บทที่ 370 วัตถุดิบระดับสองกับมังกรเพลิงเผาโกดัง

ความหมายอะไร แต่ไม่ใช่ความหมายสองสามความหมาย

นางเอลลี่แค่ขอบคุณเอียนสำหรับผลงานของเขา ขอบคุณสำหรับการช่วยเหลือไอเซน การ์ดและอาจารย์โกเซ่ในเขาวงกต และแสดงความชื่นชมต่อเอียน ให้กำลังใจเด็กหนุ่มให้มุ่งมั่นต่อไป แล้วบอกว่าการช่วยไอเซน การ์ดในการสืบสวนหลายเรื่องนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง หรือแทบจะเรียกได้ว่าสำคัญที่สุด

แน่นอนอยู่แล้ว เอียนเลิกคิ้ว เขาคิดว่าอีกฝ่ายคงไม่เพียงแค่ส่งจดหมายมาถึงเขาเพียงเพื่อขอบคุณตามมารยาทเท่านั้น

อ่านต่อ เอลลี่ถามว่าเขาต้องการรับตำแหน่งที่แพลตตินัมเวิร์กช็อปไอเรเนียหรือไม่ เพียงแค่เขาเดินทางไปเมืองนอร์แมนและเข้าร่วมการทดสอบอย่างเป็นทางการหนึ่งครั้ง ก็จะได้รับตำแหน่งนักเล่นแร่แปรธาตุสำรวจของโรงงาน

งานประจำวันก็เพียงแค่เดินทางไปทั่ว เขียนรายงานที่เกี่ยวข้องเป็นประจำ ก็จะได้รับเงินเดือนพื้นฐานสี่ทาเลอร์ต่อสัปดาห์ อาหารและที่พักฟรีในพื้นที่ที่มีโรงงาน หากได้วัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุใหม่ๆ หรือรวบรวมสูตรยาพิเศษจากชาวบ้าน ก็จะได้รับส่วนแบ่งจากโรงงานอีกด้วย

นี่เป็นเพียงเพราะเอียนยังไม่ได้สอบรับใบรับรองนักเล่นแร่แปรธาตุอย่างเป็นทางการ หากมีใบรับรอง เงินเดือนพื้นฐานของเขาจะเพิ่มเป็นสี่ร้อยห้าสิบทาเลอร์ต่อปี

"ดีขนาดนี้เลยหรือ?"

เอียนรู้สึกประหลาดใจ เงินทองเป็นเรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องพูดถึงเลย แม้เขาจะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุอย่างเป็นทางการ เงินเดือนหนึ่งปีคงยังน้อยกว่าอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุชั้นเลิศที่ไอเซน การ์ดมอบให้เขา

เขารู้ดีว่าสิ่งที่สำคัญจริงๆ คือตำแหน่ง 'นักเล่นแร่แปรธาตุสำรวจ' นั่นเป็นตำแหน่งจากสำนักงานใหญ่ในมหานครอิมพีเรียล!

บรรดาผู้จัดการในพื้นที่ชนบทอาจไม่มีโอกาสได้รับตำแหน่งจากสำนักงานใหญ่ไปตลอดชีวิต และทรัพยากรจากสำนักงานใหญ่ สูตรยาเล่นแร่แปรธาตุที่ได้รับ รวมถึงสวัสดิการอื่นๆ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่สาขาท้องถิ่นจะเทียบได้อย่างแน่นอน

เช่นเดียวกับที่ตำแหน่งนักเล่นแร่แปรธาตุทางการของสำนักงานใหญ่ยังมอบห้องพักชั้นหนึ่งของตึกอพาร์ตเมนต์เป็นที่อยู่อาศัย... มีแต่แพลตตินัมเวิร์กช็อปไอเรเนียที่ร่ำรวยและใจกว้าง ถึงกับมอบบ้านในมหานครอิมพีเรียลให้!

แม้จะต้องคืนเมื่อลาออก แต่ใครกันเล่าจะลาออก?

