บทที่ 379 สาวบ้านนอกหญิงมังกร

【ส่วนเรื่องแขนซ้าย... เขาแสดงได้สมจริงขนาดนั้นเลยหรือ? ข้าจำได้ว่าสายเลือดกวางขาวแห่งเนินหินมีความสามารถฟื้นฟูค่อนข้างแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ถึงขั้นตัดแขนออกได้นี่นา...】

ไวเคานต์ยังคงติดอยู่กับประเด็นเรื่องการตัดแขน... เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เข้าใจว่าทำไมบารอนเลอานถึงยอมตัดแขนตัวเองเพื่อหญ้าทิวแสงสองปีเพียงรถเดียว

จริงอยู่ การยักยอกสินค้าเป็นอะไรที่ทำกำไรได้มาก แต่หากต้องให้ท่านขุนนางจ่ายราคาแพงเช่นนี้ ก็ดูไม่คุ้มค่า

อย่างน้อยตัวเขาเองก็แน่ใจว่าจะไม่ทำเช่นนั้น หานักโทษประหารแล้วอ้างว่าเป็นสายลับของฟลาเมลแลนด์ไม่ดีกว่าหรือ?

"เดี๋ยวก่อน"

เอียนได้ยินข้อมูลสำคัญอย่างยิ่งจากคำพูดของไวเคานต์

ซึ่งเป็นข้อมูลที่เขาต้องการทราบจริงๆ จากการติดต่อครั้งนี้

เด็กหนุ่มกลืนน้ำลายลงคอและสูดลมหายใจลึก ก่อนถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า: "ท่านไวเคานต์ ท่านหมายความว่า... ภรรยาของบารอนเสียชีวิตแล้ว? รวมทั้ง... ลูกของเขาด้วย?"

【แน่นอน ในวงการขุนนางนี่เป็นข่าวใหญ่ แต่ที่ข้าจำได้ เพราะมันเป็นภัยธรรมชาติ มหานครอิมพีเรียลส่งเงินช่วยเหลือมาให้พวกเราและเขตเลอาน วัวไบเซนยักษ์ฝูงนั้นไม่ได้มาเพราะเรื่องนี้หรอกหรือ? ข้ายังจำได้ว่าเจ้าชอบดื่มนมวัวตอนเป็นเด็ก...】

ไวเคานต์หยอกล้อเอียนเล็กน้อย แม้ว่าตอนนั้นผู้เฒ่าพูเดจะเป็นผู้ยื่นคำขอ แต่คนที่จัดการแจกจ่ายทรัพยากรจริงๆ ไม่ใช่เขาหรอกหรือ?

แต่ไม่นาน เขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติอย่างรวดเร็ว:【เดี๋ยวก่อน หรือว่า... พลังจิตของเจ้าเห็นอะไรบางอย่าง?】

ไวเคานต์เพิ่งนึกขึ้นได้ จึงยกระดับเสียงเพื่อเตือน: 【ฟังให้ดี เอียน อย่าไปยุ่งเกี่ยว!】

【ในเมื่อเจ้าซื้อหญ้าทิวแสงได้แล้ว ก็รีบออกไป... บัดซบ หรือเขายังไม่หายจากความเศร้าโศกนั้น จนถึงขั้นเล่นเวทมนตร์ดำของชาวเขา พยายามเรียกวิญญาณภรรยาของตัวเองกลับมา?!】

ไม่ ไม่ใช่ภรรยา

ในตอนนี้ หัวใจของเอียนจมดิ่งลงก้นทะเลราวกับหินในสายน้ำ

...ภรรยาของบารอน... และลูกของเขาตายจากพายุใหญ่เมื่อหกปีก่อน?

แล้วเงาเด็กคนที่สี่ที่มีสีฟ้าอ่อนที่เขาเห็นในปราสาทของบารอนคืออะไรกัน?

แล้วผู้จัดการที่บอกเขาว่าคุณชายน้อยแค่ร่างกายไม่แข็งแรง อยู่ได้แค่ในปราสาทเท่านั้นล่ะ นั่นคือผีอะไร?!

เสือเล็บคมดุร้ายที่ตัดถนนไปยังเขตเลอาน ความผิดปกติที่ปรากฏในเมืองใบไม้สีทอง เด็กๆ ที่หายไปจากหมู่บ้านใกล้เคียง...

บวกกับกะโหลกผู้พยากรณ์ เด็กประหลาดสามคนที่มีพลังจิต แขนแปลกๆ ที่ขาดของบารอน...

