บทที่ 320 มือผลึก

บางทีอาจเป็นความบังเอิญอันแปลกประหลาด หรืออาจเป็นเพราะพายุในทะเลใต้ที่เกิดขึ้นโดยไม่คาดฝันนี้แท้จริงแล้วเป็นปรากฏการณ์ผิดปกติอันเกิดจากความเคลื่อนไหวของซากโบราณ

หลังจากเอียนและคนอื่นๆกลับมาถึงท่าแฮริสัน สายฝนก็ค่อยๆ หยุดลง

ม่านฝนเริ่มบางเบา เมฆหนาทึบค่อยๆ แยกออก เผยให้เห็นแสงอาทิตย์สีทองที่อยู่เบื้องหลัง

เมื่อทุกคนเห็นลำแสงสว่างหลายสายทอดลงมาจากท้องฟ้าเหนือทะเลใต้สู่ผืนทะเลสีเขียวมรกต พวกเขาจึงนึกขึ้นได้อย่างเข้าใจกระจ่างฉับพลันว่า เวลาขณะนี้ยังเป็นเที่ยงวัน เพียงแต่สภาพอากาศที่มืดครึ้มไม่เห็นแสงตะวันติดต่อกันหลายวันทำให้พวกเขาไม่สามารถรับรู้เวลาได้อย่างแม่นยำ

หลังจากลงจากเรือ เอียนถูกผู้เฒ่าพูเดพาไปยังหอประชุมผู้อาวุโสของชนขาวบริสุทธิ์ทันที

ตามทฤษฎีแล้ว เอียนผู้เพิ่งกลับมาจากเขาวงกตควรต้องรับการสอบสวนจากกองทัพที่สิบเก้าโดยทันที เพราะเกี่ยวข้องกับเขาวงกตขนาดใหญ่ระดับนี้ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น อย่างน้อยก็ต้องลงนามในข้อตกลงรักษาความลับ

แต่ระบอบการปกครองของจักรวรรดินี้ ย่อมหมายความว่า 'ทฤษฎี' แทบไม่มีทางเกิดขึ้นจริง ขณะที่ 'ข้อยกเว้น' มีอยู่ทั่วไป

ยังไม่ต้องพูดถึงว่าอาจารย์โกเซ่ได้กำชับเป็นพิเศษว่า 'อย่าไปรบกวนเด็กหนุ่มคนนั้น' พวกเขาไม่อยากไปหาเรื่องใส่ตัว......

แม้จะมีคนจริงจังที่อยากสอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์

แต่ตามทฤษฎี เอียนเป็นผู้ยกระดับที่ลงทะเบียนอย่างเป็นทางการ ระดับหนึ่ง อยู่ภายใต้การปกครองของท่านไวเคานต์แกรนต์ผู้ว่าการท่าแฮริสันแห่งเทือกเขาใต้ เป็น 'ผู้ประเมินประจำศาลาว่าการเมือง' และ 'นักอัลเคมีประจำท่าแฮริสันอย่างเป็นทางการ' ผู้มีพลังจิตอัจฉริยะ ทั้งยังมีสมาคมการค้าท้องถิ่นของชนขาวบริสุทธิ์ในสังกัด นับเป็นบุคคลสำคัญท้องถิ่นอย่างแท้จริง

มาตรฐานเช่นนี้ต้องการบุคคลระดับหัวหน้ามาดำเนินการสอบถามด้วยตนเอง พร้อมจัดเตรียมชาและขนมหอม จึงจะถูกต้องตามมารยาท

หากเป็นช่วงเวลาปกติก็ว่าไป------แต่ตอนนี้ผู้บริหารระดับสูงเกือบทั้งหมดกำลังวุ่นวายไต่ถามทุกข์สุขของอาจารย์โกเซ่และไอเซน การ์ด จะมีเวลาที่ไหนมาหาเอียน

ส่งรายงานกลับไปท้ายบ้านเพื่อเป็นพิธีก็พอ ทุกคนต่างยุ่ง หากไม่มีผู้ตรวจการจากมหานครอิมพีเรียลและอัศวินตรวจการ จะมีใครอยากทำงานหนักโดยใช่เหตุกัน

