บทที่ 300 อิสรภาพแห่งโชคชะตา

"เจ้ายังมีชีวิตอยู่สินะ"

รองเท้าบู๊ตคู่หนึ่งเหยียบย่ำลงบนพื้นรังหนอน ใกล้ร่างขุนนางวัยกลางคนที่กำลังสิ้นใจ

"ชีวิตเจ้าช่างยากลำบาก"

เสียงจากผู้ที่ยืนอยู่เหนือเขาเอ่ยขึ้น ทำให้ชายผมทองอดรู้สึกขบขันไม่ได้

ในอดีต เขาเคยเป็นฝ่ายมองลงมาพูดกับผู้อื่นเสมอ แม้จะไม่ถึงกับเหยียบย่ำคนเหล่านั้นไว้ใต้ฝ่าเท้า แต่ดูจากท่าทีหวาดหวั่นพรั่นพรึงของพวกเขา บางทีหากเขาเหยียบคนเหล่านั้นไว้ใต้เท้า พวกเขาอาจจะรู้สึกสบายใจเสียมากกว่า

ด้วยความคิดเช่นนี้ แพทริคค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองไปยังเอียนผู้มีสีหน้าสงบนิ่ง

เขาแค่นเสียงเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "พวกเราปรองดองกันได้หรือไม่?"

"แน่นอนว่าไม่" เอียนเลิกคิ้ว ในเวลานี้เขากลับรู้สึกสนใจแพทริคขึ้นมา—เพียงแค่อารมณ์ขันในวาระสุดท้ายนี้ ทำให้เขารู้สึกว่าอีกฝ่ายอาจเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ: "เจ้ามองโลกในแง่ดี มีอารมณ์ขัน ถึงกับพูดคำเช่นนี้ออกมาได้"

"ช่างเป็นคนที่น่าสนใจ หากได้เป็นสหายกัน คงน่าสนุกยิ่งนัก"

น่าแปลกที่ไวเคานต์แกรนต์ยังคงระลึกถึงเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ยังคงถือว่าเป็นมิตรสหาย... บางทีในอดีต คนทั้งสองอาจเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงให้แก่กันและกันเท่านั้น

และหลังจากแยกจากกัน พวกเขาคงไม่มีมิตรสหายที่จะแลกเปลี่ยน 'อีกด้านหนึ่ง' นี้อีกต่อไป

"หากปรองดองกันไม่ได้ ก็จงสังหารข้าเสียเถิด"

แพทริคยกมือขึ้นอย่างเบื่อหน่าย เปลือกตาของเขาหรี่ลง เกือบจะปิดสนิท เสียงของชายผู้นี้แผ่วจนใครๆ ก็รู้ว่าเขาใกล้จะสิ้นลมหายใจแล้ว: "หรือเจ้าจะให้ข้าค่อยๆ สิ้นใจอย่างเชื่องช้า หืม? เจ้าถึงกับใช้ดาบฟันเจ้าแม่รังหนอนที่ต้อนรับเจ้าอย่างอบอุ่น เชิญชวนให้เจ้าเป็นผู้ปกครองของพวกมัน แต่กลับลังเลที่จะจัดการกับคนชั่วอย่างข้าเช่นนี้"

"การปล่อยให้เจ้าทุกข์ทรมานนานขึ้น ก็เป็นเรื่องดีเช่นกัน อย่างน้อยข้าก็มีความสุข"

เอียนหัวเราะร่า เอ่ยถ้อยคำที่มีกลิ่นอายของตัวร้ายอย่างสดใส: "แน่นอน อย่าได้กังวลไปเลย ข้าเพียงมีคำถามที่อยากถามเจ้า—เจ้าก็คงมีคำถามที่อยากถามข้าเช่นกันสินะ? ข้ารู้ว่าตัวเจ้าไม่มีอาวุธลับ ไม่มีสิ่งใดที่จะส่งข่าวหรือบันทึก ดังนั้นข้ายินดีที่จะแลกเปลี่ยนข้อมูลบางอย่างกับเจ้า"

"แน่นอน เจ้าใกล้ตายแล้ว หากไม่อยากแลกเปลี่ยน ข้าก็เข้าใจ ข้าจะให้ความตายที่รวดเร็ว เพราะเห็นแก่ที่เจ้าไม่เคยลงมือสังหารจริงๆ"

"เจ้าถึงกับรู้เรื่องนี้ด้วยหรือ?" แพทริคสูดลมหายใจลึก พลังชีวิตของเขาจริงๆ แล้วไม่ได้ดับสูญเพียงเพราะกระดูกสันหลังหักเท่านั้น สิ่งที่ทำให้เขาใกล้ความตายจริงๆ คือการบังคับใช้อาวุธอีเทอร์·มืดมนต์สู้กับบิชอปหมอกขาว