และสิ่งที่เรียกว่า 'เสียงเอคโค'...

ความฉลาดของเอียนเพียงพอที่จะทำให้เขาเข้าใจกุญแจสำคัญของเรื่องทั้งหมดนี้

เสียงเอคโค เสียงก้อง กระจก... ทั้งอาจเป็นวิธีแห่งชีวิตนิรันดร์

แน่นอนว่า ก็อาจเป็นวิธี 'ฟื้นคืนชีพ' ได้เช่นกัน!

ส่วนราคาที่ต้องจ่ายสำหรับทั้งหมดนี้ ภัยพิบัติที่อาจเกิดขึ้น...

ตราบใดที่การใช้กะโหลกแห่งชั่วขณะ หากใช้อย่างไม่ถูกวิธี หรือตั้งใจใช้อย่างไม่ถูกวิธี จะทำให้ผู้ใช้ค่อยๆ กลมกลืนกับผู้พยากรณ์ หรือพูดอีกอย่างคือกลมกลืนกับเป้าหมายที่ตนพยากรณ์

เพราะรู้ข้อมูลอย่างละเอียด หากจิตใจไม่มั่นคงเพียงพอ ก็จะถูกกระแสข้อมูลที่พยากรณ์ได้ท่วมทับ สูญเสียตัวตน

แล้วหากบังเอิญ ผู้ใช้พลังจิตที่ใช้กะโหลกแห่งชั่วขณะ พยากรณ์เห็นรังหนอนบางรัง?

หรือพยากรณ์เห็นดอกคารินที่อาจยังถูกผนึกอยู่?

หรือแม้กระทั่ง... เรียกผู้แข็งแกร่งที่ล่วงลับไปจากห้วงเวลาในอดีตกลับมา...

ใช่ การพยากรณ์ของกะโหลกแห่งชั่วขณะเป็นแบบสุ่ม แต่ก็มีแนวโน้มอย่างแน่นอน หากไม่ใช่เป้าหมายที่ตนต้องการจะพยากรณ์โดยสิ้นเชิง ก็แค่สุ่มหลายๆ ครั้ง สุ่มไปเรื่อยๆ ก็ย่อมต้องมีวันที่สำเร็จ

"ฟื้นคืนชีพผู้พยากรณ์นั้นก็ไม่เป็นไร ยังไงพาหนะก็แค่นั้น คงไม่อาจสู้ข้าได้"

เอียนขมวดคิ้วแน่น เขากระซิบในใจ: "แต่ถ้าเป็นภัยพิบัติระดับวันสิ้นโลกที่ไม่ทราบที่มาล่ะ จะทำอย่างไร? เช่นว่า ผู้พยากรณ์คนนี้พยากรณ์เห็นผู้แข็งแกร่งในอนาคต ที่สามารถใช้ระดับหนึ่งซัดระดับสอง?"

"อ้อ ข้าก็ทำได้นี่นา งั้นไม่มีปัญหา"

เรื่องเหล่านี้ คาดเดาก็ไร้ประโยชน์ คิดก็ไร้ประโยชน์ แม้แต่พยากรณ์ก็ไร้ประโยชน์

มีเพียงการเผชิญหน้ากับมันจริงๆเท่านั้น จึงจะรู้ผลลัพธ์

"ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยว"

เอียนถอนลมหายใจออกมา พูดอย่างใจเย็นว่า: "เรื่องนี้ยุ่งยากเกินไป"

เขายิ้มให้ไวเคานต์: "ไม่ต้องกังวลขอรับท่าน ข้าจะออกเดินทางจากเขตเลอานเดี๋ยวนี้"

【ดีที่เข้าใจ】

ไวเคานต์แกรนต์กล่าวอย่างจริงจัง: 【ขุนนางทำอะไรสักอย่าง ก็มีศาลขุนนางและอัศวินตรวจการมาจัดการ หากชั่วร้ายยิ่งขึ้น ก็มีโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มและคณะซูอิ้งมาลงโทษ พวกเราดูแลตัวเองให้ดีก็พอ】

【ครั้งนี้ทำได้ดีมาก เอียน หากพบเรื่องไม่ชอบมาพากล ถ้าจำเป็นก็ถามข้า หากไม่ได้จริงๆ ก็บอกบิชอปหมอกขาว เขารู้จักเวทมนตร์ชั่วร้ายเหล่านี้】

ไวเคานต์กล่าวเตือนอีกสองสามประโยค ให้กำลังใจเอียนแล้วจึงจบการสื่อสาร

ส่วนเอียนยืนอยู่หน้าอุปกรณ์สื่อสาร จมอยู่ในห้วงความคิด

"จะจัดการเรื่องนี้อย่างไรดี?"