พูดกันตามจริง มหานครอิมพีเรียลให้เงินมากเท่าไร? คุ้มค่าที่พวกเขาจะหาเรื่องใส่ตัว สร้างปัญหาให้ผู้ยกระดับและคนท้องถิ่นหรือ

"สถานการณ์โดยละเอียด ข้าจะไม่ถาม เดี๋ยวเจ้าเลือกเรื่องที่ข้าควรรู้มาบอกข้า เพื่อที่ข้าจะได้รายงานต่อไวเคานต์ได้"

ภายในหอประชุมผู้อาวุโส ผู้เฒ่าพูเดวางร่มลง ถอดเสื้อคลุมชั้นนอกที่เปียกชุ่มด้วยน้ำฝน แล้วแขวนไว้บนราวแขวนเสื้อด้านข้าง: "ตอนนี้ ไปอาบน้ำสักหน่อย......ตัวเองอาจไม่ได้กลิ่น แต่มีกลิ่นคาวเลือดอยู่ทั้งตัว"

เขาเปลี่ยนเป็นชุดคลุมยาว แล้วหยิบชุดสำหรับเปลี่ยนมาให้เอียน: "ข้าไม่ว่าอะไรหรอก แต่อย่าให้เอเลนรู้สึกไม่สบายสิ"

"หือ?"

เอียนที่อุ้มเอเลนกลับมาด้วยตลอดทาง คอยถามว่าน้องชายได้กินข้าวกินปลาดีหรือไม่ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ได้ทำการบ้านเสร็จทุกวันหรือไม่ ชะงักไปเล็กน้อย

เขาลืมเรื่องกลิ่นคาวเลือดไปเสียสนิท------ช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้ เขาฆ่าทั้งคนและสัตว์มากมายในซากโบราณปรักหักพัง จนกลายเป็นความชินชาไปแล้ว

แต่เมื่อคิดดูดีๆ ไม่นานมานี้เขาเพิ่งฆ่าทหารเรือฟลาเมลแลนด์ไปกว่าสิบคน จึงไม่แปลกที่จะมีกลิ่นคาวเลือดแรง

เด็กหนุ่มก้มหน้าลงมองน้องชายที่กำลังกะพริบตามองเขา: "มีกลิ่นแรงหรือ? ถ้ามีกลิ่นแรงก็บอกสิ"

"ไม่มีหรอก!" เด็กชายตอบอย่างมั่นใจ: "ไม่ได้กลิ่นเลย!"

เอียนใคร่ครวญสักครู่ เขาจำได้ว่าประสาทสัมผัสที่ช้าของเอเลนได้รับการพัฒนาดีขึ้นในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา แม้ประสาทดมกลิ่นยังไม่ไวนัก แต่ควรรับรู้กลิ่นคาวเลือดได้

ผู้เฒ่าพูเดกล่าวอย่างหงุดหงิด: "พอได้แล้ว แม้เจ้าจะมีกลิ่นปลาเน่าติดตัวเต็มไปหมด เอเลนก็จะไม่บอกว่ามีกลิ่นเหม็นอยู่ดี รีบไปอาบน้ำเถอะ อยากกินอะไรก็บอก ช่วงสองสามวันในซากโบราณปรักหักพังคงไม่ได้กินอะไรดีๆ ใช่ไหม?"

"ไม่ได้กินอะไรเลย" เอียนวางเอเลนที่กำลังว่านอนสอนง่ายลง แล้วหยิบชุดสำหรับเปลี่ยนเตรียมไปห้องอาบน้ำ: "แต่ดื่มยาเสริมกำลังไปไม่น้อย ต้องขอบคุณอาจารย์โกเซ่ อย่างน้อยข้าก็ดื่มไปร่วมร้อยทาเลอร์"

"ยาเสริมกำลังเหรอ......"

