บทที่ 420 ไวเคานต์: ความผิดของข้า?

"บัดซบ!" หลังจากทักทายสั้นๆ ไวเคานต์แกรนต์ก็ปิดการติดต่อกับผู้เฒ่ามันยา กัดฟันด้วยความโกรธและพูดว่า "ช่วงนี้ไม่มีเรื่องดีๆ เลยหรือไง?"

"แพทริคไอ้โง่นั่นกับหลานชายมันก็แล้วไป บารอนแห่งเลอานเสียสติเพราะลูกชายก็ยังพอเข้าใจได้ แต่ทำไมแม้แต่อัศวินของข้าก็ต้องโชคร้ายด้วย?"

"เป็นเพราะข้าหรือเปล่า? หรือว่าดินแดนเทือกเขาใต้นี้มีดวงไม่ดีจริงๆ?"

แม้จะรู้ว่าเอียนปลอดภัย แต่ก็ไม่อาจระงับความโกรธของเขาได้ เพราะเอียนได้รับบาดเจ็บจริงๆ และคำพูดเป็นนัยของผู้เฒ่าต่างบ่งชี้ว่าผู้โจมตีคนนั้นมีพื้นเพไม่ธรรมดา และพลังที่แข็งแกร่งก็ไม่อาจมองข้าม อาจเป็นขุนนางระดับสองคนสำคัญที่ปลอมตัวออกโรง

และทั่วทั้งเทือกเขาใต้ ใครที่อยู่ในระดับสอง เอลล์·แกรนต์ล้วนรู้จักทุกคน!

ไม่ให้เกียรติเขาหรือ? นอกจากเป็นห่วงเอียนแล้ว นี่คือสิ่งที่ทำให้ไวเคานต์แกรนต์โกรธที่สุด

ใช่ ใช่แล้ว

ในท่าแฮริสัน มีข่าวลือหนึ่ง

นั่นคือไวเคานต์แกรนต์เป็นราชาสังคมแห่งขุนนางเทือกเขาใต้ ไม่มีขุนนางคนไหนที่เขาไม่รู้จัก

—ต้องขอชี้แจงว่า นี่ไม่ใช่ข่าวลือ

ไวเคานต์แกรนต์รู้จักขุนนางชื่อดังในเทือกเขาใต้ทุกคนจริงๆ แน่นอนว่า อัศวินอาจจำไม่หมด แต่พวกที่แข็งแกร่ง มีศักยภาพก้าวสู่ระดับสอง เขาย่อมคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ส่วนเหตุผล แน่นอนไม่ใช่เพราะเขาเป็นราชาสังคมอย่างที่ล้อเล่น...แค่เพราะเขาเป็นเจ้าของท่าเรือการค้าต่างประเทศที่หายากในเทือกเขาใต้

เมืองนอร์แมนโดยแก่นแท้เป็นเมืองท่าทหาร ประจำการหลักคือกองเรือทะเลใต้ของกองทัพที่สิบเก้า—เป็นที่รู้กันว่าท่าเรือทหารกับท่าเรือพาณิชย์นั้นแตกต่างกัน แม้จะมีท่าเรือขนาดใหญ่ที่ทำหน้าที่ทั้งสองประการ แต่เมืองนอร์แมนไม่ใช่

การค้าทางทะเลส่วนใหญ่ของเมืองนอร์แมนดำเนินการผ่าน 'ท่าเรือไม้จันทน์' ขนาดเล็กทางใต้ และตลอดชายฝั่งอันยาวระหว่างเมืองนอร์แมนและท่าเรือไม้จันทน์ เต็มไปด้วยหมู่บ้านชาวประมงขนาดเล็ก ถิ่นฐาน และศูนย์กลางการค้าหลากหลายรูปแบบ เป็นศูนย์กลางการค้าที่พัฒนาเต็มที่แล้ว

แต่ท่าเรือและศูนย์กลางการค้าเหล่านี้ ก็เพราะพัฒนาเต็มที่แล้ว จึงไม่มีความได้เปรียบเหมือนท่าแฮริสัน