จดหมายจบลงเพียงเท่านี้

ในจดหมายไม่ได้กล่าวถึงว่าทำไมเอียนถึงต้องการวัตถุดิบยาเวทมนตร์ระดับสองตอนนี้ และไม่ได้พูดถึงเรื่องอื่นใดที่ไม่จำเป็น ชัดเจนว่าคำนึงถึงความเป็นไปได้ที่จดหมายนี้อาจถูกข้าศึกค้นพบ

ดูเผินๆ ก็เพียงแค่เลดี้เอเลนชื่นชมเด็กหนุ่มอัจฉริยะผู้ช่วยชีวิตบุตรของนาง และเสนอเงื่อนไขอันงดงามเพื่อดึงดูดอีกฝ่าย

"มันค่อนข้างเป็นทางการ ดูเหมือนไอเซน การ์ดจะฉลาดขึ้นบ้าง ฟังคำแนะนำของข้า และไม่ได้บอกข้อมูลในซากโบราณปรักหักพังอย่างละเอียดกับแม่ของเขา... นับว่าพัฒนาขึ้นบ้างแล้ว"

เอียนวางจดหมายลง อารมณ์สงบนิ่ง จิตใจของเขาเป็นใหญ่มากกว่าอายุของเขามากนัก ไม่ถึงกับตื่นเต้นกับการเชิญชวนระดับนี้

ตรงกันข้าม เขายังไม่อยากโดดเด่นเกินไป ระดับความสนใจปัจจุบันพอดีแล้ว... อยู่ในระดับที่เมื่อเขาสมัครเป็นอัศวินตรวจการ ผู้ตรวจสอบประวัติจะเห็นว่าเขาเป็นผู้สนับสนุนของไวเคานต์แกรนต์ แต่หากมองลึกลงไปจะพบว่าเขาเป็นคนของเลดี้เอเลนพระธิดาเชื้อพระวงศ์

มีเกราะป้องกันสองชั้นนี้ เขาแทบไม่ต้องกังวลเรื่องปัญหาตัวตน และเป็นบุตรตระกูลที่ดีโดยแท้จริง

วางจดหมายไว้ด้านข้าง เอียนเริ่มตรวจสอบวัตถุดิบยาเวทมนตร์ในกล่องเก็บของผลึกแสงหิมะ

ข้างในมีวัตถุดิบสามชนิด

วัตถุดิบหลัก【ปีกนางฟ้า】 วัตถุดิบรอง【สารสกัดหญ้าหมิงหลิว】และ【หินลอยแสงเย็น】

รวมกับวัตถุดิบหลัก【แสงไหลนางฟ้า】ที่เอียนมีอยู่แล้ว และวัตถุดิบรอง【สารสกัดบำรุงพลังจิต】ที่กำลังจะซื้อ เขาก็มีวัตถุดิบยาเวทมนตร์นางฟ้าระดับสองครบถ้วนแล้ว

ไม่ต้องอธิบายมากว่าปีกนางฟ้า มีรูปแบบเดียวกับขนร่วงระดับหนึ่ง

แต่ปีกนางฟ้าเป็นขนนกที่นางฟ้าแท้ทิ้งไว้ ส่วนขนร่วงตามชื่อก็คือชิ้นส่วนที่สลัดทิ้งในช่วงจากวัยเด็กสู่ร่างที่สมบูรณ์

หญ้าหมิงหลิวเป็นพืชที่ยกระดับที่เติบโตเฉพาะในแม่น้ำใต้ดินที่ไหลเชี่ยวกรากและไม่มีแสงสว่าง ภายนอกขาวราวหิมะ ใบม้วนเป็นรูปทรงกระบอกคล้ายหม้อข้าวหม้อแกงลิง เพื่อกรองสารอาหารและแร่ธาตุสายน้ำในแม่น้ำใต้ดิน

รูปร่างสมบูรณ์ของมันคือ 'กลุ่มหญ้าหมิงหลิว' พืชนักล่าระดับสอง หญ้าหมิงหลิวหลายต้นจะรวมตัวกัน ดำดิ่งลงสู่ทะเลสาบใต้ดินขนาดมหึมาเพื่อล่าสัตว์อสูรทะเลอื่นๆ มาเป็นอาหาร

ส่วนหินลอยแสงเย็นเป็นวัตถุดิบยกระดับชนิดแปลกประหลาดที่ลอยอยู่ในมหาสมุทร ไม่ได้รับผลกระทบจากกระแสน้ำและแรงโน้มถ่วง มีสีฟ้าอ่อนโปร่งแสง น้ำหนักเบามาก สามารถเปลี่ยนแร่ธาตุและน้ำให้เป็นแรงขับเคลื่อนมหาศาล หรือเปลี่ยนแรงขับเคลื่อนเป็นพลังงานเก็บไว้ภายใน ยิ่งเก็บพลังงานมาก แสงยิ่งสว่าง

ว่ากันว่าราชาชาวทะเลเคยใช้หินลอยแสงเย็นสร้างวังขนาดมหึมากลางทะเล ตั้งตระหง่านอยู่กลางทะเลพเนจร และยังใช้มันเป็นป้อมปราการเคลื่อนที่ได้เมื่อจำเป็น

