บทที่ 440 การปกป้องของมังกรพิการ

ดวงอาทิตย์สาดส่องทั่วทุ่งสีทอง และลำน้ำไกลออกไปราวกับเส้นเงิน สะท้อนแสงจ้าจากท้องฟ้า

เอียนอยู่ในบริเวณแอ่งเล็กๆ ทางตอนใต้ของทุ่งสีทอง แอ่งลักษณะนี้มีน้ำอุดมสมบูรณ์ สองข้างทางและรอบลำน้ำมีแนวป่าไม้ใหญ่เป็นหย่อมๆ ทิวทัศน์งดงามเป็นเอกลักษณ์

มองดูฉีโอ้และลู่เปเคอร์ที่เข้ามาใกล้ เอียนรู้สึกประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

เขาแทบไม่เคยรู้สึกตื่นเต้นกับสิ่งที่มาเยือน ด้วยเหตุที่เป็นผู้พยากรณ์ หากมี "การตื่น" ก็คงเป็นตื่นตระหนก ตื่นกลัว สิ่งดีที่ไม่คาดฝันนั้นหาได้ยากนัก

เขาตบศีรษะอูฐเบาๆ ให้มันหันตัวมันหันกลับอย่างนุ่มนวล แล้วกล่าวว่า "สองท่านมีเวลาตามข้ามาได้อย่างไร? มีธุระต้องทำหรือ?"

"ใช่ แต่ก็ไม่ใช่!"

ฉีโอ้ขี่ม้าได้ดีเกินคาด แต่เอียนสงสัยอย่างยิ่งว่าเขาสามารถพูดคุยกับม้าได้ แท้จริงแล้วม้าบนทวีปเทร่าเป็นสัตว์ตระกูลมังกร ชายผู้นี้จึงมีอำนาจเหนือม้าด้วยสายเลือด

ชาวเขาเชื้อสายมังกรผู้ร่าเริงกล่าวว่า "พวกเรามีธุระที่ทุ่งราบตะวันตก เดิมไม่ได้เดินทางเส้นทางเดียวกับเจ้า แต่แอนฟาฝากข้าให้นำข่าวมาบอก"

เขาหยุดชั่วครู่ ขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าเคร่งขรึม ราวกับเลียนแบบสีหน้าของแอนฟาในตอนนั้น "'ข้าเข้าใจแล้ว ขอบพระคุณสำหรับการแจ้งเตือน ข้าจะพยายามตามให้ทันภายในสามวัน หากไม่พลาดกัน อัศวินพิฑูรย์ข้าจะจัดการเอง'"

"ประมาณนี้แหละ นางพูดจาหยิ่งผยอง ยังมีคำขอบคุณยืดยาวอีกมาก ข้าขี้เกียจพูดซ้ำ สรุปคือขอบคุณเจ้า"

เอียนพยักหน้าเบาๆ ไม่คิดจะถามว่าพวกเขามีธุระอะไรที่ทุ่งราบตะวันตก เด็กหนุ่มหันไปมองลู่เปเคอร์

สองคนสบตากัน ต่างก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

"ลุงลู่เปเคอร์... ข้าจำได้ว่าท่านไม่ใช่หรือ เอ่อ เข้าร่วมโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม แทบจะเปลี่ยนศาสนาไปแล้ว บวชเป็นนักบวชไปแล้วไม่ใช่หรือ?"

เอียนถามด้วยความสงสัย "ที่ท่าแฮริสันยังเป็นข่าวใหญ่ ข้าจำไม่ผิดใช่ไหม? ทำไมท่านถึงมาอยู่กับ..."

เขามองฉีโอ้ที่มีผมแดงตาสีเขียวเหมือนกัน แล้วเข้าใจทันที "ภารกิจของเผ่าชาวเขาของพวกท่านหรือ?"

"ข้าต่างหากที่ควรถามคำถามนี้..."

