บทที่ 450 การทักทายอันแสนคิดถึง

การทำความเข้าใจกับความจริงนั้นแตกต่างจากจินตนาการของคนทั่วไป แก่นหลักของสัตว์อสูรธาตุน้ำมิได้เย็นดั่งน้ำค้างหรือหิมะละอองที่จับตัวแข็ง

กลับกัน หากเป็นสัตว์อสูรธาตุน้ำที่สามารถควบคุมน้ำแข็ง สายน้ำ และละอองน้ำได้ทั้งสามสถานะ แก่นกลางของมันต้องเป็นความร้อนอันแผดเผาอย่างแน่นอน ในภาพถ่ายความร้อนจะปรากฏเฉกเช่นดวงอาทิตย์น้อยๆ

เพราะสัตว์อสูรธาตุน้ำอาศัยการรวบรวมแร่ธาตุธาตุน้ำเพื่อดึงความร้อนออกจากตัวเอง จึงจะสามารถสร้างน้ำแข็งได้จากความว่างเปล่า และใช้ความร้อนที่สะสมไว้ระเหยกระแสน้ำเพื่อแผ่ขยายม่านหมอก

เช่นเดียวกับหยกไมโครเมอร์ของเอียน โครงสร้างการยกระดับที่อยู่บริเวณกระดูกไหปลาร้า เป็นเพื่อนบ้านของหัวใจ ต้นพันธุ์ และหัวใจมังกรโบราณ เมื่อทำงานจะปลดปล่อยอุณหภูมิสูง ทำให้เปล่งประกายแสงสีฟ้าอมเขียวอันสว่างไสว

แต่ด้วยเหตุนี้เอง หมอกเย็นจึงแผ่กระจายรอบกายเด็กหนุ่ม

ยิ่งไปกว่านั้น การทำงานร่วมกันระหว่างหัวใจมังกรโบราณและชิปสีเงินยังเร่งกระบวนการเปลี่ยนแปลงนี้ นี่เป็นอีกหนึ่งวิธีการผสมผสาน น่าแปลกใจที่เอียนเพียงแค่ใช้แร่ธาตุประเภทนางฟ้า แต่พวกลัทธิบูชามังกรก็ยังสามารถมองเห็นร่องรอยบางอย่างได้

ผีเสื้อน้ำเป็นแมลงธาตุน้ำที่งดงามยิ่งนัก ปีกคู่ของมันมีพื้นสีดำลายสีฟ้า ท้องของแมลงในยามปกติเป็นสีน้ำตาลเข้ม แต่เมื่อใช้พลังจะเปล่งแสงสีฟ้าสว่างวาบ

เมื่อเปลือกที่สะสมพลังการทำงาน มันจะดูดซับความร้อนจากวัตถุโดยรอบ เพียงใช้วิธีการจัดการอย่างง่ายๆ ก็สามารถสร้างช่องเย็นขนาดเล็กได้

แม้ว่าภายในเกราะพันธนาการอากาศของเอียนจะเป็นตู้เย็นขนาดเล็กอยู่แล้ว แต่นั่นเพียงพอสำหรับการรักษาสภาพเท่านั้น หากต้องการให้ผีเสื้อน้ำค้างแข็งก้าวหน้าจริงๆ จำเป็นต้องใช้อุปกรณ์ที่เป็นทางการมากกว่านี้

"ต่อไป ก็คือหาสถานที่ปลอดภัยสักแห่ง ให้ผีเสื้อน้ำค้างแข็งได้พัฒนาขั้น ดูดซับวัสดุที่ข้าเตรียมไว้"

เอียนสวมชุดเกราะเรียบร้อย จัดสัมภาระเสร็จสิ้น เอียนมองไปยังเสาเมฆและฟ้าแลบที่อยู่ไกลออกไป แล้วค่อยๆ ตบหลังสัตว์ใหญ่อย่างอ่อนโยน ปลุกสัตว์มหึมาที่หลับไปพักใหญ่ให้ลุกขึ้น

สะพานพายุพสุธามีหลายเมืองล้อมรอบทางฝั่งมณฑลซาวริดจ์ วางตัวเป็นรูปทรงคล้ายใบเมเปิ้ล

