บทที่ 429 นักรักฉลามมาจากไหน

ในขณะที่เอียนกำลังสงสัย นางฟ้าร่างกำยำที่ไม่สวมเสื้อผ้าใดๆ แต่ร่างกายพันพัวด้วยเถาวัลย์และใบไม้ เดินตรงมาหาเขา

เขาดูท่าทางเป็นธรรมชาติ ราวกับกำลังเดินเล่นในบ้านของตัวเอง "ใช่ ข้าพูดกับเจ้านี่แหละ นางฟ้าน้ำแข็งน่ารัก เจ้าคิดว่าจะมีใครล่ะ?"

นางฟ้าผู้นี้มีร่างกายสูงใหญ่มาก สูงกว่าสองเมตรครึ่ง เอียนยืนต่อหน้าเขาได้แค่ระดับอกเท่านั้น แม้แต่นั่งบนสัตว์พาหนะก็ยังต่ำกว่าเล็กน้อย

เถาวัลย์บนร่างเขามีความหนาแน่นผิดปกติ คล้ายเกราะเถาวัลย์พืชบางชนิด เถาวัลย์ด้านนอกสุดบางเส้นกึ่งโปร่งใส ภายในมีของเหลวเรืองแสงสีน้ำเงินเข้มไหลเวียนอยู่

รอยรากไม้เกาะติดสองข้างแก้ม และที่หลังหูงอกเป็นใบแข็งรูปเคียวยาวสองใบ ตั้งชูขึ้นสูง ดูคล้ายเขายาวหรือสายอากาศ

หากคิดว่าดูล้าหลัง นั่นคือความเข้าใจผิดอย่างร้ายแรง เอียนมองออกในแวบเดียวว่า เถาวัลย์ทั้งร่างนี้ไม่ใช่เถาวัลย์ธรรมดา แต่เป็นพืชยกระดับชนิดหนึ่ง ที่ผ่านการปรับแต่งอย่างพิถีพิถัน คล้ายคลึงกับอาวุธอีเทอร์แบบแอนฮัวของตระกูลเอเรน

กล่าวอีกนัยหนึ่ง นี่คืออุปกรณ์ชีวภาพ เป็นชุดเกราะสวมใส่ที่มีชีวิต!

"สหายของเจ้าเป็นฉลามเกราะเหล็กกล้าใช่ไหม?"

นางฟ้าร่างสูงใหญ่เข้ามาถึงตัวเอียน เทียบกับร่างกายที่เต็มไปด้วยความกดดัน เสียงของเขากลับนุ่มนวลมีเสน่ห์ ทำให้รู้สึกอุ่นใจได้ในทันที แม้แต่สัตว์พาหนะที่ตกใจก็สงบลง "ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมันจากตัวเจ้า... มันเพิ่งยกระดับ มีศักยภาพล้นเหลือ และแข็งแรงอย่างเหลือเชื่อ"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความทึ่ง "ข้าอยู่ที่กานันโมล์มาหลายสิบปี ไม่เคยเห็นฉลามเกราะเหล็กกล้าที่แข็งแรงเช่นนี้มาก่อน ถ้าไม่ติดธุระเร่งด่วน ข้าอยากไปดูเจ้าตัวน้อยน่ารักนั่นจริงๆ"

"สวัสดีขอรับ... ข้าคิดว่า มันคงซาบซึ้งในคำชมของท่านมาก"

นี่เป็นครั้งแรกที่เอียนได้พบกับผู้ยกระดับระดับสามอย่างแท้จริง เขาตอบอย่างระมัดระวัง "ท่านชอบฉลามมากหรือ?"