ลู่เปเคอร์ที่ผอมลงอีกครั้งมองการสนทนาอย่างสนิทสนมระหว่างเอียนกับฉีโอ้ เขาเป็นคนที่ตกใจมากที่สุด แต่ก็ไม่คิดจะถาม

ในฐานะอดีตหัวหน้าทหารรับจ้าง เขารู้ดีว่าสิ่งใดควรรู้ สิ่งใดไม่ควรรู้

"จริงๆ แล้ว ส่วนใหญ่เป็นเรื่องต่อกรกับฟลาเมลแลนด์"

แต่ก่อนที่ลู่เปเคอร์จะตั้งสติได้ ฉีโอ้ที่อยู่ข้างๆ ก็เปิดเผยจุดประสงค์ของพวกเขาเสียแล้ว "ช่วงนี้พวกฟลาเมลแลนด์ย้ายกำลังพลจำนวนมากเข้าไปในเทือกเขาไบเซน ดูเหมือนวางแผนจะก่อเรื่องใหญ่ ยั่วยุเหล่าราชาสัตว์ที่อยู่ภายใต้มารดาของข้า"

ฉีโอ้พูดอย่างเปิดเผย ทำให้เอียนและลู่เปเคอร์สบตากันอีกครั้ง ต่างเงียบงัน ขณะที่เขายังคงพูดต่อว่า "ได้ยินว่า พวกเขาวางแผนทำลายระบบนิเวศภายในเทือกเขาไบเซน บีบให้เหล่าราชาสัตว์ไปบุกเมืองมนุษย์ในเทือกเขาใต้และดินแดนตะวันตก... พวกเขาเข้าเทือกเขาไบเซนผ่านทุ่งราบตะวันตกนี่แหละ"

"พระมารดาทรงยุ่งมากในช่วงนี้ ไม่มีเวลาสนใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ พระองค์จึงส่งข้ากับศาสนิกลัทธิบูชามังกรอีกหลายคนไปตรวจสอบตำแหน่งที่ตั้งค่ายของหน่วยปฏิบัติการพิเศษฟลาเมลแลนด์ เมื่อพระองค์ผ่านมาคราวหน้า จะกวาดล้างพวกมันเสีย จะได้ไม่ยุ่งยาก"

"โอ้"

เอียนเปล่งเสียงประหลาดใจ "ฟลาเมลแลนด์กล้าขนาดนั้นเลยหรือ? พวกเขาล้มเหลวในการทำงานด้าข่าวกรอง หรือมีวิธีรับมือมารดาของเจ้า?"

กล้าบุกรุกเขตแดนของมังกรแท้ระดับสี่? แม้แต่ในอนาคตตามเส้นทางฝูงแมลง ข่าวนี้ก็ไม่เคยมี...

"น่าจะเป็นงานข่าวกรอง"

ฉีโอ้ครุ่นคิดแล้วพยักหน้า "ตามที่ข้ารู้ คนส่วนใหญ่เชื่อว่าราชาแห่งขุนเขาเป็นนกฟ้าคำรามปีกทองขนาดมหึมา"

"นอกจากเผ่าที่รับใช้มารดาสองสามเผ่า ชาวเขาอื่นๆ ก็ไม่รู้สถานการณ์ในเทือกเขาลึก"

"ฮ่าๆ"

เอียนเข้าใจทันที เขายิ้มพลางส่ายหัว "เป็นเช่นนั้นจริงๆ"

คงจะตาย อาจเป็นเพราะหน่วยปฏิบัติการพิเศษฟลาเมลแลนด์ชุดนี้ถูกกวาดล้างเร็วเกินไป ท่าแฮริสันในเส้นทางรังหนอนจึงไม่มีเสียงเอคโคใหญ่โตอะไร

เอียนมองไปที่ลู่เปเคอร์ ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมคนคุ้นเคยคนนี้ถึงได้มาเกี่ยวข้องกับลัทธิบูชามังกรอย่างฉับพลัน

เขายังไม่ได้เป็นนักบวชแสงแห่งการโอบอุ้มอย่างเป็นทางการ แค่เป็นชาวเขาคนหนึ่ง เขาย่อมต้องปกป้องบ้านเกิดของตน

"ขอให้เดินทางโชคดี แล้วพบกันใหม่"

