บทที่ 310 ฉลามน้อย ผู้แทนจอมเขาวงกต

ภคินีแห่งเครื่องจักรกลยิ้มพลางและตัดลมหายใจแห่งชีวิต

เอียนมองไปรอบๆศพ และผู้รอดชีวิตกลุ่มสุดท้ายของหน่วยปฏิบัติการพิเศษฟลาเมลแลนด์ก็จบชีวิตลงที่นี่ทั้งหมด

หลังจากฆ่าคนเสร็จ เอียนกลับรู้สึกผ่อนคลายมาก อาจกล่าวได้ว่า ความรู้สึกวิตกกังวลที่คอยหลอกหลอนเขามาตลอดได้สลายไปในที่สุด

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า หากปล่อยให้พวกเขารอดออกไป ผลกระทบจะยิ่งใหญ่เกินไป อาจถึงขั้นเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ไปในทางที่เลวร้าย

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่หนอนกินสมองตกไปอยู่ในมือฟลาเมลแลนด์ เรื่องก็จะยุ่งยากอย่างมาก

เอียนไม่อยากเป็นจอมรังหนอน แต่ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะไม่อยากเป็น

"โชคดีที่ข้ามีการมองเห็นล่วงหน้า"

เมื่อนึกถึงตรงนี้ เขาถอนหายใจ "ข้าไม่เคยคิดเลยว่าผู้นำของพวกฟลาเมลแลนด์จะยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมด———แถมยังมีคนวางแผนจะพาปรสิตออกไป ช่างกล้าจริงๆ"

"ข้อมูลที่คนพวกนี้จะเปิดเผยเมื่อออกไปข้างนอกนั้นสำคัญเกินไป จะกระทบต่อการปลอมตัวของข้า และต้องฆ่าให้หมดสิ้น"

"ในทางตรงกันข้าม โบสถ์เครื่องจักรกลกลับแก้ไขปัญญาหาได้ง่ายมาก นอกเหนือจากที่ข้าคาดหมาย นึกว่าจะต้องต่อสู้ครั้งใหญ่ แต่ไม่คิดว่าพวกเขาจะฆ่าตัวตายเอง"

คิดถึงตรงนี้ เขาส่ายหน้าเบาๆ "เป็นอย่างที่บิชอปหมอกขาวพูดจริงๆ———เขาจะไม่ลงมือ และไม่จำเป็นต้องลงมือ โบสถ์เครื่องจักรกลไม่เคยทำให้ฝ่ายใดเดือดร้อน"

"ในเมื่อลบข้อมูลสำคัญออกจากฐานข้อมูลแล้วค่อยส่งกลับไป ก็ฟื้นคืนชีพได้ใช่ไหม? สรุปแล้วไม่มีอะไรสูญเสีย... ฮะ สี่ศาสนาใหญ่สามารถดำรงอยู่เป็นมหาอำนาจอิสระนอกเหนือจากอาณาจักรต่างๆ ช่างมีเหตุผลของพวกเขาจริงๆ"

เอียนตรวจสอบฐานข้อมูลในสมองของผู้รอดชีวิตทั้งสอง แล้วพบว่าพวกเขาจัดแบ่งความทรงจำเป็นวันๆ และโครงสร้างความทรงจำของพวกเขาได้กลายเป็นแฟลชไดรฟ์ไปแล้ว

กล่าวอีกนัยหนึ่ง โบสถ์เครื่องจักรกลสามารถลบความทรงจำช่วงใดก็ได้ตลอดเวลา รเพื่อมั่นใจได้ว่าจะไม่มีการรั่วไหลของความลับ และในขณะเดียวกันก็ทำให้การ 'ฟื้นคืนชีพ' เป็นเรื่องง่ายดาย

แค่ศีรษะไม่ถูกทำลาย ส่วนอื่นๆ ของร่างกายจะขาดไปก็ไม่ใช่ปัญหา

หลังจัดการข้อมูลผ่านชิปสีเงินเสร็จแล้ว เอียนก็ตัดศีรษะนักบวชโบสถ์เครื่องจักรกลทั้งสอง แล้วแขวนไว้ที่เอวของเขา

แม้จะดูประหลาด แต่เขาก็ไม่มีเวลาที่จะแยกสมองอิเล็กทรอนิกส์ของอีกฝ่ายออกมาต่างหาก———ถือว่าไม่ต่างกันนัก ก็แล้วกัน

หลังจากจัดการภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ครั้งสุดท้าย เอียนก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยในท่อใต้น้ำ

และเมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้งข้างกายไอเซน การ์ดและอาจารย์โกเซ่ ไม่มีใครมีความเห็นอะไรกับศีรษะที่แขวนอยู่ที่เอวของเขา

แม้แต่ไอเซน เด็กหนุ่มใสซื่อในอดีต หลังผ่านการทดสอบต่างๆ ในซากโบราณปรักหักพัง ก็ได้ฝึกฝนใจหนักแน่นมีคุณสมบัติเพียบพร้อม

อย่างน้อย ศีรษะคนเพียงเท่านี้ ยังไม่อาจทำให้เขาตกใจได้

"จัดการเสร็จแล้ว ต่อไปก็ไปสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของชนพื้นเมือง"

เอียนพูดอย่างสงบ น้ำเสียงเป็นธรรมชาติราวกับล้างมือก่อนกินข้าว "แล้วก็ออกจาก 'ประตูหลัก' ของกลุ่มซากโบราณปรักหักพังทะเลใต้ตามทฤษฎี"

"การเดินทางในซากโบราณครั้งนี้... ก็คงถึงเวลาจบลงแล้ว"

ฉลามน้อยไม่ได้ออกจากกลุ่มซากโบราณปรักหักพังทะเลใต้พร้อมกับทุกคน

มันชอบถ้ำที่มังกรผลึกอาศัยอยู่มาก ว่ายน้ำไปมาอย่างสนุกสนาน รู้สึกเหมือนได้กลับบ้าน จนเอียนบอกว่าจะพามันออกไปรักษาแผล ฉลามน้อยก็ลังเลแล้วปฏิเสธ แถมยังแสดงแผลที่เริ่มหายดีแล้วให้ดู

ที่นี่ มันหายเร็วกว่าคนอื่นๆ เห็นได้ชัดว่าปรับตัวได้ดีมาก

"เขาวงกตกับซากโบราณปรักหักพังไม่เหมือนกัน โดยธรรมชาติแล้ว เขาวงกตเกิดจากการเปลี่ยนแปลงธรรมชาติของสนามพลังจิต ส่งผลให้สภาพแวดล้อมเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดระบบนิเวศใหม่"

อาจารย์โกเซ่ผู้รอบรู้ อธิบายสิ่งที่ถือเป็นความรู้พื้นฐานสำหรับนักผจญภัย "ที่ที่เจ้าแห่งเขาวงกตอาศัยอยู่ คือจุดที่สนามพลังจิตของเขาวงกตหนาแน่นที่สุด ซึ่งเป็นการเสริมกำลังต่อสัตว์อสูรทั้งหมดอย่างไม่รู้ตัว ฉลามเกราะเหล็กที่เป็นสหายสัตว์ของเจ้า ดูเหมือนจะเป็นประเภทที่ไวต่อสนามพลังจิตมาก การอาศัยอยู่ที่นี่จะเป็นประโยชน์อย่างมากสำหรับมัน"

"อย่ากังวลไปเลย สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งพอสมควรในซากโบราณปรักหักพังถูกกำจัดไปเกือบหมดแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าฉลามเกราะเหล็กเองก็เป็นผู้ล่าระดับสูงในทะเลใต้ หากไม่มีระดับสองหรือปรสิต มันจะปลอดภัยที่นี่"

เมื่อพูดเช่นนั้นแล้ว เอียนก็ไม่มีเหตุผลที่จะขัดขวางฉลามน้อยจากการแสวงหาความสุข———ดูจากท่าทางดีใจนั่น มันอาจจะคิดถึงขั้นวางแผนแล้วว่าจะสร้างรังที่ไหน และจะมีฉลามน้อยกี่ตัวด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น คำพูดของอาจารย์โกเซ่ทำให้เอียนเกิดความคิด

———มีประโยชน์มากสำหรับสัตว์อสูร... งั้นหรือ?

