บทที่ 369 จดหมายของเลดี้เอลลี่

"สงครามคือผลแห่งความขมขื่นที่มนุษย์สร้างขึ้นเอง พวกเขาเลือกเส้นทางนี้เอง พวกเราไม่มีสิทธิ์ไปยุ่งเกี่ยว"

"แต่ว่าผู้บริสุทธิ์เหล่านั้น... เด็กๆ ที่มีอายุราวกับบุตรของข้าในอดีต..."

อดีตทหารรับจ้างกำหนัดแน่น เขาพึมพำอย่างไม่ยอมจำนน "ผลแห่งความขมขื่นที่มนุษย์เลือกเองงั้นรึ? ทั้งที่ความจริงเป็นผลลัพธ์จากการตัดสินใจของผู้มีอำนาจเท่านั้นมิใช่หรือ?"

เขาเคยเชื่อว่าโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มจะหยุดยั้งการกระทำของฟลาเมลแลนด์ เช่นเดียวกับที่พวกเขาเคยหยุดยั้งหายนะที่ซุกซ่อนอยู่ในเขาวงกตทะเลใต้ เช่นที่พวกเขาสนับสนุนการแก้แค้นของเขา ทลายพิธีกรรมกินเนื้อมนุษย์ของชาวเรดวู้ด

อย่างน้อยที่สุด พวกเขาน่าจะโต้แย้งเขา ทำไมถึงเรียกการตัดสินใจของผู้มีอำนาจว่าเป็นการเลือกของ 'มนุษย์'

แต่บิชอปแห่งโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มกลับไม่เอ่ยวาจาใดๆ ทำให้เลือดในกายของชาวเขาเย็นเยียบลงเรื่อยๆ

หากสิ่งที่เขาเชื่อมาตลอด สำหรับโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มแล้ว เป็นเพียง 'ขั้นตอนที่จำเป็น' เพื่อ 'ยับยั้งหายนะ' ไม่ใช่เพราะพวกเขาทำเพื่อความดีงามจริงๆ...

"จงไปเถิด"

ขณะที่ลู่เปเคอร์ยังคงลังเลระหว่างความไม่พอใจและความผิดหวัง เขาได้ยินบิชอปกล่าวเช่นนั้น

"หากเจ้าปรารถนา ก็จงไปเถิด ลู่เปเคอร์ เจ้ามิใช่สมาชิกของโบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้ม เจ้าคือมนุษย์ที่มีแขนขาเป็นของตัวเอง โบสถ์จะขัดขวางการกระทำใดๆ ของเจ้าได้อย่างไร?"

บิชอปหมอกขาวยังคงทอดสายตาลงต่ำ กล่าวอย่างสงบนิ่ง "ดาบ ชุดเกราะ และอุปกรณ์อื่นๆ ของเจ้า ล้วนอยู่ในห้องเก็บของใต้ดินของโบสถ์ พวกมันได้รับการดูแลอย่างดี เจ้าสามารถไปเอากลับมาได้ทุกเมื่อ"

"จงทำในสิ่งที่เจ้าเชื่อว่าถูกต้อง ลู่เปเคอร์ โบสถ์จะยับยั้งเฉพาะสิ่งที่พิสูจน์แล้วว่า 'ผิด' เท่านั้น เพราะพวกเราล้วนเป็นผู้ที่เคยตายมาแล้วครั้งหนึ่ง... แต่เจ้าไม่ใช่"

"จงไปเถิด"

ชายชราเงยหน้าขึ้น จ้องมองมนุษย์ตรงหน้า

เขาพูดด้วยน้ำเสียงให้กำลังใจ "หากล้มเหลว เจ้าก็กลับมาได้เสมอ"

"แม้แต่ความตาย ก็อย่าได้หวาดกลัว แสงแห่งการโอบอุ้มจะโอบกอดเจ้าเช่นเดิม"

"โอบกอดความล้มเหลว ยับยั้งความผิดพลาด นี่คือสิ่งเล็กน้อยที่พวกเราทำได้"

ชายหนุ่มจึงเข้าใจกระจ่างฉับพลัน

เขาพยักหน้าด้วยความเคารพต่อชายชรา แล้วออกจากห้องเล็กๆ นั้นไป

บิชอปหมอกขาวไม่ได้ใส่ใจ เขายังคงอ่านจดหมายต่อไป ขณะที่ด้านข้างของแผ่นผลึกปรากฏตัวอักษรใหม่ๆ ไม่หยุด