ผู้เฒ่าพูเดเข้าใจความหมายนี้ดี เนื่องจากในอดีตเขาเคยเป็นสมาชิกตระกูลใหญ่ในมหานครอิมพีเรียลเช่นกัน

ชายชราพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงสลับซับซ้อนเล็กน้อย แล้วส่ายหน้า: "หากเป็นเช่นนั้น ข้าจะสั่งอาหารมาเพิ่มละกัน"

ห้องอาบน้ำชั้นสองโดยปกติเป็นที่ใช้ส่วนตัวของผู้เฒ่าพูเด ในช่วงสองสามปีมานี้ยังเพิ่มอ่างอาบน้ำน้ำพุร้อน ซึ่งเลียนแบบอาบน้ำสาธารณะในเขตเมืองใหม่ พื้นอ่างอาบน้ำที่ปูด้วยก้อนกรวดกลมมนยังช่วยนวดฝ่าเท้า เป็นที่นิยมในหมู่ผู้สูงอายุ

ถึงแม้จะแช่น้ำสักพักก็ไม่มีใครว่า แต่เอียนก็ไม่คิดจะแช่น้ำในเวลาที่ครอบครัวรออยู่เพื่อรับประทานอาหาร------เขาเปิดก๊อกน้ำล้างตัว

ซู่......

สายน้ำไหลรินลงมา

ต้องยอมรับว่า ไวเคานต์สร้างผลงานไว้มากมายในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา แม้ว่าน้ำร้อนจากความร้อนส่วนเกินของเตาอัลเคมีจะยังไม่ครอบคลุมทั่วท่าแฮริสัน แต่อย่างน้อยก็มีใช้ในแหล่งพักอาศัยแปดสิบเปอร์เซ็นต์

ในแง่ของการเป็นผู้นำ ไวเคานต์แกรนต์ถือเป็นเจ้าเมืองที่โดดเด่นมาก

เขาทำให้ดินแดนของตนดีขึ้นเรื่อยๆ แม้จะไม่สามารถดูแลได้ทั่วถึงทุกคน และให้สิทธิพิเศษแก่ตนเองก่อน แต่เขาพยายามเพื่ออนาคตของประชาชนจริงๆ

แต่มนุษย์ไม่มีทางสมบูรณ์แบบ เช่นเดียวกับที่แพทริคกล่าวก่อนตาย มิตรผู้นี้ของเขาไม่ได้มีความทะเยอทะยานมากนัก หากไม่มีเหตุไม่คาดฝัน บางทีไวเคานต์อาจทุ่มเทชีวิตไปกับการพัฒนาท่าแฮริสันให้ดียิ่งขึ้น......แต่หากเขามีความทะเยอทะยานที่ใหญ่กว่านี้ เขาก็จะทุ่มสุดกำลังเพื่อบรรลุเป้าหมายนั้น

ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มซากโบราณปรักหักพังหรือชาวพื้นเมือง เอิร์ลอัลส์ แกรนต์ล้วนมีวิธีการและความมุ่งมั่นในการบรรลุเป้าหมายของตน

"มือข้างนี้......"

เอียนล้างตัวอย่างรวดเร็ว หรือจะพูดให้ถูกก็คือร่างกายของเขาไม่ได้สกปรกนัก------กลิ่นคาวเลือดส่วนใหญ่ติดอยู่ที่เสื้อผ้า ร่างกายของเด็กหนุ่มมีแร่ธาตุปกป้อง แม้แต่ดาบและคมกระบี่ยังไม่อาจแทงทะลุ จะนับประสาอะไรกับสิ่งสกปรกธรรมดา? การที่เขาชำระล้างร่างกายและเส้นผม จึงไม่ใช่เพียงเพื่อความสะอาด แต่เป็นพิธีกรรมและความเคยชินรูปแบบหนึ่ง

เขาสามารถครุ่นคิดบางเรื่องได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้นในช่วงเวลานี้

ขณะที่ใช้ผ้าขนเช็ดตัวให้แห้ง เอียนกำลังจะสวมเสื้อผ้าสะอาด เขาเห็นแขนซ้ายของตัวเอง

แขนซ้ายที่หลอมรวมกับโมเรียนสตีลและแกนเตาเชื้อไฟ

แขนซ้ายข้างนี้มีลักษณะคล้ายผลึกหยกพิเศษ โดยเฉพาะที่ปลายแขนด้านหน้าเห็นได้ชัดเจน ราวกับหยกสีขาวบริสุทธิ์ มีลวดลายโลหะสีฟ้าสลักอยู่บนนั้น สว่างและมืดลงตามการหมุนเวียนของแร่ธาตุในร่างเอียน

