บทที่ 319 ยินดีต้อนรับกลับบ้าน

ในที่สุด นักรบบน 'เรือกองเอกชน' ก็ไม่สามารถขึ้นเรือใบความเร็วสูงที่ไซนันเป็นผู้ควบคุมได้

เมื่อเอียนกลับมา เขาได้รับการต้อนรับดั่งวีรบุรุษ หรือพูดให้ถูกก็คือ เขาเป็นวีรบุรุษตัวจริงเสียงจริง

ด้วยความแข็งแกร่งเพียงคนเดียว ด้วยความช่วยเหลือจากสหายอีกหนึ่งคน เขาก็ยับยั้งการโจมตีของเรือรบทั้งลำได้ด้วยตัวคนเดียว การกระทำเช่นนี้ จะมีคนธรรมดาทั่วไปคนไหนทำได้?

ไม่ต้องพูดถึงคำสรรเสริญอันเกินจริงของเหล่าลูกเรือ แม้แต่บิชอปหมอกขาวผู้กลับมาหลังจากต่อกรกับชุดเกราะสวมใส่ ก็ยังรู้สึกว่า ความเร็วที่เอียนจัดการเรือคุ้มกันลำนั้นช่างน่าตกตะลึงยิ่งนัก

"แม้ว่าการยึดเรือเพียงคนเดียวจะไม่ใช่เรื่องหาได้ยาก แต่เมื่อคำนึงถึงอายุของเจ้าแล้ว ความเร็วนี้เรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์------แม้แต่ในบรรดาโจรสลัดใหญ่และกัปตันในตำนานที่แล่นเรือในมหาสมุทรพายุทุกวันนี้ ก็มีแต่น้อยคนนักที่เช่นนี้"

ฉลามน้อยไม่ได้ไปไหนไกล แต่ยังคงว่ายตามเรือใบไปเรื่อยๆ จนกระทั่งด้านหน้ามองเห็นเค้าโครงของท่าแฮริสันอย่างเลือนราง และกองเรือทะเลใต้ของกองทัพที่สิบเก้าแห่งของจักรวรรดิก็เริ่มเข้ามาใกล้เพื่อคุ้มกันเรือใบ มันจึงค่อยๆ จากไปตามคำสั่งของเอียน

เรือพิฆาตสองลำที่ชักธงจักรวรรดิเข้ามาใกล้ และคุ้มกันเรือใบความเร็วสูงกลับเข้าท่า

พวกเขาเดิมทีจะมาเพื่อช่วยเหลือเรือที่อาจถูก 'โจมตี' ให้รอดพ้นจากกองเรือเอกชนของฟลาเมลแลนด์ แต่กลับประหลาดใจที่พบว่า เป้าหมายที่พวกเขาตั้งใจจะปกป้องนั้นไม่เพียงไม่ต้องการความช่วยเหลือ แต่ยังไม่ได้รับความเสียหายแม้แต่น้อย

หลังจากรู้ว่าศัตรูสูญเสียความสามารถในการไล่ติดตาม ผู้บัญชาการปฏิบัติการช่วยเหลือครั้งนี้ บารอนเกวิน แทบไม่กล้าเชื่อว่านี่เป็นความจริง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง วีรบุรุษผู้สร้างผลงานในนามคือเอียนและไอเซน การ์ด เด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปีสองคน ส่วนคนอื่นๆ ก็แค่ส่งเสียงเชียร์และให้กำลังใจอยู่ด้านหลัง

------ตอนเขาอายุสิบสี่ปี เขายังเล่นซ่อนหาอยู่กับสาวใช้เลย!

บารอนเกวินรู้สึกงุนงงอย่างยิ่ง ไอเซน การ์ดก็ยังพอเข้าใจได้ มีพลังเช่นนี้ก็เป็นเรื่องปกติ อีกทั้งการยกความดีความชอบให้ลูกของมาร์ควิสก็ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่เอียน......

ตามข้อมูลที่ไวเคานต์แกรนต์ให้มา เขาไม่ใช่นักอัลเคมีและผู้ประเมินคนหนึ่งหรอกหรือ? ทำไมพลังถึงได้แข็งแกร่งเพียงนี้?

