บทที่ 329 ผลลัพธ์ในความฝัน

"นั่นคือฝูงแมลงหรือ?"

เอียนต้องพูดกับตัวเองเพื่อช่วยให้จดจำฉากในความฝันได้

เด็กหนุ่มกลับมาถึงท่าแฮริสันตอนเที่ยงวัน ตอนนี้เป็นเวลาดึกแล้ว เขานอนหลับนานผิดปกติ

เอียนจ้องมองแสงจันทร์สีขาวนอกหน้าต่าง จากห้องนอนชั้นสองของหอผู้อาวุโสสามารถมองเห็นระเบียงอีกด้านหนึ่ง ไม้เลื้อยเถาวัลย์และต้นวิสทีเรียปกคลุมราวระเบียงทั้งหมด ใบไม้สะท้อนแสงน้ำค้างเล็กน้อยในความสลัวยามค่ำคืน

ลมพัดผ่านนอกหน้าต่าง พัดใบไม้เลื้อยให้ส่งเสียงซู่ซ่า ซ้อนทับกับเสียงคลื่นจากที่ไกล ทำให้เด็กหนุ่มรู้สึกราวกับกลับไปอยู่ในพายุใหญ่ในความฝัน เผชิญหน้ากับคลื่นยักษ์สีดำที่ซัดกระหน่ำ ชั่วขณะหนึ่งเขาลืมตัวตนของตัวเอง

------นั่นไม่ใช่จุดจบ

แม้ไม่มีเหตุผลใด แต่เอียนก็รู้ว่า แม้ในความฝันทั้งทวีปเทร่าจะรวมกันเป็นหนึ่งเพื่อต่อกรกับ 'ตัวเขา' ในเวลานั้น

แต่ 'ตัวเขา' ในเวลานั้นก็จะไม่หวั่นเกรงเลยแม้แต่น้อย

เพราะเขามีความมั่นใจและพลังที่แข็งแกร่งที่จะเผชิญหน้ากับศัตรูทั้งหมดเหล่านี้!

เวลาผ่านไปหกปี เนื่องจากสงครามระหว่างฟลาเมลแลนด์และจักรวรรดิ ท่าแฮริสันยังคงปั่นป่วนอย่างต่อเนื่อง ทีมวิจัยเขาวงกตจากมหานครอิมพีเรียลก็ถูกเรียกกลับอย่างเร่งด่วนก่อนที่จะตั้งรกรากได้ ดังนั้นการพัฒนาซากโบราณปรักหักพังจึงยังไม่ได้ดำเนินการอย่างเต็มที่

หากตัวเขาที่กลายเป็นฝูงแมลงไม่สูญเสียสติปัญญาและวินัยในตนเอง เขาก็จะสามารถใช้ทรัพยากร ความรู้ และเทคโนโลยีจากฐานข้อมูลศูนย์กลางในซากโบราณปรักหีกพัง เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเองอย่างเต็มที่

หรือแม้แต่ เปลี่ยนทั้งฐานเรดวู้ดให้เป็นของตัวเอง!

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น เฉพาะในคลังแช่แข็งของฐานเรดวู้ดก็มีซากสัตว์ไททันระดับสี่สองตัว มังกรผลึกน้ำแข็งและผีเสื้อยักษ์น้ำค้างแข็ง ล้วนเป็นสิ่งที่รังหนอนสามารถใช้ประโยชน์ได้ และตัวเขาในตอนนั้น คงไม่ใส่ใจอะไรกับเหล่านางฟ้า

ยังมีซิลเวอร์และทองวิเศษ วัสดุล้ำค่าทุกรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นโมเรียนสตีลหรือเมล็ดพันธุกรรมที่เก็บอยู่ในห้องทดลองชีวภาพ หากมีเพียงเศษเล็กเศษน้อย ก็สามารถให้พื้นที่ในการพัฒนาอย่างมหาศาล

