บทที่ 410 นี่แหละเส้นทางหลบหนีของข้า!

เมื่อชุดเกราะและดาบอันสำคัญที่สุดของอัศวินแตกสลาย สภาพของตัวอัศวินเองย่อมเป็นที่คาดเดาได้

เมื่อกองไล่ล่าสังเกตว่าเอียนอาจได้รับบาดเจ็บสาหัส ขวัญและกำลังใจของพวกเขาก็ตกต่ำลงเรื่อยๆ

ตลอดการไล่ล่า พวกเขาได้เข้าใจแล้วว่า ความสามารถของตนเองกับเอียนนั้นห่างกันมาก อย่างน้อยในแง่เทคนิคดาบและทักษะการใช้ปืน เอียนทำได้ดีที่สุดเท่าที่คนอายุเท่าเขาจะทำได้ แม้แต่พวกเขาที่เคยผ่านการต่อสู้มานับสิบปีก็ยังไม่กล้าอ้างว่าสามารถชนะได้

แต่ตอนนี้กลับพบว่า แม้แต่เอียนยังไม่สามารถต่อสู้กับเงาปริศนาที่โจมตีได้ ถึงขั้นเสียเปรียบ เกราะหลุดกระเด็น อีกทั้งดาบประจำตัวยังแตกสลาย!

ภายใต้ความกดดันเช่นนี้ ทันใดนั้นก็มีคนคิดจะกลับไปรอกำลังเสริม เพื่อความปลอดภัยของชีวิต

---หากเผชิญหน้ากับอีกฝ่ายจริงๆ พวกเขาก็คงเหมือนข้าวสาลีใต้เคียว รอเพียงถูกเกี่ยวให้ล้มลงเท่านั้นมิใช่หรือ?

แต่ก็มีบางส่วนที่ยืนกรานจะไล่ล่าต่อไป ไม่ว่าเป็นหรือตาย ต้องเห็นศพให้ได้ กำลังเสริมจากเมืองนอร์แมนกำลังเดินทางมา อีกไม่นานก็จะไล่ทัน พวกเขาไม่จำเป็นต้องกลัว

โดยเฉพาะกลุ่มที่ได้รับคำสั่งลับจากท่านซิลเวอร์แฟงค์ยังคงยืนหยัดตามล่าไม่หยุด พวกเขาเป็นกำลังของสมาคมการค้าเอง จึงทำภารกิจของหัวหน้าอย่างเต็มที่

แต่ถึงแม้จะเป็นกองกำลังของสมาคมการค้าซิลเวอร์แฟงค์ ในที่สุดพวกเขาก็สูญเสียร่องรอยของทั้งสองฝ่ายที่แม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลเชี่ยวกรากแห่งหนึ่ง

ณ ริมแม่น้ำอัยล์โบที่แบ่งเทือกเขาไบเซนกับที่ราบหินโมรา มองเห็นได้เพียงคลื่นสีขาวซัดสาดริมฝั่ง ไกลออกไปคือหุบเหวสายหนึ่ง น้ำไหลตกลงเกิดเป็นน้ำตก คลื่นซัดลมแรงปะทะใบหน้า ทำให้เสื้อผ้าของสมาชิกกองตามไล่ล่าทุกคนพลิ้วไหว เกราะเหล็กสั่นเล็กน้อย

ความสูงแตกต่างสามร้อยเมตรช่างน่ากลัว และแสงจันทร์สาดส่องละอองน้ำที่กระเซ็นขึ้นจากน้ำตก ราวกับประตูที่ปั้นจากหมอก ขวางกั้นผู้ไล่ล่าทั้งหมด

---เอียนและผู้โจมตีคนนั้น ไล่ล่ากันมาถึงที่นี่ กระโดดลงน้ำตกแห่งนี้ ก้าวเข้าสู่ใจกลางเทือกเขาไบเซนอย่างสมบูรณ์

ไม่ว่าฝ่ายไล่ล่าหรือถูกไล่ล่า ตอนนี้ต่างก็สูญเสียร่องรอยโดยสิ้นเชิง

พวกเขาทำได้เพียงหันหลังกลับ

อย่างไรก็ตาม ระหว่างเดินทางกลับ นักผจญภัยสายตาดีคนหนึ่งสังเกตเห็นว่า ไกลออกไปบนเทือกเขาที่ถูกแสงจันทร์สาดส่อง มีฝูงนกจำนวนมากบินผวาขึ้น

การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป

เทือกเขาไกลออกไป มีหมอกสีขาวลอยขึ้นจากป่า แสงเงินสว่างทะลุผ่านสายหมอก ณ ขอบฟ้า เมฆลอยม้วนตัว บดบังแสงจันทร์และสันเขา ทำให้ในยามค่ำคืนปกคลุมส่วนหนึ่งของเทือกเขาไบเซน

เงาดำสองร่างกำลังพุ่งทะยานผ่านผืนป่าอย่างเร่งรีบ นกและสัตว์ป่าที่หลับใหลตื่นขึ้นอย่างฉับพลัน ป่าจึงเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกและความหวาดกลัว เงาพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า

สถานการณ์ตอนนี้พลิกผัน เอียนกลายเป็นฝ่ายหลบหนี ส่วนเงาดำที่แสดงพลังบางส่วนออกมากลับกลายเป็นฝ่ายไล่ล่า

แต่ความรู้สึกของทั้งสองฝ่ายกลับแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

"โยนชิ้นส่วนเกราะและเศษดาบที่แตกหักตอนต่อสู้กับบารอนเลอานลงไป น่าจะปลอมแปลงสภาพของข้าให้ดูแย่ลงอีก หลังจากนี้ก็ไม่ต้องอธิบายว่าทำไมเกราะถึงแตกหัก"

แม้จะเปิดใช้ปีกนางฟ้าหนีแล้ว แต่เอียนยังคงคิดอย่างรอบคอบว่าจะใช้ประโยชน์จากผู้ไล่ล่าที่ไม่ทราบชื่อนี้อย่างไร เพื่อให้ปัญหาที่ไม่สมเหตุสมผลบางอย่างบนร่างกายของเขาดูสมเหตุสมผลขึ้น

ณ เวลานี้ หลังจากผ่านการไล่ล่าและพลิกกลับมาระยะหนึ่ง เอียนก็พอจะเข้าใจเบื้องหลังของอีกฝ่ายได้บางส่วนแล้ว

ภายนอก อีกฝ่ายเป็นผู้ยกระดับที่เชี่ยวชาญธาตุดิน-โลหะ ถนัดใช้ร่างกายแข็งแกร่งรับการโจมตีของเขา มีเพียงในระยะประชิดเท่านั้นที่จะใช้เทคนิคต่อสู้ล้ำเลิศและทักษะการใช้ดาบพยายามกดดันเขา

แต่ความจริงแล้ว ไม่ใช่เช่นนั้นเลย

เอียนมองทะลุความจริงของพลังอีกฝ่ายได้แล้ว

---คือไฟฟ้า!

ผู้ยกระดับลึกลับคนนี้ใช้พลังแม่เหล็กไฟฟ้าควบคุมโลหะ เคลือบทั่วผิวกาย สร้างร่างกายเหล็กกล้าที่ทนทานยิ่ง---และการเคลื่อนไหวความเร็วสูงของอีกฝ่ายก็ไม่ใช่คุณสมบัติทางกายภาพสูงแบบผู้ยกระดับธาตุดินที่แรงมากส่งอิฐบินได้ แต่เป็นการใช้แรงแม่เหล็กไฟฟ้าควบคุมการลอยตัวและการดึงดูด!

"คราวหน้าไปเมืองนอร์แมน ต้องสืบหน่อยแล้วว่า ในเทือกเขาใต้มีมือดีระดับไหนที่ควบคุมสายฟ้าได้"

เอียนไม่ได้วางแผนจะเปิดเผยพลังระดับสองของตนที่นี่

จริงอยู่ เขามั่นใจว่าหากปล่อยพลังเต็มที่ ก็สามารถฆ่ารองหัวหน้าแผนกสถาบันลิงค์โนว์ได้ จับจังหวะตอนอีกฝ่ายไม่ทันระวัง สามารถทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บสาหัสและฆ่าได้ทันที---ด้วยพลังของผลึกอีเธอร์ที่เพิ่มกำลังให้เขา พลังการระเบิดของเขาสามารถเทียบเท่ากับนักสู้ผู้เชี่ยวชาญในระดับสอง