พวกเขาลักลอบขนสินค้าได้ยาก

มณฑลเทือกเขาใต้ยังไม่ได้พัฒนาอย่างเต็มที่ และท่าแฮริสันยิ่งไกลออกไปอีก ไม่มีใครดูแลและสนใจเลย สินค้าที่จักรวรรดิห้ามส่งออกหรือนำเข้าอย่างเข้มงวด ล้วนสามารถผ่านท่าแฮริสันเพื่อขนถ่ายการค้าได้

เช่นเดียวกับที่บารอนแห่งเลอานลักลอบเก็บหญ้าทิวแสงในอดีต แท้จริงแล้วล้วนผ่านท่าแฮริสันที่ลักลอบขนออกสู่ต่างแดน ขุนนางเทือกเขาใต้กี่คนจะต้านทานกำไรมหาศาลและความรู้สึกไร้การควบคุมนี้ได้?

ในหกปีหลังจากที่ท่าแฮริสันเอาชนะชาวพื้นเมือง ไวเคานต์แกรนต์ได้ขยายวงสังคมของตนอย่างมาก และสร้างศูนย์กลางการลักลอบขนสินค้าลับโดยมีท่าแฮริสันเป็นศูนย์กลาง ขุนนางและสมาคมการค้าใหญ่ๆ ทุกคนล้วนเข้ามาเกี่ยวข้อง

เมื่อรวมกับที่ขุนนางในเทือกเขาใต้ที่เรียกชื่อได้ก็มีสองสามคน จึงไม่แปลกที่ไวเคานต์แกรนต์จะคุ้นเคยกับทุกคน

ในฐานะผู้เฒ่าของเผ่าอาฟอวึด ซึ่งเคยเป็นผู้ประกอบพิธีบูชาเทพมังกรในอดีตของบรรดาเผ่าชาวเขา ผู้เฒ่ามันยาก็คุ้นเคยกับไวเคานต์แกรนต์ ทั้งสองฝ่ายมีสัญญาซื้อขายวัสดุสัตว์อสูรและแร่ธาตุในระยะยาว

ดังนั้นเมื่อไวเคานต์รู้ว่าเอียนอยู่กับชาวเขา เขาจึงค่อนข้างวางใจ

ลัทธิบูชามังกร?

ขอร้องเถอะ อย่าพูดถึงว่าอันตรายของลัทธิบูชามังกรในช่วงที่ไม่มีซากมังกรโบราณนั้นน่าสมเพชเพียงใด แต่ถึงจะมีจริง มันเกี่ยวอะไรกับเขา

พวกเขาอยากจะระเบิดในเทือกเขาไบเซน ก็ระเบิดไป เทือกเขาใต้ไม่ใช่ที่ราบแคว็ดโนทางตะวันออก ที่แผ่นดินไหวทีเดียวก็คร่าชีวิตคนหลายหมื่น ในเทือกเขาใต้ที่มีสัตว์อสูรมากกว่าคน ถล่มภูเขาสักกี่ลูกก็คงทับหัวใครไม่ได้หรอก

"ใครกัน ที่โจมตีเอียน?"

หลังจากความโกรธจางหาย ไวเคานต์แกรนต์ก็ครุ่นคิดถึงปัญหานี้ "ลาปอร์ตายอย่างน่าสงสัย ไวต์มิสต์บอกว่าอาจตายพร้อมกับหัวหน้าสาขาสถาบันลิงค์โนว์ในการต่อสู้ แต่ข้าไม่ได้กำลังฝัน เรื่องบังเอิญแบบนี้ได้อย่างไร"

"เบื้องหลังนี้ต้องมีกลุ่มคนแน่นอน ปิดปากสถาบันลิงค์โนว์และลาปอร์ แล้วยังจะปิดปากเอียนด้วย...เป็นใครกัน? ที่โหดเหี้ยมได้ถึงเพียงนี้ แม้แต่ฟลาเมลแลนด์ก็คงไม่กล้าบ้าขนาดนี้"

หันกลับมา มองไปทางเหนือ ไวเคานต์จ้องมองทางเมืองนอร์แมน จมอยู่ในภวังค์ "จะให้เอียนกลับมาดีไหม..."