ในฐานะชาวเทือกเขาใต้ เขาย่อมยินดีกับการต่อต้านฟลาเมลแลนด์

เอียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วมอบระเบิดอัลเคมีพิเศษและยาบางขวดให้ฉีโอ้ "หากมีคนสังเกตเห็นการสอดแนมของพวกท่านและไล่ล่าตาม ให้ดื่มยาต้านพิษและยาหายใจภายในนี้ แล้วใช้ระเบิดควันพิษเหล่านี้ถ่วงเวลา"

"ยาขี้ผึ้งนี้ป้องกันการถ่ายทอดกลิ่น ข้ามักใช้มันเพื่อซุ่มจับสัตว์อสูร แม้แต่เสือดาวป่าใหญ่ที่มีประสาทดมกลิ่นเฉียบคมก็ไม่สามารถดมกลิ่นได้ หลบเลี่ยงวิธีสอดแนมแบบต่างๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ"

"ส่วนนี่คือวัตถุระเบิดเล่นแร่แปรธาตุประสิทธิภาพสูง ใช้ตายพร้อมกับศัตรู เป็นระเบิดแห่งเกียรติยศ ลุงลู่เปเคอร์ ท่านต้องการสักลูกไหม?"

เด็กหนุ่มชูระเบิดพร้อมรอยยิ้ม เชิญชวนอย่างกระตือรือร้น "หากไม่ชอบทรงกลม ข้ายังมีแบบกระสุนด้วย"

"ไม่ ข้าไม่เอาดีกว่า"

ลู่เปเคอร์ส่ายหัวราวกับกระดิ่ง เห็นฉีโอ้ดีใจราวกับได้ของเล่นใหม่ หัวใจเขาเตือนภัยทันที "ข้าไม่เหมือนท่านที่ฝากจิตกับร่าง... เมื่อท่านจะระเบิดตัวเอง ช่วยระวังหน่อย ข้าจะได้หนีให้ไกล!"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ลู่เปเคอร์ก็ถูกบังคับให้รับระเบิดไว้

ไม่ใช่ว่าเอียนตั้งใจจะให้ แต่เพราะฉีโอ้อยากได้ส่วนของลู่เปเคอร์ไปเล่นด้วย

หลังรับของขวัญจากเอียน ฉีโอ้ก็ยินดีมอบเครื่องรางเกล็ดมังกรสีดำให้เอียนเช่นกัน

"สามารถต้านทานสภาวะทางจิตด้านลบได้มาก—อย่างเช่นอิทธิพลทางจิตใจจากพลังจิตและหินแห่งความเศร้าโศก ระดับหนึ่งสามารถสร้างภูมิคุ้มกันได้ทั้งหมด"

เขาใช้ใบหน้าที่คล้ายแอนฟาอย่างยิ่ง แสดงความมั่นใจที่แอนฟาไม่มีวันแสดง "รอฟังข่าวใหญ่ของพวกเราในมหานครอิมพีเรียลเร็วๆ นี้!"

"ข้าจะรอดูอย่างใจจดใจจ่อ" เอียนอวยพรความสำเร็จของพวกเขาจากใจจริง

หลังจากทิ้งคำพูดเปี่ยมพลังเช่นนั้นไว้ ฉีโอ้และลู่เปเคอร์ก็หันไปทางทุ่งราบตะวันตก

เอียนมองตามพวกเขาไป จนหายลับหลังเนินเขา

จากนั้น เขาจึงหันมาพิจารณาเครื่องประดับพลังจิตที่ทำจากเกล็ดมังกรสีดำในมือ

พูดถึงสิ่งนี้ นี่คงเป็นเครื่องประดับพลังจิตชิ้นแรกที่เขาได้รับนอกจากแหวนเงียบเสียงที่อาจารย์ฮีลเลียดมอบให้ใช่หรือไม่?

