บทที่ 290 ผู้พยากรณ์แห่งเซนต์ไลต์

ดังที่อาจารย์โกเซ่กล่าวไว้ว่า เปลือกโลกกำลังจะพังทลายลงมา

เอียนเงยหน้ามองขึ้น เขาเห็นรอยแตกมากมายกำลังแผ่ขยายไปตามเปลือกโลกผลึกเหนือศีรษะ ราวกับกิ่งก้านของต้นไม้ ส่งเสียงแตกเปรี๊ยะน่าหวาดกลัว

แต่จากเปลือกโลกผลึกที่กำลังพังทลาย เผยให้เห็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างขนาดใหญ่ที่ทำจากเหล็กกล้า รวมถึงการก่อตัวของหินที่เปราะบางรอบๆ โครงสร้างขนาดใหญ่นั้นที่ถูกเปิดเผย

---เปลือกโลกผลึกคือโครงสร้างที่ถูกสร้างขึ้นในภายหลัง... สถานที่นี้ไม่ได้เป็นการก่อตัวชั้นหินธรรมชาติทั้งหมด!

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนั้น!"

เด็กหนุ่มตาสว่างวาบ ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าหุบเขาผานี้เป็นอย่างไร: "ทั่วทั้งบริเวณหุบเขาผาเป็นช่องระบายความร้อน! แม่น้ำที่ไหลสลับซับซ้อนเหล่านี้ ล้วนเป็นท่อระบายความร้อนในอดีต!"

ตั้งแต่แรก เอียนรู้สึกว่าภูมิประเทศของที่นี่ผิดปกติ ไม่เหมือนหุบเขาผารอยแยกที่เกิดจากการกัดเซาะตามธรรมชาติแม้แต่น้อย

ตามทฤษฎี สถานที่นี้ควรมีเพียงแม่น้ำที่สะอาดสำหรับดำรงชีวิตเพียงหนึ่งสาย ซึ่งก็คือเส้นทางที่ชาวฟลาเมลแลนด์เดินผ่านไปก่อนหน้านี้ ส่วนที่เหลือล้วนเป็นท่อระบายความร้อน

แต่ในภายหลังกลับถูกขยายโดยมนุษย์ และสร้างรังหนอนขนาดมหึมาขึ้น

ในส่วนที่เป็นรังหนอน แต่เดิมควรเป็นเครื่องบำบัดน้ำขนาดเล็ก มีหน้าที่บำบัดน้ำร้อนส่วนหนึ่งแล้วส่งออกไปเป็นสายน้ำสวยงานเพื่อล้อมรอบฐานทั้งหมด ในส่วนน้ำร้อนอีกมากมายจะไหลไปตามท่อรูปตัว 'ψ' ไปยังบริเวณระบายความร้อน ซึ่งก็คือห้วงเหวน้ำแข็งแห่งซากโบราณ จากนั้นส่งผ่านท่อในห้วงเหวน้ำแข็งจะส่งต่อไปยังชุดพลังงานทั้งหมดรอบฐานเพื่อเป็นน้ำระบายความร้อน วนเวียนเช่นนี้ไปเรื่อยๆ

อย่างไรก็ตาม ตามที่ระบบซากโบราณวัตถุแจ้ง ชุดขับเคลื่อนบางส่วนเสียหาย ทำให้น้ำระบายความร้อนปนเปื้อน บัดนี้ถูกแม่หนอนดูดเป็นแหล่งพลังงาน... ตอนนี้ฐานเรดวู้ดไม่มีคนอยู่แล้ว จึงไม่สำคัญว่าน้ำจะปนเปื้อนหรือไม่ มันก็ควรทำหน้าที่ระบายความร้อนต่อไป และAI ควรตัดสินใจเช่นนี้ได้

แต่ระบบถูกผู้เฒ่าใหญ่แก้ไข ทำให้ไม่สามารถตอบสนองต่อเหตุการณ์นี้ได้

รังหนอนรื้อถอนเครื่องบำบัดน้ำและปิดกั้นประตูน้ำขนาดใหญ่ด้านล่าง จากนั้นดูดพลังงานและรังสีจากน้ำระบายความร้อน

