บทที่ 439 การเดินทางสู่มหานครอิมพีเรียล

เอียนตั้งใจจะให้ท่านซิลเวอร์แฟงค์ส่งต่อข้อความนั้นถึงลัทธิบูชามังกร

เขาไม่ได้โง่เขลา หากเข้าร่วมลัทธิบูชามังกรจริง จะไม่รู้หรอกหรือว่าท่านซิลเวอร์แฟงค์มีภูมิหลังเช่นไร? เขาเขียนอย่างกำกวม แต่ชายชราผู้นั้นย่อมอ่านเข้าใจและช่วยส่งต่อถึงผู้เฒ่ามันยาและแอนฟาอย่างแน่นอน

ด้วยวิธีนี้ เขาจะหลีกเลี่ยงข้อสงสัยได้บ้าง

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เอียนก็เริ่มจัดกระเป๋าเดินทาง เตรียมออกจากเมืองนอร์แมน

ยิ่งอยู่ในเมืองนานเท่าไร อัศวินแสงแม่เหล็กและอัศวินพิฑูรย์ก็ยิ่งมีเวลาเตรียมพร้อมมากขึ้นเท่านั้น

หากไม่จำเป็น เอียนไม่ตั้งใจที่จะแสดงพลังระดับสองของตน เช่นนั้นแล้ว ยิ่งศัตรูเตรียมพร้อมน้อยเท่าไรยิ่งดี

ทางเหนือของเมืองนอร์แมนคือทุ่งสีทอง หากที่ราบหินโมรามีชื่อเสียงจากทิวทัศน์อันงดงามและสีสันสดใสเมื่อมองจากที่สูง ทุ่งสีทองนั้นมีแก่นแท้ที่เรียบง่ายกว่ามาก

สถานที่แห่งนี้เคยอุดมไปด้วยทองคำมากมาย

ในอดีต เหตุผลที่จักรวรรดิพัฒนาเทือกเขาใต้ก็เพราะพบแหล่งทองคำขนาดใหญ่ที่ทุ่งสีทอง และมั่นใจว่าทางใต้ต้องมีแร่ธาตุอุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่า... ซึ่งไม่ผิด แต่แร่เหล่านั้นล้วนเก็บอยู่ในเทือกเขาไบเซน และการขุดเจาะจึงไม่ง่ายเหมือนที่ทุ่งสีทอง

การสำรวจธรณีวิทยาในภายหลังยังยืนยันว่า แก่นแท้ของทุ่งสีทองไม่ใช่ผืนดินธรรมดา แต่เป็นพื้นที่เย็นตัวของหินภูเขาไฟที่เกิดจากการระเบิดครั้งมโหฬาร เกิดขึ้นไม่เกินหนึ่งพันห้าร้อยปีที่ผ่านมา น่าจะเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติครั้งใหญ่ที่เกิดในยุคแห่งการสูญหาย

แต่ภัยพิบัตินั้นหยุดลง ลาวาที่ร้อนระอุแข็งตัวอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นแร่ธาตุมากมาย แร่ธาตุอาหารจากทะเลทรายฟลาเมลแลนด์และฝนจากเทือกเขาใต้ทำให้พื้นที่นี้ค่อยๆ อุดมสมบูรณ์ขึ้น กลายเป็นระบบนิเวศทุ่งหญ้าอันแปลกประหลาด

ที่นี่มีหลุมเว้าวงเกลียวขนาดใหญ่ที่เกิดจากการเย็นตัวของลาวา หลุมรูพรุนและหลุมรูปนาฬิกาทราย และมีหุบเขาลึกมากมายทำให้เห็นโครงสร้างขวางของแนวแร่ธาตุ

แหล่งน้ำพุร้อนหลากหลายและระบบนิเวศที่เกี่ยวข้องกลายเป็นรังธรรมชาติ ทำให้สัตว์อสูรมากมายแพร่พันธุ์อย่างสุขสบายในพื้นที่ราบอันซับซ้อนนี้

ข้ามทุ่งสีทองไป ก็ถึงสิ่งก่อสร้างสำคัญที่ชายแดนมณฑลตะวันตก 'สะพานลมใต้พิภพ'—เป็นปรากฏการณ์ทางธรณีวิทยาที่มหัศจรรย์ยิ่ง ตรงกลางของแนวแยกบาร์ต มีลมพายุอันไม่เคยสงบพัดจากใต้พิภพสู่ท้องฟ้า ความสม่ำเสมอของแรงลมนั้นพอเหมาะที่จะให้คนสามารถ 'ว่ายน้ำ' ไปในอากาศ ผ่านรอยแยกไปยังอีกฝั่งได้อย่างราบรื่น