เขาส่ายหน้า "ช่างเถอะ บอกข่าวนี้กับผู้เฒ่าพูเดก่อน เผื่อเขาจะกังวล"

ในขณะที่ไวเคานต์แกรนต์คิดว่าผู้เฒ่าพูเดกำลังกังวลใจกับเรื่องของเอียน แต่ความจริงแล้ว ตอนนี้เขากำลังดูมดกับเอเลนอยู่

กังวลหรือ?

ผู้พยากรณ์คนหนึ่ง มีอะไรให้กังวล?

"พี่ชาย ตอนนี้ ข้ามีความสุขมาก"

เอเลนมองดูมดที่กำลังขนใบไม้ที่ร่วงบนพื้น แล้วพูดกับชายชราข้างๆ อย่างร่าเริง "เหมือนกับว่า แผนสำเร็จ มีความสุขมาก"

"...ฮึ...ข้าก็รู้อยู่แล้ว เขาจะถูกซุ่มโจมตีได้อย่างไร"

ผู้เฒ่าพูเดรู้ว่าเอียนเป็นผู้พยากรณ์ หากคนอื่นรู้ว่าเอียนถูกซุ่มโจมตี อาจกังวลบ้างว่าเอียนจะหยิ่งผยองจนมองข้ามความเข้มแข็งของศัตรู

แต่ชายชราผู้นี้เข้าใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเอียนต้องมีวิธีจัดการเรื่องนี้อยู่แล้ว จึงจะเข้าไปยุ่งกับเรื่องนี้

ปัญหาคือ เอียนวางแผนจะทำอะไรกันแน่?

ผู้เฒ่าพูเดก็ได้ยินเรื่องของเมืองนอร์แมนและลัทธิบูชามังกรอยู่บ้าง เขาไม่เชื่อหรอกว่าเอียนจะไม่ยุ่งเกี่ยว...เด็กหนุ่มนี่ ต้องวางแผนสร้างเรื่องใหญ่อะไรสักอย่างแน่ๆ ถึงได้แกล้งทำเป็นถูกโจมตี!

"จะส่งชิงเฉาไปช่วยเอียนสักหน่อยดีไหม?"

ลูบศีรษะเล็กๆ ของเอเลน ผู้เฒ่าพูเดครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ส่ายหน้า "ไม่ คนที่อยู่ในจุดสูงสุดของระดับหนึ่ง ก็ช่วยเอียนได้ไม่มาก...แต่หากอยู่ที่ท่าแฮริสัน ก็เป็นกำลังที่ทรงพลัง"

"ยิ่งไปกว่านั้น บัดนี้เป็นช่วงเวลาสำคัญ..."

"หมอผีใหญ่ตายแล้ว เผ่าเรดวู้ดแตกกระเจิง เอลล์ กำลังต่อสู้กับมาร์ควิสบาร์ตันในเรื่องเขาวงกตใหญ่ เป็นโอกาสดีที่จะลองได้รับการมองเห็นทั้งสองใบไม้"

ไม่เพียงแค่ท่าแฮริสันเท่านั้น

วันที่สองหลังเอียนถูกโจมตี ตอนเที่ยงวัน ในเมืองนอร์แมน

ในคฤหาสน์ผู้ว่าการเทือกเขาใต้ ชายคนหนึ่งสวมชุดเกราะ คาดดาบยาว มีเคราหยิกสีน้ำตาลเข้มที่คาง กำลังยืนอยู่บนระเบียง เงยหน้ามองดวงอาทิตย์แผดเผาเหนือศีรษะ จ้องไม่กะพริบตา

ภายใต้แสงอาทิตย์เจิดจ้า ไอน้ำที่มองไม่เห็นจากทะเลลอยสูงขึ้นในระยะไกลๆ ในที่สุดก็จะกลายเป็นลมแรงและฝนตกหนักมุ่งสู่เทือกเขาใต้

ขณะนี้เมืองยังแจ่มใส แต่ในสายตาของเขา เห็นได้ว่าในอีกสองชั่วโมงจะมีฝนเทกระหน่ำ ฟ้าแลบฟ้าร้องแตกระเบิดจากเมฆดำและตกลงมา

ชายคนนี้ดูเหมือนชายวัยกลางคน แต่ท่าทางดูแก่แล้ว ใบหน้าที่เคยเด็ดเดี่ยวในอดีตตอนนี้ดูเมตตาแบบผู้ใหญ่ หากถอดชุดเกราะออก ย้อมผมให้ขาว ก็จะเหมือนคนแก่ที่นั่งให้เศษขนมปังกับนกพิราบตามซอกมุมเงียบๆ ของเมือง