ชายผู้นั้นลืมตาขึ้น จ้องมองเด็กหนุ่มผมขาวตรงหน้า แล้วส่ายหน้าเล็กน้อย: "ได้ ข้าก็ไม่อยากโกหก—ความจริงข้าไม่ได้ออมมือ แค่สู้เจ้าไม่ได้แล้วต่างหาก"

"อย่าดูถูกตัวเองนัก เด็กหนุ่ม... ข้าไม่รู้ว่าเจ้าสืบทอดพลังอะไรมากันแน่ แต่ในร่างของเจ้ามีพลังที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง พลังนี้แม้แต่เลือดมังกรผู้ดูดกลืนแสงของตระกูลเอเรนของพวกเราก็ยังสู้ไม่ได้ นี่ต้องเป็นความสามารถพิเศษของระดับสี่ หรือแม้แต่ระดับห้า"

"ระวังอย่าให้ใครรู้ แม้แต่อัคเซลก็ห้ามรู้ ความทะเยอทะยานของเขาไม่ได้มากมาย แต่หากเรือแห่งความทะเยอทะยานได้กางใบเต็มที่ เขาก็จะพยายามทำให้ดีที่สุด"

"ตอนนั้นเขาจะทำอะไร แม้แต่ข้าก็ไม่รู้"

ต่างจากอาวุธอีเทอร์ที่เป็นกลไก อาวุธอีเทอร์มืดมนต์ต้องการให้ผู้สวมใส่ให้เลือดแร่ธาตุบริสุทธิ์ของตนเอง และแกนเตาอีเทอร์แท้นั้นมีเฉพาะในส่วนหลักของความมืดมนต์เท่านั้น

ความมืดมนต์สาขาย่อย ต้องการพลังรบเหนือกฎเกณฑ์ จำเป็นต้องให้ผู้ใช้ฉีดเลือดมังกรผู้ดูดกลืนแสงในปริมาณมาก เพื่อยืนยันว่าผู้ขับขี่คือผู้มีสิทธิ์ใช้ ในขณะเดียวกันก็จ่ายพลังงานให้กับอาวุธอีเทอร์

ความมืดมนต์สาขาย่อยที่สามารถต่อกรกับบิชอปหมอกขาวได้ เป็นเพราะแพทริคใส่เลือดครึ่งหนึ่งในร่างกายเข้าไป มืดมนต์สาขาย่อยจึงสามารถต่อสู้กับนักบวชแห่งแสงสว่างผู้นั้นได้นาน แต่นี่ก็ทำให้พลังในการต่อสู้ของแพทริคอ่อนแอลงมากจนทำให้เอียนเข้าใจผิดว่าอีกฝ่ายออมมือไว้

แต่ด้วยความพ่ายแพ้ของขุนนาง และการสูญเสียเลือดสำรอง มืดมนต์สาขาย่อยก็ไม่สามารถต้านทานบิชอปหมอกขาวได้อีกต่อไป

และแพทริคยิ่งไม่สามารถเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มตรงหน้า หรือรักษาบาดแผลร้ายแรงที่จะนำไปสู่ความตายได้

ไม่รู้ว่าแพทริคจะพูดดีเพราะใกล้ตาย หรือต้องการหลอกเด็กหนุ่มที่จะสังหารตน เขากลับสงบนิ่งในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต เอ่ยกับเอียนว่า: "ข้ามีคำถามหนึ่ง"

ขุนนางวัยกลางคนหรี่ตาลง เหมือนเอียน ที่ได้รับรู้ข้อมูลเกือบทั้งหมดจากเจตจำนงรังหนอน ชายผู้นี้ไม่รู้ว่าเพราะตื่นเต้นหรือคาดหวัง ถามว่า: "เอียน"

"ทำไมเจ้าถึงปฏิเสธเจ้าแม่รัง?"