【จักรวรรดิเซตาร์, ที่ราบตะวันตก, แหล่งเก็บระบบนิเวศอารยธรรมยุคก่อน, บรรจุไวรัสจากดาวอื่น, ระดับภัยพิบัติที่ครอบคลุม ระดับสาม 'ความวุ่นวาย'... มีตัวแทนสองคนรับภารกิจแล้ว】

【ฟลาเมลแลนด์, หมู่เกาะเวโรเนีย, ราชินีมดบรรพกาล 'ราชินีพระอาทิตย์' จะตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ในอีกสองปี, ระดับภัยพิบัติที่ครอบคลุม ระดับสอง 'มหาวิบัติ'... มีตัวแทนสิบห้าคนรับภารกิจแล้ว, ผู้ช่วยเหลือเพิ่มเติมคือผู้ทรงพลังท้องถิ่นของฟลาเมลแลนด์, ราชาพันเกาะลูโปร์】

【เกาะฝั่งไกล, กลุ่มภูเขาไฟใต้ทะเลฟรานเนล, พื้นที่โพรงใต้ดิน, สนามพลังจิตธรรมชาติรวมตัว, มีความเป็นไปได้สูงที่จะทำให้แมกมาใต้เปลือกโลกปะทุขึ้น ก่อให้เกิดการระเบิดของภูเขาไฟมหึมา ส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศของดาวเคราะห์, ระดับภัยพิบัติที่ครอบคลุม ระดับหนึ่ง 'วันสิ้นโลก'... ผู้จัดการคือผู้ทรงพลังระดับห้าท้องถิ่นของเกาะฝั่งไกล, 'ดาวฟ้า' กรีเดล】

และบนหน้าจอเล็กๆ อีกด้านหนึ่งของแผ่นผลึก มีตัวอักษรที่เลื่อนขึ้นอย่างช้าๆ

【จักรวรรดิเซตาร์, มณฑลหนานหลิง, ฐานระบบนิเวศอารยธรรมยุคก่อน, บรรจุรังปรสิต, ระดับภัยพิบัติรวม ระดับสาม 'ปั่นป่วน'... ภัยพิบัติได้รับการจัดการแล้ว】

【ผู้ช่วยจัดการ: หมอกขาว, เทียนเยี่ยน, ผู้จัดการหลักคือท่าแฮริสัน, 'เอียน' ระดับหนึ่ง, โกเซ่ ไบเดอร์ ระดับสอง, ไอเซน การ์ด เอเลน ระดับหนึ่ง, สัตว์อสูรท้องถิ่นฉลามเกราะเหล็ก】

【'เอียน' ได้รับการยืนยันว่ามีศักยภาพระดับห้า, เข้าสู่กระบวนการ 'เป็นพยาน'】

......

ผู้ยกระดับจากต่างถิ่นมักมาที่ดินแดนเลอานเพื่อซื้อหญ้าทิวแสงคุณภาพดีสดใหม่ไปผลิตสารสกัดบำรุงพลังจิตคุณภาพสูง

สำหรับคนท้องถิ่น นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกแต่อย่างใด

จดหมายขอเข้าพบของเอียนถูกเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องรับไปอย่างรวดเร็ว รอคำตอบจากบารอนแห่งเลอาน

ตามการคาดการณ์ของเอียน หากนิสัยการใช้ชีวิตของบารอนท้องถิ่นคล้ายกับไวเคานต์แกรนต์ -- อาจจะขี้เกียจกว่านิดหน่อย เพราะไวเคานต์ค่อนข้างยากจน -- เขาคงต้องรออย่างน้อยสี่ชั่วโมงจนถึงเที่ยงเพื่อจะได้รับการต้อนรับจากบารอน และอาจจะได้รับเชิญให้ร่วมรับประทานอาหารกลางวันด้วยกัน เนื่องจากเขาเป็นผู้ใช้พลังจิตและได้สังหารเสือเล็บคมที่คุกคามดินแดนนี้

โดยทั่วไปแล้วกระบวนการมักเป็นเช่นนี้ และคำตอบของผู้จัดการที่ว่า 'บารอนน่าจะเชิญท่านร่วมรับประทานอาหารกลางวัน' ยิ่งยืนยันพิสูจน์สิ่งนี้