นอกจากนี้ จักรวรรดิยังสร้างสะพานขนาดใหญ่ที่นี่ สะพานแห่งนี้ใช้ประโยชน์จากแรงลมที่พุ่งขึ้นมาจากความลึกของพิภพอย่างชาญฉลาด สร้างได้อย่างรวดเร็ว คนงานมากมายลอยอยู่กลางอากาศระหว่างการก่อสร้าง เป็นสิ่งมหัศจรรย์แห่งมณฑลตะวันตกในสมัยนั้น จนทุกวันนี้ยังมีผู้เลียนแบบเป็นการแสดงในงานเทศกาล

สะพานเมื่อสร้างเสร็จก็สามารถรับน้ำหนักได้อย่างมั่นคงโดยไม่ต้องพึ่งพาแรงลม... และเมื่อข้ามสะพานนี้ไปแล้ว ก็จะเหยียบย่างบนถนนหลวงที่ตรงไปยังมหานครอิมพีเรียล

"โดยรวมแล้วเป็นเช่นนี้ พวกเขาน่าจะโจมตีข้าในบริเวณนี้"

เอียนเก็บแผนที่ เขาได้กำหนดเส้นทางแล้วและประเมินสถานที่ที่อัศวินแสงแม่เหล็กและอัศวินพิฑูรย์อาจโจมตีเขาไว้สามแห่ง

แห่งแรกคือเหมืองหินแห่งความเศร้าโศกที่ผ่านเมื่อเข้าสู่ทุ่งสีทองจากชายแดนใต้ หินชนิดนี้มีผลต่อจิตใจของผู้คน เป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้สัตว์อสูรบางชนิดมีออร่าน่าสะพรึงกลัวและความสามารถข่มขวัญ 'ยาแห่งความหวาดกลัว' ก็ต้องใช้ผงละเอียดบริสุทธิ์จากหินแห่งความเศร้า

ที่นี่อันตรายมาก ปกติแล้วไม่ค่อยมีใครมา อีกทั้งยังรบกวนการทำงานของอุปกรณ์การเล่นแร่แปรธาตุหลายชนิดและแม้แต่เครื่องประดับพลังจิต มีเพียงนักขุดแร่มืออาชีพเท่านั้นที่จะอยู่ในบริเวณนี้

แต่ในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุ เขาจะต้องไปดูและเลือกซื้อแร่บางอย่าง—หากไม่ไปจะผิดปกติเกินไป

ส่วนแห่งที่สองคือสิ่งที่มหัศจรรย์กลางทุ่งสีทองที่เรียกว่า 'เก้าวงเวียนแห่งห้วงลึก' โครงสร้างรูปเกลียวขนาดใหญ่ที่ทอดลงสู่ใต้พิภพมากถึงเก้าแห่ง กระจายตัวอย่างไร้ระเบียบที่นี่ ห้าแห่งในนั้นเป็นรังของสัตว์อสูร ภายในมีระบบนิเวศของสัตว์อสูรถ้ำที่หายากอย่างยิ่ง ทางการจักรวรรดิกำหนดให้เป็น 'เขตสังเกตการณ์ระบบนิเวศที่สำคัญ'

สัตว์อสูรทรงพลังมักปรากฏตัวที่นี่ แม้จะไม่มีสัตว์อสูรระดับสามหรือราชาสัตว์ แต่มีสัตว์ระดับสองอย่างน้อยห้าตัว

ฟังดูเหมือนไม่เท่าสัตว์ที่ชาวพื้นเมืองเรดวู้ดเลี้ยงไว้... แต่สัตว์อสูรระดับสองทั้งห้าตัวที่นี่ล้วนเป็นนักรบที่ผ่านศึกมานับไม่ถ้วน มักนำฝูงของตนออกล่า ต่อสู้กันเอง และทำสงคราม ไม่อาจเทียบกับสัตว์อสูรทั่วไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น ลึกลงไปในถ้ำต้องมีผู้นำฝูงอีกมากมาย เพียงแต่ที่ปรากฏบนพื้นดินมีราวห้าตัวเท่านั้น

