บทที่ 430 เจ้าเป็นอัศวินตรวจการแล้ว

ตลอดทางที่เดินมา เอียนได้สร้างแผนผังโครงสร้างอาคารของเมืองนอร์แมนขึ้นในใจอย่างคร่าวๆ แล้ว

เมืองนอร์แมนมีเขตป้อมปราการเหลี่ยม หรือเขตเมืองบน เป็นศูนย์กลาง แล้วค่อยๆ ขยายออกไป มีรูปร่างคล้ายดอกไม้ที่บานแล้ว

เขตเมืองบนตรงกลางล้อมรอบด้วยแม่น้ำเว่ยนอร์แมน หอคอยกำแพงเมืองแต่ละหลังยังคงใช้งานอยู่ ภายในมีปืนใหญ่อัลเคมีและธนูกำลังสูง แทนที่จะเรียกว่าย่านคนรวยหรือแหล่งชุมนุมชนชั้นสูง ควรเรียกว่าป้อมปราการที่มีการรักษาความปลอดภัยเข้มงวดมากกว่า

ใจกลางของเขตเมืองบนคือปราสาทของท่านเจ้าเมืองของมาร์ควิสบาร์ตัน ใหญ่โตและแข็งแกร่งมาก แต่นั่นไม่ใช่จวนผู้ว่าการ จวนผู้ว่าการอยู่บนถนนหลวงทางเหนือ เป็นคฤหาสน์สามชั้นที่มีลานด้านหน้า ออกแบบเรียบง่าย หอระฆังและหอรูปทรงเดิมถูกดัดแปลงให้เป็นหอสังเกตการณ์ที่มีคนประจำการ

เอียนประเมินในใจว่า แม้จะโจมตีสถานที่นี้ด้วยปืนใหญ่ คงจะสูญเสียอย่างหนักแน่

โดยมีเขตเมืองบนเป็นศูนย์กลาง ยังมีหอคอยสูงของผู้ใช้พลังจิตและเขตโรงงานเล่นแร่แปรธาตุขนาดใหญ่สี่แห่ง เขตการค้าสองแห่งอยู่วงนอกออกไปอีก หนึ่งในนั้นคือโรงงานโพลาอิน ทั้งหมดมีอาคารหอคอยแหลมสูง ว่ากันว่าเพื่อนำพลังงานจากสนามพลังจิตธรรมชาติได้ดีขึ้น

โดยสรุปแล้ว เมืองนอร์แมนประกอบด้วยแปดส่วนหลัก ชาวเมืองส่วนใหญ่อาศัยอยู่รอบโรงงานเล่นแร่แปรธาตุและเขตการค้า ส่วนหอคอยผู้ใช้พลังจิตตั้งอยู่ในทำเลห่างไกลทางตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งเป็นที่ตั้งของค่ายทหารและป้อมยาม

"ท่านนายพลรออยู่ที่ชั้นสอง"

ภายนอกดูเหมือนเอียนถูกอัศวินนำเข้าลานด้านหน้าอย่างราบรื่น จากนั้นก็มีทหารยามอีกนายพาเขาเข้าไปภายในคฤหาสน์... ดูราบรื่นมาก แต่เอียนรู้สึกว่ามีคนเฝ้าดูอยู่ในที่ลับมากเกินไป สายตาวิเคราะห์ตรวจสอบเหล่านั้น คนธรรมดาคงทนได้ยากจริงๆ

แม้ว่าคนธรรมดาก็คงรับรู้ไม่ได้หรอก

เมื่อเอียนเดินตามบันไดเวียนขึ้นไปที่ชั้นสอง เด็กหนุ่มสังเกตว่าไม่มีสายตาจับจ้องเลยสักคน

ไม่เพียงเท่านั้น ทั้งชั้นสองของคฤหาสน์มืดสนิท เงียบสงัด ราวกับความเงียบของความตาย

เหมือนได้ก้าวเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง

"เป็นไงบ้าง เด็กหนุ่ม รู้สึกสดชื่นขึ้นไหม?"