นี่คือเหตุผลที่เขาสามารถขยายรังหนอนหลังจากผ่านไปหกปี ค่อยๆ ทำลายรัฐดยุกโซลิน สร้างกองเรือทะเลใต้ และส่งกำลังทหารกดดันไปถึงมหานครอิมพีเรียลของจักรวรรดิ

ใช่ เขาพ่ายแพ้ในศึกตัดสินที่ทะเลใต้ แต่เอียนเข้าใจได้ว่า ความพ่ายแพ้ครั้งนั้นเป็น 'เหยื่อล่อ' เพื่อแพร่กระจายฝูงแมลงและแสวงหาเวลาในการพัฒนาทางยุทธศาสตร์อีกครั้ง!

ในตอนนั้น ตัวเขาที่กลายเป็นรังหนอนตระหนักว่า พลังของทวีปเทร่าอาจจะสูงกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก ไม่ว่าจะเป็นการแฝงตัวพัฒนาหรือการต่อสู้โดยตรง โอกาสชนะก็ต่ำมาก

ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ซ่อนตัวไปเลย!

ใช้แกนหลักทั้งหมดของรังหนอนเป็นเหยื่อล่อ แลกกับโอกาสในการทดลองผิดพลาด โอกาสในการทดลองเก็บข้อมูล แล้วจึงกลับมาขึ้นสู่จุดสูงสุดอีกครั้งจากอีกฟากฝั่งของปฐพี!

ดังนั้น หลังจากศึกตัดสินอีกสิบห้าปี รังหนอนใหม่ก็ปรากฏขึ้นในความลึกของแผ่นดิน

ความฝันเชิงทำนายสิ้นสุดลง ณ จุดนี้ เพราะความฝันของเอียนไม่อาจหลีกเลี่ยงรังหนอนได้อีกต่อไป อนาคตของทั้งเทร่าถูกตัวเขาที่กลายเป็นรังหนอนส่งอิทธิพลเข้าไป และผู้พยากรณ์ไม่อาจทำนายตนเอง จึงต้องหยุดชะงัก

แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าอนาคตของฝูงแมลงจะหยุดอยู่เพียงแค่นี้......

ในฐานะผู้พยากรณ์ และเป็นเจตจำนงรังหนอนด้วย ตัวเขาในความเป็นไปได้นั้น ย่อมสามารถหาเส้นทางไปสู่อนาคตที่ไกลกว่าได้แน่นอน

เพียงแต่......

"มองไม่เห็น......ดวงดาวหรือ?"

เอียนขมวดคิ้วแน่น สิ่งที่เขากังวลมากที่สุดไม่ใช่เรื่องที่รังหนอนจะสามารถทำลายทวีปเทร่าได้หรือไม่------เรื่องพวกนี้ไม่สำคัญ เขามีความมั่นใจว่าตัวเขาในร่างมนุษย์ก็สามารถทำสิ่งเดียวกันได้

ปัญหาอยู่ที่ว่า อนาคตสีทอง จุดสิ้นสุดของรังหนอน จะสามารถขยายไปสู่ห้วงดวงดาวได้หรือไม่

ดูเหมือน......จะเป็นไปไม่ได้

แม้ว่าความฝันเชิงทำนายจะไม่ได้ไปถึงบทสรุป แต่เศษความเศร้าโศกนั้นก็ไหลย้อนกระแสแห่งโชคชะตากลับมาสู่หัวใจของเขาแล้ว

เพียงแต่......เขาไม่รู้ว่าทำไม

ไม่รู้ว่าเหตุใดรังหนอนจึงล้มเหลว

เอียนส่ายศีรษะเบาๆ รู้สึกผิดหวังแต่ก็มีความกระตือรือร้น

ไม่ว่าอย่างไร แม้จะเป็นความฝันเชิงทำนายที่ยังดูไม่จบ สำหรับเอียนในเวลานี้ก็มีค่ายิ่งแล้ว

"ตัวฉันที่กลายเป็นฝูงแมลงถึงกับกินเอเลนโดยไม่ลังเลเลยหรือ?"