วาล์วระบายความร้อนของฐานเรดวู้ดที่ถูกปิดกั้นเกิดเกิดข้อบกพร่อง มันอยู่ในสภาวะ 'ไม่ได้เปิดและไม่ได้ปิด' ซึ่งไม่สามารถควบคุมผ่านระบบระยะไกลได้ ต้องใช้คนดำเนินการขั้นตอนต่อได้ด้วยตัวเองเท่านั้น

แต่ใครเล่าจะสามารถทำตามขั้นตอนภายใต้การโจมตีของรังหนอนได้? ตะขาบยักษ์สีทองก่อนหน้านี้น่าจะเป็นผู้ซ่อมบำรุงคนหนึ่ง แต่ถูกหนอนกินสมองเข้าสิง เดินวนเวียนในซากโบราณมาหลายปี เมื่อรังหนอนฟื้นคืน กลับกลายเป็นเครื่องมือของแม่หนอน

ระบบระบายความร้อนทั้งหมดของซากโบราณจึงผิดปกติ ราวกับความตั้งใจดั้งเดิมของคำว่า 'บั๊ก'—ของแมลงเล็กๆ สองสามตัวก็ทำให้ฐานขนาดมหึมาไม่สามารถทำงานได้ เมื่อรวมกับการที่มีคนแก้ไขจากภายใน จึงทำให้ระบบทั้งหมดหยุดชะงัก

แก่นแท้ของหุบเขาผา คือช่องระบายความร้อนที่ไม่ได้ปิดสนิท ส่วนตัวรังหนอนเองน่าจะเป็น 'อุปกรณ์ควบคุม' ที่สำคัญอย่างยิ่ง เป็นคอมพิวเตอร์ชีวภาพที่ 'แฮกเข้าสู่ระบบ' อย่างต่อเนื่องมาหลายปี และส่งผลกระทบต่อการตัดสินใจของระบบควบคุมอัตโนมัติของฐานเรดวู้ดในพื้นที่นี้

ขณะนี้ เอียนมองไปยังทิศทางที่สัตว์ร้ายยักษ์กำลังต่อสู้กัน

มังกรผลึก ปลาไหลยักษ์ และแม่หนอนกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด สัตว์ร้ายยักษ์เหล่านี้แม้เพียงชนกันก็สามารถส่งผลกระทบต่อโครงสร้างทางธรณีวิทยา ยิ่งเป็นพื้นที่ที่สร้างขึ้นโดยมนุษย์ด้วยแล้ว—สองฝั่งของหุบเขาผากำลังพังทลายลงมาเหมือนโดมิโน และเปลือกโลกเหนือศีรษะก็ร่วงหล่นไม่หยุดอย่างต่อเนื่อง

การพังทลายของเปลือกโลกจะไม่ทำให้วาล์วแลกเปลี่ยนความร้อนและรังหนอนเสียหาย เหมือนกับการโปรยทรายลงไปก็แค่กลบพวกมันเท่านั้น

แต่ปัญหาคือ เมื่อเป็นเช่นนั้น ก็จะไม่มีทางที่จะระเบิดรังหนอนเพื่อให้ช่องแลกเปลี่ยนทำงานต่อไปได้!

หนอนตัวแม่กินสมองเกิดขึ้นใหม่จากความบังเอิญหลายอย่างเมื่อหลายสิบปีก่อน รังนี้ไม่ได้ใหญ่โต ถูกทำลายได้ง่าย และถูกกลบได้ง่ายเช่นกัน

เอียนเข้าใจแล้วว่าทำไมบิชอปหมอกขาวจึงโจมตีสัตว์ร้ายทั้งหมด บังคับให้พวกมันถอย

เพราะสิ่งที่เขาต้องการคือหลีกเลี่ยงผลกระทบใดๆ ต่อพื้นล่าง เพื่อป้องกันไม่ให้รังหนอนถูกทรายและหินมากมายปกคลุมและปกป้องไว้

