บทที่ 299 แสงสีรุ้ง

เจตจำนงรังหนอนดับสิ้นแล้ว

หลังจากฟันดาบ ขาทั้งสองของเอียนอ่อนแรงลง หากไม่ค้ำตัวด้วยดาบ คงจมลงไปในสมองทางจิตวิญญาณใต้เท้าของเขา

แม้ว่าในร่างกายเขายังคงมีแร่ธาตุที่ส่งผ่านมาจากหัวใจมังกรโบราณอย่างต่อเนื่อง แต่ครั้งนี้ ไม่ใช่เพราะขาดแร่ธาตุจึงอ่อนแรง แต่เป็นเพราะร่างกายไม่สามารถทนต่อการต่อสู้ที่เข้มข้นและยาวนานเช่นนี้ได้

นับตั้งแต่เข้ามาในซากโบราณปรักหักพัง ได้ผ่านไปเกือบสามวันแล้ว เอียนแทบจะต่อสู้ตลอดเวลา นอนได้เพียงสามชั่วโมง แร่ธาตุที่ใช้ไปอาจมากกว่าแพทริคผู้เป็นนักรบระดับสองเสียอีก

แม้ว่าการใช้แร่ธาตุบ่อยๆ เป็นวิธีที่ดีที่สุดในการเสริมสร้างความทนของร่างกายต่อแร่ธาตุ แต่ครั้งนี้เอียนฝึกเกินไป

ถึงขั้นทำให้เขารู้สึกราวกับว่าเส้นเลือดและกล้ามเนื้อของเขากำลังเผาไหม้

อาจไม่ใช่แค่ความรู้สึก

ความเสียหายที่เกิดกับร่างกายจากการที่แร่ธาตุเข้มข้นหมุนเวียนไม่หยุด ไม่ต่างจากไฟ ทำได้เพียงอาศัยเวลาค่อยๆ ปรับตัว หรือเหมือนนักเรียนชุดทรายที่เพิ่มพื้นฐานร่างกายโดยตรง ซึ่งช่วยเร่งความเร็วในการปรับตัว แต่ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงความเจ็บปวดนี้ได้

"...น่าจะฆ่ามันได้อย่างสิ้นซากแล้ว"

ผ่านไปหลายนาที เอียนจึงฟื้นฟูร่างกายที่ 'อาการชักจากแร่ธาตุ' และ 'อัมพาต' ให้กลับมาเป็นปกติ... ความรู้สึกนี้น่ากลัวยิ่งกว่ากล้ามเนื้อกระตุกจากการออกกำลังมากเกินไป มันทำให้แร่ธาตุในร่างปั่นป่วนชั่วคราว แม้ไม่ถึงกับใช้พลังไม่ได้ แต่จะรู้สึกเหมือนถูกเส้นประสาทดึงไปทั่วร่างกาย

ยืนตัวตรง เอียนจ้องมองซากเจตจำนงรังหนอนตรงหน้า เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายตายสิ้นแล้ว แม้แต่พลังจิตก็กลายเป็นเศษซาก เขาจึงถอนหายใจยาว: "แค่ระดับหนึ่ง แต่ยากกว่าระดับสองทั่วไปเสียอีก... นี่คือพลังของสัตว์อสูรชั้นสูงและสัตว์กลายพันธุ์"

"แม้ยังไม่ใช่ร่างที่สมบูรณ์ เพียงเพิ่งถือกำเนิด แต่ก็แข็งแกร่งเหลือเกิน"

เขาส่ายหน้า แล้วเดินไปข้างหน้า

เพราะน้ำเหลวพลังจิตที่กัดกร่อนรุนแรง เสื้อผ้าของเอียนเริ่มผุพังไป มีเพียงเสื้อกั๊กของเขาที่ถูกดัดแปลงมาจากเสื้อคลุมหนังมังกรของฮีเลียด จึงยังคงสภาพสมบูรณ์

แม้ว่าเสื้อผ้าอื่นๆ จะทำจากวัสดุที่ทนทานสำหรับการทดลองอัลเคมี แต่ก็ไม่ใช่ผ้าทอราคาแพงมากนัก ดังนั้นจึงเสียหายไปบ้าง

กลับกัน ผิวหนังของเอียนไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เนื่องจากมีความต้านทานการกัดกร่อนที่สูงจากกระดูกผลึกหินบริสุทธิ์

