บทที่ 400 บูชามังกร

ต้นไม้ในหุบเขาสั่นไหวในสายลมเย็นสดชื่นหลังฝนฤดูร้อน กิ่งก้านใบไม้ส่งเสียงพลิ้วไหวกระซิบกระซาบ

แสงอาทิตย์ทอดตัวเหนือถนนหินกว้าง เอียนจูงสัตว์อูฐของตน บรรทุกสัมภาระของเขา กำลังกล่าวคำอำลาภคินีแสงสะท้อนที่หน้าโรงงานแพลตตินั่ม ผู้ดูแลโมดากำลังรับการสอบถามที่โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม

แน่นอนว่า นี่ก็เป็นการปกป้องรูปแบบหนึ่ง โดยสรุปแล้ว ชายชราผู้ที่เหน็ดเหนื่อยผู้นี้ก็ควรได้หลับพักสักที แม้ว่าเมื่อตื่นจากฝัน โลกก็ยังคงเป็นโลกใบเดิม แต่อย่างน้อย ในช่วงเวลานี้ เขาควรได้พักผ่อน

"ขอบคุณในความช่วยเหลือของท่าน" ภคินีแสงสะท้อนก้มศีรษะคำนับเอียนอย่างจริงจัง: "หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากท่าน บางทีข้าอาจต้องใช้เวลาอีกยาวนานกว่าจะสืบหาความจริงเบื้องหลังคดีการหายตัวไปรอบๆ เมืองเลอาน"

"อันที่จริง ท่านได้พบรอยด้ายแห่งความจริงแล้ว ไม่เกี่ยวอะไรกับข้า" เอียนเลิกคิ้ว สวมหมวกเกราะ เขาตอบอย่างจริงจัง: "ข้าเพียงแค่ช่วยตามสบายเท่านั้น"

พูดตามตรง มากกว่าที่ภคินีแสงสะท้อนจะขอบคุณเขาผู้เป็นผู้ช่วยเหลือ เขาต่างหากที่ต้องขอบคุณที่อีกฝ่ายให้ความร่วมมืออย่างดีในการแสดงตัวอย่างหญ้าทิวแสงที่ถูกกัดกร่อนซึ่ง 'มาจากฟลาเมลแลนด์'

ด้วยเหตุนี้ น้ำจึงถูกทำให้ขุ่น ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร ผู้สืบสวนทั้งหมดในภายหลังต้องเผชิญกับปัญหาหนึ่ง - ที่แท้แล้ว บารอนแห่งเลอานร่วมมือกับฟลาเมลแลนด์ หรือว่า 'สถาบันลิงค์โนว์' ที่อยู่เบื้องหลังเขาสมรู้ร่วมคิดกับฟลาเมลแลนด์กันแน่?

อย่างหลังพิสูจน์ไม่ได้ อย่างแรกก็ดูจะเป็นการขยายเกินจริง... แต่เพราะจังหวะเหมาะเจาะเหลือเกิน ประกอบกับฟลาเมลแลนด์กำลังทำสงครามชีวภาพในช่วงนี้ ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าไม่มีเรื่องแบบนี้ ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายไหน การสืบสวนล้วนจะเบี่ยงเบนไป ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายใด ต่างก็มีเหตุผลของตัวเองที่ไม่อยากสืบให้ถึงความจริง

โดยเฉพาะสถาบันลิงค์โนว์ - มีเพียงพวกเขาที่รู้ว่า รองหัวหน้าแผนกผู้นั้นไม่มีทางร่วมตายกับบารอนแห่งเลอานได้ แต่พวกเขาเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นี้จริงๆ จึงไม่กล้ากระโดดออกมาแก้ตัวแน่นอน

"การเต็มใจช่วยตามสบาย ก็เป็นความช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่แล้ว เป็นเช่นนี้เสมอ"