แต่เมื่อเผชิญกับคำยืนยันของศาอาจารย์โกเซ่ แม้จะไม่เชื่อก็ต้องเชื่อ ไม่ต้องพูดถึงบิชอปหมอกขาว ผู้ซึ่งโดยทฤษฎีแล้วไม่มีทางพูดโกหก แม้จะพูดโกหกได้ ก็คงไม่มีทางพูดโกหกในเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้อย่างแน่นอน

"พวกเราจะส่งเรือรบอื่นๆ ออกไปโดยเร็วที่สุด พยายามจับ 'เรือกองเอกชน' ที่ทอดสมอ"

เขาสัญญาเช่นนั้น จากนั้นจึงรีบส่งข่าวกลับไปยังท่าเรือและที่ไวเคานต์ทันที

ทะเลใต้ยังคงถูกปกคลุมด้วยพายุฝน อิทธิพลจากความเคลื่อนไหวของกลุ่มซากโบราณปรักหักพังขนาดใหญ่ต่อสภาพอากาศนั้นครอบคลุมทุกด้าน อย่างน้อยภายในครึ่งเดือน สภาพอากาศที่ผิดปกติเช่นนี้จะยังคงดำเนินต่อไป......แต่พายุใหญ่จะไม่เกิดขึ้นอีกแล้ว

เรือรบสามลำฝ่าหมอกและคลื่นทะเล แล่นไปด้วยความเร็วที่มั่นคงไม่เร็วไม่ช้าบนผิวน้ำ และอีกไม่นาน พวกเขาก็เข้าสู่น่านน้ำใกล้ท่าแฮริสันอย่างสมบูรณ์

ณ ที่นี้ สามารถมองเห็นคฤหาสน์ของไวเคานต์และศูนย์อัลเคมีในเขตเมืองใหม่ในระยะไกลๆ ลำแสงฟ้าผ่าถูกดึงลงมาจากเมฆฝนบนท้องฟ้าโดยเครื่องยนต์พลังงาน หลั่งไหลเข้าสู่แกนเตาในโรงงานอัลเคมี

ภาพนี้ หากเห็นเป็นครั้งแรก ย่อมสร้างความตื่นตะลึงให้แก่ผู้คนอย่างยิ่ง แต่หลังจากที่ได้เห็นต่อเนื่องกันมาสามสี่ปี ชาวท่าแฮริสันทุกคนมีแต่จะรู้สึกคุ้นเคยและเห็นเป็นเรื่องปกติ แม้กระทั่งมีความรู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด

อย่างไรเสีย ตราบใดที่มีฟ้าผ่า น้ำในโรงอาบน้ำสาธารณะก็จะร้อนขึ้นอีกหน่อย

ลูกเรือบนเรือใบความเร็วสูงเปล่งเสียงโห่ร้องดีใจ แม้กระทั่งผีเสื้อฟรอสต์ก็ยังกระโดดพลิกตัวด้วยความตื่นเต้น ลอยออกจากเส้นผมของเอียนชั่วครู่ ใครจะรู้ว่ามันดีใจเรื่องอะไรกันแน่

เมื่อเรือแล่นต่อไป เงาของกองเรือขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังม่านฝนอย่างเลือนรางและเมื่อเงานั้นค่อยๆ ชัดเจนขึ้น เอียนจึงเห็นว่านั่นคือกองเรือทะเลใต้ที่ประจำการที่เมืองเนารูในยามปกติ------เรือเกราะเหล็กมหึมาเหล่านี้ดูเหมือนเพิ่งผ่านการรบมา ขณะนี้กำลังซ่อมแซมและเติมเสบียงที่ท่าเรือ

ที่ท่าเรือ มีผู้คนมากมายกำลังรอคอยอยู่

เช่นเดียวกับที่ผู้คนบนเรือจ้องมองแผ่นดินด้วยความคาดหวัง ผู้คนบนแผ่นดินก็มองออกไปยังทะเลอย่างรอคอยเช่นกัน

ในที่สุดก็กลับมาแล้ว------

แม้แต่เอียนที่สงบนิ่งตลอดเวลา ในตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว ท่าทางและกิริยาผ่อนคลายลงมาก ไม่ต้องพูดถึงไอเซน การ์ด

ร่างของเด็กหนุ่มผมทองที่ยืนตัวตรงอยู่ที่กราบเรือแกว่งไหวเล็กน้อย ราวกับจะล้มลงในทันที แต่โชคดีที่เขาตั้งสติกลับคืนมาทันทีหลังจากเวียนศีรษะครู่หนึ่ง และจับราวเรือไว้แน่น

มิฉะนั้น เขาอาจจะตกทะเลก่อนถึงท่าเรือ ทำให้ตนเองขายหน้า

แม้แต่ศาอาจารย์โกเซ่ก็ยังลูบเคราของตน ชายชราผู้นี้มีสีหน้าราวกับข้ามภพ------ในฐานะอัลเคมีมาสเตอร์ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาแทบไม่เคยมีประสบการณ์ตื่นเต้นเช่นนี้

