บทที่ 419 โลกที่วุ่นวายไปทั่ว

การถอนหัวผักกาดขึ้นมาแล้วมีดินติดมาด้วย นี่คือเรื่องธรรมดาของโลก

บนผืนแผ่นดินใหญ่แห่งนี้ ไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นโดดเดี่ยวบนดินแดนนี้ มังกรโบราณมีพลังอันเกรียงไกร นั่นหมายความว่าพวกมันย่อมไม่มีทางเติบโตอย่างเงียบๆ เข้มแข็งขึ้นโดยไร้ผู้สังเกต—เพราะการดำรงอยู่ของพวกมันเอง ย่อมนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงของฟ้าดิน หล่อหลอมระบบนิเวศที่ขึ้นตรงกับตัวเอง

แต่ทางกลับกัน หากมีมังกรโบราณตนหนึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางอาณาจักร ราวกับผุดขึ้นจากความว่างเปล่า

ก็มีความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียว

นั่นคือ บรรดาอาณาจักรเหล่านั้น...ไม่ได้เข้าใจโลกที่พวกเขาอาศัยอยู่อย่างลึกซึ้ง

มีเขาวงกตแห่งหนึ่ง ซ่อนลึกอยู่ในอาณาจักรของพวกเขา

เอียนคิดว่า เขาวงกตหนึ่งแห่ง สามารถเลี้ยงดูมังกรโบราณตัวหนึ่งได้อย่างเพียงพอ

ยกตัวอย่างเขาวงกตทะเลใต้ ระบบนิเวศภายในของมันสามารถรองรับสัตว์อสูรระดับสี่ได้หลายตัวอย่างแน่นอน

ส่วนระดับห้า ก็ไม่จำเป็นต้องคำนึงแล้ว เพราะระดับห้าไม่ใช่สมาชิกของระบบนิเวศอีกต่อไป แต่เป็นผู้สร้างระบบนิเวศอย่างสมบูรณ์

เช่นเดียวกับมังกรสนิมในร่างสมบูรณ์ที่ไม่สนใจระบบนิเวศธรรมชาติของเทือกเขาใต้ มันเพียงแค่ดำรงอยู่ ก็สามารถบิดเบือนโลกรอบตัวให้เข้ากับตัวเองได้

"กานันโมล์มีเขาวงกตขนาดใหญ่อยู่แห่งหนึ่ง และเขาวงกตนี้ไม่เคยถูกค้นพบโดยมนุษย์ ตัวอ่อนของมังกรสนิมเติบโตในนั้นมาเป็นเวลายาวนาน จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ พวกมันได้บรรลุถึงระดับสี่ และมีความสามารถในการเปลี่ยนแปลงระบบนิเวศโดยรอบอย่างค่อยเป็นค่อยไป"

นี่คือข้อสรุปของเอียน

และข้อสรุปนี้ก็ถูกต้องเกือบทั้งหมด

"...จริงอย่างที่ว่า เป็นเช่นนั้นจริงๆ"

แอนฟาเงียบไปครู่หนึ่ง นักวิชาการนางฟ้าผู้นี้แทบจะพยักหน้าด้วยความเคารพ "ก็ประมาณนั้น—พี่น้องลัทธิสาขากานันโมล์ในระหว่างการสำรวจภูเขา บังเอิญค้นพบพื้นที่ใต้ดินมืดขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง ทอดยาวลึกลงไปในเปลือกโลก"

"และในนั้น มีสายแร่สนิมก้อนใหม่...เขารู้สึกถึงความผิดปกติ จึงหยุดการสำรวจ พกพาเพียงส่วนที่ล้ำค่าที่สุดก้อนหนึ่งกลับมา"

"แต่สาขากานันโมล์ไม่มีเทคนิคในการประเมินหินสนิม จึงมอบหมายให้พวกเรามาตรวจสอบ พวกเขาหวังว่าจะรู้ว่ามังกรสนิมตัวนั้นใต้พิภพมีความเชื่อมโยงทางสายเลือดกับเทพมังกรไบเซนหรือไม่—หากมี จะสามารถใช้การเชื่อมโยงทางแร่ธาตุนี้ ตามหาอีกฝ่ายได้หรือไม่"

"เก่งมาก!" ส่วนฉีโอ้ตรงไปกว่านั้น เขาปรบมือด้วยความทึ่ง "เจ้าเดาเรื่องเขาวงกตได้อย่างไร? ข้าเดาว่ามังกรสนิมตัวนี้ถูกแม่ลืมทิ้งไว้ในรังมังกร หลายปีผ่านไปมันเติบโตด้วยการกัดกินภูเขา..."

