บทที่ 409 การไล่ล่าที่รู้กันอยู่แก่ใจ

เสียงของเอียนไม่ได้ดังนัก แต่กลับมีพลังทะลุทะลวงอย่างยิ่ง นี่เป็นผลพวงจากโครงสร้างแร่ธาตุ 'ผู้ร้องเพลงคลื่น' ที่ยังไม่ได้จางหายไปจนหมด

ภายในสองสามวินาที เสียงอึกทึกและเสียงหัวเราะรื่นเริงในเมืองก็หยุดชะงัก ตามมาด้วยเสียงเรียกให้ระวังภัย

เมื่อได้ยินเสียงของเอียน มือของเงาดำที่ถูกจับกุมไว้ก็ปลดปล่อยพลังทันที คลื่นพลังแร่ธาตุสายโลหะเย็นเยียบพุ่งออกมา ใช้พลังของผู้ยกระดับระดับหนึ่งสลัดมือของเด็กหนุ่มออก

ส่วนเอียน 'ไม่หวาดกลัว' เลยแม้แต่น้อย และปลดปล่อยแร่ธาตุเพื่อต่อต้านเช่นกัน

ตูม! แร่ธาตุทั้งสองฝ่ายปะทะกัน ก่อให้เกิดคลื่นกระแทกมหาศาล คลื่นนี้ดังยิ่งกว่าเสียงตะโกนก่อนหน้านี้ของเอียนเสียอีก ทั้งยังเป็นหลักฐานยืนยันตัวตนของผู้บุกรุกได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เสียงเรียกแล้งจากเมืองสองต้นไม้ยิ่งเข้มงวดมากขึ้น

เมื่อตระหนักถึงสิ่งนี้ เงาดำก็กัดฟัน และถอยหลังไปอย่างไร้เสียง เขาเคลื่อนไหวราวกับเสือดำ ล้มตัวกลิ้งไปด้านหลังอย่างคล่องแคล่วและรวดเร็ว ลงสู่พุ่มหญ้าเบื้องหลัง

จากนั้นก็เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว ราวกับต้องการหลบหนี

เอียนหรี่ตาลง เขาไม่ได้โง่ แน่นอนว่าเห็นว่านี่เป็นกลยุทธ์แสร้งอ่อนแอของเงาดำ

ทั้งที่เป็นผู้ยกระดับระดับสอง แต่กลับปลอมตัวเป็นระดับหนึ่งที่ไม่ได้แข็งแกร่งนัก เพื่อล่อให้เขาไล่ตาม และพาออกห่างจากเมืองสองต้นไม้

ตราบใดที่เอียนอยู่แถวเมืองสองต้นไม้ เขาก็หลบเลี่ยงอันตรายครั้งนี้ได้ และในระยะเวลาอันยาวนาน เงาดำคงไม่มาสร้างปัญหาให้เขาอีก

แต่อันตรายครั้งนี้จบลงแล้ว ยังมีครั้งต่อไป

เอียนต้องค้นหาให้ได้ว่าอีกฝ่ายเป็นใครกันแน่—มิฉะนั้น หากสังหารเงาดำในเวลาและสถานที่ที่ไม่เหมาะสม ย่อมจะนำมาซึ่งปัญหาใหญ่กว่าเดิมอย่างแน่นอน

"ครั้งนี้ปลอมตัวเป็นผู้ยกระดับระดับหนึ่ง ไล่ตามไปไกลสักหน่อย อีกฝ่ายคงพยายามใช้พลังระดับสองกลับมากดข่มข้า แล้วกลับกลายเป็นข้าที่หนี"

"ระหว่างการไล่ล่าและหลบหนี เฝ้าสังเกตลักษณะแร่ธาตุของอีกฝ่าย ค้นหาตัวตนที่แท้จริง เข้าใจองค์กรเบื้องหลังและเป้าหมาย แล้วจึงวางแผนต่อไป"