หากการเดินทางไปกลุ่มซากโบราณปรักหักพังขนาดใหญ่แห่งทะเลใต้ไม่มีเรื่องที่ไม่สามารถเปิดเผยหรืออธิบายได้มากมายเกินไป เขาคงอยากเขียนทุกอย่างเป็นหนังสือหรือนำไปใส่ในอัตชีวประวัติ จะต้องขายดีอย่างแน่นอน

ส่วนแอนดอร์ผู้พยายามทำให้ตัวเองโปร่งใสมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้......กลับเริ่มตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

ถึงตอนนี้ ชะตาชีวิตไม่อาจอยู่ในความควบคุมของเขาอีกต่อไป------

"ไม่ต้องกังวล"

และราวกับรับรู้ถึงความกลัวของอีกฝ่าย รวมทั้งสิ่งที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ใต้ความกลัวนั้น ความรู้สึก 'โล่งใจ' ที่ซ่อนอยู่ลึกอย่างยิ่ง เอียนหันหน้าไปมองกัปตันเรือโจรสลัดนางฟ้าผู้นี้

เขายิ้มพลางพยักหน้าให้อีกฝ่าย------แม้ว่ารอยยิ้มนี้จะทำให้แอนดอร์รู้สึกหวาดกลัวมากขึ้น------กล่าวเสียงเบาว่า: "ต่อจากนี้ ตราบใดเท่าที่ท่านไม่ออกห่างจากอาจารย์โกเซ่และคนอื่นๆ ท่านก็จะไม่มีอันตราย"

"แต่อย่าคิดหนี มิฉะนั้น ท่านจะต้องตายอย่างแน่นอน"

"ข้าเข้าใจ ข้าเข้าใจ------"

แอนดอร์รีบพยักหน้าซ้ำๆ เขาจะไม่รู้หลักการนี้ได้อย่างไร? กัปตันเรือโจรสลัดยังคิดจะรับรองต่อไป แต่กลับพบว่าเอียนไม่ได้พูดคุยกับเขาอีก และหันไปมองที่ท่าเรือแทน

เด็กหนุ่มเห็นชายชราร่างเตี้ยกำยำยืนอยู่บนสะพานท่า รอให้เรือเทียบท่า

สีหน้าของผู้เฒ่าพูเดเดิมทีดำทะมึนราวกับถ่านหิน แต่เมื่อเห็นเอียนครบสามสิบสองด้วยแขนขาครบถ้วน ใบหน้ายิ้มแย้มโบกมือทักทายเขาจากกราบเรือ ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าโล่งอกอย่างยิ่ง

บางทีแม้แต่ตัวชายชราเองก็ไม่รู้ว่าตนเองก็ยิ้มออกมาเช่นกัน

และเด็กชายผมขาวที่จูงมือชายชรา เบิกตาสีม่วงแดงของตนกว้าง เขายังโบกมือให้พี่ชายด้วยความดีใจ ภาพนี้ทำให้เอียนยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว

ไอเซน การ์ดสังเกตเห็นเช่นนี้ เขาเองก็ยิ้มออกมาเช่นกัน รู้สึกยินดีกับด้านที่ค่อนข้างหาได้ยากของเอียน และยินดีในความสุขของเพื่อนร่วมรบด้วย

จะอย่างไรเสีย ไม่ว่าจะในซากโบราณปรักหักพังหรือในเมือง เอียนมักจะอยู่ในสภาพประหนึ่งมองการณ์ไกล ดูเหมือนควบคุมทุกอย่าง สงบนิ่งจนราวกับจะไม่มีสีหน้าใดๆ นอกเหนือจากความไร้อารมณ์

แต่รอยยิ้มนี้พิสูจน์ว่า แม้จะดูเหมือนเครื่องจักรที่เพียงคิดอย่างมีเหตุผลและเลือก 'ตัวเลือกที่เหมาะสม' เอียนก็ยังเป็นมนุษย์ที่มีชีวิตจิตใจ มีครอบครัวและญาติพี่น้องเช่นกัน

ไอเซน การ์ดรู้สึกว่าตนเองเข้าใจเอียนมากขึ้นอีกหน่อย

แต่จากนั้น เมื่อนึกถึงต้นตอของการผจญภัยอันน่าตื่นเต้นตื่นตาตื่นใจทั้งหมดนี้ นั่นคือลุงของเขา------เด็กหนุ่มขุนนางผู้นี้ก็จมดิ่งสู่ความเงียบงันอย่างสับสน ไม่รู้ว่าควรคิดอะไรเพื่อไม่ให้ทิ่มแทงหัวใจตนเอง