—ก็แน่นอนละ ข้าไม่ใช่ว่าไม่เคยเห็นเขาวงกตใหญ่ แล้วคำพูดของเจ้านี่ก็แค่เอาสิ่งที่เกิดกับตัวเองไปใส่ให้มังกรตัวอื่น

เอียนคิดในใจ จากนั้นหันไปมองผู้เฒ่าชาวเขา

เมื่อมังกรสนิมทั้งสองตัวมีความเชื่อมโยงกัน ก็ไม่แปลกที่ผู้เฒ่ามันยาจะบอกว่าเขาจำเป็นต้องรู้

ไม่ว่าเรื่องจะพัฒนาไปอย่างไร ลัทธิบูชามังกรแห่งเทือกเขาใต้จะต้องเข้าร่วมในเหตุการณ์ที่เกี่ยวกับมังกรโบราณและเขาวงกตนี้อย่างแน่นอน และเพราะความศรัทธาต่อเทพมังกรไบเซน มันจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อชาวเขา และทั้งเทือกเขาใต้

—ดังนั้น เมื่อมาร์ควิสบาร์ตันรู้เรื่องนี้ จึงอำนวยความสะดวกให้กับลัทธิบูชามังกรหรือ?

เมื่อเทียบกับการที่ลัทธิบูชามังกรแอบทำอะไรบางอย่างลับๆ การร่วมมือกันโดยตรง และควบคุมสถานการณ์ไว้ในมือน่าจะดีกว่า

"ก็ประมาณนั้นล่ะ"

ผู้เฒ่ามันยายื่นมือออกไป หยิบสร้อยคอหินสนิมจากแท่นบูชา แล้วส่งคืนให้แอนฟา

เขาจ้องมองเงามังกรที่ยังคงลอยเหนือแท่นบูชา และพูดเบาๆว่า "นี่เป็นเรื่องที่ปฏิเสธไม่ได้ เช่นเดียวกับที่ไม่ว่าเอียนเจ้าจะคิดอย่างไร เจ้าก็ยังเป็นชาวเทือกเขาใต้ เป็นชนขาวบริสุทธิ์แห่งท่าแฮริสัน มังกรสนิมก็คือเทพมังกรแห่งเทือกเขาใต้ และพวกเราล้วนเป็นผู้ถือครองเลือดมังกรแห่งเทือกเขาใต้"

"เมื่อเป็นเช่นนั้น สู้บุกเข้าไปเองเลย ตามหาผู้สืบทอดเทพมังกร"

"แต่ก่อนจะลงมือ พวกเราต้องหาคนในให้พบเสียก่อน"

"ใช่" แอนฟาพยักหน้า "ตามการคาดเดาของข้า ผู้ทรยศน่าจะเป็นนางฟ้าที่ใช้รหัส 'เมเปิลม่วง' นางเคยเป็นอัศวินมาก่อน แต่เพราะทำให้สมาชิกสภาไม่พอใจ จึงถูกบังคับให้ระเหเร่ร่อน และในระหว่างการเดินทาง ได้ปลุกเลือดมังกร"

"ตอนนี้ดูเหมือนว่า นั่นคงเป็นแผนกลลวงเพื่อวางตัวสายลับ...ตอนนี้นางน่าจะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของผู้ถือเทียนแล้ว"

"เธอไม่ใช่เป้าหมายสำคัญที่สุด" ผู้เฒ่ามันยากล่าวว่า "ในเมื่อทรยศไปแล้ว จับตัวมาก็แก้ไขความเสียหายไม่ได้—ยิ่งไปกว่านั้น เมเปิลม่วงก็ไม่ได้ประสบความสำเร็จ หินสนิมส่งมาถึงแล้ว แท่นบูชาได้ดูดซับแร่ธาตุจากหินสนิม เพียงรอให้ราชาแห่งขุนเขากลับมา ก็สามารถใช้ปฏิกิริยาของแท่นบูชาย้อนกลับไปหาตำแหน่งของผู้สืบทอดเทพมังกรได้"