แต่หากเป็นคนธรรมดา คงถูกเผาเป็นถ่านไปนานแล้ว

เอียนสังเกตเห็นว่า สารละลายพลังจิตบนพื้นยังคงเคลื่อนไหว แม้เจตจำนงรังหนอนจะตายไปแล้ว แต่รังไหมเนื้อเลือดยังไม่สูญเสียความมีชีวิตไปทั้งหมด

แม้แต่ร่างมนุษย์เนื้อเลือดที่ถูกโค่นมาก่อนหน้านี้ก็ยังคงเคลื่อนไหวอยู่

เพื่อป้องกันอุบัติเหตุ เอียนคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ แล้วเทเลือดส่วนหนึ่งที่ไอเซน การ์ดมอบให้ลงไปในสารละลาย------เลือดของนักล่ามังกรผู้ดูดกลืนแสงแพร่กระจายไปทั่วในทันที โครงสร้างใยสีดำรุกรานอย่างรุนแรง ทำลายความมีชีวิตของเนื้อรังหนอนพวกนี้ และเปลี่ยนเป็นไฟกัดกร่อนสีเข้มที่ลุกไหม้บนผิวเลือด

หากการเบียดเบียนของหนอนกินสมองเน้นไปที่การกัดกร่อนเนื้อหนังและพลังจิต การกัดกร่อนของนักล่ามังกรผู้ดูดกลืนแสง ก็เน้นไปที่แร่ธาตุโดยตรง

ทั้งสองมีทิศทางต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่สามารถเติมเต็มซึ่งกันและกันได้

เมื่อมองไปที่ดอกไฟสีดำที่ลุกโชนบนผิวเนื้อของรังหนอน เอียนพยักหน้าอย่างมีนัยสำคัญ: "แร่ธาตุ พลังจิต... ขอบเขตระหว่างทั้งสองคืออะไรกันแน่?"

"สนามพลังจิตธรรมชาติสามารถกระตุ้นการเปลี่ยนแปลงของแร่ธาตุ ขณะที่ผลึกธาตุที่เกิดจากการรวมตัวของแร่ธาตุอย่างสมบูรณ์ ก็สามารถเปลี่ยนแปลงเป็นฟองอีเทอร์ผ่านกระบวนการพิเศษ และรวบรวมพลังจิตธรรมชาติได้... ไม่ต้องพูดถึง 'พลังจิตแห่งชีวิต' หลังระดับสาม ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสอง หรืออาจเรียกได้ว่าความเชื่อมโยง น่าจะย้อนกลับไปถึงแหล่งกำเนิดเดียวกันได้"

"พลังจิตและแร่ธาตุ น่าจะเป็นการแยกตัวของสสารพื้นฐานบางอย่างในระดับสูง"

จดจำประเด็นนี้ไว้ในใจ เอียนขอพักไว้ก่อน แล้วเดินหน้าต่อไป

เป้าหมายของเขาคือแหล่งกำเนิดของรังไหมเนื้อเลือด สิ่งที่อยู่ในส่วนลึกที่สุดของรังหนอน

'ชุดเกราะ' ที่เป็นแหล่งกำเนิดของรังหนอน

เพราะเจตจำนงรังหนอนสลายไป การเรืองแสงของผลึกโดยรอบจึงหรี่ลง แต่เอียนยังคงเห็นโครงกระดูกมนุษย์ในชุดเกราะขนาดกลางใหญ่สูงราวห้าจุดห้าเมตร

โดยทั่วไปชุดเกราะมีความสูงเกินสี่เมตร อาวุธอีเทอร์อาจเล็กกว่านั้น ส่วนชุดเกราะโบราณจากอารยธรรมยุคก่อนมีขนาดต่างกันตามความต้องการ

ชุดนี้ถือว่าขนาดกลาง แต่เสียหายมาก จึงไม่ชัดเจนว่าตอนสมบูรณ์มีขนาดเท่าใด

โครงกระดูกมนุษย์คงเป็นซากของผู้เฒ่าใหญ่แห่งเรดวู้ดในอดีต

ร่างกายเขาตาย แต่ให้กำเนิดแหล่งกำเนิดเจตจำนงรังหนอน

แกนเตาอีเทอร์และโมเรียนสตีลในชุดเกราะค่อยๆ พัฒนากลายเป็นรังหนอนทั้งหมด

------นี่ถูกวางแผนไว้ล่วงหน้า หรือเป็นเพียงความบังเอิญ?

เอียนไม่รู้ว่า บางทีชายผู้สิ้นหวังในตอนนั้นอาจวางแผนแม้กระทั่งความตายของตนเป็นส่วนหนึ่งของแผนการ

แต่ตอนนี้...