เสียงนิ่งสงบดังมาจากระเบียงชั้นสองของคฤหาสน์ ชายร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะ สวมดาบยาวกำลังยืนอยู่ที่นั่น

เขาหันมา ผมสีน้ำตาลเข้มและเคราหยิกเล็กน้อยที่ขอบเป็นประกายรัศมีแร่ธาตุผิดปกติในความมืด ดวงตาสีทองอมเขียวยิ่งเปล่งประกายสว่าง ชั่วขณะหนึ่งทำให้คนเข้าใจผิดว่าเป็นแสงอาทิตย์

บาร์ตัน·เฮนริล ผู้ครอบครองรูปแบบแท้ 'ผู้ปกครองเปลวขาว' รูปแบบแท้ที่ผสมข้อดีของสัตว์อสูรหลายชนิด เช่น 'เหยี่ยวเปลวจริง' และ 'กริฟฟอนลมฟ้า' ผลข้างเคียงเพียงอย่างเดียวคงเป็นความไวและความอ่อนไหวแบบเหยี่ยวจริงๆ ความระแวดระวังที่ไม่เคยลดลงเป็นทั้งข้อดีและข้อเสียจากรูปแบบแท้ของเขา

นายพลท่านนี้มองเห็นแสงพลังจิตในดวงตาทั้งสองของเอียนสะท้อนในดวงตาของเขา เขายิ้ม "เจ้าเห็นกี่คน?"

"บนถนนยี่สิบสามคน ตามมาตลอดห้าคน"

นักเล่นแร่แปรธาตุเด็กหนุ่มโค้งเล็กน้อย ขณะที่นายพลโบกมือตามสบาย "ไม่ต้องมากพิธี แล้วในคฤหาสน์ล่ะ?"

"ในลานมีหกคน ชั้นล่างรวมสิบสองคน" เอียนส่ายหน้าเบาๆ "คนเยอะเกินไปแล้ว"

"ก็ตอนเที่ยงที่นี่เพิ่งจัดงานเลี้ยงกับทูตจากกานันโมล์ ประกอบกับนักโทษจากลัทธิบูชามังกรที่หนีคุก ปกติก็แค่หนึ่งในสาม หรือน้อยกว่านั้น"

มาร์ควิสบาร์ตันพอใจยิ่งขึ้น เขาลูบคาง "แต่เจ้านับเกินไปหนึ่งคน... โอ้ เจ้ารวมข้าด้วย? เจ้ารู้สึกถึงสายตาของข้าหรือ?"

เขารู้สึกประหลาดใจ

เอียนไม่ตอบ และนายพลหัวเราะลั่น เรียกสาวใช้ขึ้นมา "เริ่มอาหารค่ำกันเถอะ"

"ข้านึกว่านายพลคงไม่มีเวลาว่างมาพบกับ... นักเล่นแร่แปรธาตุอย่างข้าตัวต่อตัว"

เอียนเลิกคิ้ว เขาไม่คิดว่ามาร์ควิสบาร์ตันจะพบและรับประทานอาหารกับเขาตัวต่อตัวจริงๆ

เขานึกว่าครั้งนี้จะมีคนอื่นร่วมงานเลี้ยงส่วนตัวนี้ด้วย

"เดิมมีอีกสามคน หนึ่งคือแขกคนสำคัญ อีกสองคนเหมือนเจ้า ได้รับการแนะนำให้เข้าร่วมกองอัศวินตรวจการ"

มาร์ควิสบาร์ตันทำอะไรรวดเร็วเด็ดขาด สาวใช้ในคฤหาสน์ของเขาก็เช่นกัน ใช้เวลาไม่ถึงสามนาที โต๊ะอาหารในห้องโถงก็เต็มไปด้วยอาหารนานาชนิด ชัดเจนว่าได้คาดการณ์เวลาที่เอียนจะมาถึงไว้ล่วงหน้า อาหารทั้งหมดร้อนเอี่ยมพอดี

นั่งที่ตำแหน่งประธาน เขากล่าวอย่างเสียดาย "น่าเสียดาย แขกคนสำคัญมีธุระกะทันหัน อาจมาช้าอีกหน่อย ส่วนอีกสองคน... น่าผิดหวัง ไม่เข้าเกณฑ์"

—เป็นคำโกหก อย่างน้อยประโยคแรกเป็นเท็จ

เอียนพยักหน้าครุ่นคิด

"ต้องยอมรับว่า พลังจิตประเภทสังเกตการณ์ช่วยให้เจ้าเห็นมากขึ้นจริงๆ และเป็นประโยชน์กับอาชีพของเจ้ามาก"

มาร์ควิสบาร์ตันมีอารมณ์อยากคุย เขามองสำรวจเอียน พยักหน้าเบาๆ "การประเมิน การเล่นแร่แปรธาตุ และการเป็นอัศวิน—วิธีรวบรวมข้อมูลที่ยอดเยี่ยม สำคัญกว่าที่ทุกคนคิด และเจ้ามีพรสวรรค์ในด้านนี้จริงๆ"