แต่ความรู้สึกอันตรายบอกเขาว่า ตัวตนของอีกฝ่ายอาจไม่ธรรมดา และพละกำลังก็ไม่ใช่สิ่งที่รองหัวหน้าแผนกผู้นั้นจะเทียบได้

ไม่ว่าจะเปิดเผยผลึกอีเธอร์หรือฆ่าอีกฝ่าย ก็จะนำมาซึ่งปัญหาใหญ่แน่นอน

เหมือนกับว่า หากฆ่าบิชอปหมอกขาวในเขาวงกตใต้ดิน ก็จะมีบิชอปไฟสวรรค์มาล้างพื้นที่ เป็นความรู้สึกอันตรายแบบนั้น

นอกจากนี้ ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง

---การที่เขาจงใจเปิดช่องโหว่ ถูกไล่ล่าเข้าป่าลึก...

แต่เดิมก็เพื่อให้ตัวเอง 'แพ้' อยู่แล้ว!

อีกฝ่ายหนึ่ง

เงาดำรู้สึกวิตกกังวลอย่างยิ่ง

เขาฉวยโอกาสเวลาว่างจากภารกิจมาตามเอียน แต่ตอนนี้เวลาที่ออกมานานเกินไปแล้ว หากนานกว่านี้จะทำให้ผู้อื่นสงสัย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า การไล่ล่าระหว่างเขากับเอียนจะดึงดูดความสนใจจากฝ่ายขุนนางเมืองนอร์แมนอย่างแน่นอน เมื่อถึงตอนนั้น ตัวตนเปิดเผยของเขาก็อาจต้องเคลื่อนไหว---และหากตอนนั้นเขาไม่อยู่ในที่เกิดเหตุ เรื่องก็จะสนุกแล้ว

เขาไม่อาจปล่อยให้การไล่ล่ากับเอียนยืดเยื้อเช่นนี้ต่อไปได้

แต่สิ่งที่น่ากังวลอยู่ตรงนี้

เขาไล่ตามเอียนไม่ทัน!

"น่าโมโห ข้าใช้พลังจุดสูงสุดของระดับหนึ่งแล้ว ทำไมยังไล่เด็กคนนี้ไม่ทัน?"

"นางฟ้าเร็ว เคลื่อนไหวปราดเปรียว เรื่องนี้ข้ารู้ แต่ว่าสายเลือดนางฟ้าในมนุษย์ไม่ได้ละทิ้งความคล่องแคล่วด้านนี้ กลับกลายเป็นสายเลือดเฉพาะทางที่เน้นพลังโจมตีคล้ายหอปืนชุดเกราะสวมใส่มิใช่หรือ?"

"ทำไมเด็กคนนี้ถึงได้คล่องแคล่วเช่นนี้ ใช้ปีกนางฟ้าได้เหมือนนางฟ้าแท้ๆ?"

"เยาวชนร่างบางคล้ายนางฟ้า ได้เปรียบแค่นี้เลยหรือ?"

เงาดำรู้สึกขุ่นมัวยิ่งนัก พลังที่แท้จริงของเขาถึงระดับสอง หากใช้พลังเต็มที่ ความเร็วจะเร็วดั่งสายฟ้า เรียกได้ว่าเร็วที่สุดในเทือกเขาใต้รองระดับสาม แต่ขณะนี้เพื่อหลีกเลี่ยงการเปิดเผยจุดอ่อน เขาก็ไม่กล้าใช้พลังเต็มที่โดยไม่ไตร่ตรอง

เขามั่นใจว่า หากใช้พลังเต็มที่ จะสามารถจับเด็กหนุ่มที่เหมือนปุยนุ่นลอยตามลม หลบการโจมตีของเขาได้ทั้งหมด ได้ทันที

แต่เงาดำก็มีลางสังหรณ์... ยิ่งลึกเข้าไปในป่าเขา ลางสังหรณ์ก็ยิ่งชัดเจน

---หากข้าลงมือฆ่า ตัวข้าเองก็จะตกอยู่ในอันตราย!

"แล้วเอียนกำลังทำอะไรกันแน่? ข้าแค่อยากถามคำถามเกี่ยวกับการตายของงูรัตติกาล---ในคืนนั้น ตอนที่เขาไล่ตามไปที่ยอดเขาเปลวไฟโดดเดี่ยว เขาเห็นอะไรบ้างเท่านั้นเอง!"