"อาจเป็นเพราะชอบพวกเดียวกันกระมัง"

นางฟ้าร่างใหญ่ยิ้มกว้าง เผยฟันฉลามแถวหนึ่งวาววับ ให้ความรู้สึกอันตรายแต่กลับกลมกลืนอย่างขัดแย้ง "แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะไม่เคยเห็นฉลามที่แข็งแรงขนาดนี้ เจ้าเลี้ยงได้ดีจริงๆ สมแล้วที่เป็นนางฟ้า เก่งเรื่องเลี้ยงสัตว์เล็กและดอกไม้ต้นไม้"

เขามองไปที่ผมขาวใต้หมวกคลุมของเอียน "นางฟ้าตัวเล็กนั่นก็แข็งแรงดี แต่เทือกเขาใต้ร้อนเกินไป ไม่ค่อยกระปรี้กระเปร่า ทำห้องเย็นเล็กๆ ให้มัน มันจะยกระดับได้เร็ว"

"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำมากขอรับ"

นอกจากประหลาดใจและยินดี เอียนพอจะมองออกแล้วว่า อาจารย์โอ๊กผู้นี้ไม่เห็นมนุษย์อยู่ในสายตาเลย เขาเห็นเพียงสายเลือดนางฟ้าของเอียนและฉลามน้อย และสนใจฉลามน้อยมากกว่าตัวเอียนเสียอีก

ส่วนสภาพของผีเสื้อน้ำค้างแข็ง เอียนเคยคิดมาก่อน แต่คำแนะนำของอาจารย์โอ๊กเป็นการยืนยันอย่างสมบูรณ์

"ไม่รบกวนเจ้าแล้ว แขกของท่านนายพล"

นางฟ้าร่างใหญ่ยื่นมือมาตบไหล่เอียนเบาๆ เขาหันหลังกลับและหัวเราะฮ่าๆ "จริงด้วย ต้องออกไปดูโลกบ้างเป็นครั้งคราว จะมีฉลามที่แข็งแรงขนาดนี้ได้อย่างไร ความมหัศจรรย์ของธรรมชาติก็ทัดเทียมกับห้องทดลองนิเวศวิทยาเลยทีเดียว"

อาจารย์โอ๊กมาอย่างรวดเร็ว และจากไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน นิสัยของเขาแตกต่างจากที่เอียนจินตนาการถึงอาจารย์นางฟ้าอย่างมาก จะบอกว่าเข้าถึงง่ายก็ไม่ใช่เสียทีเดียว แต่จะว่าไม่เห็นใครอยู่ในสายตาและทำตามใจตัวเองก็ไม่ถูก แสดงความขัดแย้งที่ประหลาดแต่กลับกลมกลืนอย่างยิ่ง

ส่วนเรื่องที่อีกฝ่ายตั้งใจวิ่งมาทักทาย...

เอียนเอียงศีรษะ มองสิ่งที่อาจารย์โอ๊ก 'ทิ้งไว้' บนไหล่ของเขา...

"เฮ้อ"

เด็กหนุ่มส่ายหน้าเบาๆ คิดในใจ "ดูเหมือนถูกใช้เป็นตัวกลางในวิธีการต่อสู้... ก็ไม่ถือว่าเป็นเรื่องเลวร้าย อย่างน้อยก็ไม่มีเจตนาร้ายต่อข้าจริงๆ"

"แต่เขารู้ได้อย่างไรว่าข้าคือ 'ข้า' และเขาค้นหาข้าในฝูงชนได้อย่างไร?"

อาจจะเป็นสายเลือดนางฟ้าของเขาและกลิ่นอายของผัเสื้อน้ำค้างแข็งกระมัง

นางฟ้าในเทือกเขาใต้มีน้อยจริงๆ สายน้ำยิ่งน้อยกว่า หากได้เห็นสักคน และมีนางฟ้าตัวเล็กติดตัวมาด้วย ก็น่าจะยืนยันได้แล้ว

แต่การรับรู้กลิ่นอายที่ไวเช่นนี้...