ส่วนแห่งที่สาม

"ต้องเป็นรอยแยกบาร์ตเท่านั้น เพราะลมใต้พิภพที่ไม่เคยสงบ สนามพลังจิตในบริเวณนี้วุ่นวายอย่างยิ่ง แม้ข้าจะมีอุปกรณ์สื่อสารก็ไร้ประโยชน์ พวกเขาเพียงหาจังหวะที่เหมาะสม ก็สามารถสังหารข้าได้โดยไร้เสียง"

เอียนพยักหน้าเบาๆ เขาเตรียมพร้อมรับมือการต่อสู้ในสามพื้นที่นี้

อย่างเช่น 'ยาสงบจิต' 'ธูปขับสัตว์' และ 'ธูปล่อสัตว์' รวมถึง 'ยาสร้างสัมพันธ์กับสายลม' และ 'ยาระะเหย'...

เด็กหนุ่มเข้าไปในห้องทดลองการเล่นแร่แปรธาตุอีกครั้ง กว่าจะออกมาก็เป็นช่วงบ่ายคล้อย บนตัวเขามีขวดและหลอดทดลองหลากสีมากมาย

เอียนไม่ได้ตั้งใจจะเปลี่ยนพาหนะ ยังคงวางแผนขี่อูฐเขางอไปยังมหานครอิมพีเรียล—ส่วนใหญ่เพราะสัมภาระของเขามากและหนักเกินไป ม้าธรรมดาทำไม่ไหว แต่หากเป็นรถม้าก็ดูหรูหราเกินไป เป้าหมายก็ใหญ่เกินไป หากเกิดการต่อสู้ระหว่างทางจะถูกลูกหลงได้ง่าย

เสบียงแห้ง เต็นท์ วัสดุ อุปกรณ์ และธาตุพื้นฐานการเล่นแร่แปรธาตุทุกชนิด ทุกสิ่งที่ควรเตรียมล้วนเตรียมพร้อมด้วยความช่วยเหลือจากห้างซิลเวอร์แฟงค์

แม้จะยังมีอาหารอร่อยอีกมากมายในเมืองนอร์แมนที่ยังไม่ได้ลิ้มลอง และทิวทัศน์อีกมากมายที่ยังไม่ได้ชม รู้สึกเสียดายอยู่บ้าง... แต่ก็ไม่เป็นไร

เขาต้องกลับมาที่นี่อีกแน่นอน

และยังมีโลกกว้างอีกมากมายรอให้เขาไปสัมผัส

ดังนั้น เอียนจึงออกเดินทาง

เทร่า ปีที่ 773 ต้นเดือนมิถุนายน อุณหภูมิที่สูงขึ้นวันแล้ววันเล่า คลื่นความร้อนบิดเบี้ยวรอบทุ่งสีทองทำให้ไอน้ำระเหย พืชพรรณเหี่ยวแห้งโยกไหวในสายลมร้อน แทบไม่เห็นสีเขียวบนทุ่งราบอันกว้างใหญ่

ในฤดูกาลนี้ แม้แต่กองคาราวานก็เดินทางในยามค่ำคืน กลางวันหลบอยู่ใต้ร่มไม้หรือถ้ำเพื่อรอคอย มิฉะนั้น แม้แต่ชาวเทร่าก็จะประสบกับภาวะขาดน้ำและเป็นลมแดด

แสงแดดที่แผดเผา อูฐตัวหนึ่งเดินช้าๆ ผ่านถนนในทุ่งราบ ลมร้อนคล้ายอบซาวน่าพัดผ่านเป็นระลอก สัตว์ยักษ์ที่ควรจะเหนื่อยล้าจากความแห้งผากกลับดูกระฉับกระเฉง เพราะรูขุมขนมากมายบนชุดเกราะของอัศวินที่นั่งบนหลังมันปล่อยไอเย็นออกมาไม่ขาดสาย เพิ่มพลังให้อูฐ

แม้แต่เสียงแมลงก็ไม่มีบนทุ่งราบอันกว้างใหญ่ มีเพียงเสียงเท้าอูฐย่ำพื้น

ผ่านไปสองวันนับตั้งแต่ออกจากเมืองนอร์แมน เขาเดินทางผ่านที่ตั้งถิ่นฐานและเมืองการค้ามากมายทางเหนือของเมืองนอร์แมน รวมถึงหมู่บ้านใหม่ที่ผู้ลี้ภัยจากแดนตะวันตกสร้างขึ้นในเขตเนินเขา ได้สัมผัสวัฒนธรรมท้องถิ่นมากมาย