น่าเสียดายที่แหวนเงียบเสียงถูกใช้งานเกินกำลังในเขาวงกตทะเลใต้จนเสียหายไปแล้ว

[การปกป้องของมังกรพิการ]

[ระดับหนึ่ง·เครื่องประดับ·ความเป็นเลิศ·ไม่สามารถกินได้]

[บุตรเพียงคนเดียวที่มังกรแท้ผู้บาดเจ็บบ่มเพาะนานหลายปี ยังคงแฝงพิษร้ายจากสิ่งโบราณนอกดวงดาว เลือดมังกรพิการทำให้แขนขาของทายาทมังกรลีบเล็ก และปีกเสื่อม แม้แต่หางที่ควรเฆี่ยนพื้นพิภพและสายฟ้าก็กลายเป็นกระดูกแข็งทื่อ เพียงขยับเล็กน้อยก็นำความเจ็บปวดอนันต์ เหลือเพียงสมองที่พัฒนาเกินพอดียังคงครุ่นคิดในความมืด]

[เครื่องประดับที่ทำจากเกล็ดมังกรพิการ มีคุณสมบัติปกป้องจิตใจ ตราบใดที่การรบกวนทางจิตไม่เกินความเจ็บปวดที่มังกรฝากไว้ในเกล็ด การรบกวนจะถูกดูดซับ]

[เมื่อความเจ็บปวดของพระองค์มากกว่าความเจ็บปวดของเจ้า เจ้าจะไม่รู้สึกเจ็บปวดอีกต่อไป]

[บรรจุแร่ธาตุ: 188.7483 หน่วยมาตรฐาน]

เอียนเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน มองไปยังทิศทางที่ฉีโอ้และลู่เปเคอร์จากไปด้วยความตกตะลึง

"มังกรพิการ..."

เขาพึมพำ ทันใดนั้นก็เข้าใจว่าทำไมฉีโอ้จึงเดินอยู่ในโลกด้วยร่างมนุษย์ ทำไมถึงปรารถนาและแทบจะไร้เดียงสาในการสนทนากับผู้อื่น เลียนแบบใบหน้าและท่าทางของผู้อื่น

เพราะ... ร่างแท้ของฉีโอ้ไม่ได้เป็นอย่างที่เขาจินตนาการ ไม่ใช่ทายาทของมังกรแท้ที่ถูกวางไว้ในรังเพื่อความปลอดภัยและการศึกษาอย่างปกติ...

แต่เป็นผู้พิการจากร่างกายที่ผิดปกติ ยากที่จะออกมายังแสงอาทิตย์

การฝากจิตวิญญาณของตนในร่างมนุษย์ คงเป็นวิธีเดียวที่เขาจะรับรู้โลกนี้โดยไร้ความเจ็บปวด

ใช่แล้ว ราชาแห่งขุนเขาจะ 'เพื่อความปลอดภัย' แล้วขังลูกของตนในรังจนกว่าจะถึงระดับสามได้อย่างไร?

พูดอีกนัยหนึ่ง ราชาแห่งขุนเขาผู้นี้เป็นมังกรแท้ที่แท้จริง เข้าร่วมลัทธิบูชามังกรเพียงเพื่อวิธีการทะลุสู่ระดับห้าจริงหรือ? ในสายเลือดของพระองค์เองต้องมีสายสืบทอดที่เกี่ยวข้องแน่นอน

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้... น่าแปลกใจไม่น้อยที่ฉีโอ้มักมีสีหน้าร่าเริงเสมอ"

ส่ายศีรษะเบาๆ หลายสิ่งที่เอียนไม่เข้าใจในอดีตก็กระจ่างชัด

หากแม้การเดินเท่านั้นก็สร้างความเจ็บปวดแสนสาหัส เมื่อเขาสามารถเดินอย่างเป็นอิสระบนผืนดิน จะไม่ร่าเริงกระโดดโลดเต้นได้อย่างไร?

เก็บข้อมูลนี้ไว้ในใจ เอียนเดินทางต่อ

การปรากฏตัวของฉีโอ้และลู่เปเคอร์ เป็นตัวแทนของอีกสิ่งหนึ่ง นั่นคือกลุ่มต่างๆ ที่รับรู้ว่าเขาจากมาแล้ว กำลังค่อยๆ ตามทันเส้นทางของเขา

ไม่ว่าจะเป็นแอนฟาที่กำลังจะมาถึง หรืออัศวินแสงแม่เหล็กและอัศวินพิฑูรย์ ก็ล้วนเป็นเช่นนั้น

เอียนหันกลับไป ในดวงตาวาววับด้วยประกายสีฟ้าอมเขียว

เขาพยักหน้าเบาๆ "ตามคาด"

"อยู่ด้านหลังนี่เอง"