เงาดำรู้สึกโกรธขึ้นมาในใจ จริงอยู่ หลังถามคำถามแล้วเขาอาจจะปิดปากอีกฝ่าย แต่ตอนนี้ยังไม่ได้ปิดไม่ใช่หรือ?

ในเมื่อยังไม่ได้ปิดปาก แล้วอัศวินบ้านนอกคนนี้กล้าต่อต้านข้าด้วยเหตุผลอะไร?!

ด้วยความโกรธแค้นเช่นนี้ เงาดำชูนิ้วขวาสองนิ้ว ทำให้ใบมีดโลหะตรงเกิดขึ้น

จากนั้น เขาก็ฟันไปทางเอียนที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว!

ใบมีดไม่ยาว เพียงประมาณเมตรกว่า แต่เมื่อเงาดำเหวี่ยงใบมีด ปฏิกิริยาแร่ธาตุอันรุนแรงก็ปะทุขึ้น อากาศฉีกออกเป็นช่องสุญญากาศตรงแผ่ขยายไปข้างหน้า---ผ่านการกระเด็นของแม่เหล็กไฟฟ้าที่ปลอมเป็นการระเบิดแร่ธาตุ ใบมีดโลหะกลายเป็นสายฟ้า พุ่งเร็วกว่ากระสุนไปยังแผ่นหลังของอัศวินน้อยฟันลง!

จากการคาดคะเนความเร็วของเอียนโดยเงาดำ เด็กหนุ่มเพียงแค่กระโดดหลบก็สามารถหลีกเลี่ยงการโจมตีของเขาได้

แต่นั่นกลับจะตกหลุมพราง มือซ้ายของเขากำลังจับโซ่ที่เพิ่งรวมตัวขึ้นอยู่ หากเอียนหลบเพียงเล็กน้อย ความเร็วช้าลง ก็จะถูกโซ่ที่เขาปาออกไปพันไว้อย่างแน่นอน

แต่สิ่งที่เงาดำไม่คาดคิดกลับเกิดขึ้น

เอียนถูกฟันโดนด้วยดาบนี้

แคร้ก!

แผ่นเกราะด้านหลังของชุดเกราะนักเล่นแร่แปรธาตุแตกอีกครั้ง เศษโลหะขนาดใหญ่หลุดกระเด็น ใบมีดเสียบทะลุหลังของเด็กหนุ่ม ตัดผ่านผิวขาวและเนื้อหนัง

ฝีเท้าเร่งรีบของเอียนชะงักไปชั่วขณะ เขาดูหน้าซีดและอ่อนแรง ได้แต่รีบฉีดยาแปรธาตุเข้าเส้นเลือด จากนั้นราวกับทุ่มสุดชีวิต เร่งความเร็วไปข้างหน้าอีกครั้ง!

"อะไรกัน..."

เงาดำยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่บาดแผลของเอียนมีจริงอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ควรปล่อยโอกาสไป

เขาเตรียมจะเร่งความเร็ว ไล่ตามชัยชนะ

แต่หลังจากผ่านไปสองสามวินาที ฝีเท้าของเงาดำก็ค่อยๆ ช้าลง

จนกระทั่งหยุดเดิน

เพราะว่า ชาวเขาผมสีแดงตาเขียวคนหนึ่งยืนนิ่งอยู่บนเส้นทางที่เขาไล่ตามเอียน

"กรุณาหยุด"

ฉีโอ้ถือดาบคู่บางยาว ยืนอยู่ตรงหน้าเงาร่างที่ปกปิดใบหน้า ยิ้มที่ไม่เหมือนยิ้ม กล่าวว่า "หากเดินต่อไป ก็จะเป็นเขตที่พักส่วนตัวแล้ว"

ใต้หน้ากาก สีหน้าของเงาดำราวฟ้าครึ้มฝนพรำ เขาเห็นว่าอีกฝ่ายคือสมาชิกลัทธิบูชามังกรที่เคยติดต่อกับเอียนก่อนหน้านี้ แต่ไม่เข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายที่อยู่ระดับหนึ่งจึงกล้าขวางเขา

เว้นแต่... ที่นี่คือฐานของลัทธิบูชามังกรในใจกลางเทือกเขาไบเซนแล้ว!

ในการไล่ล่ากัน พวกเขาวิ่งมาถึงที่ลึกเช่นนี้แล้วหรือ?!