"ข้าจะไปทำลายรังหนอนเดี๋ยวนี้"

เอียนลุกขึ้นทันที เขารู้ว่าไม่มีเวลาที่จะลังเล หยิบถุงระเบิดขึ้นมาและถึอมันไว้ เตรียมพร้อมที่จะไปยังรังหนอนทันที

อย่างน้อยตอนนี้มีบิชอปหมอกขาวและมังกรผลึกยึดเหนี่ยวแม่หนอนไว้ สถานการณ์ยังค่อนข้างปลอดภัย

"ตกลง"

ไอเซน การ์ดก็ไม่ลังเล เขามอบขวดเลือดของตัวเองให้เอียนอีกขวด แม้ใบหน้าจะซีดขาว แต่สีหน้ากลับมุ่งมั่น: "ระวังตัวด้วย พวกเราจะใช้ปืนใหญ่สนับสนุนเจ้าจากตรงนี้..."

"อย่าลืมดื่มยา" อาจารย์โกเซ่ยังคงปรับแต่งระบบอัลเคมีของปืนใหญ่ ในช่วงวิกฤตเช่นนี้ เขาไม่พูดพล่าม: "ข้าเพิ่งนึกได้ว่า เวลาใช้ระเบิดพวกนั้น เจ้าสามารถใช้ 'สิ่งนั้น' ของเจ้าสร้างโครงสร้างรูปกรวย เพื่อรวมพลังการทำลายล้างของระเบิด จะทะลุทะลวงมากขึ้น!"

สิ่งนั้นย่อมหมายถึงศิษย์ฝึกชุดทราย อาจารย์โกเซ่ไม่ได้บอกตัวตยของเอียนให้ไอเซนรับรู้ นั่นไม่ใช่เรื่องดี กลับจะทำให้อีกฝ่ายเป็นอันตราย

"อืม" เอียนพยักหน้าอย่างจริงจัง เขาย่อมรู้ว่าโครงสร้างของกระสุนเจาะเกราะสามารถระเบิดได้อย่างไร

เขาก้าวเดินออกไป กระโดดลงไปในหุบเขาตามรอยแยก เร่งปีกนางฟ้า พุ่งไปยังรังหนอนราวกับสายฟ้า

แต่การกระทำนี้ถูกแพทริคสังเกตเห็น

"พวกเจ้าอยู่ที่นี่หรอกหรือ!"

เมื่อพบเป้าหมายของตน ขุนนางผมทองตกตะลึงชั่วครู่ แล้วตามมาด้วยความดีใจล้นพ้น—เขาคิดว่าภารกิจครั้งนี้ต้องล้มเหลวแน่นอน แต่ไม่คิดว่าเอียนและคณะก็อยู่ที่นี่จริงๆ

เขาหันไปมอง และพบไอเซน การ์ดกับอาจารย์โกเซ่อีกฝั่งหนึ่ง ดวงตาของชายผู้นั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน แต่เขาตัดสินใจแล้ว

แพทริคต้องการจะมาขัดขวางการกระทำของเอียนและคณะ... ไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไร เขาต้องขัดขวาง

แม้ตนเองคงไม่รอด อย่างน้อยก็ต้องตายไปด้วยกัน

แต่ในขณะที่แพทริคเตรียมจะโจมตีเอียนและคณะ บิชอปหมอกขาวกลับยืนขวางหน้าเขาตลอด และเมื่อเอียนเห็นการเคลื่อนไหวของขุนนางผมทอง ก็ยิ่งวิ่งเร็วขึ้น

แม้แต่อาจารย์โกเซ่และไอเซน การ์ดก็เริ่มหยิบยาอัลเคมีต่างๆ ออกมาดื่ม ต่อหน้าเขาพวกเขาเริ่มเพิ่มสถานะเสริม

"อย่าขวางข้า ไอ้แก่!"

