บทที่ 449 ผู้เฝ้ามองนภาสูง

เสียงฟ้าร้องครืนคราง ในยามราตรีอันมืดมิด ทุ้มต่ำและหนักแน่น สะท้อนก้องกังวาน

เด็กหนุ่มนอนหลับอย่างสบาย และชุดเกราะพันธนาการอากาศที่พิงอยู่ข้างท้องสัตว์อูฐสั่นไหวเล็กน้อย เป็นเครื่องยืนยันว่าเจ้าของกำลังตื่นจากห้วงฝันอันแสนสั้น

ท้องฟ้าใกล้หุบเหวใหญ่บาร์ทถูกเมฆทมิฬปกคลุมครึ่งหนึ่ง สายฟ้าค่อนฟ้า อีกครึ่งหนึ่งเป็นนภาดำสนิท เงียบสงัด

พวกมันแยกกันอย่างชัดเจน ไม่ปะปนกัน ไม่ไกลออกไป เสาเมฆมหึมาที่พุ่งทะยานสู่ยอดฟ้ากำลังหมุนวนไม่หยุดนิ่ง ราวกับยักษ์ในตำนานโบราณที่ยื่นแขนจากแกนกลางพิภพ คลุกเคล้าอาณาจักรเทพที่รองรับด้วยบันไดเจ็ดชั้นฟ้า

ดวงตาสีเขียวคู่หนึ่งลืมขึ้น สายตาของเขาสับสนเล็กน้อย เด็กหนุ่มหายใจเร็วและถอดหมวกเกราะออก เงยหน้ามองไปยังท้องฟ้า จ้องม่านมืดที่ทั้งไกลออกไปและเลือนลาง

ดวงจันทร์และดวงจันทร์ใหม่ที่สมบูรณ์และจันทร์แตกสลายแขวนอยู่สองฟากฟ้า ประดุจดวงตาอันร่วงโรยของผู้ล่วงลับคู่หนึ่ง จับจ้องทุกสิ่งบนพื้นพิภพแห่งนี้

ในความมืดที่แทบไร้ดาว ยังมีดวงดาวเพียงสองสามดวงส่องแสงระยิบระยับ พวกมันแม้จะโดดเดี่ยว แต่ยังคงมีอยู่ ไม่ได้กลายเป็นดั่งในความฝัน ที่แปรเปลี่ยนเป็นดาวหางเจิดจรัสและเด็ดเดี่ยว พุ่งทะลุม่านมืด แล้วมอดดับในความลุกโชนที่สว่างไสวครึ่งฟากฟ้า

เอียนสะดุ้งตื่นจากความฝัน เหงื่อเย็นไหลโซม จนกระทั่งแน่ใจว่าดวงดาวบนท้องฟ้ายังไม่ได้ดับไปอีกดวง ลมหายใจจึงค่อยกลับสู่ภาวะปกติ

"เป็นความฝัน... แบบนั้นอีกแล้วหรือ?"

ก้มหน้าลงต่ำ ขนตายาวทอดลงต่ำ เอียนถอนหายใจเบาๆ แสงสีเขียวอ่อนในดวงตาสว่างวูบและหรี่ลงตามจังหวะการหายใจ

เขายื่นมือไปสัมผัสลำคอตนเอง แย้มยิ้มขมขื่นขณะมองหยาดน้ำเย็นเฉียบในอุ้งมือ: "เหงื่อท่วมทั้งตัวเลย"

"แท้จริงแล้ว มีเพียงร่างกายที่ไม่โตขึ้น ยังเป็นเพียงเด็กน้อย"

เอียนค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ควบคุมแร่ธาตุถอดเกราะออก เตรียมสูดอากาศบริสุทธิ์

เขาไม่เคยชอบเงยหน้ามองท้องฟ้าในยามราตรีกลางทุ่งโล่ง

เพราะบนท้องฟ้าของทวีปเทร่า จะไม่มีทางช้างเผือกอันกว้างใหญ่สว่างไสว ไม่มีดวงดาวนับพันนับหมื่นประดับประดาความมืด

ที่นี่ มีเพียงความว่างเปล่าที่มืดมิด ราวกับปากมหึมาที่อ้ากว้าง หรือห้วงเหวไร้ก้นที่จะกลืนกินทั้งโลก ทำให้สรรพสิ่งร่วงหล่นสู่ภายใน

เอียนไม่ชอบความรู้สึกนี้ ดวงดาวที่เหลืออยู่ไม่อาจปลอบประโลมเขา กลับกลายเป็นสัญญาณเตือนที่ทำให้เขารู้สึกเร่งเร้าและกังวลอยู่เสมอ