หญิงมังกรยิ้มเล็กน้อย แล้วถอนหายใจเบาๆ: "เพียงแต่น่าเสียดาย พวกเราทำได้เพียงจัดการเก็บกวาดภายหลัง โศกนาฏกรรมเกิดขึ้นแล้ว ผู้ตายไม่อาจนำกลับคืนมา"

"โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มจริงๆ แล้วไม่สามารถทำอะไรได้เลยหรือ?" เอียนขึ้นขี่สัตว์อูฐแล้ว สัตว์อูฐแสนเชื่องส่ายหัวเบาๆ ให้เด็กหนุ่มลูบศีรษะอันเต็มไปด้วยขนฟู ขณะลูบหัวสัตว์อูฐ เขาเอ่ยเสียงเบาๆ: "ข้าก็รู้จักผู้เฒ่าคนหนึ่งจากโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม... ข้าเคยถามเขาหลายเรื่อง แต่ไม่เคยถามคำถามนี้"

"เพราะข้ารู้ว่า พวกเขาได้ทำมากมายแล้ว... แม้กระทั่งเกินกว่าที่พลังของพวกเขาควรรับผิดชอบ สมกับทุกคนในโลกนี้"

"แต่ตอนนี้ ข้าก็อดไม่ได้ที่จะถาม..."

เอียนเงยหน้า จ้องมองภคินีตรงหน้า: "โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มจริงๆ แล้วไม่ลงมือทำอะไรเลยหรือ?"

คำพูดของเอียนมีนัยซ่อนอยู่ และเขาก็รู้ว่าตนถามผิดคน

แม้ว่าภคินีแสงสะท้อนจะมีพลังไม่น้อย แต่ชัดเจนว่านางไม่ใช่ผู้บริหารระดับสูงของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม และไม่ใช่ผู้ทำหน้าที่ศาสนาที่แท้จริง นางไม่สามารถตอบคำถามของเขาได้

แต่ นางกำลังถอนหายใจ เสียดายที่โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มทำได้เพียงเก็บกวาดภายหลัง นี่ทำให้เอียนเกิดความสงสัย... สงสัยว่าภายในโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม มองแนวทางปฏิบัติที่องค์กรของตนยึดถือมาตลอดอย่างไร

ดังนั้น จึงลองถาม

เมื่อเผชิญกับคำถามนี้ รอยยิ้มของภคินีแสงสะท้อนหุบลง นางขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้แต่แสงบนเขามังกรบนศีรษะก็ค่อยๆ หรี่ลง

หญิงสาวมังกรพูดช้าๆ: "...ข้าไม่รู้"

นางดูไม่ยอมรับ ทั้งยังงุนงง: "คำถามนี้ข้าก็เคยถามอาจารย์ของข้า แต่นางบอกว่า ข้าไม่ใช่ผู้ทำหน้าที่ศาสนาที่แท้จริง ข้าไม่อาจเข้าใจได้"

"ท่านอัศวิน แม้จะฟังดูแปลกประหลาด แต่หลายปีก่อน ข้าเป็นเพียงเด็กเลี้ยงแกะในหมู่บ้านของชนรักษาวิญญาณรอบภูเขาศักดิ์สิทธิ์แห่งโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มทางเหนือ... ยังปลูกถั่วและแครอทอีกด้วย"

พูดถึงตรงนี้ หญิงสาวมังกรมองมือของตนอย่างคิดถึง - มีรอยด้านจากการทำเกษตรกรรมไม่น้อย: "แม้จะเหนื่อยยาก แต่ก็เป็นชีวิตที่สงบจริงๆ ไม่มีสงคราม ไม่มีลัทธินอกรีต ไม่มีสัตว์อสูร และไม่มีการกดขี่จากเจ้าที่ดิน พวกเราพึ่งพาตนเอง"

"ตอนนั้นข้ายังไม่รู้สึก แต่เมื่อออกมาเที่ยวท่องโลกหลายปี ในที่สุดข้าก็เริ่มเข้าใจว่าทำไมคนแก่ในหมู่บ้านจึงบอกว่าวันเวลาของพวกเราเหมือนอยู่ในสวรรค์"