หลังส่งจดหมายขอเข้าพบแล้ว เอียนจึงตัดสินใจไม่เสียเวลา มุ่งหน้าไปยังแพลตตินัมเวิร์กช็อปไอเรเนียในท้องถิ่น

เช่นเดียวกับที่ท่าแฮริสัน แพลตตินัมเวิร์กช็อปไอเรเนียในเลอานก็มีการตกแต่งแบบเดียวกัน ผนังสีขาว ภายนอกไม่โดดเด่น แต่ภายในเรียบง่ายและสะอาดอย่างยิ่ง

สิ่งสำคัญที่สุดคือ ร้านตั้งอยู่ใจกลางถนนการค้า

ต่างจากที่หลายคนจินตนาการ แม้ว่าดินแดนเลอานจะเป็นแหล่งวัตถุดิบของหญ้าทิวแสงและพืชยกระดับอื่นๆ แต่ไม่ใช่ศูนย์กลางการกระจายสินค้าหลัก ขบวนสินค้าของสมาคมการค้าต่างๆ มีเวลากำหนดแน่นอนทุกเดือนเพื่อเดินทางไปยังเมืองใบไม้สีทองหรือเมืองเถิงเย่เพื่อรับผลิตภัณฑ์กึ่งสำเร็จรูปที่ผ่านการแปรรูปแล้ว จากนั้นจึงขนส่งไปยังโรงงานต่างๆ บนที่ราบหินโมราเพื่อแปรรูปต่อ

ดังนั้นเมื่อเทียบกับท่าแฮริสันซึ่งเป็นเมืองท่า ดินแดนเลอานจึงเงียบสงบกว่า และเนื่องจากฝนตก จึงไม่ค่อยมีผู้คนบนท้องถนน

"ยินดีต้อนรับ... อ้อ?"

เมื่อเอียนถอดหมวกเกราะออกและเข้าไปในแพลตตินัมเวิร์กช็อปไอเรเนีย พนักงานสองคนที่กำลังจะโค้งคำนับก็ลืมก้มศีรษะในชั่วขณะ เพียงแต่จ้องมองใบหน้าของเขาอย่างเขม็ง

ไม่ใช่เพียงเพราะรูปลักษณ์ของเด็กหนุ่มเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างใบหน้าที่ดูอ่อนวัยกับความรู้สึกกดดันที่แผ่ออกมาเมื่อเขาสวมหมวกเกราะ

อย่างไรก็ตาม พนักงานที่มีอาวุโสมากกว่าก็รีบตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว เขาก้าวเข้ามาด้วยน้ำเสียงที่แสดงความเคารพยิ่งกว่าเดิม "ท่านคือท่านเอียนใช่ไหม? ข่าวจากสำนักงานใหญ่มาถึงแล้ว พัสดุของท่านอยู่ในห้องเก็บของปลอดภัย กรุณารอสักครู่ พวกเราจะนำมาให้ท่านทันที"

"แต่ยกโทษให้ข้า เพื่อให้เป็นไปตามขั้นตอน พวกเราจำเป็นต้องยืนยันข้อมูลบางอย่างของท่านก่อน..."

รูปลักษณ์ที่งดงาม อายุน้อย ชนขาวบริสุทธิ์ อัศวินเล่นแร่แปรธาตุ -- คำบรรยายเช่นนี้แทบไม่มีคนที่สองนอกจากบุคคลตรงหน้า แต่ขั้นตอนก็ยังคงต้องดำเนินต่อไป

เอียนพยักหน้าเล็กน้อย หยิบเหรียญตราอัศวินและเอกสารที่เตรียมไว้แล้วออกมาจากอกเสื้อ "ไม่คิดว่าไอเซน การ์ดจะเร็วกว่าข้าเสียอีก และยังใส่ใจด้วย อยากรู้จริงๆ ว่าช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง"

ไม่มีใครกล้าต่อบทสนทนาเช่นนี้

การตรวจสอบดำเนินไปอย่างรวดเร็ว เพราะก็เพียงแค่ทำตามขั้นตอนเท่านั้น ไม่นานนัก กล่องเก็บของที่ทำจากผลึกแสงหิมะก็ถูกนำออกมา