เอียนหันมองเด็กชายที่ยังคงหลับสนิทอยู่บนเตียง เอเลนในความฝันซึ่งมีอายุเท่ากับตัวเขาในปัจจุบัน มีหน้าตาคล้ายกับเขามาก และยังมีความรู้สึกว่าเป็นเด็กจากครอบครัวยากจนที่ต้องเติบโตเร็ว รวมถึงมีความเรียบง่ายที่มาจากการศึกษาอันเคร่งครัดของโบสถ์

เอเลนในเวลานั้นได้แสดงศักยภาพของตัวเองแล้ว เพียงแค่อายุสิบสี่ปี ก็ได้รับการยอมรับจากบิชอปหมอกขาว สามารถลองใช้ยาเวท กลายเป็น 'ผู้พำนักแสงรุ่งอรุณ'

นี่ถือเป็นมาตรฐานของอัจฉริยะในความหมายทั่วไปบนทวีปเทร่าแล้ว

------เมื่อเทียบกับตัวเขาเอง?

โธ่เอ๊ย เอเลนไม่ได้ตื่นปัญญาไม่มีอาจารย์ฮีเลียดคอยสอน และไม่มีชิปสีเงิน ภายใต้การสอนของบิชอปหมอกขาวซึ่งเป็นผู้ยกระดับระดับสอง การมีความสำเร็จขนาดนี้ก็นับว่าโดดเด่นมากแล้ว!

คนที่จะเทียบกับเขาได้จริงๆ ไม่ใช่อัจฉริยะธรรมดา แต่ต้องเป็นสัตว์ประหลาดทั้งนั้น!

"ในตอนนั้น เอเลนถูกตัวเขสที่กลายเป็นรังหนอนเปลี่ยนให้เป็น 'มังกรผลึกรังหนอน' ในความหมายหนึ่งก็คือ สมบัติชั้นเยี่ยมที่ตัวเขาที่กลายเป็นรังหนอนจะหยิบออกมาได้ ก็ไม่ถือว่าเอาเปรียบน้องชายนะ"

เอียนนึกถึงรายละเอียดในความฝัน วิเคราะห์ความคิดของตัวเองในอีกกระแสโชคชะตาหนึ่ง พลางเงยหน้ามองเด็กชายที่ดูเหมือนกำลังจะกัดผ้าปูเตียงอีกครั้ง

ผู้ทำนายไม่สามารถทำนายตัวเองได้ ดังนั้นในความฝันเชิงทำนาย ภาพของตัวเองจึงมองเห็นบ้างไม่เห็นบ้าง------นี่แสดงว่าตัวเขาที่กลายเป็นรังหนอนยังมีความเชื่อมโยงกับตัวเขาในปัจจุบันอยู่บ้าง แต่ก็มีความแตกต่างอย่างมากเช่นกัน

หากวันหนึ่งในอนาคต เขาสามารถมองเห็นรังหนอนในอนาคตได้ ก็หมายความว่าเจตจำนงภายในรังหนอนไม่ใช่ 'เอียน' อีกต่อไปแล้ว

แต่นั่นไม่สำคัญ

"เมื่อเทียบกับสิ่งเหล่านี้ อนาคตของเอเลนน่าสนใจกว่า"

เด็กหนุ่มครุ่นคิดอย่างละเอียด "การกลายพันธุ์ของกระดูกเหล็กไม่ได้เกิดขึ้น แสดงว่าแค่มีการฝึกฝนที่เหมาะสม และการให้โภชนาการที่เหมาะสม การกลายพันธุ์หลายอย่างก็ไม่จำเป็นต้องแพร่กระจาย...ในความหมายหนึ่ง ก็เหมือนกับเนื้องอกแบบไม่ร้ายแรง แค่กินดีอยู่ดีมีและมีกิจวัติประจำวันตามปกติ บางทีวันหนึ่งมันก็อาจจะหายไปเอง------อาจจะยุ่งยากกว่านิดหน่อย แต่พลานามัยของชาวเทร่าก็ดีกว่าด้วย"