เขาไม่ชอบ ไม่ชอบโลกใบนี้ ทวีปเทร่าถูกปิดกั้นด้วยความมืดไร้นาม ดวงดาวบนท้องฟ้าค่อยๆ ริบหรี่ ทุกครั้งที่จมสู่ห้วงความฝัน มักฝันเห็นแสงแห่งฟ้าลุกโชน สรรพสิ่งจากความเจิดจรัสแปรเปลี่ยนสู่ความมืดมิดที่ไม่มีวันหวนคืน

เขาไม่เคยชอบความรู้สึกนี้ เช่นเดียวกับที่ไม่ชอบอ่านตอนจบของหนังสือ ไม่อยากทำความรู้จักกับเพื่อนใหม่

ใช่

หนังสืออ่านจบแล้วก็ต้องเศร้าใจ เรื่องราวยาวนานสิ้นสุดลง ณ ที่นี้

คนเมื่อตายไปก็ถูกตัดสินเมื่อโลงปิด ไม่มีความเป็นไปได้อื่นใดอีก

แน่นอนว่า เขาย่อมไม่ชอบ มีใครบ้างจะชอบความเศร้าหมองที่พูดไม่ออกหลังปิดเล่ม ความเงียบงันอันไร้ทางแก้ไขหลังทุกอย่างสิ้นสุด?

แต่กระนั้น...

เอียนก็ยังอ่านหนังสือเล่มต่อไป

ยังรู้จักผู้คนคนถัดไป

ยังออกสำรวจโลกใบใหม่

"อาจารย์..."

ใช้แร่ธาตุของตนทำให้เสื้อผ้าแห้ง รวมทั้งกำจัดฝุ่นละอองและคราบสกปรกจากการต่อสู้กับอัศวินแสงแม่เหล็กที่ติดอยู่บนเกราะทั้งข้างในข้างนอก เอียนถอนหายใจเบาๆ ขณะยกดาบเหล็กหนักขึ้น: "เด็กพวกนั้น บารอนแห่งเลอาน และคนอื่นๆ ผู้คนมากมายที่ข้าสังหาร"

"พวกเจ้าในโลกชาติก่อนของข้า ในยุคสมัยชาติก่อนของข้า ล้วนสามารถมีชีวิตอยู่ได้"

"ไม่จำเป็นต้องตาย ไม่จำเป็นต้องทำชั่ว ไม่จำเป็นต้องเป็นเหยื่อของความชั่วร้าย"

"โลกใบนี้ต่างหาก ยุคสมัยนี้ต่างหาก ที่ไม่อาจรองรับความฝันและความทุกข์ของพวกเจ้า"

ผีเสื้อน้ำค้างแข็งบินออกมาจากกล่องเล็กๆ ที่เอวของเกราะพันธนาการอากาศ บินวนรอบๆเอียนอย่างสงสัย เขายกนิ้วเรียวขึ้น ให้นางฟ้าน้อยเกาะพัก

นางฟ้าที่แต่เดิมดูราวกับประกอบจากจุดพิกเซล ตอนนี้ดูละเอียดอ่อนขึ้นมาก เฝ้ามองสิ่งมีชีวิตน่ารักตัวน้อยนี้ เด็กหนุ่มเผยรอยยิ้มบางๆ: "ผีเสื้อน้ำค้างแข็งเอ๋ย ข้ามีความลับมากมายเกินไป ที่บอกได้เพียงกับเจ้าในตอนนี้"

"เมื่อเจ้ามีสติปัญญาเฉกเช่นเดียวกัน ข้าคงต้องครุ่นคิดเพียงลำพัง"

นางฟ้าตัวน้อยเอียงศีรษะ อย่างเห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจสิ่งที่นางฟ้าใหญ่กำลังพูด และเอียนก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาลูบคมดาบทองวิเศษที่คมกริบของดาบยาว สัมผัสกับความเย็นเยียบและอันตรายนั้น

โลกที่ดีงาม ควรมีความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุด

ยุคสมัยที่ดีงาม ไม่ควรมีใครถูกตัดสินเมื่อโลงปิด

และท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวคือสัญลักษณ์ของโลกและยุคสมัยนั้น

เพราะในประเทศที่ไม่มีความสุข สังคมที่ไม่อุดมสมบูรณ์ โลกที่ไม่งดงามและไม่ปลุกเร้าความปรารถนาต่ออนาคต

ย่อมไม่มีผู้ใดโหยหาดวงดาวที่อยู่แสนไกล

— แต่หากแม้แต่ดวงดาวยังริบหรี่ลงเล่า?