ผลึกชนิดนี้ไม่ได้เย็นยะเยือก แต่สามารถรักษาอุณหภูมิภายในกล่องได้ เป็นผลพลอยได้จากการขุดผลึกน้ำแข็ง มีมูลค่าไม่สูงนัก แต่กล่องเก็บของนี้ไม่เหมือนกัน เอียนกวาดตามองผ่าน ดวงตาของเขาแทบจะติดอยู่กับลายสลักอักษรลายมือที่แน่นขนัด -- สุดยอด! อักษรลายมือสลักนี้ต้องเป็นผลงานระดับปรมาจารย์แน่ๆ ทำไมถึงสามารถสลักอักษรลายมือมากมายเช่นนี้ลงบนแผ่นผลึกที่บอบบางเพื่อควบคุมอุณหภูมิและความชื้น?

ดูสวยงามมากด้วย แม้แต่เอียนเองก็แทบจะนึกว่าเป็นเพียงลวดลายทั่วไปในแวบแรกที่มอง

"กล่องเก็บของนี้คงไม่ใช่ของสะสมที่มีจำนวนจำกัดกระมัง?"

เอียนพึมพำในใจ ใช้หางตามองดูแล้วมุมปากกระตุก "เป็นอย่างที่คิดจริงๆ... 'เส้นสายแห่งภาพลวงตาของบรองค์แห่งใต้' นี่มิใช่ลายเซ็นของปรมาจารย์อักษรลายมือเมื่อร้อยห้าสิบปีก่อนหรอกหรือ? ข้าเคยเห็นลายเซ็นของนางในตำรา"

ของโบราณครึ่งชิ้นปรากฏขึ้นแล้ว เขารู้สึกว่าแค่กล่องใบนี้ก็มีมูลค่าเกินสามร้อยทาเลอร์ อาจจะมากกว่านั้น เพราะเอียนไม่ทราบว่าปรมาจารย์อักษรลายมือผู้นี้เป็นที่นิยมมากเพียงใด

จากนั้น เอียนใช้อุปกรณ์สื่อสารทางไกลในแพลตตินัมเวิร์กช็อปไอเรเนีย นั่นคือเครื่องโทรเลขของเทร่า เพื่อแจ้งว่าเขาปลอดภัยดีแก่แพลตตินัมเวิร์กช็อปไอเรเนียที่ท่าแฮริสัน เนื่องจากข่าวสารต้องใช้เวลา เขาจึงไม่รอคำตอบและเดินทางออกไปทันที

สวมหมวกเกราะ ถือกล่องเก็บของ เอียนเดินตามพนักงานร้านไปยังอาคารพักรับรองแขกที่แพลตตินัมเวิร์กช็อปไอเรเนีย

เมื่อมาถึงห้องของตน เอียนสงบจิตใจ เปิดกล่อง เริ่มการมองเห็นล่วงหน้า

ในทันใด หมอกแสงสีม่วงก็พุ่งออกมา

วัตถุดิบยาเวทมนตร์นางฟ้าระดับสองอยู่ภายใน -- ขวดและภาชนะรวมถึงวัตถุดิบยกระดับที่เปล่งประกายสีแปลกตาเต็มกล่องเล็กๆ ทั้งใบ

จากปริมาณนี้ เอียนคิดว่าหากประหยัดและเพิ่มเงินเองอีกเล็กน้อย ก็น่าจะเพียงพอที่จะผลิตยาเวทมนตร์นางฟ้าระดับสองได้สองขวด

ช่างคุ้มค่าเหลือเกิน

แต่มากกว่าวัตถุดิบที่คุ้มค่าเกินตัวเหล่านี้ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเอียนกลับเป็นจดหมายฉบับหนึ่งที่วางอยู่บนวัตถุดิบเหล่านั้น

บนจดหมาย มีบรรทัดหนึ่งที่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เขียนโดยไอเซน การ์ด แต่เป็นลายมือเรียบร้อยของสตรีผู้หนึ่ง

จดหมายที่ทำให้เอียนขมวดคิ้วเล็กน้อย

"อัฟรีน่า เอลลี่..."

เอียนนั่งอยู่ที่ขอบเตียง จ้องมองกระดาษจดหมายในมือ เอียนพึมพำเบาๆ "พระมารดาเชื้อพระวงศ์ของไอเซนรึ?"

"นางเขียนจดหมายถึงข้าโดยเฉพาะ หมายความว่าอย่างไร?"