"และดูเหมือนว่ามังกรผลึกกับเอเลนจะมีความเข้ากันได้ดีมาก กระดูกเหล็กก็หลอมรวมเข้าไปด้วย กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาอาจจะลองหาวัสดุจากมังกรผลึกมาปรับโครงสร้างรูปแบบแท้ของผู้นำแห่งซิลเวอร์พีค...สายเลือดมังกรผลึกก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ค่อยว่ากันทีหลัง มังกรผลึกรังหนอนฉันไม่มี แต่อย่างน้อยก็มีทิศทางในการพัฒนา"

แม้จะเป็นอนาคตในอีกเส้นจักรวาล แต่สำหรับเอียนแล้ว ทุกอย่างนี้มีคุณค่าอย่างยิ่งในการอ้างอิง

ไม่เพียงแต่ทิศทางการพัฒนาและศักยภาพของเอเลนเท่านั้น แต่ยังมีวิธีการฝึกฝนให้อ้างอิงด้วย เขาถึงกับสามารถคาดเดาทิศทางของอนาคตที่เป็นไปได้จากประวัติศาสตร์ในฉากหลัง

ยกตัวอย่างเช่น เรื่องที่ฟลาเมลแลนด์และจักรวรรดิสลับแนวรบกัน

แม้จะดูตลกและไร้สาระในมุมมองของผู้สังเกตการณ์ แต่เรื่องแบบนี้ก็เกิดขึ้นจริงๆ และยังอธิบายได้ว่าทำไมมหานครอิมพีเรียลถึงเพียงแค่ประนีประนอมดยุกโซลินผู้ปกป้องแนวรบตะวันตกเฉียงเหนือแค่เปลือกนอก โดยไม่มีความตั้งใจที่จะโต้กลับเลยแม้แต่น้อย กลับหวังว่าอีกฝ่ายจะสร้างกลุ่มป้อมปราการเพื่อต้านทานการโจมตี แทนที่จะพยายามแย่งชิงสิทธิ์ในการควบคุมทางผ่านหุบเขา

ไร้สาระ! หากสามารถควบคุมทะเลทรายที่ใหญ่ได้ และทางผ่านหุบเขาธรรมดาๆ จะเป็นอะไรไป!

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น การได้มีพรมแดนร่วมกับพันธมิตรเจ็ดนคร อยู่ติดกับเมืองแห่งวิชาการ ได้รับประตูสู่ทะเลสงบที่แท้จริง จุดยุทธศาสตร์เช่นนี้ไม่สำคัญหรือ?

แต่ใครเล่าจะรู้ว่าดยุกโซลินจะประกาศอิสรภาพและกบฏอย่างฉับพลันเช่นนั้น?

ก็เหมือนกับที่ฟลาเมลแลนด์ไม่อาจเข้าใจได้ว่าทำไมกลุ่มป้อมปราการแฟลชแลนด์ถึงประกาศเอกราช พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่สู้รบกับจักรวรรดิมานานที่สุด ทั้งสองฝ่ายมีความบาดหมางระหว่างกันลึกยิ่งกว่าทะเล แล้วจู่ๆ จะยอมจำนนต่อศัตรูได้อย่างไร?

การแทรกซึมและชักจูงเช่นนี้ จะต้องดำเนินมานานนับสิบปีแล้วแน่ๆ ทำไมถึงไม่มีข่าวลือรั่วไหลออกมาเลยแม้แต่น้อย?

คำถามที่ดี! แม้แต่เอียนเองก็ไม่รู้

แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องรู้

สำหรับเขา แค่รู้ว่าสิ่งเหล่านี้จะเกิดขึ้นในอีกสามสี่ปีข้างหน้าก็พอแล้ว

นอกจากนี้ ข้อมูลเกี่ยวกับดอกคารินก็ทำให้เอียนครุ่นคิด

"สิ่งนี้ชัดเจนว่าเป็นต้นแม่จากดาวต่างดาว!"