วัตถุดิบเหล่านี้ในการมองเห็นล่วงหน้าปรากฏเป็นสีม่วงเข้ม แสดงถึงปริมาณเพียงพอและคุณภาพยอดเยี่ยม สมกับเป็นของขวัญขอบคุณจากตระกูลเอเรน ไม่น่าอายแม้แต่น้อย

"ไม่เลว"

เอียนปิดกล่องเก็บของ เขายิ้ม "ดีกว่าที่คิดไว้มาก"

แน่นอนว่า การที่ของชิ้นนี้ดีกว่าที่เอียนคิดไว้นั้นง่ายมาก เพราะเขามักคิดถึงความเป็นไปได้ที่แย่ที่สุด ทำให้ชีวิตเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

วางกล่องเก็บของในตู้นิรภัยของห้อง เอียนออกจากโรงงาน

เขาตั้งใจจะเดินเล่นไปรอบๆ และดูว่าเกิดอะไรขึ้นในเมืองเล็กๆ อันสงบริมเขาแห่งนี้

แต่ผลลัพธ์ไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง

ไม่ต้องพูดถึงเมฆดำที่ปกคลุมท้องฟ้า ฝนที่โปรยปรายเป็นระยะ ในต้นฤดูร้อน หญ้าทิวแสงและพืชอื่นๆ แทบไม่ต้องดูแล ถนนจึงแทบไม่มีผู้คนสัญจร

ชุดเกราะอัศวินที่เขาสวมใส่โดดเด่นเกินไป สง่างามเกินพอ แต่ไม่เป็นมิตร ชาวนาและช่างฝีมือที่เขาพบต่างหวาดหวั่นตัวสั่น และไม่กล้าพูดอะไร

หากเป็นคนทั่วไป ตอนนี้คงเปลี่ยนชุดแล้วจบเรื่อง แม้จะลดการป้องกัน แต่ในเมืองไม่จำเป็นต้องสวมเกราะอยู่แล้ว

แต่เอียนไม่ใช่คนธรรมดา... ด้วยรูปลักษณ์ของเขา หากถอดหมวกเกราะออกจริงๆ การสนทนาคงยุ่งยากยิ่งกว่า

อย่างน้อยสวมชุดเกราะนักเล่นแร่แปรธาตุยังมีคนติดอ่างตอบคำถามบ้าง ถ้าถอดหมวกเกราะ คงไม่พ้นถูกทักทาย

อย่างไรก็ตาม ก็ไม่ใช่ว่าไม่มีผลลัพธ์

เมืองเลอานเป็นเมืองที่สงบเงียบ ที่นี่มีโรงงานสมุนไพรและโรงงานเล่นแร่แปรธาตุระดับต่ำเป็นอุตสาหกรรมหลัก คึกคักที่สุดในช่วงฤดูเก็บเกี่ยวยาเวทมนตร์ในปลายฤดูใบไม้ร่วงต้นฤดูหนาว ช่วงอื่นเป็นฤดูกาลที่เงียบสงบ บางส่วนทำงานเสริมเป็นช่างไม้ผลิตเฟอร์นิเจอร์ บางส่วนก็ไปจับปลา แต่ไม่ใหญ่โตนัก จึงมีประชากรประจำไม่มาก

ตรงกันข้าม เมืองนี้ค่อนข้างมั่งคั่ง หรือพูดได้ว่า ทั้งดินแดนเลอานมั่งคั่งเพราะสิทธิ์ผูกขาดหญ้าทิวแสงและพืชยกระดับอื่นๆ

ชาวเมืองใบไม้สีทองยังได้รับเงินอุดหนุนการเพาะปลูก แม้บารอนจะไม่ส่งผู้ยกระดับมาจัดการปัญหาเสือเล็บคม พวกเขาก็ยังพูดถึงบารอนแห่งเลอานในแง่ดี

ในทำนองเดียวกัน ชาวดินแดนเลอานส่วนใหญ่ภาคภูมิใจในบ้านเกิด และรักบารอนอย่างยิ่ง

เมื่อรู้ว่าเอียนต้องการซื้อสารสกัดบำรุงพลังจิต แม้แต่คนธรรมดาที่เคยหวาดกลัวเอียนก็มีชีวิตชีวาขึ้น และบอกด้วยความเสียดายว่าเขามาช้าไปก้าวหนึ่ง