จากการที่แพทริคเรียกเจตจำนงรังหนอนว่าเจ้าแม่รัง แทนที่จะเป็นเจตจำนงรังหนอน ก็เพียงพอให้รู้ว่าจิตใจของเขาถูกรังหนอนกัดกร่อนไปบางส่วนแล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความเข้ากันไม่พอ หรือต่อต้านเอง จึงไม่สำเร็จ

หากไม่ใช่เพราะเอียนสังหารเจตจำนงรังหนอน เขาอาจไม่ต้องตาย... แต่จะถูกรังหนอนเรียกให้แปรเปลี่ยน กลายเป็น 'อัครสาวกมนุษย์' ระดับสองคนแรกของรังหนอน

ไม่ หากเอียนไม่ได้สังหารเจตจำนงรังหนอน ก็แสดงว่าเขาเลือกที่จะกลายเป็นเจตจำนงรังหนอน—และแพทริคที่กำลังจะตายในตอนนี้ จะกลายเป็น 'อัครสาวกผู้ปฏิบัติการ' ของเขา

"มันคือเจตจำนงรังหนอน"

เอียนถอนหายใจและอดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า: "คำถามนี้ จริงๆ แล้วง่ายมาก"

เขาจ้องมองดวงตาของคนที่กำลังจะตาย แล้วเอ่ยอย่างสงบว่า: "เพราะความกลัว"

"แพทริค ข้ากลัวว่าข้าจะเลือกใช้ทางลัดเช่นนี้ หนทางที่ไม่ใช่ดีที่สุด แต่ดูเหมือนจะง่ายที่สุด"

ใช่แล้ว

เอียนปฏิเสธรังหนอนไปแล้ว แต่ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่สามารถสร้างเส้นทางฝูงแมลงขึ้นมาใหม่ได้

หนอนกินสมองยังไม่สูญพันธุ์ เครือข่ายพลังจิตวิญญาณของฝูงแมลงยังไม่หายไปจนหมด หากเอียนต้องการ ตอนนี้เขายังมีโอกาสที่จะเปลี่ยนใจ เริ่มต้นจากศูนย์และสร้างรังหนอนขึ้นมาใหม่

แต่เขาไม่ตั้งใจที่จะทำเช่นนั้น

เพราะนั่นคือทางลัด

ไม่ใช่ว่าเอียนมีนิสัยทางจิตวิญญาณ หรือเขามีพิธีการเฉพาะในใจ จำเป็นต้องใช้ร่างมนุษย์ไปสู่สวรรค์ชั้นสูง—ไม่ใช่เหตุผลเช่นนั้นเลย

เอียนเพียงรู้ชัดว่า หากเขาเลือกที่จะเป็นเจ้าฝูงแมลง เขาจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเพื่อให้ได้ดีที่สุด

เหมือนไวเคานต์แกรนต์ที่แพทริคพูดถึง... ตอนนั้น พวกเขาจะทำอะไรเพื่อให้ 'ดีที่สุด' เป็นสิ่งที่ไม่มีใครรู้

หากเป็นเช่นนั้น ก็จะถอนตัวไม่ได้แล้ว ทางเลือกมากมายจะไม่มีโอกาสเปลี่ยนแปลงและบทสรุปมากมายก็จะไม่ปรากฎขึ้นอีก—การเลือกเส้นทางฝูงแมลงเป็นเส้นทางที่ดูเหมือนรวดเร็ว แต่จริงๆ แล้วโดดเดี่ยว ยากลำบาก และยากที่จะไปถึง 'ความสมบูรณ์แบบ'

"ใช่... หึๆ เครือข่ายพลังจิตวิญญาณของปรสิต... บางทีนี่อาจเป็น 'เสียงเอคโค' และ 'ภาพสะท้อนในกระจก' ที่แท้จริง?"

แพทริคหัวเราะเย็นชา เมื่อนึกถึงคำเหล่านี้ ดวงตาเต็มไปด้วยความเกลียดชัง แต่สีหน้ากลับอ่อนโยน: "วิธีนี้ ดูจะมีความเป็นไปได้มากกว่าการใช้เครื่องจักรเรียนรู้อะไรนั่น... และยังสามารถทำให้คนสู่ชีวิตนิรันดร์ได้จริง"

"เจ้าแม่รังเป็นอมตะจริงๆ สิ่งมีชีวิตเช่นนั้น แตกต่างจากพวกเรามนุษย์เหลือเกิน จึงไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะไล่ตาม... ไล่ตามความเป็นไปได้เช่นนี้"

"ใช่"

เอียนพยักหน้าเล็กน้อย เขาเหลียวมองไปทางที่ร่างเจตจำนงรังหนอนอยู่ แล้วเอ่ยว่า: "ข้ารู้ว่าสิ่งที่เจ้าต้องการถามข้าจริงๆ คืออะไร แพทริค"

"เจ้าต้องการถามว่า หากข้าใช้ชีวิต 'มนุษย์' ไปตลอดกาล แต่ไม่อาจไปถึงสวรรค์ชั้นสูง ข้าจะโหยหาชีวิตนิรันดร์หรือไม่ เพื่อไล่ตามเส้นทางของเสียงเอคโคและภาพสะท้อนในกระจกหรือไม่"