เงยหน้าขึ้น ภคินีแสงสะท้อนสบตาเอียน: "ผู้ทำหน้าที่ศาสนาของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มล้วนเป็นคนดี"

"พวกเขาไม่เก็บภาษี ไม่จัดการเรื่องราว ไม่ตั้งกฎเกณฑ์ เพียงแต่กำจัดสัตว์อสูรรอบข้างเป็นประจำเพื่อเป็นค่าตอบแทน แลกเปลี่ยนอาหารกับพวกเรา อย่างมากก็ไกล่เกลี่ยความขัดแย้งระหว่างหมู่บ้านเรื่องแหล่งน้ำ - แต่ไม่ใช่การหยุดด้วยกำลัง แต่เป็นการเปิดแหล่งน้ำอีกแหล่ง ทำให้หมู่บ้านยุติความขัดแย้งอย่างเป็นธรรมชาติ"

"วันหนึ่ง ขณะที่ข้ากำลังนำมันฝรั่งที่บ้านมาแลกเปลี่ยน ผู้ทำหน้าที่ศาสนาผู้นำกลุ่มบอกว่าในสายเลือดของข้ามีศักยภาพตั้งแต่กำเนิด แต่หากไม่ฝึกฝนให้มันเผาไหม้อย่างมีวินัย ก็จะทำร้ายทั้งผู้อื่นและตนเอง จึงถามข้าว่าเต็มใจจะเป็นผู้ยกระดับหรือไม่ - แสงแห่งการโอบอุ้มเอย นี่เป็นเกียรติยศของทั้งหมู่บ้าน และเป็นโชคดีของข้า ข้าจะปฏิเสธการเป็นนักบวชโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มได้อย่างไร?"

"ดังนั้น ข้าจึงได้อาจารย์คนหนึ่ง นางพาข้าและศิษย์คนอื่นๆ ท่องเที่ยวไปทั่วที่ต่างๆ สุดท้ายก็จัดตำแหน่งในเมืองนอร์แมนให้ข้า ขอให้ข้าฝึกฝนเรียนรู้ในสถานที่ที่เชื่อมต่อกับทุกทิศทางแห่งนี้"

มาถึงตรงนี้ น้ำเสียงของภคินีแสงสะท้อนกลับแน่วแน่ขึ้น

นางเงยหน้า พูดอย่างจริงจัง: "ขออภัย ท่านอัศวิน ข้าพูดเรื่องยืดยาวไปมาก... แต่จริงๆ แล้ว สิ่งที่ข้าต้องการบอกท่านคือ โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มไม่ได้ไม่สนใจอะไรเลย"

"นอกจากเราจะจัดการกับภัยพิบัติใหญ่ๆ แล้ว พวกเรายังจัดการกับปัญหาที่เกิดจาก 'สิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์'"

"เช่น สัตว์อสูร รูปลักษณ์ผิดแปลก หรือวิญญาณที่ถูกบูชาโดยพิธีกรรมของลัทธิเซียนนอกรีต เช่นครั้งนี้ โบสถ์ท้องถิ่นเชื่อว่าคดีการหายตัวไปเป็นฝีมือของลัทธินอกรีตในภูเขาใต้ และมีศาสนิกชนมาขอร้อง จึงมีข้าที่ออกปฏิบัติการ"

"เพียงแต่ เรื่องเช่นบารอนแห่งเลอานทารุณต่อราษฎรของเขา 'เรื่องระหว่างมนุษย์' เช่นนี้... วิธีการจัดการของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม คงเหมือนกับการจัดการปัญหาแหล่งน้ำในบ้านเกิดของข้า พยายามเปิดแหล่งน้ำอีกแหล่ง ให้ความขัดแย้งและการกดขี่หยุดลงอย่างเป็นธรรมชาติ"

"นี่คือ 'โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม' ในความเข้าใจของข้า เหมือนดังพระอาทิตย์ที่ทำให้คนถอดเกราะและเสื้อผ้าหนาๆ ไม่ต้องระแวดระวังกันอีกต่อไป แต่ลมหนาวทำไม่ได้ การบังคับถอดออกกลับยิ่งทำให้คนระแวงมากขึ้น"

"เพียงแต่..."