นั่นบางทีอาจเป็นความสยดสยองอันใหญ่หลวงที่สุด และวันสิ้นโลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

แต่ไม่เป็นไร

แม้จะเป็นโลกเช่นนี้... เขาก็ยังเดินหน้าต่อไป

"ไปกันเถอะ ผีเสื้อน้ำค้างแข็ง กลับตู้เย็นเล็กๆ ของเจ้า เจ้ากำลังจะยกระดับแล้ว ข้าต้องเตรียมการให้เจ้า"

เอียนก้มตาลง และส่ายหน้าให้เจ้าตัวน้อย รอบกายเด็กหนุ่มเปล่งประกายแร่ธาตุธาตุน้ำสีฟ้าเขียว แม้แต่ปลายผมก็มีแสงระยิบระยับไหลเวียน กระตุ้นให้เกราะพันธนาการอากาศทำงานโดยอัตโนมัติ ห่อหุ้มร่างเขาไว้

ผมสีขาวทอดลงตามไหล่ ห้อยอยู่ด้านหลัง เอียนเช็ดคมดาบจนเป็นประกาย ราวกับเพิ่งเสร็จสิ้นพิธีกรรมบางอย่าง

เขาเก็บดาบเหล็กหนักกลับสู่ฝัก สายตากลับเต็มเปี่ยมด้วยความแน่วแน่อีกครั้ง

ผีเสื้อน้ำค้างแข็งกลับเข้าไปในกล่องเย็น เด็กหนุ่มผู้รู้จักความกังวลและความโดดเดี่ยวเช่นกัน กลับสู่ร่างเดิมของผู้พยากรณ์ – คนที่เย็นชา มีเหตุผล ไร้ความกลัว ไม่เคยลังเล และไม่มีช่องโหว่แม้แต่น้อยเมื่อพูดคุยกับผู้คน

เพราะไม่มีอะไรให้หยุดยั้ง

เขาคือเอียน

ผู้เฝ้ามองนภาสูง

เขาจะมุ่งสู่ดวงดาว

เรื่องก็ง่ายแค่นี้

หลังจากเดินทางหลายวัน เอียนมาถึงข้างหุบเหวใหญ่บาร์ทแล้ว หากออกเดินทางตอนนี้ พอรุ่งอรุณก็น่าจะถึงเมืองเล็กๆ หน้าสะพาน

หลังจากต่อสู้กับอัศวินแสงแม่เหล็กและจัดการสถานที่เรียบร้อยแล้ว แอนฟาและปันยาก็พาอัศวินพิฑูรย์จากไป

พวกเขาต้องรีบกลับไปยังเทือกเขาไบเซนให้เร็วที่สุด เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับอัศวินที่มาร์ควิสส่งมา — แม้ว่าทุกคนอาจจะมีความเข้าใจกันอยู่แล้ว แต่หากพบกันจริงๆ ถ้าไม่แสร้งต่อสู้กันสักหน่อย ก็ต้องจ่ายค่าอุตส่าห์บ้าง เสียเวลาไม่น้อยใช่ไหมล่ะ?

บางทีอาจต้องรับแบกรับความผิดที่ไม่จำเป็นอีก จริงๆ แล้วไร้ความหมายสิ้นดี

ขณะจัดการสถานที่เกิดเหตุ ปันยาแอบมาหาเอียน ถามเด็กหนุ่มว่ามีญาติคนอื่นอีกหรือไม่ เมื่อรู้ว่ามีเพียงน้องชายคนเดียว ทายาทของผู้เฒ่ามันยา ผู้นำรุ่นใหม่ของเผ่าอาฟอวึดดูผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด

"ก่อนหน้านี้บางครั้งยังได้พบหญิงสาวสวยลึกลับจากเผ่าหุบผาบ้าง แต่ช่วงนี้กลับหายไปอย่างกะทันหัน น่าเสียดายจริงๆ ข้ายังคิดว่าสักวันจะไปสู่ขอ..."

เขาพึมพำขณะปรับพื้นที่ให้เรียบ ทำลายร่องรอยที่เด็กหนุ่มบอกให้จัดการ

ฝ่ายแอนฟาใช้วิธีลับเสียงบอกเอียนว่า หญิงสาวชาวเขาที่ปันยาเห็นนั้นที่แท้คือฉีโอ้... ในช่วงนั้นราชามังกรแห่งภูผาชอบความรู้สึกที่ได้เลี้ยงลูกสาว จึงใช้ร่างหญิงสาวเดินไปมาตลอดสิบกว่าปีที่นั้น

มังกรสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ แท้จริงแล้วไร้ซึ่งเพศสภาพ ราชามังกรแห่งภูผาเองก็มักใช้ร่างหญิงสาวหรือชายฉกรรจ์วัยกลางคนเดินไปมาในหมู่ขุนเขา

"แล้วเขา... หรือนาง ใช้ใบหน้าของใครล่ะ?"