พูดถึงตรงนี้ ชายชราเคาะไม้เท้ากระดูก เขาพูดเสียงทุ้ม "เป้าหมายที่สำคัญที่สุดของพวกเรา คือร่วมมือกับมาร์ควิสบาร์ตัน ค้นหาคนในฝั่งของเขา"

"ไม่เช่นนั้น ไม่ว่าพวกเราจะทำอะไร ฝั่งเขาก็จะรั่วไหลข่าวออกไป"

เมื่อถึงจุดนี้ การพูดคุยก็ใกล้จะจบแล้ว เนื่องจากเอียนยังเป็นผู้บาดเจ็บ ต้องการพักผ่อน จึงถอนตัวก่อน

ฉีโอ้พาเด็กหนุ่มออกไป ส่วนชายชราและแอนฟายืนอยู่หน้าแท่นบูชา

บนแท่นบูชาเก่าแก่ไม่มีรอยมอสส์เกาะ แต่ยังมีร่องรอยของลมพัดฝนกระหน่ำ ลำแสงจันทร์หนึ่งสายทะลุผ่านเมฆหนาทึบของเทือกเขาใต้ ส่องลงบนหินสนิม ทำให้เงาวาวของมันยิ่งลึกล้ำ

"เขาไม่ใช่สายลับ แต่จุดประสงค์ก็ไม่บริสุทธิ์"

แอนฟาเอ่ยปากก่อน บอกข้อสรุปของตน นางฟ้าผู้นี้มีแววตาสีทองเป็นประกายเหมือนดาวที่มีรอยแสงรูปกากบาทจางๆ

เขามองไปทางที่เอียนและฉีโอ้จากไป พูดอย่างเบาๆว่า "เขาไม่มีเจตนาร้ายต่อพวกเราแม้แต่น้อย แต่เมื่อรู้ว่าพวกเราเป็นลัทธิบูชามังกร กลับไม่ตื่นตระหนกเลย—อัศวินหรือผู้ยกระดับปกติจะไม่มีท่าทีแบบนี้ เว้นแต่เขาจะรู้อยู่ก่อนแล้วว่าพวกเราเป็นองค์กรแบบไหน และตัดสินใจแน่วแน่ที่จะเข้าร่วม ไม่เช่นนั้นจะต้องมีความรังเกียจอยู่บ้าง"

"แม้เงาดำลึกลับจะไล่ล่าเขามาจริง แต่ข้ากลับรู้สึกว่านี่อาจอยู่ในการคำนวณของเอียน เขายืมมือเงาดำเพื่อให้พวกเราเชื่อใจ...หรืออาจเป็นข้ออ้างในการติดต่อกับพวกเรา ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นโอกาสในการสังเกตท่าทีของพวกเราที่มีต่อเขา"

"แม้ว่าเขาอายุจะน้อย แต่จิตใจที่ลึกซึ้ง ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่งดงามไร้พิษภัย เขากลับเป็นเหมือนดาบที่หลอมจากเหล็กเย็น งดงาม คมกริบ และอันตรายอย่างยิ่ง"

นี่เป็นการประเมินที่ค่อนข้างตรงไปตรงมา ชายชราเงียบไปนาน จนกระทั่งสิบกว่าวินาทีต่อมา เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปาก "แอนฟา นั่นไม่ใช่ปัญหาเลย"

"พวกเราทุกคนล้วนมีจุดประสงค์ที่ไม่บริสุทธิ์ ไม่ใช่หรือ?"

ชายชราเงยหน้า เขาสบตากับนักวิชาการนางฟ้า น้ำเสียงสงบนิ่ง "ข้าเข้าร่วมลัทธิบูชามังกรเพื่ออาศัยชื่อของความเลื่อมใสในเทพมังกร รวมชาวเขาที่กระจัดกระจายและเกือบแตกแยกให้กลับมาเป็นหนึ่งเดียว"

"ฉีโอ้และมารดาของเขา ราชาแห่งขุนเขาไบเซน ก็เพื่ออาศัยความรู้และรากฐานที่ลัทธิบูชามังกรสั่งสมมาเป็นพันปี ให้ตนสามารถบรรลุระดับห้า กลายเป็นหนึ่งในราชาที่แท้จริงบนผืนแผ่นดินนี้"

"ส่วนเจ้า ลูกหลานตระกูลแสงไฟดับ...เจ้าบอกว่าต้องการสำรวจความรู้โบราณที่สูญหายไป นั่นคือเหตุผลที่เข้าร่วมลัทธิบูชามังกร...แน่นอนว่านั่นเป็นความจริง แต่เหมือนกับเอียน นั่นคือทั้งหมดหรือ?"