หลังจากถูกบิชอปหมอกขาวขัดขวางติดๆ กัน แพทริคตะโกนด้วยความโกรธแค้น แต่ถึงเขาจะอารมณ์ร้อน เขากลับแสดงทักษะการต่อสู้ที่ไม่เคยแสดงมาก่อน

หรือพูดได้ว่า เป็นทักษะที่เรียนรู้มาจากเพื่อนสนิทที่ดีของเขา ไวเคานต์แกรนต์ ที่แสดงออกมาเพื่อพยายามหยุดยั้งเขา

วูบ!

ทั่วร่างเขาเปล่งประกายไฟฟ้า พุ่งทะยานกลางอากาศ ดาบมิทริลบางเฉียบในมือฟาดฟันมาทางบิชอปหมอกขาวราวกับสายฟ้า บังคับให้ชายชราต้องหลบ—แต่บิชอปแห่งเซนต์ไลต์ผู้นี้มีศิลปะการต่อสู้ที่ลึกซึ้งยิ่งมาก เขาฝีมือสูงจิตใจกล้า ขณะหลบหลีกไปด้านข้างยังเหยียดมือออกกดลงที่บั้นเอวของแพทริค

ในวินาทีถัดไป แร่ธาตุแห่งชีวิตมหาศาลจะรวมกันเป็นการระเบิด ที่จะผลักแพทริคให้ถอยไป แม้จะไม่ทำร้ายอีกฝ่ายที่มีโกงโค้งซาโพ่ปกป้อง แต่ก็เพียงพอให้เอียนมีโอกาสดำเนินการกระทำต่อไป

แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าฝ่ามือที่บิชอปหมอกขาวส่งพลังออกไป กลับทะลุผ่านร่างกายเข้าไป

—ข้างในว่างเปล่า

จนถึงตอนนี้ ชายชราถึงได้แสดงความตกตะลึงเล็กน้อย และเมื่อเขาจ้องมอง พบว่าความเร็วในการเคลื่อนที่ของแพทริคเร็วมาก จนสร้างภาพลวงตาพุ่งไปอีกด้านหนึ่ง

สิ่งที่เขาโจมตีคือ โกงโค้งซาโพ่ อาวุธอีเทอร์ แต่ก็คืออาวุธอีเทอร์เท่านั้น 'ผู้สวมใส่' ได้หลุดออกจากด้านข้าง พุ่งไปทางเอียน

ราวกับแมลงที่ลอกคราบออกมา

พรึ่บ!

เมื่อสูญเสียผู้สวมใส่และเข้าสู่ร่างที่กัดกร่อน โกงโค้งพันรอบแขนขวาของบิชอปหมอกขาวที่ทะลุมัน แม้ก่อนที่มันจะทะลุเข้าสู่เนื้อ ชายชราจะใช้แร่ธาตุของตนแยกมันออกจากร่างกายได้อย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ถูกรัดไว้อย่างแน่นหนา

แม้แต่เพราะความเข้ากันไม่ได้ อาวุธอีเทอร์ซาโพ่นี้ ดูเหมือนจะยากกว่าตอนที่แพทริคสวมใส่มันเสียอีก

—ช่วยไม่ได้แล้วสินะ? ช่างเด็ดเดี่ยวจริงๆ

บิชอปหมอกขาวไม่คิดว่าจะมีคนยอมสละอาวุธอีเทอร์ แต่เขาไม่รู้ว่าโกงโค้งซาโพ่ไม่สามารถคุกคามเอียนและไอเซน การ์ดได้ จึงชื่นชมความเด็ดเดี่ยวของแพทริคอย่างมาก: "ถ้าเช่นนั้น ก็ช่วยไม่ได้แล้ว"

"แสงแห่งความรุ่งโรจน์—ขออนุญาตใช้พลังจิต—【พลังจิตใจ】และ【การสื่อสารทางใจ】"

ทันใด ในดวงตาของเขาปรากฏวงแหวนร่วมศูนย์สองชั้น ชั้นหนึ่งสีฟ้า อีกชั้นสีทอง

แสงสีฟ้ากระพริบ และร่างของแพทริคชะงักงันอย่างเห็นได้ชัด พลังจิตที่มองไม่เห็นก็ผูกมัดร่างของเขาไว้