"พูดตามตรง ไอเซน แม้อาจจะฟังดูโหดร้าย"

ในตอนนี้ เอียนหันหน้ามา เขาสังเกตเห็นอารมณ์ที่ตกต่ำของไอเซน การ์ด

เขายื่นมือไปตบหลังไอเซน การ์ด------นี่เป็นเรื่องยากที่เอียนจะริเริ่มสัมผัสผู้อื่นก่อน เป็นการแสดงถึงการยอมรับของเขาที่มีต่ออีกฝ่าย

เด็กหนุ่มเอ่ยอย่างจริงจัง: "เจ้าไม่มีทางค้นหาความจริงได้......ไม่ว่าจะเป็นการกระทำของลุงเจ้า หรือแผนการของปู่ของเจ้า ดูจากสภาพของเจ้าตอนนี้ ย่อมไม่มีทางหลอกพวกเขาได้อย่างแน่นอน"

ไอเซน การ์ดตัวสั่น เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นสบตากับเอียน

เอียนพูดเบาๆ: "ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้าในตอนนี้ดี เจ้าดูเหมือนรู้สึกว่าไม่มีญาติคนใดที่เจ้าจะไว้ใจได้ ลุงพยายามฆ่าเจ้า------แม้ว่าเขาจะพูดว่าทำเพื่อเจ้า------บิดาเงียบงันต่อเรื่องทั้งหมดนี้อย่างยากจะเข้าใจ และมารดาของเจ้ารู้ถึงแผนการของปู่หรือไม่? แล้วฝ่าบาทผู้พิทักษ์ดินแดน มีแผนการอะไรต่อตระกูลเอเรนของพวกเจ้า?"

"เจ้ารู้สึกว่าแม้ตนเองเป็นขุนนาง แต่ไม่มีสิ่งใดที่เจ้าจะพึ่งพาได้จริง......เจ้าดูเหมือนไร้พลังยิ่งกว่าเด็กเล็กๆ ที่เล่นอยู่ข้างถนน และสับสนวุ่นวายยิ่งกว่า"

"เจ้าถึงกับหวาดกลัว------เจ้าไม่อยากให้เรือใบลำนี้เทียบท่า เพราะทันทีที่เรือเทียบท่า เจ้าก็จะต้องละจากการผจญภัยอันยิ่งใหญ่และน่าตื่นเต้นนี้ กลับไปสู่ครอบครัวที่เต็มไปด้วยการอุบายและการทรยศ......เจ้าไม่กลัววิกฤตที่อาจทำให้เจ้าเสียชีวิต แต่เจ้ากลับหวาดกลัวบ้านที่เย็นชาและปราศจากความรัก"

"และเจ้ารู้ความจริงแล้ว ไม่อาจกลับไปเป็นเหมือนในอดีตที่โง่เขลาไม่ลืมสายตาที่อาฆาตทั้งหลายที่เคยเป็นอีกต่อไป"

ลมหายใจของไอเซน การ์ดเร็วขึ้น เขากัดฟันสบตาเอียน ดวงตาสีเขียวทะเลสาบเต็มไปด้วยความสับสนมึนงงผสมกับความโกรธ

ความโกรธนี้ไม่ได้มีต่อเอียน แต่เป็นต่อตัวเขาเอง......

ต่อตัวเขาเองที่ยังคงหวาดกลัวอยู่

แต่เขายังคงกัดฟันพึมพำอย่างไม่ยอมแพ้: "ข้าเข้าใจสิ่งที่เจ้าพูดทั้งหมด เอียน ข้าไม่ใช่คนโง่! ข้าเข้าใจทั้งหมด!"

"แต่ข้าจะทำอย่างไรได้? ใช่แล้ว การผจญภัยจบลงแล้ว เจ้าสามารถกลับบ้านได้แล้ว แต่ข้าจะไปไหนได้......"

น้ำเสียงของเขาเศร้าหมอง: "......ข้าจะไปไหนได้เล่า?"

"เจ้าฉลาดเกินกว่าจะหลอกตัวเอง จึงรู้สึกเจ็บปวด"

เอียนมองเด็กหนุ่มผมทองที่น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นหม่นหมองอย่างฉับพลัน เขาครุ่นคิดสักครู่ แล้วกล่าวว่า: "ฟังนะ ไอเซน ก่อนตาย แพทริคได้เปิดเผยความจริงกับข้า เรื่องราวอาจไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เจ้าคิด แต่มันก็น่ากลัวพอตัว------เจ้าไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีบ้านให้กลับ แต่ก็ต้องระวังการหลอกลวงและทรยศของผู้อื่น"

เอียนกล่าวอย่างจริงจัง: "หากเจ้าเชื่อใจข้า หลังจากกลับขึ้นฝั่งแล้ว รอให้เรื่องวุ่นวายนี้จบลง พวกเราจะหาที่เงียบสงบและคุยกันเรื่องนี้"

"ตอนนั้น คงพอให้เจ้าได้สงบจิตใจลง และคิดหาวิธีรับมือได้"

"หากเจ้าเชื่อใจ ข้าสามารถช่วยให้คำแนะนำได้"

ไอเซน การ์ดเงยหน้าขึ้น เบิกตากว้าง

------เหตุใดเจ้าจึงอยากช่วยข้า?