นี่คือแผนของเอียน และมีเพียงเช่นนี้เท่านั้น เขาจึงจะปลอดภัยอย่างแท้จริง

"แกล้งโง่จับเสือ ช่างไม่รู้เบื่อจริงๆ" คิดเช่นนั้นแล้ว เด็กหนุ่มก็หัวเราะเบาๆ ออกแรงที่เท้า ร่างทั้งร่างกลายเป็นสายลมเย็น พุ่งตามทิศทางที่เงาดำหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว

ราวกับไม่ได้เห็นพลังที่แท้จริงของศัตรู เหมือนอัศวินเยาว์วัยสิบสี่ปีที่ขาดประสบการณ์คนหนึ่ง...

ไล่ตามไป

ร่างสีดำถอยหลังอย่างรวดเร็ว

เพราะประเมินปฏิกิริยาของอัศวินเยาว์วัยต่ำไป เขาจึงตกอยู่ในสถานการณ์เชิงรับอย่างไม่ต้องสงสัย

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ได้ยินเสียงตะโกน สิ่งแรกที่เขาคิดไม่ใช่ความโกรธหรือความกังวล แต่เป็นความประหลาดใจว่า 'ยังมีการโต้ตอบแบบนี้ด้วยหรือ?' และความโล่งอกที่ 'ดีที่ไม่ได้ลงมือแถวแคว้นเลอาน'

—ด้วยความเร็วในการตอบสนองและพลังการทะลุทะลวงของเสียงแบบนี้ หากไม่สามารถทำให้เขาสลบได้ในทันที จะต้องถูกนักปราบลัทธินอกรีตของศาลศักดิ์สิทธิ์สองคนที่ได้ยินเสียงวิ่งมาจับกุมแน่นอน

แม้ไม่ถูกจับ ก็ต้องทุ่มสุดกำลัง เปิดเผยพลังที่แท้จริงก่อนจะหลบหนีได้

"ไวเคานต์แกรนต์คนนี้ ช่างโชคดีเหลือเกิน ข้าหาลูกศิษย์มาสิบกว่าปียังไม่พบคนที่เหมาะสม เมื่อครู่นั้นเกือบทำให้มือข้าแข็งเป็นน้ำแข็ง แร่ธาตุบริสุทธิ์ที่เหลือเชื่อ"

เงาดำอดส่ายหน้าไม่ได้ ตอนนี้สถานการณ์สำหรับเขาอันตรายยิ่ง

เมืองสองต้นไม้ไม่มีผู้แข็งแกร่งก็จริง แต่อยู่ใกล้เมืองนอร์แมนเกินไป ยิ่งล่าช้า ยิ่งมีปัจจัยไม่คาดฝัน—โดยเฉพาะเมื่อเขาไม่อาจเปิดเผยตัวตน

ไม่อาจเปิดเผยพลังที่แท้จริง

หึ่ง หึ่ง—

เพียงสองสามลมหายใจ คู่ไล่ล่าก็กระโดดข้ามไปหลายครั้ง พุ่งข้ามทุ่งนาอันกว้างใหญ่ เข้าสู่ที่ราบร้างไร้ผู้คน ขณะนั้นเอียนก็ยกปืนฉีดน้ำแรงดันสูงที่เอวขึ้น ยิงออกไปโดยไม่ลังเล

สายน้ำแรงดันสูงพุ่งออกจากลำกล้องเพิ่มแรงดัน กลายเป็นระเบิดน้ำแข็งกลางอากาศ ฉีกอากาศพุ่งเข้าใส่เงาดำ

แต่ด้วยการเคลื่อนไหวอันคล่องแคล่วยิ่ง เงาดำหลบกระสุนเกือบทั้งหมด ส่วนที่ถูกยิงโดน ก็ไม่สามารถทะลุเกราะโลหะของเขาได้

โลหะสีดำเป็นเงาวาวนั้นราวกับเปลี่ยนแปลงได้ตามจิตใจของเงาดำ บางครั้งก็นูนขึ้น บางครั้งก็เปลี่ยนเป็นพื้นเอียง เบี่ยงเบนพลังกระแทกส่วนใหญ่ของระเบิดน้ำแข็งคมกริบเหล่านั้น