และในเวลาเดียวกัน ในใจของเอียนก็ได้ยินเสียงชายชราจางหายไป: 【เอียน ข้าคือบิชอปหมอกขาวแห่งโบสถ์เซนต์ไลต์ท่าแฮริสัน ข้ารู้ว่าที่นี่มี 'ต้นกำเนิดหายนะ' ที่ในอนาคตจะทำให้สถานการณ์ในมณฑลเทือกเขาใต้ย่ำแย่ หรือแม้แต่ก่อวิกฤตมหาศาลแก่โลก ดังนั้นข้าจึงมองหาวิธีเข้าไปในซากโบราณนี้ตลอด】

【หลังจากสำรวจสถานที่แล้ว ข้าแน่ใจว่า รังใหญ่เบื้องหน้าพวกเรานี้คือ 'ต้นตอแห่งหายนะสวรรค์และพิภพ' ที่อยู่ในคัมภีร์ทำนายของโบสถ์ ข้าเห็นว่าเจ้าต้องการทำลายมันเช่นกัน แต่ข้าต้องเตือนเจ้าว่า ต้นตอแท้จริงของภัยพิบัติไม่ใช่รังนี้เอง แต่เป็นเจตจำนงหนึ่งในรังนี้】

เนื่องจากเป็นการสื่อสารทางใจ ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา

—คัมภีร์ทำนายที่บิชอปหมอกขาวกล่าวถึง? โบสถ์มีผู้พยากรณ์ที่มีพลังจิตจริงๆ

เอียนรู้สึกว่ามีคนกำลังคุยกับเขาทางพลังจิต เขาไม่ได้รู้สึกแปลกกับความรู้สึกนี้ เมื่อก่อนเขาเคยทำกับเวกัสแล้วครั้งหนึ่ง จึงตอบกลับทันที: "เจตจำนงไม่ใช่แม่หนอนตัวหรือ?"

"อีกอย่าง หากเป็นต้นตอแห่งหายนะสวรรค์และพิภพที่น่ากลัวเช่นนั้นจริง ทำไมจึงไม่ส่งนัก

บวชมาปราบมากกว่านี้?"

【ไม่ แม่หนอนเป็นเพียงเครื่องมือของเจตจำนงนั้น เป็นผลพวงของความชั่วร้ายของมัน ข้าไม่รู้สาเหตุแน่ชัด แต่ข่าวที่ข้าได้รับบอกข้าเช่นนั้น】

บิชอปหมอกขาวตอบอย่างสงบนิ่ง: 【ต้องทำลายเจตจำนงนั้นจึงจะสามารถทำลายรังหนอนได้อย่างสมบูรณ์ มิเช่นนั้น เสียงก้องของมันจะคงอยู่ในระบบควบคุมของซากโบราณ ต้องใช้เวลายาวนานกว่าจะจางหาย ซากโบราณโบราณแห่งนี้จะดำเนินวงจรสร้างหายนะต่อไป】

【แต่หากเราไม่สามารถทำลายแม้แต่รังหนอนและแม่หนอน หายนะอันน่ากลัวจะเกิดขึ้นกับทวีปเทร่า เป็นภัยพิบัติต่อสิ่งมีชีวิตทั้งหมด... แน่นอนว่ามันอาจไม่ได้น่ากลัวถึงเพียงนั้น คำทำนายได้ให้ความเป็นไปได้สองทาง ทางหนึ่งไร้อันตราย อีกทางหนึ่งอาจทำลายโลก แต่เราไม่รู้สาเหตุ นี่เป็นเรื่องหายาก พวกเราไม่เคยพบสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน】