พูดถึงตรงนี้ ภคินีแสงสะท้อนถอนหายใจลึกๆ: "เรื่องระหว่างมนุษย์ จะง่ายเหมือนเรื่องแหล่งน้ำได้อย่างไร พระอาทิตย์และลมหนาวก็ทำอะไรไม่ได้... ส่วนใหญ่แล้ว พวกเราก็ทำอะไรไม่ได้"

"ขออภัย ข้าอาจจะอธิบายความคิดของตัวเองไม่ชัดเจน แต่ก็ประมาณนี้ ข้าไม่คิดว่าวิธีการของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มผิด เพียงแต่อาจจะ... ไม่ใช่ดีที่สุด"

"ไม่"

เอียนผู้รับฟังอย่างเงียบๆ เอ่ยปาก เขาปฏิเสธคำพูดของภคินีแสงสะท้อนอย่างเด็ดขาด: "พูดได้ดีมาก กุญแจสำคัญทีเดียว - ข้าเข้าใจคร่าวๆ แล้ว"

สายตาของเด็กหนุ่มทอดลง เขามีความเข้าใจบางอย่าง คิดในใจ: "พวกอนาธิปไตย? หรือในอนาธิปไตยแบบกลุ่ม เป็นพวกที่สุดโต่งที่สุดในเรื่อง 'ระเบียบธรรมชาติ'? ปฏิเสธอำนาจ มอบทุกสิ่งให้แก่ตัวคนเอง นอกเหนือจากนั้นก็ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ?"

"นี่คือกลุ่มคนบ้าที่มาจากไหนกัน..." เอียนแทบหมดความอดทนในใจ: "ในโลกที่มีผู้ยกระดับยังจะใช้แนวคิดพวกนี้? ไม่ๆๆ ข้าเข้าใจผิด เพราะมีผู้ยกระดับนี่แหละ จึงคิดจะทำเช่นนี้ เพราะแต่ละคนมีกำลังการผลิตสูงมาก... แต่โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มเองไม่ใช่รูปแบบอำนาจหรือ?"

แม้จะดูเพียงผิวเผิน แต่ตามที่ภคินีแสงสะท้อนกล่าว รอบภูเขาศักดิ์สิทธิ์แห่งโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มทางเหนือไม่มีเมืองใดๆ มีเพียงหมู่บ้านที่รวมตัวกันตามเผ่าพันธุ์

หมู่บ้านที่เพาะปลูกตามธรรมชาติ จัดการแหล่งน้ำด้วยตนเอง แลกเปลี่ยนสิ่งจำเป็นระหว่างกัน ไม่มีจักรพรรดิ ไม่มีประเทศ ไม่มีผู้ว่าการและผู้ปกครองใดๆ - แม้แต่ผู้ใหญ่บ้านก็ไม่มีแม้แต่ในนาม

สังคมแบนราบนี้ เป็นสังคมที่โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มต้องการสร้างหรือไม่ หรือพวกเขาไม่อยากดูแลมากเกินไป จึงปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ ทั้งหมดล้วนเห็นได้ถึงแนวโน้มของพวกเขา

- โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มไม่ต้องการแทรกแซงปัญหาในสังคมมนุษย์ แต่รักษาตัวเองให้อยู่นอกสังคมมนุษย์ รักษามุมมองที่ 'เป็นอิสระ' พวกอนาธิปไตย การไม่แทรกแซง การรับมือเพียงภัยพิบัติ ไม่ก้าวก่ายสังคม ทั้งหมดล้วนเป็นรายละเอียดย่อย

ในสายตาของเอียน มุมมองที่เป็นอิสระนี้อาจเป็นกุญแจสำคัญอย่างแท้จริง

- เป็นข้อกำหนดของคัมภีร์ทำนาย? หรือเงื่อนไขพิเศษของพลังจิต? ในฐานะผู้พยากรณ์เช่นกัน เอียนรู้สึกว่าตนคงเข้าใจแล้ว...