ก่อนรุ่งอรุณ เอียนมาถึงเมืองที่ชื่อว่า 'เถาวัลย์สีเหลือง' ซึ่งตั้งอยู่กลางใจเมืองอื่นๆ

เมืองที่มีลักษณะสมชื่อ ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยบ้านสองชั้นทำจากไม้และหินที่แข็งแรง ระเบียงแขวนประดับด้วยเถาวัลย์สีเหลืองอ่อน พืชสีเหมือนแสงอาทิตย์นี้สื่อความหมายถึง 'ความมั่งคั่ง' และ 'โชคลาภตลอดการเดินทาง' เป็นวัฒนธรรมสำคัญของที่นี่

เมื่อแสงอรุณรุ่งแรกส่องกระทบเถาวัลย์สีเหลือง ทั้งเมืองราวกับตื่นจากการหลับใหล ถนนหนทางเต็มไปด้วยผู้คน เสียงกระแสรถและขบวนสินค้าดังอึกทึกไปทั่ว แต่ก็ทำให้ที่นี่ดูคึกคักเป็นพิเศษ

เอียนแวะซื้อแผ่นแป้งม้วนซึ่งเป็นของพิเศษประจำท้องถิ่น ม้วนแป้งที่บรรจุซอสหวาน เนื้อรมควัน และแท่งผลไม้กรอบรสชาติดีเหลือเกิน ซอสหวานหอมละมุน ผลไม้กรอบสดชื่น เนื้อรมควันหอมฉุย รสชาติแต่ละชั้นชัดเจนแต่กลมกลืนกัน เหมาะสำหรับเป็นอาหารเช้าอย่างยิ่ง

ต้องยอมรับว่ารสชาตินี้ทำให้เอียนนึกถึงชีวิตก่อนหน้า ทั้งไก่ม้วนและเป็ดย่าง... พูดถึงเรื่องนี้ โลกเทร่านี้ดูเหมือนจะไม่มีใครทำเป็ดย่างกินเลย?

คราวหน้าอาจลองทำที่บ้านดู

ในเมืองเถาวัลย์สีเหลือง สามารถชมเสาเมฆพายุพสุธาได้อย่างใกล้ชิด

ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมือง เสาเมฆสีเทาอมเหลืองกำลังพุ่งขึ้นสู่ฟากฟ้าด้วยความเร็วที่มองจากไกลดูเชื่องช้า แต่ความจริงแล้วเร็วมาก แสงอรุณที่ทอแสงจากทิศตะวันออกเคลือบมันด้วยแสงเจิดจ้า ราวกับเป็นเสาเพลิงสีส้มแดงที่พวยพุ่งจากใจกลางพิภพ

"ข้างล่างนี้น่าจะมีโรงไฟฟ้าพลังความร้อนใต้พิภพ... หรืออาจเป็นศูนย์ทำเหมืองแร่ชั้นแมนเทิล แล้วระบบน้ำใต้ดินบางส่วนรอบเทือกเขาไบเซนก็ไหลทะลักมา ไหลเข้าสู่หุบเหวใหญ่ ความร้อนและน้ำปะทะกัน จึงกลายเป็นเสาเมฆนี้"

เอียนกินแผ่นแป้งม้วนไปพลางประเมินความจริงของ 'พายุพสุธา' ไปพลาง เขาตื่นตาตื่นใจและสงสัยกับปรากฏการณ์อันน่าพิศวงนี้จริงๆ แต่เมื่อวิเคราะห์อย่างถี่ถ้วน กลับพบว่าไม่ใช่สิ่งที่อธิบายไม่ได้ "ทุ่งทองคำนั้นเกิดจากการระเบิดของลาวา อาจเป็นสัญญาณเตือนการระเบิดของหินสีเข้มในระดับเล็ก แต่ถูกผู้ยกระดับในยุคนั้น หรืออาจเป็นผู้รอดชีวิตจากยุคก่อนใช้วิธีการไม่รู้จักกดมันไว้"

"อีกนัยหนึ่ง ทรัพยากรความร้อนใต้พิภพทั้งหมดทางเหนือของซาวริดจ์ต้องอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง การมีโรงไฟฟ้าพลังงานความร้อนใต้พิภพที่ยังคงทำงานอยู่ พลังงานที่ล้นออกมาก่อให้เกิดปรากฏการณ์ทางอากาศที่เสถียรอย่างพายุพสุธา ก็ไม่น่าแปลกใจ"