"โชคดีที่ได้เรียนรู้วิชาพรางกายจากลัทธิบูชามังกร ไม่เช่นนั้น อีกฝ่ายคงเห็นหัวใจมังกรโบราณของข้าในแวบเดียว"

จ้องมองขบวนของอาจารย์โอ๊กที่หายลับไปตามถนนสู่เมืองชายทะเลทางใต้แห่งหนึ่ง เอียนหันหลังกลับ เดินทางต่อไปยังเมืองนอร์แมน

เขต DC คึกคักและวุ่นวายยิ่งกว่าเมืองสองต้นไม้ พูดอีกนัยหนึ่ง ที่นี่คือแหล่งรวมพ่อค้าตัวจริง จัตุรัสหวู่ทงอันกว้างขวางล้อมรอบด้วยป้ายโฆษณาและสื่อประชาสัมพันธ์นายหน้าทุกรูปแบบ บนผนังโรงแรมมีป้ายบอกทางอย่างน้อยห้าอันชี้ไปยังร้านค้าต่างๆ

ข้อดีเพียงประการเดียวคือ ในเมืองนอร์แมนมีคนมีความรู้มากกว่า เมื่อเห็นป้ายนักเล่นแร่แปรธาตุที่เอียนแขวนและขวดยาเล่นแร่แปรธาตุที่มีหัวกะโหลก พวกเขาจะหลีกเลี่ยงไม่เข้าใกล้ ไม่มีโจรที่อ่านไม่ออกเข้ามาขโมย

อย่างน้อยก็รู้จักยาเหล่านี้

ระหว่างเดินทางไปจนถึงสมาคมการค้าซิลเวอร์แฟงค์ ด้วยความช่วยเหลือของพนักงานที่รู้ล่วงหน้าว่าเอียนจะมา เด็กหนุ่มจัดเก็บสัมภาระเรียบร้อย จากนั้นเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าที่ท่านซิลเวอร์แฟงค์ติดต่อล่วงหน้าให้สมาคมในเมืองเตรียมไว้สำหรับงานเลี้ยงอาหารมื้อค่ำของมาร์ควิส

"มาร์ควิสไม่ชอบชุดพิธีการ—ยิ่งหรูหรายิ่งไม่ชอบ แต่เจ้าไม่ใช่ทหาร หากเจ้าสวมเกราะไปจริงๆ เขาก็ไม่พอใจ จะคิดว่าเจ้าไม่เคยออกสนามรบ ยังกล้าแต่งตัวเช่นนี้ได้อย่างไร"

ท่านซิลเวอร์แฟงค์แนะนำเช่นนี้ตอนอยู่ที่เมืองสองต้นไม้

เขารู้จักมาร์ควิสบาร์ตันดีจริงๆ จัดหาชุดหนึ่งให้เอียนด้วยตัวเอง "เจ้าตั้งใจจะไปในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุ หรือในฐานะอัศวินแห่งท่าแฮริสัน? อย่างแรก? งั้นสวมเสื้อคลุมทางการ แบบที่ใส่สู้รบได้ด้วย อย่างน้อยเขาจะรู้สึกว่าเจ้ามีความสารถมากกว่า"

เสื้อคลุมที่ท่านซิลเวอร์แฟงค์เตรียมให้เอียนเป็นเสื้อคลุมนักเล่นแร่แปรธาตุพื้นขาวขอบดำ ยาวถึงครึ่งแข้ง ขอบชายล่างมีหมุดโลหะสีเงินรูปดาวเป็นเครื่องประดับรอบวง และเป็นตัวถ่วงป้องกันการพลิ้วขึ้นด้วย

เข็มขัดแน่นอนว่าเป็นเข็มขัดนักเล่นแร่แปรธาตุที่เอียนพกติดตัว คาดแน่นหนา พร้อมกระเป๋าคาดเอว เพราะ 'นักเล่นแร่แปรธาตุที่ไม่พกยาเล่นแร่แปรธาตุ จะดูเป็นมืออาชีพได้อย่างไร?' ท่านซิลเวอร์แฟงค์รู้ดีว่ามาร์ควิสชอบคนที่เป็นมืออาชีพ และเคารพนักเทคนิคอย่างมาก

นอกจากนี้ก็ไม่มีอะไรอีก เอียนมองอุปกรณ์บนร่างกาย รู้สึกว่าพอดีตัวจริงๆ แต่ไม่เหมาะสำหรับการผจญภัย