เขาพึมพำกับตัวเอง แล้วส่ายหน้าเบาๆ เปลี่ยนคำพูดว่า: "ควรเริ่มจากตรงไหนดี?"

"แม้ว่าข้าจะยกระดับสู่ระดับสองแล้ว แต่เรื่องนี้ก็ไม่ควรเปิดเผย ระดับสองในวัยสิบสี่ แม้จะอธิบายได้ แต่อัจฉริยะเกินไปก็มีปัญหาที่ไม่จำเป็นมากมาย"

ไม่ว่าอย่างไร เอียนก็จะจัดการกับเรื่อง 'ส่วนตัว' นี้

ไม่ต้องพูดถึงความปลอดภัยของเด็กๆ และหมู่บ้านโดยรอบ

เพียงแค่ข้อเท็จจริงที่บารอนแห่งเลอานอาจเกี่ยวข้องกับ 'พลังจิตผู้พยากรณ์' และ 'เสียงเอคโค' เขาก็ต้องไปค้นหาเบื้องหลังของเรื่องนี้ให้กระจ่าง

ข้อแรกอาจเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็น แต่ข้อหลังเกี่ยวข้องกับเรื่องสำคัญ

ชนขาวบริสุทธิ์แห่งเทือกเขาใต้ถูกเนรเทศมาที่นี่เพราะเหตุการณ์เสียงเอคโค ไอเซน การ์ดมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นพาหนะเสียงก้องในอนาคตของอัคเซล

เพียงแค่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีนี้ เบื้องหลังย่อมมีแผนร้ายขนาดใหญ่

แม้จะไม่มีความเชื่อมโยง 'โดยตรง' แต่แม้ไม่ใช้ลางสังหรณ์ของผู้พยากรณ์ เพียงใช้สมองคิด แม้แต่คนโง่ก็สามารถสรุปได้ว่าไม่อาจปล่อยไว้

เขาไม่อยากถูกดึงเข้าสู่กระแสวังวนอย่างไม่รู้ตัว แม้จะต้องกระโดดลงไปในนั้นก็ตาม อย่างน้อยก็ต้องรู้ว่ามันมีรูปร่างหน้าตาอย่างไร

"การปลอมตัว... ไปสำรวจกันเถอะ"

"หวังว่าเรื่องราว จะไม่แย่อย่างที่ข้าคิด"

ตัดสินใจแน่วแน่ คิดเช่นนี้ ร่างของเอียนก็หายตัวไป

เขามาถึงถนนที่สายฝนโปรยลงมาอย่างหนัก

เพราะเคอร์ฟิว ทั้งเมืองเลอานเงียบสงัด มีเพียงตะเกียงน้ำมันสาหร่ายสองสามดวงที่ยังกะพริบอยู่

บนถนนอันมืดมิด แสงสีน้ำสองจุดแวบผ่าน ราวกับสายฟ้าสีเขียว

อึ่ม!

เสียงฟ้าร้องพร้อมกับสายลมเย็นยะเยือกพัดผ่านผืนดิน พัดผ่านบ้านเรือนและตรอกซอกซอย แสงสีขาวกระจ่างฉับพลันส่องสว่างทั่วเมือง แล้วก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งทุกอย่างให้จมอยู่ในความมืด

มีเพียงทุ่งดอกหญ้าทิวแสงนอกเมืองที่ยังเปล่งประกายงดงาม

ร่างหนึ่งมาถึงที่นี่ และเขาประหลาดใจที่พบว่า มีอีกคนหนึ่งอยู่ที่นี่ด้วย

สายฟ้าฉีกผ่านราตรี ภคินีแสงสะท้อนจากโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มถือพลั่วในมือ มองอัศวินหนุ่มที่สวมหมวกเกราะด้วยความประหลาดใจ

สาวมังกรในตอนนี้สวมชุดชาวนาชนบทที่เรียบง่าย แวบแรกดูเหมือนสาวบ้าน อาจเป็นการปลอมตัว แต่ตราบใดที่หางและเขาของนางยังอยู่ก็ไม่มีทางสำเร็จ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยรูปร่างหน้าตาและบุคลิกของภคินีแสงสะท้อน แม้จะเป็นสาวบ้านนอก ก็ยังเป็นสาวสวยที่หมัดเดียวสามารถฆ่าวัวตายได้