ปัจจุบัน พายุพสุธาไม่เพียงเป็นจุดชมวิวอันน่าพิศวงเท่านั้น แต่ยังเป็นศูนย์กลางการหมุนเวียนของทรัพยากรน้ำรอบขอบทุ่งทองคำ แม่น้ำใต้ดินของเทือกเขาไบเซนระเหยด้วยความร้อนใต้พิภพในหุบเหวบาร์ท พายุพสุธาเปลี่ยนมันเป็นเสาเมฆพุ่งสู่ท้องฟ้า เป็นครั้งคราวก็จะกลายเป็นฝนใหญ่ชะล้างพื้นที่โดยรอบ ก่อให้เกิดฝนตามฤดูกาล

และเอียนประเมินจากเมฆแล้วพบว่า อย่างมากสองสามวัน เร็วที่สุดอาจเป็นบ่ายวันนี้ก็จะมีฝนตก

"ไปซื้อวัสดุเล่นแร่แปรธาตุก่อน ยาที่ใช้แสดงละครหมดเยอะแล้ว"

เอียนตรวจดูกระเป๋าก่อนออกเดินทาง พบว่าวัสดุการเล่นแร่แปรธาตุที่เหลืออยู่มีไม่มากจริงๆ

แม้ว่าเส้นทางข้างหน้าจะไม่มีจุดที่ต้องต่อสู้ แต่เรื่องแบบนี้ใครจะรู้ได้... การเตรียมพร้อมอย่างสมบูรณ์คือหลักการเดินทางของเขา

ดังนั้น เขาจึงเดินเข้าไปในร้านเล่นแร่แปรธาตุแห่งหนึ่ง เพื่อเตรียมวัสดุที่เกี่ยวข้อง

"สวัสดีขอรับ ท่านอัศวิน... ขออนุญาตสอบถามว่าท่านมีบัตรสมาชิกหรือไม่? หรือมีคนแนะนำ?"

พนักงานมองเอียนที่สวมเกราะพันธนาการอากาศและรายการสั่งซื้อของเขา อดรู้สึกลำบากใจไม่ได้

ไม่ใช่ว่าเขาจะเรื่องมาก หรือไม่อยากทำการค้ารายนี้ มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะหาเรื่องผู้ยกระดับที่สวมเกราะและดูเหมือนเข้าหาง่าย อาจเป็นอัศวินจากตระกูลไหนก็ได้

ปัญหาหลักคือวัสดุที่เอียนต้องการมีจำนวนมากและหลากหลายเกินไป อีกทั้งยังมีวัสดุอันตรายแทรกอยู่ด้วย โดยไม่มีเอกสารยืนยันตัวตน พวกเขาไม่กล้าขาย

เอียนเข้าใจเรื่องนี้ดี เมื่อเขาแสดงเอกสารอัศวินและใบรับรองนักเล่นแร่แปรธาตุ พนักงานก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

พนักงานคนนี้ส่งรายการไปให้พนักงานคนอื่น แล้วเชิญเอียนไปนั่งในห้องเพื่อพักรอ

"เห็นทีว่าสมาคมการค้าของตัวเองยังใช้ได้ดีกว่า" เอียนคิดในใจ

ไม่ว่าจะเป็นสมาคมการค้าห้องขาวของชนขาวบริสุทธิ์เอง หรือแม้แต่แพลตตินัมเวิร์กช็อปไอเรเนียและสมาคมการค้าเงิน ไม่เคยขอเอกสารเหล่านี้จากเขา รู้จักตัวตนคือเหตุผลข้อแรก แม้แต่สินค้าต้องห้ามที่ตามทฤษฎีแล้วห้ามขาย พวกเขาก็คงไม่กะพริบตา ไม่บันทึกบัญชี และโอนให้เขาแน่นอน

เมืองเถาวัลย์สีเหลืองมีหนังสือพิมพ์ เพราะที่นี่เป็นศูนย์กลางกระจายสินค้าขนาดใหญ่ มีขบวนพ่อค้าและนักผจญภัยจำนวนมากผ่านไปมาทุกวัน