เอียนเคยดูภาพยนตร์และนวนิยายไซไฟมามากมาย น่าจะมากกว่าทุกคนบนเทร่ารวมกันหลายสิบเท่า

เขามองเห็นความเป็นไปได้และการคาดเดาหลายอย่างจากสิ่งนี้ในพริบตา "บนดวงดาวต่างดาวบางแห่ง ดอกคารินคงเป็นสิ่งมีชีวิตสูงสุดที่ปกครองระบบนิเวศทั้งหมด สิ่งมีชีวิตและปัจเจกที่มีสติปัญญาทั้งหมดล้วนเป็นผลผลิตของมัน------นี่คือสังคมเกสตัลต์พลังจิต ฝูงผึ้งพืชพลังจิต!"

"โบสถ์แสงแห่งการโอบอุ้มไม่ได้พูดผิด หากไม่กำจัดมันแต่เนิ่นๆ ดอกคารินจะยึดครองเทร่าทั้งหมดอย่างแน่นอน ทำลายทุกสิ่งที่มีอยู่ และสร้างระบบนิเวศต่างดาวขึ้นใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้น!"

เอียนยังสามารถคาดเดาได้แย่กว่านั้น------ดอกคารินตั้งแต่แรกเริ่มคือ 'เชื้อไฟต่างดาว' ที่ปลอมแปลงตัวเองให้ดูไร้พิษภัย ผู้ส่งมันไม่เหมือนกับเชื้อไฟออแบร์ร่าหรือยานเชื้อไฟอื่นๆ ที่เพียงแค่บรรทึกข้อมูลของระบบนิเวศ

พืชต่างดาวนี้ดำเนินภารกิจ 'การล่าอาณานิคม' ของอารยธรรมต่างดาวตั้งแต่แรกเริ่ม เป้าหมายของมันคือการปรับเปลี่ยนระบบนิเวศท้องถิ่นให้เหมาะกับการดำรงชีวิตของพวกมันหลังจากไปถึงจุดหมาย

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในดอกคารินอาจยังเก็บรักษาจิตวิญญาณและรูปแบบความคิดของอารยธรรมต่างดาวเหล่านั้น รวมถึงเมล็ดพันธุกรรมของระบบนิเวศทั้งดาวเคราะห์...นี่ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เมื่อถึงเวลานั้น ดอกคารินที่กลืนกินทั้งดาวเทร่าจะใช้เนื้อหนังที่สร้างขึ้นตามระบบนิเวศของเทร่า เพื่อบรรจุวิญญาณต่างดาวที่ฟื้นคืนชีพด้วยการดูดซับจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตพื้นเมือง ทำให้พวกมันฟื้นคืนชีพอย่างสมบูรณ์ ณ สุดขอบทะเลดาวอันไกลโพ้นนี้!

"ไม่เพียงแต่ดอกคารินเท่านั้น"

ทันใดนั้น เอียนนึกถึงสิ่งมีชีวิตฐานโลหะที่ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมท้องถิ่นใต้ฐานเรดวู้ด เห็ดทองยักษ์ที่เจริญเติบโตอย่างงดงาม

เขาพยักหน้าอย่างมีความหมาย "บางทีในส่วนอื่นๆ ของทวีปเทร่า ในบางพื้นที่... อาจมีสิ่งมีชีวิตต่างดาวบางอย่างที่ฟื้นคืนชีพแล้ว"

"แต่พวกมันไม่เหมือนดอกคารินที่ต้องทำลายทุกสิ่งที่มีอยู่ให้กลายเป็นสิ่งที่ตัวเองต้องการ"

"แต่กลับเลือกที่จะเปลี่ยนแปลงตัวเอง และกลมกลืนเข้ากับโลกใบนี้"

บนทวีปเทร่า นอกเหนือจากสิ่งมีชีวิตต่างดาวแล้ว อาจมี...

------มนุษย์ต่างดาวอยู่ด้วย!