ไม่ใช่ปัญหาเรื่องวัสดุ เสื้อคลุมเล่นแร่แปรธาตุนี้มีสัมผัสคล้ายไหม แต่จริงๆ แล้วทอจากเส้นใยของแมลงประหลาดบางชนิด แข็งแรงอย่างยิ่ง สามารถต้านทานดาบได้ และการเสริมแผ่นเกราะบางๆ ในซับในก็ไม่ยาก

หากจำเป็น เพียงปลดกระดุม สวมเสื้อเกราะหนังข้างในก็ได้ แม้จะไม่สวย แต่ใช้งานได้จริง

สิ่งที่ไม่เหมาะกับการผจญภัยคือสี—ของชิ้นนี้ขาวเกินไป เกือบจะเป็นโทนเดียวกับผมของเขา หากกระเด็นเปื้อนโคลนน้ำ ฝุ่นและใบไม้ร่วงหล่น จะสกปรกต้องล้าง และยุ่งยากอย่างยิ่ง

"ทำไมต้องให้ข้าสวมชุดขาวด้วย ไวเคานต์ก็เป็นอย่างนี้ ท่านซิลเวอร์แฟงค์ก็เหมือนกัน" เอียนคิดอย่างระอา "ข้าจริงๆ แล้วชอบสีเขียวมรกตและสีทองแดงมากกว่า น่าเสียดายที่สองสีนี้จับคู่กันยาก..."

เขาไม่ค่อยสนใจเสื้อผ้าเท่าไร แต่การแต่งกายอย่างเป็นทางการในโอกาสทางการไม่เพียงเป็นมารยาทต่อผู้อื่น แต่ยังเป็นการเคารพตัวเอง

เอียนที่ดูใหม่เอี่ยมออกจากประตูสมาคมการค้า เดินตรงไปยังเขตเมืองบน เขาไม่ได้สวมหมวกคลุม จึงมีผู้คนชำเลืองมองเขาเป็นระยะ

เมื่อเดินข้ามสะพานแม่น้ำเว่ยนอร์แมน แม้แต่ทหารยามก็ไม่ตรวจสอบตัวตน อาจเป็นเพราะใบหน้าของเอียนโดดเด่นเกินไป ประกอบกับท่าทางเป็นธรรมชาติ การแต่งกายสะอาดเรียบร้อย รู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องตรวจ หากต้องการหาก็มองเห็นได้ในแวบเดียว

เพียงเมื่อเข้าใกล้ถนนที่ตั้งของจวนผู้ว่าการ จึงมีอัศวินคนหนึ่งเข้ามาสอบถามตัวตนของเอียนอย่างสุภาพ และเมื่อเห็นตราสัญลักษณ์ที่มาร์ควิสบาร์ตันมอบให้ ถึงกับนำเขาเข้าไปยังลานด้านหน้าด้วยตัวเอง

แต่เอียนไม่คิดว่าการรักษาความปลอดภัยของเขตเมืองบนหย่อนยาน

"ตลอดทาง มีห้าคนจับตาดูข้า ถูกสอดส่องยี่สิบสามครั้งจากคนต่างๆ... ที่นี่แม้แต่แมลงวันบินก็คงมีคนจับตาสินะ?"

"โอ้ ลืมไป เขตเมืองบนไม่มีแมลงวันและแมลงศัตรูพืช"

รูปร่างเรืองแสงในการมองเห็นล่วงหน้าและชิปสีเงินมีอยู่ทุกหนแห่ง เอียนถึงกับสงสัยว่าตนเองเข้ามาในค่ายทหารที่มีการรักษาความลับระดับสูง ไม่ใช่ถนนในเขตเมืองที่คึกคัก—แม้แต่บนยอดหอคอยสูงของโรงงานอัลเคมีก็มีคนใช้กล้องส่องทางไกลมองทั่วเมือง

"ไม่กลัวฟ้าผ่าตอนฝนตกเลยหรือไง"