อย่างไรก็ตาม ท่าทางที่นางถือพลั่วดูชำนาญและมาตรฐาน ชัดเจนว่านางทำงานเกษตรเป็นประจำ

ทั้งสองมองซึ่งกันและกัน ตกอยู่ในความเงียบที่น่าอึดอัดเล็กน้อย

เขามังกรของภคินีแสงสะท้อนเป็นสีดำผสมแดงเข้มเล็กน้อย นี่น่าจะเป็นลักษณะของมังกรหินหรือมังกรไฟบางชนิด ดวงตาคู่งามหรี่ลงเล็กน้อย กำลังพินิจพิจารณาอัศวินที่เคยเห็นหน้ากันครั้งหนึ่ง

ไม่นาน นางก็แสดงสีหน้าเข้าใจ

"นี่ พลั่ว"

นางยกมือขึ้น หยิบพลั่วพับอีกอันจากด้านหลัง และยื่นให้เอียน

สาวมังกรที่มีรูปร่างราวสาวน้อยมีเสียงใสกังวาน ท้ายเสียงแฝงเสียงกรวดในแม่น้ำกระทบกันเบาๆ สำเนียงประหลาดนี้บ่งบอกว่าบ้านเกิดของนางน่าจะอยู่แถวจันลิงฮาหรือแกนทียร์กัม เฉพาะที่ที่มีคนแคระมากเท่านั้นที่จะมีสำเนียงเช่นนี้

เอียนรับพลั่ว เขาสังเกตว่า นอกจากกระเป๋าบนหลังแล้ว สตรีท่านนี้ยังพกพลั่วสำรองอีกสามเล่ม ที่เอวยังแขวนแท่งโลหะที่ใช้แทงหินหรือทำให้ดินร่วน นับว่าเตรียมพร้อมอย่างดี

"ขอบคุณขอรับ"

ลองจับดูความรู้สึก เอียนพยักหน้าขอบคุณ

ทั้งสองจึงเริ่มขุดดิน

ผู้ยกระดับสองคนขุดดิน แทบไม่ต้องใช้เวลาในการขุดก็ได้ลึกสิบกว่าเมตร สายฝนรอบข้างไหลมารวมกัน ถูกเอียนควบคุมจนหยุด ส่วนภคินีแสงสะท้อนอยู่ที่ก้นหลุม เปล่งเสียง 'สมกับที่คิดไว้': "พบแล้ว"

นางกระโดดขึ้นมา เพียงกระโดดเดียวก็ออกจากก้นหลุมกลับขึ้นมาที่พื้น ในมืออุ้มโครงกระดูกผู้ใหญ่ที่เนื้อและเลือดถูกขูดออกไปหมด แม้แต่บนกระดูกยังเห็นรอยตัดที่ชัดเจน

"ใต้ดินยังมีอีก พื้นที่นี้ทั้งหมดคือจุดซ่อนศพของบารอนแห่งเลอาน"

หลังตรวจสอบสภาพโครงกระดูกแล้ว ภคินีแสงสะท้อนมองไปทางเอียนที่ดูเหมือนจะครุ่นคิด นางเอ่ยอย่างลื่นไหล: "ท่านอัศวิน แม้จะไม่ทราบจุดประสงค์ของท่าน แต่บารอนแห่งเลอานเกี่ยวข้องกับพิธีกรรมชั่วร้ายของชาวเขาที่ใช้ศพเพาะพืชพลังจิตจริงๆ"

"ท่านอาจช่วยข้าสืบสวนเรื่องนี้ต่อไป หรือรีบออกเดินทางไปรายงานผู้ว่าการที่เมืองนอร์แมนก็ได้"

"ข้าต้องเตือนว่า เรื่องนี้อันตรายอย่างยิ่ง ข้าเองก็จะไม่บุ่มบ่าม แต่จะรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม แล้วรายงานมหาวิหารแห่งเทือกเขาใต้"

นี่เป็นถ้อยคำที่เป็นทางการอย่างมาก จากนั้นสาวมังกรก็ยื่นมือให้เอียน เผยรอยยิ้มเฉียบคม: "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ ข้าขอถามว่า ท่านพบความผิดปกติของบารอนแห่งเลอานได้อย่างไร?"

"เรื่องราวค่อนข้างยาว"

เอียนเข้าใจความหมายของภคินี เขาไม่ได้เข้าใจผิด ไม่ได้จับมือกับอีกฝ่าย แต่คืนพลั่วให้นาง: "ข้าคิดว่า เราอาจแลกเปลี่ยนข้อมูลกัน"