"จะว่าไป คนทั่วไปคงสังเกตเห็นเมล็ดวิญญาณไม้ของอาจารย์โอ๊กไม่ได้... ไหล่เจ้าขยับหลายครั้ง ไม่ต้องเป็นนัย ข้าเห็น"

พูดจบ เขายกมือขึ้น ลำแสงลมคมกล้าเผาไหม้มองไม่เห็นวาบขึ้น พุ่งเข้าปะทะวัตถุมองไม่เห็นบนไหล่ของเด็กหนุ่มทันที

【ไม่จำเป็นต้องตรงขนาดนี้】

ทันใดนั้น ร่างจิตวิญญาณสีเขียวอมฟ้ารูปฉลามไม้ปรากฏขึ้น เสียงไม่พอใจของอาจารย์โอ๊กดังขึ้น 【เจ้านกอินทรีใจแคบ ข้าแค่อยากฟัง ไม่ได้ทำให้เจ้าเสียเนื้อสักชิ้น!】

"พอเถอะ" มาร์ควิสแค่นเสียง "เจ้าคนเดิมพันเก่า ข้าไม่ได้ขับไล่เจ้าออกนอกประเทศก็นับว่าให้เกียรติทูตประเทศพันธมิตรมากแล้ว"

"อยากรู้ก็ไปหาเอาเอง"

ฉลามลายไม้ที่เป็นเนื้อแท้จิตวิญญาณถูกกระแสลมร้อนเผาเป็นเศษจิตวิญญาณ ก่อนหน้านั้นยังได้ยินเสียงด่าทออีกเล็กน้อย เอียนแสดงความสนใจ "น่าอัศจรรย์จริงๆ"

"หนึ่งในการใช้งานร่างแสงหัวใจระดับสาม เจ้ามีโอกาส อาจเร็วกว่าข้าด้วยซ้ำ"

มาร์ควิสบาร์ตันเก็บนิ้วมือกลับ เขาพยักหน้า ชักมีดสั้นจากเอว ปักลงบนอุ้งเท้าหมีย่างตรงหน้า "มาเถอะ เรามากินไปคุยไป"

งานเลี้ยงส่วนตัวของมาร์ควิสหยาบกร้านไม่เหมือนขุนนาง ล้วนเป็นเนื้อปลาจานใหญ่หลากหลาย อาหารจานแข็งทั้งนั้น เพียงจานเดียวที่ประณีตกว่า คงเป็น 'หม้อร้อยสัตว์' หรือ 'สตูเหล็กร้อยสัตว์'

อาหารจานนี้ใช้หม้อเหล็กขนาดใหญ่ แยกเนื้อสัตว์ที่หั่นแล้วเป็นหมวดหมู่ ใส่ลงในหม้อตามลำดับที่กำหนด แล้วเคี่ยวจนเป็นหม้อใหญ่

วัตถุดิบมีเนื้อไก่ เนื้อหมู เนื้อวัว เนื้อหมี ยังแบ่งย่อยเป็นปีกไก่ หัวใจไก่ ซี่โครง กีบหมู และส่วนต่างๆ

นอกจากนี้ยังมีกระต่าย เนื้อเสือ และอื่นๆ

ฟังดูยุ่งเหยิง แต่ฝีมือเชฟระดับสูงเคี่ยววัตถุดิบทั้งหมดพอดี นุ่มแต่ไม่แตกกระจาย แต่ละวัตถุดิบชัดเจน รสชาติหลากหลาย

แน่นอน ที่น่าเกรงขามที่สุดคือเนื้อสัตว์เหล่านี้ ส่วนใหญ่เป็นเนื้อสัตว์อสูร

และล้วนเป็นส่วนที่ดีที่สุด

ทั้งสองกินอย่างเงียบๆ อิ่มหนำสำราญ สุดแสนรื่นรมย์

เอียนไม่ได้เกรงใจ เขาเพิ่งยกระดับอวัยวะยกระดับ กำลังต้องการเติมสารอาหาร และมีคนเลี้ยงอาหารสัตว์อสูรพอดี