บางที 'คัมภีร์ทำนาย' ของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มที่สามารถทำนายภัยพิบัติทั้งหมดที่จะมาถึง... อาจเป็นสาเหตุหนึ่ง

เพราะแยกตัวออกจากมนุษย์ จึงสามารถมองเห็นอนาคตทั้งหมดของมนุษย์

"ขอบคุณอย่างยิ่ง" บันทึกความคิดในสมองลงในชิปสีเงิน เด็กหนุ่มยิ้ม เสียงของเขาดังผ่านหมวกเกราะ: "หวังว่าจะได้พบกันอีก"

"ข้าก็เช่นกัน"

ภคินีแสงสะท้อนพยักหน้า นางนึกบางอย่างขึ้นได้: "อ้อ ท่านอัศวิน หากจุดหมายต่อไปของท่านคือเมืองนอร์แมน กรุณาชะลอการเดินทางไว้บ้าง"

"เมืองนอร์แมนตอนนี้อยู่ในภาวะกฎอัยการศึก ตามที่พี่ชายของอาจารย์และผู้ปฏิบัติการดาบเรืองรองบอก ในเมืองมีปัญหาใหญ่มาก บิชอปได้ปิดประตูไม่ออกมา มาร์ควิสบาร์ตันก็ดูเหมือนจะถูกลอบสังหารเพราะเรื่องนี้ - ดูเหมือนจะเป็นเพราะฟลาเมลแลนด์ แต่ก็อาจเป็นเพราะกานันโมล์ หรืออาจเป็นลัทธินอกรีตบูชามังกร ตอนนี้มีคำอธิบายมากมายสับสน ราชธานีของเมืองทางใต้วุ่นวายเหมือนหม้อข้าวต้ม"

พูดถึงตรงนี้ นางก็อดถอนหายใจไม่ได้: "อย่างไรก็ตาม อย่าเพิ่งไปเร็วนัก"

"พี่ชายอาจารย์หรือ? ฟลาเมลแลนด์? แล้วก็อะไรอีก?" เอียนเตรียมออกเดินทางอยู่แล้ว แต่เมื่อได้ยินประโยคนี้ก็หยุด

เขาถามอย่างสงสัย: "ข้าขออภัย แต่เมื่อครู่ข้าก็สงสัยอยู่แล้ว - ผู้ปฏิบัติการแสงไถ่บาปไม่ใช่... เอ่อ สุภาพสตรีหรือ?"

ภคินีแสงสะท้อนอธิบายอย่างอ้อมค้อม: "แต่นางชอบให้เรียกว่าพี่ชายอาจารย์... อาจจะเป็น... อืม ความชอบส่วนตัวของนาง?"

"อ้อ เข้าใจแล้ว" เอียนทอดถอนใจ: "คนมีความปรารถนาต่างกัน... ขอบคุณท่านภคินีแสงสะท้อน"

"เพียงคำเตือนเท่านั้น"

กล่าวเช่นนั้นแล้ว เอียนก็ควบสัตว์อูฐจากไป ส่วนภคินีแสงสะท้อนมองดูสัตว์อูฐเดินห่างออกไป

จากนั้น นางก็หันหลัง เตรียมกลับไปยังโบสถ์ เพื่อทำหน้าที่ส่งมอบงานกับสมาชิกของสถาบันความจริงและศาลขุนนางของจักรวรรดิต่อไป

ส่วนเอียน หลังจากออกไปได้ระยะหนึ่ง สีหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้หมวกเกราะค่อยๆ จริงจังขึ้น

"ลัทธินอกรีตบูชามังกร..." เขาพึมพำ "คำทำนายของลินด้า..."

"คำทำนายที่เปลี่ยนไปเพราะข้าหรือ?"