เอียนถามอย่างสนใจใคร่รู้ แล้วก็สังเกตเห็นแอนฟาผู้อารมณ์ดีอยู่เสมอกลับขุ่นเคือง รู้สึกว่าไม่ต้องมีคำตอบก็น่าจะรู้แล้ว

แต่แปลกตรงที่ว่า แค่ยืมใบหน้าเฉยๆ จะโกรธไปทำไมกัน?

ฉีโอ้ในตอนนี้ก็ใช้ใบหน้าของเขา ทำไมตอนนี้ถึงไม่โกรธล่ะ?

ส่วนอัศวินพิฑูรย์ ถึงจะถูกมัดอยู่ตลอด แต่ก็ว่าง่ายยิ่งนัก ไม่น่าแปลกเลยที่แฝงตัวเป็นสายลับมาสิบกว่าปีโดยไม่ถูกเปิดโปง แถมยังเกือบได้ขึ้นเป็นระดับสูง ช่างเป็นคนเหี้ยมจริงๆ

ความสัมพันธ์ระหว่างแอนฟาและอัศวินพิฑูรย์ชัดเจนว่ามีความพิเศษอยู่บ้าง เอียนแม้จะไม่เคยดูละครรักโรแมนติกมากนัก แต่องค์ประกอบเหล่านี้: 'ร่วมเผ่าพันธุ์' 'คุ้นเคยกัน' 'สายลับในองค์กรเดียวกัน' 'ทั้งศัตรูทั้งสหาย' ล้วนทำให้ผู้คนจินตนาการได้ไม่น้อย

ส่วนศพของอัศวินแสงแม่เหล็ก เอียนโยนลงหุบเหวเก้าวนไปนานแล้ว

นั่นคือถ้ำหินปูนที่เกิดจากการเย็นตัวของหินหลอมเหลว ตั้งอยู่ในจุดต่ำสุดของบริเวณแอ่งกระทะ ด้วยเวลาในการเย็นตัวและการเปลี่ยนแปลงทางธรณีวิทยา จึงเกิดเป็นห้วงเหวขนาดใหญ่ต่อเนื่องกัน — ปากถ้ำทั้งเก้าเป็นเพียงทางเข้า ภายในมีระบบนิเวศใต้ดินทั้งระบบที่ทำงานอยู่

นักวิชาการบางคนคาดการณ์ว่า ในส่วนลึกของที่นี่มีเขาว

กตขนาดกลางถึงเล็ก แต่ความจริงแล้วไม่มี มันเป็นเพียงปรากฏการณ์ทางธรณีวิทยาที่พิเศษเท่านั้น

เอียนเดินตามขอบหุบเหวลึก ตลอดทางไม่พบสัตว์อสูรเฒ่าในตำนานหรือฝูงสัตว์ป่าที่อาละวาดแม้แต่ตัวเดียว

ยกเว้นตอนที่มาที่ขอบเหวเพื่อโยนศพ เมื่อเอียนรู้สึกได้รางๆ ถึงเสียงก้องกังวานยิ่งใหญ่ที่ดังสะท้อนอยู่ในชั้นหินลึกของห้วงเหว นอกเหนือจากนั้น ไม่เคยพบผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมที่ว่ากันว่ามีอัธยาศัยดีและต้อนรับแขกเหล่านั้นเลยสักตัว

ไม่แปลกเลยที่สัตว์อสูรเฒ่าจะต่างจากสามัญชน ไม่เพียงแค่เรื่องการต่อสู้ แต่เรื่องการรู้จักหลบเลี่ยงก็เชี่ยวชาญเป็นอันดับหนึ่งเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ เอียนจึงต้องเปิดใช้การมองเห็นล่วงหน้า บังคับค้นหาสัตว์อสูรธาตุน้ำตัวหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในทะเลส

าบเล็กๆ ข้างๆ แล้วเอา 'เปลือกสะสมพลัง' ของ 'แมลงปีกส่องน้ำ' ตัวนั้น

ส่วนเหตุผลว่าทำไม ก็แน่นอนว่าเพื่อปูทางให้ผีเสื้อนำ้ค้างแข็งยกระดับในอนาคต