"...แน่นอนว่าไม่ใช่" แอนฟาอ้าปากจะพูด หลังจากผ่านไปหลายวินาที เขายิ้มขื่นแล้วส่ายหน้า "แต่ข้าเข้าใจแล้ว"

นักวิชาการนางฟ้าพูดเบาๆ "พวกเราต้องการอัศวินของจักรวรรดิที่มีอนาคตไกลสักคนอย่างแท้จริง เพื่อให้ข้อมูลและทรัพยากรที่พวกเราต้องการ—เช่นเดียวกับที่อัศวินผู้มีอนาคตไกลคนนี้ก็ต้องการความรู้และทรัพยากรของพวกเรา พวกเราร่วมมือกัน"

"ต่างฝ่ายต่างได้" ผู้เฒ่ามันยาเน้นย้ำ เขายื่นมือออกไป ทำให้เงามังกรบนแท่นบูชาส่งเสียงครวญเบาๆ แล้วจางหายไป "ดังนั้นข้าจึงต้องการรู้เพียงสิ่งเดียว—เขาไม่มีเจตนาร้ายต่อพวกเรา"

"เท่านี้ก็พอแล้ว"

เขาหันหลัง เดินออกจากลานพิธีบูชาแห่งนี้ "ไปกันเถอะ เดี๋ยวข้าคงต้องติดต่อกับไวเคานต์แกรนต์น้อย เจ้าก็ไปพักผ่อนเถอะ ในอนาคตอันใกล้ เทือกเขาใต้คงไม่สงบ"

"ท่านพูดไม่ผิด แต่ข้าคิดว่าไม่ใช่แค่เทือกเขาใต้เท่านั้น"

แอนฟาเดินตามหลังชายชรา เขาพูดด้วยน้ำเสียงขบขันเล็กน้อย "ท่านคิดว่าทำไมข้าถึงได้ออกจากกานันโมล์? พอราชสำนักฟ้าครามถอนทัพ สภาสหพันธ์ก็วุ่นวายไปหมด..."

"โลกนี้ ที่ไหนกันเล่าที่ไม่วุ่นวาย?"

......

ข่าวที่เอียนไล่ล่าเงาดำลึกลับ และหายตัวไปในใจกลางเทือกเขาไบเซน ไม่นานก็แพร่กลับมาถึงท่าแฮริสัน

แต่น่าประหลาดที่ไม่มีคนมากนักที่กังวลเรื่องความปลอดภัยของเอียน

—ข้าไม่คิดว่าเอียน/เด็กหนุ่มนั้นจะบุ่มบ่ามขนาดนั้น เขาต้องมีแผนอื่นหรือแผนสำรองแน่นอน!

แม้จะมีคนส่วนหนึ่งกังวลว่าเอียนอาจพบเหตุไม่คาดฝัน แต่คนส่วนใหญ่กลับเชื่อใจเอียนอย่างไร้ข้อกังขา...โดยเฉพาะอย่างยิ่งพ่อค้าที่เห็นกับตาว่าเอียนใช้เวลาไม่นาน ก็นำหัวของหน่วยปฏิบัติการพิเศษฟลาเมลแลนด์กลับมา พวกเขายิ่งเชื่อมั่นว่าทุกอย่างอยู่ในแผนของเอียน

—เอียนจะถูกผู้โจมตีลึกลับหลอกใช้? ไม่ใช่กลับกันหรอกหรือ!

และไวเคานต์แกรนต์ก็เป็นหนึ่งในนั้น

แต่เมื่อข่าว 'จริง' ทยอยส่งกลับมา เขาก็เริ่มกังวลต่อความปลอดภัยของอัศวินของตน

โชคดีที่ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ได้รับข่าวผ่านช่องทางบางแห่งว่า ตอนนี้เอียนกำลังพักฟื้นอยู่ที่ชนเผ่าอาฟอวึด...หรือพูดอีกอย่างคือที่ลัทธิบูชามังกร และปลอดภัยดี