เอียนอ่านข่าวในหนังสือพิมพ์ขณะรอพนักงานโรงงานนับวัสดุให้

เนื่องจากเป็นหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นของเมืองเล็ก เนื้อหาจึงเป็นข้อมูลเกี่ยวกับการจ้างงาน การรับสมัคร และการซื้อขายต่างๆ หลากหลายสารพัดเรื่อง

เอียนพลิกไปเพียงสองหน้า ก็เห็นโฆษณาซื้อขายอาวุธเล่นแร่แปรธาตุ คำขอให้ปรุงยา รางวัลนำจับโจรภาคตะวันตก และการรับสมัครทหารรับจ้างประจำทีม

นอกจากนี้ ยังมีการรวบรวมวัสดุจากสัตว์อสูรเฉพาะ และการรับสมัครสมาชิกใหม่ของแก๊งรอบสะพานพายุพสุธา...

ที่แย่ที่สุดคือมีประกาศรับสมัครเส้นทางลักลอบขนสินค้าอย่างเปิดเผย!

มันยุ่งเหยิงหมด แม้แต่การจัดวางก็ไม่เป็นระเบียบ

เอียนสัมผัสได้อย่างฉับไวว่านี่เป็นโอกาสทางธุรกิจ หากมีคนฉลาดรวบรวมและจัดระเบียบรายการต่างๆ จากหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นเหล่านี้ ทั้งคำขอ การรับสมัคร และรางวัลนำจับ แล้วจัดหมวดหมู่ให้เป็นประโยชน์ จะสามารถทำเงินได้แน่นอน

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น จากสิ่งที่เขาเห็นในหนังสือพิมพ์ มีทั้งนักเล่นแร่แปรธาตุที่เสนอตัวและคำขอให้ปรุงยา ซึ่งเป็นข่าวที่สามารถเติมเต็มซึ่งกันและกันได้อย่างสมบูรณ์

แม้ไม่ต้องทำอะไร เพียงเป็นคนกลางก็ได้... แต่คงได้แค่ค่าแรงที่เล็กน้อย และต้องมีสมองและชิปสีเงินอย่างเขาที่สามารถรวบรวมข้อมูลได้อย่างรวดเร็ว การสะสมเงินก้อนแรกก็พอไปได้ แต่สิ่งที่มีประโยชน์จริงๆ คือเครือข่ายความสัมพันธ์ที่สร้างขึ้นในระยะยาว

เมื่อเด็กหนุ่มอ่านหนังสือพิมพ์จบ วัสดุก็มาถึง

วัสดุเล่นแร่แปรธาตุที่เอียนซื้อมีตั้งแต่ผักใจฝนธรรมดาไปจนถึงพิษราชินีมดหายาก จากผลึกดินธรรมดาไปจนถึงรากทองของเถาวัลย์เลือดหยก รวมกันแล้วมากกว่าหนึ่งร้อยสี่สิบห้าทาเลอร์ นับเป็นค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่เขาออกจากท่าแฮริสัน

รู้สึกถึงทาเลอร์ที่หายไป แลกมาด้วยสมุนไพรและแร่สองลัง เอียนกลับรู้สึกสุขใจอย่างประหลาด

--- และในที่สุดก็ได้ใช้เงินที่หาเอง แทนที่จะมีคนมอบของจำนวนมากให้โดยไม่มีเหตุผล!

"ความรู้สึกพึ่งพาตนเองช่างดีอย่างไม่คาดคิด!"

คิดเช่นนั้นแล้ว เอียนกำลังจะเก็บวัสดุไปโรงแรมเพื่อเตรียมยาให้ผีเสื้อน้ำค้างแข็งพัฒนาขั้น

ทันใดนั้น เขาก็ได้รับการทักทายที่คิดถึงมานาน

"รอก่อน พี่น้องตรงนั้น..."

เพียงได้ยินเสียง ก็ทำให้จิตใจสดชื่น เสียงหญิงอ่อนโยนดังมาจากด้านหลังเด็กหนุ่ม ทำให้เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย ไม่ได้หันไป แต่ใช้การรับรู้แบบนางฟ้ามองไปด้านหลัง

จากนั้น เขาก็ประหลาดใจเป็นพิเศษ ถึงขั้นหันกลับไป

เพราะสิ่งที่ปรากฏต่อสายตาเอียนคือหญิงสาวที่งดงามราวกับเทพธิดา