แม้หญ้าทิวแสงส่วนใหญ่จะสุกในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง แต่หญ้าทิวแสงบางส่วนที่สุกช้า แม้จะมีสารอาหารเพียงพอแล้ว แต่ในปีแรกจะไม่แสดงความพิเศษ กลับเก็บสะสมผ่านฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิ แล้วปล่อยทิวแสงในฤดูร้อนปีที่สอง

หญ้าทิวแสงสองปีชนิดนี้เป็นสินค้าชั้นเลิศอย่างแท้จริง มักส่งไปเมืองนอร์แมนหรือแม้แต่มหานครอิมพีเรียล ท้องตลาดแทบไม่มีขายผ่านช่องทางสมาคมการค้า ต้องมาที่เมืองเลอานด้วยตัวเอง หรือมีความสัมพันธ์กับระดับสูงของจักรวรรดิ จึงจะมีโอกาสซื้อของดีเช่นนี้

แต่เมื่อไม่นานมานี้ มีขโมยกลุ่มหนึ่งขโมยหญ้าทิวแสงสองปีที่บารอนเตรียมส่งให้เมืองนอร์แมนไป ทำให้บารอนโกรธอย่างยิ่ง ถึงกับประกาศเคอร์ฟิว นี่จึงเป็นเหตุผลที่เมืองเลอานที่เอียนเห็นซบเซาเช่นนี้

บารอนมักใจดีกับราษฎรในการปกครอง แต่คนที่ซื่อตรงโกรธขึ้นมายิ่งน่ากลัว ไม่มีใครอยากแหย่ให้โกรธ ช่วงนี้ทุกคนจึงอยู่บ้านเรียบร้อย ไม่ค่อยออกมาข้างนอก

นอกจากนี้ เอียนก็ถามอะไรไม่ได้อีก

"ขโมยที่ไหนสามารถขโมยหญ้าทิวแสงสองปีจำนวนมากได้? ฟลาเมลแลนด์? ไม่ คราวนี้ฟลาเมลแลนด์คงไม่มีกำลังขนาดนั้นจริงๆ"

จ้องมองแผ่นหลังของผู้ปลูกสมุนไพรที่เดินจากไป เอียนกอดอก นิ้วเคาะเกราะที่แขนด้วยความสงสัย "และที่บอกว่าเข้มงวด ก็ไม่ได้เข้มงวดเท่าใด... ยามเห็นข้าก็ไม่ได้สอบถามอะไร หากมีขโมยจริง แม้ข้าจะเป็นอัศวิน ก็ควรจะสอบถามที่มาให้ละเอียดไม่ใช่หรือ?"

ไม่นาน เขาก็มีข้อสันนิษฐานที่สมเหตุสมผล

"ท่านคิดว่าเกิดอะไรขึ้น แอนฟา?"

ในตอนนี้ เอียนหันไปถามนักเรียนเอลฟ์ที่ยืนอยู่ที่ทางแยก คอยมองดูเหตุการณ์ตั้งแต่เขาเริ่มสอบถาม "ท่านสืบทราบอะไรมาบ้าง?"

"ท่าน ความจริงคำตอบสำหรับคำถามนี้ง่ายมาก"

เพราะเมืองเล็กเกินไปจึงพบกันอีกครั้ง แอนฟายิ้มเล็กน้อย

นักเรียนเอลฟ์ผมเขียวหน้าตาหล่อเหลาค้อมตัวคำนับเอียน เอ่ยอย่างช้าๆ "ท่านคงคิดออกแล้ว... เมื่อ 'สินค้าที่มีไว้ส่งให้ผู้บังคับบัญชา' ถูก 'กองโจรที่มาอย่างไร้ร่องรอย' ขโมยไป บารอนจะไม่มีปัญหาอื่นใดนอกจากความรับผิดชอบเรื่อง 'การรักษาความปลอดภัยที่หละหลวม'"

"ส่วนคำตอบที่ตามมา ท่านอัศวินอาจกล่าวได้ แต่ข้าเป็นเพียงนักปราชญ์ต่างถิ่น ไม่กล้าคาดเดาโดยพลการ"

"ใช่"

เอียนพยักหน้า อดรู้สึกทอดถอนใจไม่ได้ "ดังนั้น นี่จึงเป็นการ... ผู้รู้ย่อมเข้าใจกัน"

------ขโมยในคลังตัวเอง มังกรไฟเผาโกดัง

ดูเหมือนแม้ในโลกอื่น ตราบใดที่มีมนุษย์ หรือแม้แต่สิ่งมีชีวิตอัจฉริยะ เรื่องราวเช่นนี้ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้