ระเบิดน้ำแข็งที่กระเด็นไปกระทบกับพื้นดินและหินแข็ง ทิ้งรอยเป็นรูพรุนมากมาย

ฉิว ต้นหญ้าและต้นไม้ปลิวว่อน เงาดำพุ่งเข้าสู่ป่าทึบ

เอียนชะงักฝีเท้าเล็กน้อย ก่อนจะเร่งฝีเท้าตามไป

—ในเวลาเดียวกัน

ท่านซิลเวอร์แฟงค์ลุกขึ้นจากเก้าอี้ในห้องทำงาน สีหน้าตกตะลึง

"อะไรนะ เอียนไล่ตามไปแล้ว?!"

ชายชราผอมผู้นี้สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ ตกใจอย่างแท้จริง "เด็กเกินไป—เด็กเกินไป! เขากล้าไล่ตามไปได้อย่างไร!"

"ยังไม่ต้องพูดถึงว่าผู้บุกรุกนั้นแน่นอนว่าไม่ใช่...เป็นหรือไม่เป็นลัทธิบูชามังกร แม้จะเป็นจริง การถอยของอีกฝ่ายเช่นนี้ย่อมต้องการล่อเขาเข้ากับดัก...มีผู้ยกระดับคนอื่นไหม? ไปไล่ตาม!"

ในฐานะมหาเศรษฐีที่มีชื่อเสียงในเมืองนอร์แมน เป็นพ่อค้าใหญ่ที่ได้รับเกียรติพลเมืองดีเด่นจากมาร์ควิสโดยตรง ท่านซิลเวอร์แฟงค์มีอำนาจในเมืองสองต้นไม้อย่างมาก

ภายใต้คำสั่งและการสัญญารางวัลก้อนโตของเขา กลุ่มนักผจญภัยและทหารยามหลายกลุ่มก็จัดทัพ รวมตัวเป็นหน่วยไล่ล่า ตามรอยการต่อสู้ของเอียนและเงาดำ

แต่ความเร็วของพวกเขาไล่ไม่ทันเอียนและเงาดำ และยิ่งติดตาม ทุกคนก็ยิ่งตกใจ

ไม่ต้องพูดถึงน้ำแข็งรอบๆ รอยหลุมที่ถูกระเบิดน้ำแข็งยิงใส่ซึ่งยังไม่ละลาย

เงาดำเคลื่อนไหวทุกอิริยาบถราวกับใบมีดคม ราวกับร่างกายเป็นใบมีดเอง ตัดต้นข้าวสาลี พุ่มไม้ และกิ่งไม้ทุกสิ่งที่ผ่านให้แหลกละเอียด

"เป็นเสือดาวใบไม้ใช่ไหม? ไม่ใช่ อาจเป็นรูปแบบที่แท้สายธรณี สามารถควบคุมโลหะ เปลี่ยนร่างกายเป็นใบมีด? นักรบพันยอด?"

ในกลุ่มนักผจญภัยที่ติดตาม มีคนแคระประสบการณ์สูงคนหนึ่ง เขาสังเกตเห็นร่องรอยผิดปกติเหล่านี้อย่างรวดเร็ว "แต่ถูกซ่อนไว้อย่างได้ดีมาก ข้ามองไม่เห็นอะไรลึกไปกว่านี้ เขาตั้งใจปกปิด"

"พลังของเขาแข็งแกร่งมาก แม้ถูกไล่ล่าก็ยังมีกำลังเหลือพอที่จะซ่อนการสืบหรือรูปแบบแท้ที่แท้จริงของตน"