"โมเรียนสตีลบริสุทธิ์สูงเพียงนี้เชียวหรือ?"

ปีนขึ้นไปถึงช่องว่างของชุดเกราะ เอียนยื่นมือเข้าไปในชุดเกราะด้วยความอยากรู้ สิ่งที่เขาเห็นคือหมอกสีเขียวเข้ม: "ก่อนหน้านี้ถูกบดบังด้วยแสงเรืองสีเขียวจากผลึก และการดึงดูดของเจตจำนงรังหนอน ทำให้ข้าไม่ทันสังเกตหมอกสีเขียวตรงนี้"

กรอบแกร็ก

พร้อมกับเสียงแตกกรอบใสราวแก้วแตก ผลึกรูปทรงปริซึมสีเงินโปร่งแสงขนาดเท่าแขนของเอียน ถูกเขาจับไว้ในมือ ดึงออกมาจากช่องแตกของชุดเกราะ

นี่คือโลหะมีชีวิตบริสุทธิ์สูง โมเรียนสตีล

มันฝังอยู่ในใจกลางของผลึกประหลาดในชุดเกราะ ห่อหุ้มด้วยเจลโลหะแปลกประหลาดและยืดออกด้านนอก ควบคุมหินและโลหะโดยรอบ เป็นไปตามเจตจำนงของรังหนอน... แต่ตัวมันเองกลับหดตัวลง ทำให้บริสุทธิ์ขึ้น ถูกชำระด้วยพลังจิต กลายเป็นแกนหลักของ 'เขาวงกตขนาดเล็ก' ที่เรียกว่ารังหนอน

บางที นี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมแกนกลางลึกสุดของเขาวงกตส่วนใหญ่จึงมีโมเรียนสตีล... เพราะในแง่หนึ่ง มันคือเครื่องจักรซ่อมแซมอัตโนมัติที่สร้างเขาวงกตเอง ซ่อมแซมความเสียหาย และรักษาสิ่งก่อสร้างขนาดใหญ่ไว้ในระยะยาว!

แน่นอนว่า สำหรับทวีปเทร่าในปัจจุบัน โมเรียนสตีลคือโลหะพลังจิตที่หายากยิ่ง

มันแข็งแกร่งเหลือเกิน เอียนรู้สึกว่าความแข็งของมันนั้นใกล้เคียงกับดาบเหล็กหนักในมือเขา เพียงแต่ขาดความเหนียว และเปราะเกินไป

แต่นี่เป็นเพียงคุณสมบัติสำหรับผู้ไม่มีพลังจิตและผู้ยกระดับต่ำกว่าระดับสาม

เมื่อผู้มีพลังจิตหรือผู้ยกระดับระดับสามขึ้นไปใช้พลังจิตนำทางโมเรียนสตีล โลหะมีชีวิตนี้จะปรับเปลี่ยนรูปร่างตามที่พวกเขาต้องการ------แม้แต่อาวุธและเกราะที่ผสมโมเรียนสตีลบางส่วน ก็มีความสามารถในการปรับเปลี่ยนรูปร่างให้เข้ากับผู้ถืออย่างช้าๆ

คุณสมบัตินี้ไม่ว่าจะใช้หล่ออาวุธเกราะ หรือสำหรับการผลิตทางอุตสาหกรรมและการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ต่างๆ ล้วนเป็นที่ต้องการอย่างสูง ทำให้โมเรียนสตีลส่วนใหญ่มีราคาสูงเกินกว่าจะจับจ่าย

แต่ตอนนี้ ในมือของเอียน กลับถือปริซึมโลหะมีชีวิตหนักเกือบสิบกิโลกรัม

"บริสุทธิ์ 99.99% หรือ?"

ใช้ชิปสีเงินสแกน เอียนมองโลหะมีชีวิตในมือที่เริ่มมีประกายสีเงินด้วยความตกตะลึง: "นี่เป็นผลจากการที่เจตจำนงรังหนอนใช้พลังจิตเร่งปฏิกิริยาให้บริสุทธิ์มาหลายปีหรือ? ไม่แปลกที่การมองเห็นล่วงหน้าของข้าเห็นเป็นสีเขียวเข้มล้วน... แม้กระทั่งมีประกายเงินเล็กน้อย!"