มักมีคนกล่าวว่า เทือกเขาใต้เป็นดินแดนที่เต็มไปด้วยไอพิษและสัตว์ร้าย แม้จะอุดมสมบูรณ์แต่ก็ป่าเถื่อน ผู้ที่มาที่นี่มีเพียงคนพลัดถิ่นที่ถูกเนรเทศและนักบุกเบิกที่แทบจะบ้าคลั่ง

แต่ความจริงไม่ได้เป็นเช่นนั้น ผู้คนที่นี่ก็ขยันและกล้าหาญเช่นกัน ทำงานหนักเพื่อสร้างบ้านเรือน ผืนดินที่ได้รับการเพาะบ่มจากลมใต้และแร่ธาตุที่พัดมาจากทะเลทรายอุดมสมบูรณ์เกินจินตนาการ แม้แต่ผู้ลี้ภัยจากแดนตะวันตกที่มาถึงที่นี่ หากสร้างหมู่บ้านและเริ่มบุกเบิกที่ดิน พวกเขาก็จะสามารถเลี้ยงตัวเองได้พอประมาณ

สายน้ำที่ไหลลงมาจากเทือกเขาไบเซนผ่านหุบเขาและเนินเขาไปจนถึงทุ่งสีทอง

ลำธารและแม่น้ำเหล่านี้ไหลตัดกันไปมาบนผืนดินอันกว้างใหญ่ รวมตัวเป็นทะเลสาบ แล้วก็แยกสายกระจายออกไป ทำให้เกิดพืชพรรณและพื้นที่ป่าในทุ่งราบ รวมถึงหมู่บ้านเล็กๆ ที่กระจัดกระจาย

หมู่บ้านในทุ่งสีทองส่วนใหญ่พึ่งพาเส้นทางการค้า โดยมากเป็นคฤหาสน์ที่สร้างขึ้นภายใต้การคุ้มครองของอัศวิน ปลูกเครื่องเทศท้องถิ่นหรือพืชยกระดับ นี่คือกลยุทธ์ที่พบเห็นได้ทั่วไปบนทวีปเทร่าในการรับมือกับพื้นที่ป่าดง—สร้างที่ตั้งถิ่นฐานของมนุษย์โดยมีผู้ยกระดับเป็นศูนย์กลาง จากนั้นเริ่มเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากผืนดิน แล้วขยายจากที่ตั้งถิ่นฐานเหล่านี้เป็นเมือง ต่อมากลายเป็นดินแดนอันอุดมสมบูรณ์

แม้ว่าวิธีนี้จะก่อให้เกิดขุนนางใหม่หรือ 'ผู้ขูดรีด' แต่เอียนไม่คิดว่าวิธีนี้ผิด... อย่างน้อยในยุคปัจจุบัน การกระทำเช่นนี้ถือเป็นการบุกเบิก

เพียงแต่ภาพผู้ลี้ภัยจากแดนตะวันตกที่เต็มไปในคฤหาสน์แต่ละแห่ง ทำงานหนักไม่หยุดหย่อน ทำให้เขารู้สึกเงียบงันไม่รู้จะพูดอะไร

นี่คือการกดขี่หรือ? ผู้ลี้ภัยเหล่านั้นคงไม่เคยคิดเช่นนั้น แม้ค่าจ้างจะต่ำกว่าคนท้องถิ่น แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังเป็นพลเมืองที่อิสระ เห็นได้ชัดว่าเป็นความสัมพันธ์การจ้างงาน—อัศวินเจ้าของคฤหาสน์ยินดีรับประชากรเหล่านี้ ให้พวกเขาตั้งถิ่นฐาน เร่งการพัฒนาหมู่บ้าน ด้วยเหตุที่ผู้อพยพเหล่านี้ไร้ที่อยู่ หากกดขี่มากเกินไป พวกเขาจะไปที่อื่นได้อย่างไร?

เกิดอะไรขึ้นที่แดนตะวันตกกันแน่? เอียนเคยคิดว่านี่เป็นการที่ดยุคโซลินใช้สงครามเป็นข้ออ้างในการขูดรีดผลประโยชน์จากประชาชนอย่างไร้ขีดจำกัด เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสงครามที่กำลังจะมาถึง

แต่ไม่ว่าดยุคโซลินจะบ้าคลั่งเพียงใด ก็คงไม่กดขี่ประชาชนของตนถึงเพียงนี้... หรืออาจเป็นเพราะเขาไม่สามารถต้านทานแรงกดดันจากฟลาเมลแลนด์ได้ ประกอบกับจักรวรรดิไม่ให้ความช่วยเหลือ จึงจำต้องร่วมมือกับศัตรู?