และยิ่งตามรอยการไล่ล่าและต่อสู้ระหว่างเอียนกับเงาดำ ทุกคนก็ยิ่งตกตะลึง

มีป่าแห่งหนึ่งถูกลำน้ำแรงดันสูงที่กลายเป็นใบมีดน้ำตัดขาดออกเป็นสองซีก ไม่ว่าจะเป็นก้อนหิน ลำต้นของต้นไม้ หรือพื้นดิน ล้วนถูกแบ่งออกด้วยร่องลึก ปลายทุกรอยตัดถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็ง แสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญในการควบคุมแร่ธาตุของผู้ใช้

แต่ที่ปลายรอยตัดนั้น มีพื้นที่หนึ่งที่ไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เห็นได้ชัดว่ามีคนหนึ่งรับการโจมตีจากใบมีดน้ำนี้โดยตรงและไม่ได้รับบาดเจ็บเลย

"ไม่ไหว! ไล่ไม่ทัน ทั้งสองคนแข็งแกร่งเกินไป!"

ไล่ตามมาสิบกว่าลี้ เริ่มเข้าสู่เขตเนินเขา หัวหน้ากองกำลังรักษาเมืองสองต้นไม้เริ่มหวาดกลัว

หากพลังของเอียนเพียงทำให้เขาตกใจ ประหลาดใจที่เด็กอายุเพียงสิบสี่ปีมีพลังและเทคนิคเหนือกว่าเขา

แล้วสิ่งที่เอียนไล่ล่านั้น ทำให้เขาแม้แต่จะคาดเดาก็ทำไม่ได้ ไม่แสดงจุดอ่อนแม้แต่น้อย

อีกฝ่ายชัดเจนว่ามีมาตรฐานจุดสูงสุดของระดับหนึ่ง แม้จะดูเพียงแค่ป้องกันหรือหลบหลีกการโจมตีของเอียนที่ธรรมดา แต่การที่สามารถรับมือกับศิลปะการต่อสู้และศิลปะการยกระดับอันหลากหลายได้อย่างง่ายดาย ในตัวมันเองแสดงว่าพลังของเขาอยู่ในระดับที่สามารถบดขยี้ หรือแม้กระทั่งเล่นงานอีกฝ่ายได้!

"แข็งแกร่งเช่นนี้ ดูเหมือนอีกฝ่ายคงไม่ได้ต้องการบุกเมืองสองต้นไม้ของเรา...เป้าหมายของเขาคืออัศวินผู้นั้นต่างหาก! เขาตั้งใจล่อเขาออกจากเมือง ปล่อยให้อัศวินไล่ตามลึกเข้าไปในป่าเขาอันห่างไกลผู้คน แล้วจึงย้อนกลับมาสังหาร!"

หัวหน้าเงยหน้าขึ้น สายตาหนักอึ้งด้วยความกังวล

อัศวินหนุ่มคงแย่แน่แล้ว!

และแน่นอน ไม่นานนัก หน่วยไล่ล่าก็พบว่า หลังจากข้ามแม่น้ำเมย์อิน ที่มีพุ่มไม้ผลเบอร์รี่เต็มสองฝั่ง ผู้ไล่ล่าและผู้ถูกโจมตีก็สลับกัน

คราวนี้ เป็นอัศวินหนุ่มสังเกตเห็นความผิดปกติและหันหลังหนี ในขณะที่อีกฝ่ายเผยเขี้ยวเล็บ ไล่ล่าเขากลับ!

"เศษเกราะ?"

นักผจญภัยคนหนึ่งอุทานด้วยความตกใจ เขายกคบไฟขึ้นขับไล่ความมืด เก็บเศษเกราะเงินวาววับจากพื้นที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง

หัวหน้ากองยามที่คุ้นเคยกับรูปแบบเกราะรับมาดูอย่างละเอียดภายใต้แสงโคมหินเรืองแสง ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

"นี่คือเศษเกราะของนักเล่นแร่แปรธาตุ..."

"และชิ้นส่วนของใบดาบ?!"

"พระเจ้า เกราะและอาวุธแตกแล้ว อัศวินจากท่าแฮริสันคงได้รับบาดเจ็บสาหัสแล้ว!"