ถ้าเช่นนั้น อย่างเปิดเผย เขาสามารถให้ฉลามน้อยเป็น 'เจ้าแห่งเขาวงกต' นี่!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากฉลามน้อยก้าวสู่ระดับสอง ก็จะยิ่งสมกับชื่อ อย่างน้อยก็ไม่ดูแปลกเกินไป

ด้วยความช่วยเหลือของเขา การทำหน้าที่ของเจ้าแห่งเขาวงกตไม่ใช่เรื่องยาก

ระดับที่หนึ่ง ฉลามน้อยคือเจ้าแห่งเขาวงกต

ระดับที่สอง เอียนคือเจ้าแห่งเขาวงกตที่แท้จริง

และด้านบนสุด เอียนมีสิทธิ์สูงสุดในกลุ่มซากโบราณปรักหักพังของเรดวู้ด!

โดยปกติแสดงชั้นแรกก็พอ เอียนเชื่อว่าไม่ว่าจะเป็นบิชอปหมอกขาว หรือไอเซน การ์ดกับอาจารย์โกเซ่ ก็จะไม่เปิดเผยเรื่องนี้

แม้จะเกิดเหตุไม่คาดฝันให้คนอื่นรู้ว่าเอียนเป็นเจ้าแห่งเขาวงกต ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ เรื่องแบบนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน ส่วนมากก็แค่ถูกลากไปเป็นแรงงานสำรวจ

ส่วนชั้นที่สาม ไม่มีใครรู้ นั่นคือความจริงที่ว่าเอียนเป็นเจ้าของฐานเรดวู้ด!

———เจ้าแห่งเขาวงกต? เป็นเพียงคนงานซ่อมบำรุงชั่วคราวที่รับแทนเท่านั้น เป็นแค่ลูกจ้างกวาดพื้นของข้า หากคิดจะสร้าง ข้าก็สร้างได้เป็นฝูง!

แม้กระทั่ง

เอียนเกิดความคิด "ในกระบวนการที่พวกเขาสำรวจเขาวงกต จริงๆ แล้วก็เป็นการช่วยข้ากำจัดสัตว์อสูรท้องถิ่นที่ยากต่อการจัดการ———มองในแง่นี้ ไม่แปลกเลยที่เจ้าแห่งเขาวงกตบางคนไม่โจมตีนักผจญภัย แต่จะปรากฏตัวเฉพาะช่วงสุดท้าย เพื่อขัดขวางไม่ให้นักผจญภัยเข้าถึงส่วนลึกสุดของเขาวงกต"

"เมื่อก่อนไม่เข้าใจ แต่พอคิดดูตอนนี้ นี่ก็เหมือนใช้นักผจญภัยเป็นคนกวาดพื้นที่ทำงานฟรีไม่ใช่หรือ?"

ช่างเจ้าเล่ห์ เขาชอบ!

"เจ้าหนู ข้าจะหาเวลามาเยี่ยมเจ้า"

ในใจได้กำหนดให้ฉลามน้อยเป็นผู้แทนเจ้าแห่งเขาวงกตแล้ว เอียนพอใจที่จะตบหัวอีกฝ่าย ทำให้มันร้อง 'อุ๊!' อย่างมีความสุข

จากนั้น เด็กหนุ่มก็คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้อีกครั้ง แล้วเก็บของบางอย่างที่อ่อนไหวบนตัวไว้ที่ใจกลางเขาวงกตแห่งนี้

อย่าเพิ่งดูว่าบอสตัวสุดท้ายของเขาวงกตทะเลใต้อย่างมังกรผลึกอีเทอร์และบอสซ่อนตัวอยู่ถูกพวกเขากำจัดไปแล้ว แต่จริงๆ แล้ว ด้วยความห่างไกลของเทือกเขาใต้ หากรอให้นักผจญภัยบุกเข้ามาสำรวจให้เสร็จสิ้นตามธรรมชาติ คงต้องใช้เวลาเจ็ดแปดปีหรือสิบกว่าปี และการพัฒนาในภายหลังก็ใช้เวลายาวนานมาก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการพัฒนาซากโบราณปรักหักพังที่นับระยะเวลาเป็นสิบปี

หากการพัฒนาซากโบราณปรักหักพังและเขาวงกตไม่ยากลำบากเช่นนี้ ราชาดำก็คงไม่ต้องส่งตระกูลแกรนต์มาตั้งรกรากที่นี่ เพื่อปูทางให้อนาคต