"เจ้าต้องการถามคำถามนี้ ต้องการรู้ว่าข้าจะลงมือกับตระกูลเอเรน... หรือกับไอเซน การ์ด จะลงมือกับสายเลือดมังกรผู้ดูดกลืนแสงของพวกเจ้าหรือไม่"

"เหมือนอย่างอัคเซล"

ชายวัยกลางคนเงียบไป

เขารู้ว่าตนไม่มีสิทธิ์ถามเช่นนั้น เพราะเขาเองเป็นมือสังหารที่เตรียมจะฆ่าไอเซน การ์ด ความห่วงใย และความกังวลเช่นนี้ ช่างน่าละอาย

หรืออาจเรียกว่าไร้ยางอายก็ได้

แต่พูดอีกอย่าง เขากำลังจะตาย ความไร้ยางอายก็เป็นเรื่องเล็กน้อย

เพราะความตาย... แพทริคจึงกลับปล่อยวาง

"ใช่"

เขาฝืนยิ้ม สบตากับเอียน: "นั่นคือสิ่งที่ข้าต้องการถามจริงๆ ข้าอยากรู้ว่าเจ้าจะกลายเป็นเหมือนอัคเซลที่เป็นสุนัขลูกผสมหรือไม่... ในอนาคต ในอนาคตที่อาจเกิดขึ้น จะทำเรื่องเช่นกลืนกินร่างของหลานชายตัวเองเพื่อรักษาความเป็นอมตะหรือไม่"

ชายผู้นั้นเอ่ยเสียงต่ำ: "ข้าไม่สามารถหยุดเจ้าได้ ข้าเพียงอยากรู้... ผู้ที่เอาชนะข้า เป็นวีรบุรุษที่สง่างาม หรือเป็นยอดคนผู้ชาญฉลาดที่มากด้วยความทะเยอทะยานที่จะเอาชนะ"

"แล้วยังจะถามอีกหรือ"

เอียนย้อนถามอย่างตรงไปตรงมา ทำให้แพทริคเงียบลง

เขาคาดเดาคำตอบของเอียนแล้ว จึงยิ้มอย่างขมขื่น: "ใช่ เจ้าคงไม่..."

"ข้าจะทำ"

แต่คำตอบของเอียนทำให้ชายผู้นั้นตกตะลึง: "ข้าจะทำ แพทริค ไม่ใช่เรื่องวีรบุรุษหรือยอดคนที่ไม่สำคัญ เป็นเพียงรายละเอียดปลีกย่อย เพราะต้องการ ข้าก็จะทำ"

"ข้าจะทำอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย ไม่มีภาระทางจิตใจใดๆ"

ภายใต้สายตาตกตะลึงของชายผมทอง เอียนหลับตาลง

และเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง จ้องมองผลึกรังหนอนตรงหน้า ดวงตาสีน้ำและน้ำเสียงของเขาสงบและเย็นชา และแม้กระทั่งด้วยความเฉยเมยอย่างแท้จริง: "หากข้าต้องการเวลาเพื่อผลักดันภารกิจของข้า เพื่อให้ความฝันของข้าเป็นจริง—ข้าก็จะไล่ตามชีวิตนิรันดร์โดยไม่ลังเล ไม่เลือกวิธีการ และไม่มีความสับสนหรือลังเลแม้แต่น้อย"

"แม้ว่าจะต้องแลกด้วยเลือดของผู้บริสุทธิ์ กลายเป็นรูปลักษณ์ที่ต่ำช้าและน่ารังเกียจ"

"แต่"

เด็กหนุ่มเอ่ยเช่นนั้น กำดาบในมือแน่น: "หากข้าจะทำ ข้าก็จะทำให้ดีที่สุด"

"แม้ว่าจะตายระหว่างการไล่ตามสิ่งที่ดีที่สุด ข้าก็จะไม่ยอมให้ตัวเองเลือกวิธีการรองลงมาเพื่อบรรลุความฝัน"

"และความเป็นอมตะของฝูงนั้น ชัดเจนว่าไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด... การปล่อยให้ผู้บริสุทธิ์ตาย ยิ่งไม่ใช่ ชีวิตนิรันดร์มีหลากหลายวิธี ข้าไม่จำเป็นต้องเลือกทางนี้"

"ข้ามีความมุ่งมั่นและเจตจำนงเช่นนี้ มีวิธีการเช่นนั้น แต่นิสัยของข้าทำให้ข้าไม่ทำเช่นนั้น นี่อาจถือเป็นโชคชะตาอย่างหนึ่ง"

ก้มหน้าลง เอียนมองแพทริคที่กำลังครุ่นคิด และจมอยู่ในห้วงความคิด เขายิ้ม: "เห็นแก่ที่เจ้ากำลังจะตาย ข้าจะตอบคำถามของเจ้าก่อน ตอบสนองความอยากรู้ของเจ้า"

"ตอนนี้ ข้าถาม เจ้าตอบ"

เอียนถาม: "ใครกันแน่ที่สั่งให้เจ้ามาสังหารไอเซน การ์ด? ทำไมเจ้าถึงฟังคำสั่งของคนผู้นั้น?"