บาร์ตัน·เฮนริล ผู้ว่าการมณฑลเทือกเขาใต้ มาร์ควิสแห่งชายแดน อดีตอัศวินเฝ้าพระองค์ หัวหน้าหน่วยข่าวกรองกองอัศวินตรวจการ นายพลจักรวรรดิ ตำแหน่งมากมายเหล่านี้ไม่อาจให้ความรู้สึกปลอดภัยแก่เขา มีเพียงเกราะที่สวมอยู่ ดาบที่คาดเอว และพลังในร่างกาย เท่านั้นที่ทำให้ชายชราวัยเกือบแปดสิบปีรู้สึกสบายใจพอจะนั่งดื่มชา

แต่ตอนนี้ สถานการณ์ในเมืองนอร์แมนทำให้แม้เขาจะนั่งในอาวุธอีเทอร์ ก็คงกินขนมปังไม่ลงแม้แต่ครึ่งชิ้น

"ท่านนายพล พวกเราไม่พบร่องรอยของกลุ่มที่โจมตีอัศวินผู้นำทาง และมีเบาะแสน้อยเกินไป ที่จะจับร่องรอยไม่ได้"

เสียงโลหะเหยียบกระเบื้องหินดังขึ้น อัศวินแสงแม่เหล็กคริสก็มาพร้อมรายงาน เขาคำนับต่อชายชราก่อน แล้วจึงรายงาน "เบาะแสที่รวบรวมได้ขณะนี้ชี้ว่ากลุ่มลึกลับนี้มีความเกี่ยวข้องกับสถาบันลิงค์โนว์"

"พวกเขามาเพราะเรื่องของสถาบันลิงค์โนว์และบารอนแห่งเลอาน ต้องการปิดปากอัศวินผู้นำทางที่ดูเหมือนจะได้ข้อมูลบางอย่าง"

"ตอนนี้ ในกองสงสัยว่า...ฝ่ายตรงข้ามอาจเป็น...องค์กรส่วนตัวของบุคคลสำคัญจากมหานครอิมพีเรียล"

รายงานของอัศวินแสงแม่เหล็กเป็นไปตามระเบียบ สำหรับผู้ที่ไม่รู้กระแสใต้น้ำเบื้องหลัง ผลลัพธ์นี้ก็ถือว่าค่อนข้างชัดเจน

ส่วนข้อที่ว่าฝ่ายตรงข้ามมาจากมหานครอิมพีเรียลนั้น กลับไม่ใช่ข่าวใหญ่อะไร

เพราะในยุคนี้ นอกจากขุนนางและขุนนางใหญ่จากมหานครอิมพีเรียล รวมถึงแผนกสำคัญที่นับได้เป็นสิบๆ แล้ว ขุนนางท้องถิ่นคนไหนเล่าจะยื่นมือเลยเขตการปกครองของตนเข้ามาในมณฑลชายแดน?

ท่านดยุคโซรินอาจนับเป็นหนึ่ง แต่ตอนนี้เขาก็ถูกฟลาเมลแลนด์ทำให้ปวดหัวเหลือเกิน ชัดเจนว่าไม่มีเวลามาใส่ใจ

"อืม" กับผลลัพธ์นี้ มาร์ควิสบาร์ตันเพียงตอบรับเบาๆ เขายังคงจ้องมองท้องฟ้า ราวกับไม่ได้สนใจรายงานของอัศวินของตน

แต่อัศวินแสงแม่เหล็กยังคงรายงานข่าวล่าสุดอย่างเคารพและเป็นระเบียบ "โชคดีที่อัศวินผู้นำทางหนีรอดมาได้ ไม่ถึงกับเสียชีวิต แต่กลับถูกลัทธิบูชามังกรจับตัวไป ตอนนี้ลัทธิบูชามังกรเรียกร้องให้เราปล่อยสมาชิกลัทธิบูชามังกรจากกานันโมล์ที่จับได้เมื่อสองสามวันก่อนเพื่อแลกเปลี่ยน"

"ท่านนายพล ท่านคิดว่า..."