ไม่ นั่นไม่ใช่สีฟ้า แต่เป็นลวดลายกึ่งโปร่งใสของโมเรียนสตีล------เพียงแต่แร่ธาตุของเอียนซึมผ่านเข้าไป ทำให้มันเป็นสีฟ้าอ่อน

แขนข้างนี้หนักมาก ทำให้จุดศูนย์ถ่วงของเอียนเบี้ยวไปเล็กน้อย แต่ปัญหานี้ไม่ใหญ่นัก ผู้ยกระดับย่อมต้องปรับตัวกับการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างร่างกายพิเศษเหล่านี้ หากปรับตัวกับเรื่องแค่นี้ไม่ได้ ก็อย่าคิดจะต่อสู้อีกเลย

ส่วนรูปลักษณ์ภายนอก เอียนมีถุงมืออัลเคมีหนึ่งชุด สามารถปกปิดส่วนนี้ได้ แต่ลวดลายสีฟ้าที่ท่อนแขนและไหล่ไม่อาจปกปิดได้......แต่โดยทั่วไปก็ไม่มีใครสนใจนัก

บนเทร่า ไม่ว่าจะเป็นเครื่องหมายอักษรลายมือหรือลายสงครามล้วนพบเห็นได้ทั่วไป โดยเฉพาะในเขตชายแดนที่มีบรรยากาศวัฒนธรรมชาวพื้นเมืองเช่นนี้ ยิ่งถือเป็นเรื่องธรรมดา

ปัญหาเดียวคือ......

"นี่นับเป็นอวัยวะยกระดับระดับหนึ่งที่สี่ของข้าหรือไม่?"

เมื่อหันหน้าไปทางกระจก เอียนขมวดคิ้วและชี้ไปยังตำแหน่งอวัยวะยกระดับแต่ละส่วนของตนในภาพสะท้อน: "ตับ-แกนแกร่งชุดทราย, ต่อมไทมัส-หัวใจแห่งผืนดินที่อุดมสมบรูณ์, กระดูกสันหลัง-กระดูกผลึกหินบริสุทธิ์"

"บนชิปสีเงิน 'ไข่มุกน้ำไหลริน' และ 'ลำคอแห่งเพลงคลื่น' ของผู้ร้องเพลงคลื่น------รวมถึง 'ปีกนางฟ้า' ที่เชื่อมต่อกับสายเลือดนางฟ้า โครงสร้างยกระดับทั้งหกของข้า เป็นเงินทุนที่ทำให้ข้าแข็งแกร่งกว่าผู้ยกระดับทั่วไป"

"แต่ข้าสามารถแข็งแกร่งกว่านี้ได้------ไม่ว่าจะเป็นการซ่อมแซมหัวใจมังกรโบราณที่อาจารย์มอบให้ข้า หรือพยายามเปลี่ยนให้เป็นสายเลือดนางฟ้า หรืออวัยวะยกระดับที่สี่ของศิษย์ชุดทราย ข้าล้วนสามารถเติบโตแข็งแกร่งขึ้นได้"

มีเพียงความแข็งแกร่งที่เหนือขีดจำกัดเท่านั้น จึงจะสามารถสร้างเส้นทางสู่ระดับหกทีละก้าว

แน่นอนว่า ในอนาคต เอียนเชื่อว่าตนจะสามารถค้นพบเส้นทางสู่ระดับหกที่สะดวกกว่า......เขาเชื่อว่าระดับหกไม่ได้ซับซ้อนและยากลำบากอย่างที่อาจารย์ของเขาคิด ไม่จำเป็นต้องเปิดอวัยวะขีดจำกัดทั้งห้า จึงจะก้าวขึ้นสู่อาณาจักรขั้นสูงสุด

ต้องมีกุญแจสำคัญที่จะช่วยให้ระดับห้าก้าวขึ้นสู่ระดับหกได้อย่างราบรื่น และทำให้เส้นทางสู่ระดับห้าสะดวกยิ่งขึ้น

แต่เนื่องจากพวกเขาไม่มีผู้ก่อนหน้า และในอนาคตอันมองเห็นได้ก็ไม่มีผู้ตามมา พวกเขาจึงได้แต่ลองผิดลองถูก

นี่คือความหมายของการสืบทอด และ 'ความหมายของการเป็นผู้บุกเบิก'