ความรู้สึกเหมือน... ทุบหม้อเสียนั่นเอ

ถ้าเช่นนั้น อีกด้านหนึ่ง การกบฏของป้อมปราการในฟลาเมลแลนด์ก็เกิดจากสาเหตุเดียวกันหรือไม่?

เอียนพลันพบว่า แม้เขาจะใช้การมองเห็นล่วงหน้ารู้ถึงอนาคตของเส้นทางฝูงแมลง รู้ว่าดยุคโซลินแห่งแดนตะวันตกจะก่อกบฏอย่างแน่นอน และฟลาเมลแลนด์ก็เช่นกัน... แต่เมื่อเห็นคลื่นความวุ่นวายแรกของยุคสมัยปรากฏต่อหน้า เขาก็ยังรู้สึกยากที่จะเชื่อ

เมื่อผ่านเหมืองหินแห่งความเศร้าโศก อัศวินแสงแม่เหล็กและอัศวินพิฑูรย์ไม่ได้ปรากฏตัว พวกเขาคงไม่คิดว่าเอียนจะเคลื่อนไหวเร็วขนาดนี้ ทั้งสองเพิ่งตกลงร่วมมือกัน ยังไม่ทันได้ปรึกษาหารือต่อ เอียนก็ออกเดินทางออกจากเมืองนอร์แมนในช่วงบ่ายแล้ว

มาร์ควิสบาร์ตันคงรู้เรื่องนี้แน่ เพราะเอียนรู้สึกถึงสายตาของกองลับของมาร์ควิสหลายครั้งระหว่างทาง จนกระทั่งเขาข้ามเขตเนินเขาแระะเหยียบย่างเข้าสู่ทุ่งราบสีทองอย่างเป็นทางการ สายตาเหล่านั้นจึงหายไป

และในวันที่เก้าเดือนมิถุนายน เมื่อเอียนกำลังจะถึงเขต 'เก้าวงเวียนแห่งห้วงลึก'

เขาพลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยที่ส่งมาจากไม่ไกลเบื้องหลัง

--การโจมตีกำลังจะมาถึงแล้วหรือ?

เด็กหนุ่มคิดเช่นนั้น แล้วกำปืนฉีดน้ำพลังงานที่เอวแน่น เตรียมเริ่มการต่อสู้

แต่ไม่นาน เมื่อกลิ่นอายค่อยๆ เข้ามาใกล้ เขาก็เก็บปืนฉีดน้ำกลับไป

"ทำไมเป็นพวกเจ้าล่ะ?"

เอียนหันกลับไป มองไปยังเบื้องหลังด้วยสีหน้าจนใจ

"เอียน!"

บนถนนหลวงเบื้องหลัง ชาวเขาผมแดงสองคนกำลังขี่ม้าเข้ามาใกล้

คนหนึ่งคือฉีโอ้—เขายังคงเป็นเหมือนเดิม ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นวิ่งเข้ามาหา

อีกคนหนึ่ง เป็นคนคุ้นเคยอีกคนของเอียน

ลู่เปเคอร์ อดีตผู้นำทหารรับจ้างแห่งท่าแฮริสัน

"พวกเจ้า..."

ตอนนี้เขามองเอียนด้วยความตกตะลึง แล้วหันไปมองฉีโอ้ ชาวเขามองสลับกันไปมา ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "พวกเจ้ารู้จักกันรึ?!"

ขณะที่ฉีโอ้ก็หันหน้ามาด้วยความประหลาดใจเช่นกัน เขาทำท่าเหมือนลู่เปเคอร์ มองสลับไปมาระหว่างลู่เปเคอร์และเอียน "เอ๊ะ? พวกเจ้ารู้จักกันรึ?"

พูดตามตรง เอียนก็อยากถามคำถามเดียวกัน

ดังนั้น เมื่อทั้งสองขี่ม้ามาถึงข้างกาย เด็กหนุ่มจึงพูดด้วยความอยากรู้ "ไม่ได้พบกันนานแล้ว ฉีโอ้... และลุงลู่เปเคอร์"

"พวกเจ้าสองคน... รู้จักกันรึ?"