หลายช่วงหลายปีที่ผ่านมา จากการทำงานประเมินที่พบเห็นมาหลายอย่าง เอียนได้สรุปหมอกสีต่างๆ ในการมองเห็นล่วงหน้าของเขาอย่างครบถ้วน

สีเทา สีขาว คือคนธรรมดา สีน้ำเงิน สีม่วง คือระดับหนึ่งและระดับสอง นี่คือสีที่พบได้มากที่สุดบนทวีปเทร่า

ส่วนสีเขียวเข้มที่สอดคล้องกับระดับสาม เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง วัสดุ วีรบุรุษ และสัตว์ประหลาดในเรื่องเล่าวีรบุรุษและอัศวิน ที่จริงก็คือระดับสาม เช่น ทองวิเศษและเงินวิเศษที่ไม่บริสุทธิ์อยู่ในระดับนี้

ส่วน 'สีเงิน' ของระดับสี่...

"หลายปีมานี้ นี่เป็นครั้งที่สองที่ได้เห็น"

เอียนรู้สึกทึ่ง ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นสีเงินคือสามปีก่อน เมื่อไวเคานต์แกรนต์พาเขาไปชมชิ้นส่วนหลักของปืนใหญ่อัลเคมีรุ่นใหม่ ที่ฐานมีทองวิเศษผสมพิเศษเป็นฐานอักขระ

สีที่มันแสดงออกมาเหมือนกับโมเรียนสตีลตรงหน้า คือสีเขียวเข้มเจือเงิน

ส่วนสีทอง ไม่จำเป็นต้องพูดถึงมาก... ไม่ว่าจะเป็นอาจารย์ฮีเลียด หรือเส้นทางชะตากรรมเจตจำนงรังหนอน ล้วนไม่ธรรมดา เป็นตัวแปรและทางเลือกที่สามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงมหาศาลต่อทวีปเทร่า สิ่งของธรรมดาไม่อาจมีระดับนี้ได้

สีรุ้ง...

เอียนส่ายหน้า เขาไม่คิดมากไปกว่านี้

ก่อนจะเข้าใจที่มาที่แท้จริงของชิปสีเงิน การคาดเดาความหมายของสีรุ้งก็ไร้ประโยชน์

แต่อย่างน้อย สิ่งที่เป็นสีรุ้งย่อมมีพลังที่เหนือกว่าสีทอง

ศักยภาพที่มันบรรจุไว้ แน่นอนว่าสามารถสร้างผลกระทบอันลึกซึ้งต่อสิ่งมีชีวิตบนทวีปเทร่า

"แค่คิดถึงมัน มันก็เปลี่ยนรูปเลยหรือ?"

กระตุ้นพลังจิต เอียนใช้การมองเห็นล่วงหน้าจ้องโมเรียนสตีลตรงหน้า แล้วจินตนาการให้มันเปลี่ยนรูป

ทันใดนั้น โลหะมีชีวิตที่แข็งแกร่งนี้ ก็ปฏิบัติตามการนำทางของพลังจิตการมองเห็นล่วงหน้าซึ่งในทางทฤษฎีไม่ควรมีผลโดยตรงต่อความเป็นจริง ค่อยๆ โอบล้อมแขนขวาของเด็กหนุ่ม กลายเป็นรูปร่างคล้ายแขนเกราะ สะดวกในการพกพา

ในขณะนี้

แม่หนอนในโลกภายนอกได้ตกอยู่ในความบ้าคลั่งครั้งสุดท้าย เนื่องจากเจตจำนงรังหนอนพ่ายแพ้

เกราะผลึกบนร่างของมันเปล่งแสงสีเงินน้ำเงินและสีเขียวสลับไปมา ควบคุมแม่เหล็กไฟฟ้าและรังสีโจมตีมังกรผลึกอีเทอร์และบิชอปหมอกขาวอย่างบ้าคลั่งไม่คำนึงถึงชีวิต

แต่นี่เป็นความบ้าคลั่งครั้งสุดท้าย ทุกคนต่างรู้ ดังนั้นมังกรผลึกอีเทอร์ที่บาดเจ็บสาหัสเช่นกันและบิชอปที่พร้อมรบ จึงตั้งรับอย่างเต็มที่ ขวางหน้าอีกฝ่ายไว้ ไม่ให้แม่หนอนไปยังรังหนอน

พวกเขาวางแผนใช้วิธีง่ายและปลอดภัยที่สุดนี้ ต้านทานความบ้าคลั่งของแม่หนอน รอจนกว่ามันจะตาย

ในเวลาเดียวกัน เอียนรู้ดีว่าสถานการณ์คับขัน ไม่หยุดเดิน เข้าไปหาแพทริคที่ตื่นขึ้นมาแล้ว และกำลังจะสิ้นลมหายใจ