โดยรวมแล้ว ฉลามน้อยและเกาะผลึกตรงกลางเขาวงกตนั้นปลอดภัยมาก แม้จักรวรรดิจะทุ่มกำลังทั้งหมดของมณฑลเทือกเขาใต้มาพัฒนา อย่างน้อยในสามสี่ปีนี้ ความปลอดภัยของเกาะผลึกนี้ยังมั่นคง

เพราะว่า... สำหรับผู้ที่ไม่รู้ความจริงของซากโบราณปรักหักพังทะเลใต้ ที่นี่ก็เป็นเพียงเขาวงกตขนาดใหญ่หรือใหญ่มาก———แม้จะหายาก แต่ก็ไม่ถึงขั้นต้องข้ามครึ่งทวีปมาพัฒนาในถิ่นชนบท

ความห่างไกลของเทือกเขาใต้ สำหรับการเติบโตของเอียน มีทั้งข้อเสียและข้อดี

พูดง่ายๆ ซากโบราณมีมากมาย หากไม่มีสินค้าพิเศษอะไร ใครจะมาที่สุดขอบโลกเพื่อพัฒนา?

ดาบเหล็กหนักและซากจระเข้พรุ ล้วนถูกวางไว้รอบๆ เกาะผลึก และซากมังกรผลึกอีเทอร์ก็อยู่ที่นั่น เอียนไม่มีทางที่จะเกรงใจอีกฝ่าย เมื่อถึงเวลา ก็จะกินที่กิน เอาวัสดุที่ควรเอา

มังกรตายแล้ว แต่เนื้อต้องไม่สูญเปล่า

อีกอย่าง ไม่ใช่เขาฆ่าเอง

นอกจากนี้ ยังมีไข่มังกรฟองหนึ่ง ที่ถูกวางไว้ในอ้อมกอดของมังกรผลึก

นอกจากเอียน ไม่มีใครรู้ว่ามังกรผลึกอีเทอร์มีเชื้อไฟ พวกเขาเพียงแต่คิดว่ามันเป็นสายพันธุ์แปลกถิ่นหายากของเขาวงกต

ในไข่สามฟองที่เหลือ มีเพียงฟองเดียวที่สามารถฟักเองได้ตามธรรมชาติ ส่วนอีกสองฟองสุดท้ายถูกตัดสินใจมอบให้กับไอเซน การ์ดและคณะ ทั้งเป็นเป้าหมายภารกิจของพวกเขา และยังอาศัยกำลังทางเทคโนโลยีของจักรวรรดิ เพื่อฟักไข่ที่มีข้อบกพร่องเล็กน้อยทั้งสองฟองนี้

เอียนดูแลอะไรไม่ได้มากกว่านี้ มังกรผลึกก็ไม่ได้มีความผูกพันกับเขามากนัก

"อย่ากินไข่"

เอียนกำชับฉลามน้อยที่ตื่นเต้น แล้วลูบหัวมัน "และจำไว้ว่าต้องออกไปเดินเล่นทุกวัน ข้าอาจมีธุระที่จะเรียกเจ้า สิทธิ์เขาวงกตครอบคลุมถึงเกาะผลึก หากได้ยินเสียงแล้วไม่มีธุระก็รีบออกมา"

"น้ำยาโลหะหายากพวกนั้น เจ้าหาไม่ได้ที่นี่ จําไว้ว่าอย่าอยู่บ้านเกินไป!"

"อุ้! อุ้!!"

ฉลามน้อยรับคำอย่างกระตือรือร้น และเอียนก็ไม่กังวลเกี่ยวกับมัน———เห็นได้ชัดว่ามันใกล้จะก้าวสู่ระดับสอง คาดว่าครั้งหน้าที่เอียนนำน้ำยาโลหะหายากมาให้ เพื่อเสริมสารอาหารที่ขาดไปในอดีต ฉลามน้อยก็จะสามารถก้าวสู่ระดับสองได้

ด้วยวิธีนี้ คู่หูคนหนึ่งและฉลามหนึ่งตัวก็จะสามารถท่องไปทั่วทะเลใต้ได้ ในวันปกติก็อาจให้ฉลามน้อยทำหน้าที่เป็นเจ้าแห่งเขาวงกตไปด้วย

ทุกอย่างภายในซากโบราณปรักหักพังได้รับการแก้ไขสร็จสิ้น

ต่อไป ทุกคนมุ่งหน้าไปยังสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของชนพื้นเมืองตามแผนที่