【ส่วนสาเหตุใดจึงไม่ส่งนักบวชมามากกว่านี้ คำตอบนั้นง่าย】

【เพราะโลกนี้เต็มไปด้วยสาเหตุแห่งความพินาศนานัปการ ที่นี่ไม่ใช่แห่งที่สำคัญที่สุด อัครทูตแห่งเซนต์ไลต์กระจายอยู่ทั่วแผ่นดิน ไปมาหยุดพัก ต่างก็มีภารกิจของตน】

【สิ่งเดียวที่แน่ใจคือ พลังของเราขณะนี้เพียงพอจะหยุดยั้งทั้งหมดนี้ หากวิธีจัดการถูกต้อง】

เสียงของบิชอปหมอกขาวบ่งบอกถึงการปฏิเสธอย่างชัดเจน และมั่นใจอย่างน่าประหลาดใจ—ความมั่นใจอันไร้เหตุผลนี้เอียนคุ้นเคยดี

นั่นคือความมั่นใจของผู้พยากรณ์ ชัดเจนโดยไม่ต้องเดา

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้สืบทอดพลังจิตแห่งการทำนายของโบสถ์เซนต์ไลต์ได้ทำนายภัยพิบัติในมณฑลเทือกเขาใต้ และแจ้งบิชอปหมอกขาวว่า ทุกคนในขณะนี้สามารถหยุดยั้งหายนะในอนาคตได้

สำหรับเหตุผลที่อีกฝ่ายไม่สามารถทำนายสาเหตุได้ อาจเพราะเอียนเองก็เป็นผู้พยากรณ์และเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้... ผู้พยากรณ์ไม่สามารถทำนายซึ่งกันและกันได้ แม้ทำได้ ก็จะมีองค์ประกอบคลุมเครือมากมาย ทำให้แม้แต่ผู้พยากรณ์ก็ไม่สามารถมองเห็นภาพในอนาคตผ่านความสามารถของตน

ยิ่งไปกว่านั้น การทำนายของโบสถ์เซนต์ไลต์แตกต่างจากการมองเห็นล่วงหน้าของเอียน มันสามารถเปิดเผยแหล่งที่มาของภัยพิบัติและระดับพลังที่ต้องใช้เพื่อแก้ไขได้โดยตรง แต่นอกเหนือจากนั้น กลับไม่มีข้อมูลเพิ่มเติมใดๆ

ผู้พยากรณ์แต่ละคนมีวิธีการทำนายและแนวโน้มที่แตกต่างกัน ฝั่งเซนต์ไลต์ชัดเจนว่าเป็นแบบมีแต่ผลลัพธ์ไม่มีกระบวนการ คนที่เผยความสามารถการทำนายแบบนี้ คงเพียงต้องการรู้ว่าโลกนี้จะพบภัยพิบัติเช่นไรในอนาคต และจบภัยพิบัตินั้นให้เร็วที่สุด

ดังนั้นบิชอปหมอกขาวจึงต้องใช้วิธีของตนเองรวบรวมเบาะแส ไปถึงภายในซากโบราณเพื่อสำรวจ จึงจะรู้สาเหตุ

คำพูดของชายชราทำให้เอียนจมดิ่งในความคิด: "แม่หนอนเป็นเพียงเครื่องมือของเจตจำนงนั้น? ให้ข้าคิดดู หนอนกินสมองเดิมคือหนอนทากเสริมสมอง... การครอบครองสมอง..."

"นั่นหมายความว่า?!"

เอียนตกใจ เขามองไปที่รังหนอน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ: "เจตจำนงของผู้เฒ่าใหญ่ยังมีชีวิตอยู่หรือ?"

"ไม่ เป็นไปไม่ได้... วิญญาณของเขาสูญสลายไปแล้ว!"

"แต่หากเป็นเสียงเอคโคล่ะ... หากเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเสียงเอคโคถึงความทรงจำของผู้เฒ่าใหญ่ล่ะ!"

ขณะนี้ การมองเห็นล่วงหน้ากวาดไปทั่วรัง

เอียนมองเห็นลมหายใจของชีวิตหนึ่งจริงๆ

หมอกสีน้ำเงินเข้ม นิ่งสงบอยู่ตรงกลางรัง!