"และทำไมเจ้าถึงไม่เลือกวิธีการ ถึงกับยอมสละชีวิตตัวเองเพื่อทำทุกอย่างนี้?"

คำถามของเด็กหนุ่มชัดเขนและตรงประเด็น แพทริคหายใจลึก แล้วยิ้มขมขื่น: "ช่างเป็นคำถามที่ดี ก็ได้ จวนตายแล้ว ข้าก็อยากจะพูดออกมานานแล้ว"

เขาเงยหน้าขึ้น เล่าเรื่องราวและความจริงทั้งหมดให้เอียนฟัง

เด็กหนุ่มผมขาวตั้งใจฟัง จากนั้นเบิกตากว้าง แสดงสีหน้า 'เป็นอย่างที่คิดจริงๆ' ความเห็นอกเห็นใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

ไม่ใช่ความเห็นใจต่อแพทริค แต่เป็นความเห็นใจต่อเพื่อนร่วมผจญภัยในซากโบราณปรักหักพังใต้ดินกับเด็กหนุ่มผมทองผู้นั้น

"เข้าใจแล้ว"

หลังจากแพทริคพูดจบ เอียนมองเห็นควันสีดำหนาทึบลอยออกมาจากร่างของอีกฝ่าย

นี่คือสภาพของผู้ที่ต้องตายอย่างแน่นอน หรือพูดได้ว่าตายไปแล้ว เพียงแต่ด้วยเจตจำนงของผู้ยกระดับ จึงยังคงอยู่ชั่วคราวในโลก รอให้แร่ธาตุสลายไปจึงจะดับสูญอย่างสมบูรณ์

"ถึงเวลาต้องตายแล้ว"

เอียนหันหลัง ไม่มองแพทริคอีก: "ลาก่อน คุณแพทริค ชีวิตของท่านช่างน่าเศร้า แต่อย่างน้อยก็ไม่ได้ตายอย่างน่าอัปยศ"

เขาไม่ได้ชักดาบเพื่อสังหารอีกฝ่าย เขายังมีสิ่งที่ต้องทําและเขาไม่มีเวลาและพลังงานที่จะเสียเปล่า

แต่เหตุผลสำคัญที่สุดไม่ใช่เรื่องนี้

แต่เป็นเพราะ หากเขาลงมือ จบชีวิตชายตรงหน้า สำหรับอีกฝ่ายแล้ว อาจเป็นการปลดปล่อย

หากเป็นเช่นนั้น ก็ปล่อยให้แพทริคค่อยๆ ก้าวเข้าสู่บั้นปลายชีวิตด้วยตัวเอง

ให้เขาจดจำ ให้เขาครุ่นคิด ให้เขา...

ความเจ็บทุกข์ทรมานเพราะตัวเขาเอง

หลังจากเอียนหันหลังจากไป แพทริคก็พิงผนังผลึกรังหนอน ชายผู้นั้นมองไปข้างหน้าอย่างเลื่อนลอย มองไปทางที่เจตจำนงรังหนอนที่สลายไปแล้ว

เขาดูเหมือนจะยิ้ม แต่ยิ้มไม่ออก ชายผู้นั้นพึมพำกับตัวเองอย่างลังเลและโดดเดี่ยว: "จริงด้วย ช่างเป็นชีวิตที่น่าเศร้าจริงๆ"

"ทำไมถึงเป็นเช่นนี้... ทั้งที่ในอดีต ข้าเคยเข้าใจความรู้สึกเช่นนี้... ข้ายังจำได้เมื่อฤดูร้อนปีนั้น ดูดวงดาวกับเอลลี่และพี่ชาย..."

"แล้วทำไมหลายสิบปีต่อมา กลับมาทำเรื่องน่าเบื่อเช่นนี้..."

"เป็นเพราะข้าแก่ลง ลืมความฝันไปแล้วหรือ? หรือเพราะข้าในที่สุด..."

ลมหายใจของเขาค่อยๆ หยุดลง

ในรังหนอน ชีวิตของแพทริค·เอเรน สิ้นสุดลง

และในเวลาเดียวกัน เอียนก็เข้าสู่จุดอ่อนที่แท้จริงของรังหนอน