แน่นอนว่า ต้องระวังไม่กินมากเกินไป ไม่เช่นนั้นจะทำให้คนสงสัย ต้องควบคุมให้ดี

"สมัยก่อนตอนต่อต้านความวุ่นวายในเทือกเขามืดทางเหนือ ในกองทัพไม่มีเครื่องครัวอะไรมาก ก็ใช้หม้อเหล็กใบใหญ่ตุ๋นของที่ยึดได้ เพราะอากาศหนาว ต้องตุ๋นตลอด ใส่วัตถุดิบเรื่อยๆ ไม่เช่นนั้นน้ำซอสจะแข็งตัว"

มาร์ควิสช่างพูดอย่างไม่คาดคิด ตามคำบรรยายของท่านซิลเวอร์แฟงค์ เขาจะพูดมากเฉพาะกับคนที่สนใจเท่านั้น "ข้าได้ยินว่าฝีมือทำอาหารของเจ้าก็ไม่เลว บอกข้าได้ไหมว่าเจ้าชิมออกกี่ชนิดของสัตว์อสูร และแต่ละชนิดคืออะไร?"

"เจ็ดชนิด"

เอียนกวาดตามองหม้อเหล็ก ตัดสองชนิดที่ตามทฤษฎีแล้วเขาไม่ควรรู้จักและไม่เคยเห็น และตัดอีกสองชนิดที่รสชาติคล้ายกันมาก เป็นสัตว์อสูรประเภทสัตว์ปีกที่ผู้ยกระดับระดับหนึ่งอย่างเขาชิมไม่ออกและกินไม่ถึง "ได้แก่ หมีเปลือกแข็ง นกฮูกเกล็ดงู เสือดาวป่าใหญ่ กระต่ายดุ เสือเล็บคม ปลาดาบกระดูกเหล็กและมันเหล้า หากนับพืชยกระดับด้วย"

คำถามนี้ค่อนข้างอันตราย เพราะการรู้รสชาติอะไร แสดงว่าเคยกินสัตว์อสูรอะไร... การตอบส่งเดชอาจเปิดเผยปัญหาที่ไม่ควรเปิดเผย

โชคดีที่ตลอดหลายปีนี้ เอียนได้กินสัตว์อสูรไม่น้อยอย่างเปิดเผย

"ดีมาก" มาร์ควิสบาร์ตันพยักหน้าอีกครั้ง เขาใช้มีดแทนส้อม กินเนื้อชิ้นหนึ่ง จากนั้นยิ้ม "เจ้าต้องลิ้มรสสัตว์อสูรอื่นๆ ได้แน่ เพียงแต่เจ้าไม่รู้ว่านั่นคือรสชาติอะไร"

วางมีดลง เขาใช้กระดาษเช็ดปาก "เอียน เจ้าคิดว่าเมืองนอร์แมนวุ่นวายไหม?"

เด็กหนุ่มไม่กะพริบตา "ข้าคิดว่าเป็นระเบียบเรียบร้อย สงบเงียบ"

"โอ้?" นายพลเน้นเสียงสูง "เมื่อไม่นานมานี้ข้าถูกลอบสังหารจากฟลาเมลแลนด์ แล้วยังมีลัทธิบูชามังกรก่อกวน กานันโมล์ส่งทูตมาเรียกร้องให้ส่งนักโทษกลับ แต่พวกเขาก็หนีคุก—ยังไม่ต้องพูดถึงสถาบันลิงค์โนว์และกลุ่มพลังวุ่นวายอื่นๆ ที่จ้องจับตา นี่ยังเรียกว่าเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่หรือ?"

เอียนเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาใสกระจ่าง "ข้ามองไม่ออก ท่านนายพล"

"ดีมาก"

มาร์ควิสปรบมือด้วยความพอใจ "นั่นแหละ เจ้ามองไม่ออก—นั่นแหละสำคัญที่สุด"

"การมองเห็นปัญหา ไม่นับว่าเป็นความสามารถ การรู้ว่าปัญหาบางอย่างไม่จำเป็นต้องเห็น รู้ว่าบางเรื่องไม่สำคัญเลย รู้ว่าสถานการณ์ที่แท้จริงเป็นอย่างไร—นั่นต่างหากคือความสามารถ"

เอียนแสดงสีหน้าสงสัยพอดิบพอดี "ข้างุนงงเล็กน้อย ท่านนายพล ข้าเป็นเพียงอัศวินคนหนึ่งเท่านั้น"

"เป็นอัศวินตรวจการ" นายพลชราเน้นย้ำ "แน่นอน เป็นเพียงศิษย์ฝึกหัด"

"ไม่ต้องลองดีกับข้า เอียน เจ้าผ่านมาตรฐานแล้ว ด้วยคะแนนที่ดีเยี่ยม"