัย เจ้าหน้าที่คนหนึ่งหรี่ตามองไปที่ด้านหลังเอียน นายกเทศมนตรีที่ยืนอยู่หลังประตู เขาพูดเบาๆ: "พวกนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่มีใบอนุญาตที่อยู่อาศัยชั่วคราว..."

"เงียบ ไอ้โง่ คิดว่าฉันมองไม่เห็นรึไง"

แต่หัวหน้ากลับยกมือขึ้น สั่งให้ทุกคนหยุดการตรวจสอบ

เขาเลิกคิ้ว พิจารณาใบหน้าของเอียนอย่างจริงจัง รวมถึงชุดเกราะและตราดวงตาแห่งดวงอาทิตย์ที่แทบสังเกตไม่เห็นบนชุดเกราะ จากนั้นเปรียบเทียบกับข่าวสารที่ได้รับจากผู้บังคับบัญชา รู้สึกใจเต้นแรง

"อย่าคิดแต่จะหาเงินเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ มีอนาคตหรือเปล่า" หลังจากดุลูกน้อง เขาก็เดินมาข้างหน้าคนเดียว

หัวหน้ายืนอยู่ตรงหน้าเอียน ทำความเคารพทางทหารจากผู้ใต้บังคับบัญชาถึงผู้บังคับบัญชาอย่างเคร่งครัด: "รายงานท่านผู้บังคับบัญชา กระผมฟาชา·เคนส์ หัวหน้าหน่วยที่ยี่สิบเอ็ด กองค้นหากองรักษาความปลอดภัยมหานครอิมพีเรียล!"

"รอรับคำสั่งสำหรับปฏิบัติการต่อไปขอรับ!"