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะเลือกช่วยหรือไม่ช่วยเจ้า" เอียนยกมุมปากขึ้น เขารู้ว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไร ไอเซน การ์ดพัฒนาทักษะในด้านมนุษยสัมพันธ์ได้อย่างรวดเร็ว แต่การแสดงออกบนใบหน้าของเขายังคงไม่ต่างจากการพูดออกมาตรงๆ

เด็กหนุ่มส่ายหน้าถอนหายใจอย่างตั้งใจ: "แต่ข้าได้ช่วยเจ้าไปแล้ว------ข้าคิดว่าพวกที่เจ้าต้องเผชิญอาจไม่ใช่คนที่จะฟังคำอธิบายเท่าไร ตั้งแต่แรกข้าก็เลือกข้างไปแล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้น หากข้าต้องการก้าวไปอีกขั้นในอนาคต ฟื้นคืนเกียรติยศของตระกูล ก็ต้องการความช่วยเหลือจากผู้อื่นแน่นอน ข้าคิดว่า ตั้งแต่ตอนนี้พวกเราเป็นพวกเดียวกันแล้ว"

"แทนที่จะคิดว่าทำไม เจ้าควรคิดมากกว่าว่า ควรจ่ายค่าตอบแทนเท่าไรจึงจะคู่ควรกับความช่วยเหลือของข้า"

ไอเซน การ์ดมองเพื่อนร่วมวัยตรงหน้าอย่างงุนงง ไม่รู้ว่าทำไม เมื่ออีกฝ่ายบอกว่าจะช่วยเหลือเขา หัวใจของเขาก็รู้สึกสงบลงทันที

------หากมีเอียนช่วยเหลือเขา......

บางทีปัญหายากหลายอย่างอาจไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

เรือเทียบท่าแล้ว

"ทำให้ท่านต้องตกใจ นี่เป็นความบกพร่องของพวกเรา!"

ไอเซน การ์ดและอาจารย์โกเซ่กำลังรับการเข้าพบจากผู้บริหารกองเรือทะเลใต้ ในฐานะขุนนางและอัลเคมีมาสเตอร์ชื่อดังจากมหานครอิมพีเรียล พวกเขาย่อมมีภารกิจทางสังคมที่ต้องรับมือ

ส่วนเอียนก้าวลงจากเรืออย่างราบรื่น แล้วเดินอย่างมั่นใจไปหาเอเลนและผู้เฒ่าพูเด

"เฮ้------เจ้าตัวกลม!" เอียนยิ้มขณะยื่นมือไปรับเอเลนที่วิ่งมาและกระโดดเข้ากอด เขาหยอกล้อเด็กชายที่ดูหนักเพราะกระดูกเหล็กกล้า: "ทำไมเจ้าหนักขึ้นเรื่อยๆ ล่ะ? กินมากเกินไปที่บ้านผู้เฒ่าพูเดใช่ไหม?"

"พี่ชาย ข้าไม่อ้วน!"

คำพูดนี้ชัดเจนกระตุ้นความไม่พอใจของเอเลน: "อีกอย่าง ปู่พูเดทำอาหารไม่เป็น! อาหารที่บ้านเขา รสชาติธรรมดามาก!"

หัวเราะเบาๆ เอียนอุ้มเอเลนไว้แล้วหันไปมองชายชราผมขาวที่ยืนนิ่งอยู่ตรงหน้า

"ท่านผู้เฒ่า"

เด็กหนุ่มกล่าวอย่างจริงใจ: "ข้ากลับมาแล้ว"

ผู้เฒ่าพูเดเดิมทีคิดจะตำหนิอะไรสักอย่าง แต่ตอนนี้กลับพูดอะไรไม่ออก

หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ชายชราได้แต่ถอนหายใจส่ายหน้า: "เจ้าเด็กไม่กลัวตายนี่......ช่างเถอะ ปลอดภัยก็ดีแล้ว"

"ยินดีต้อนรับกลับบ้าน"