บทที่ 289 บิชอปหมอกขาว

"ดี เช่นนั้นแหละ ต่อไป พวกเราโจมตีแม่หนอน แม้จะโจมตีโดนมังกรผลึกนั่นบ้างก็ไม่เป็นไร!"

อาจารย์โกเซ่รู้สึกฮึกเหิมเป็นอย่างยิ่ง แม้เป้าหมายหลักคือแม่หนอน แต่ที่จริงแล้ว ท่านเข้าใจอย่างชัดเจนว่าสัตว์อสูรทั้งหมดล้วนเป็นศัตรูของมนุษย์อย่างพวกเขา—อย่าได้มองว่ามังกรผลึกมาโจมตีแม่หนอนชั่วคราวดูเหมือนจะช่วยพวกเขาได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันเป็นพันธมิตร

เมื่อถึงเวลาที่แม่หนอนพ่ายแพ้ มาดูกันว่ามังกรผลึกจะจัดการกระดูกของพวกเขาต่อไม่

"เดี๋ยวก่อน!"

แต่เอียนเปล่งเสียงเตือนอย่างกะทันหัน เขารู้สึกถึงอันตรายร้ายแรง เด็กหนุ่มเหลียวมองไปยังทิศทางที่ชาวฟลาเมลแลนด์อยู่ก่อนหน้านี้ ในใจของเขาสัญญาณเตือนภัยดังระงม "ตรงนั้น... มีคนกำลังมา! แข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งเหลือเกิน!"

"ไม่ใช่แค่คนเดียว! มีสองคน—แพทริคกำลังต่อสู้กับใครอยู่? เขาเปิดใช้อาวุธอีเทอร์แล้วยังคงถูกปรามปราบอีกเหรอ?!"

ในการมองเห็นล่วงหน้า จากทิศทางที่หน่วยปฏิบัติการพิเศษฟลาเมลแลนด์อยู่ มีหมอกควันสีน้ำเงินเข้มสองกลุ่มนำหมอกขาวเข้มจำนวนมากปะทะกับหมอกสีม่วงจางๆ กลุ่มหนึ่งและหมอกผสมสีเทาขาวน้ำเงินอีกกลุ่มหนึ่ง

โดยรวมแล้ว ดูเหมือนทั้งสองฝ่ายจะมีกำลังสมดุลกัน

แต่เมื่อครู่นี้เอง ทันใดนั้นก็มีหมอกควันสีม่วงเข้มปรากฏขึ้น และซ้อนทับกับหมอกควันสีม่วงเข้มอีกกลุ่มหนึ่ง... นี่เห็นชัดเจนว่าคือแพทริคและอาวุธอีเทอร์ 'แบล็คบลอสซัม'

เขาดูเหมือนกำลังต่อสู้กับใครบางคน ที่ไล่ตามมาถึงที่นี่ ถูกระงับ และสภาพดูโซซัดโซเซ

และหมอกควันที่ตามมาติดๆ นั้นเจือด้วยสีฟ้าม่วง เห็นได้ชัดเจนว่าอยู่ในระดับสองขั้นสูงสุด และระยะห่างจากระดับสามเพียงแค่ยาวิเศษอีกหนึ่งขวดเท่านั้น!

"ความรู้สึกนี้..."

ดวงตาของเอียนเบิกกว้าง ขณะที่อาจารย์โกเซ่และไอเซน การ์ดที่อยู่ข้างๆกายเขาต่างก็เงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง ชายชราก็รับรู้ถึงความผิดปกติจากระยะไกล ส่วนเด็กหนุ่มเพียงแค่สัญชาตญาณจากสายเลือดที่เตือนเขาให้เขาระวัง

"หมอกขาวหรือ?"

"มันคือบิชอปหมอกขาว!"

ในเวลาเดียวกัน

"บัดซบ... เอลส์เป็นบ้าอะไร ตัวเองไม่เข้ามา กลับให้บิชอปแห่งโบสถ์เซนต์ไลต์อย่างเจ้ามาที่ซากโบราณ?!"

ท่ามกลางฝุ่นควัน แพทริคที่คิดว่าตนจะไม่เจอภัยอันตรายหรือคู่ต่อสู้ที่ร้ายแรงในซากโบราณแห่งนี้ กลับพบกับคู่ต่อสู้ที่สามารถปราบปรามเขาได้อย่างสมบูรณ์ ชายชราผมขาวโพลนทั้งศีรษะ ที่แต่งกายเรียบง่ายจนเรียกได้ว่ายากจน

หลังจากหนีจากปลาไหลยักษ์แล้ว ขุนนางผมสีทองก็พยายามติดตามแหล่งของที่มาของหนอนกินสมองมาตลอด

เช่นเดียวกับที่ไอเซน การ์ดสังเกตเห็นว่าหนอนกินสมองเสริมพลังให้กับมังกร แพทริคก็มองเห็นเช่นกัน จึงตั้งใจจะไปยังรังของมัน เพื่อดูว่าสิ่งใดกันที่สร้างสิ่งมีชีวิตที่ประหลาดทั้งน่าพิศวงและชั่วร้ายเช่นนี้ขึ้นมา

แต่เพิ่งจะสำรวจได้ไม่นาน แพทริคก็พบกับบิชอปหมอกขาวที่กำลังติดตามหนอนกินสมองและชำระล้างพวกมันมาตลอดทาง

ทั้งสองฝ่ายสนทนากันสั้นๆ และผลลัพธ์ของการสนทนาก็เห็นได้ชัดเจน

เขาถูกไล่ต้อนจนถอยติดๆ

แน่นอน การกล่าวว่าถอยติดๆ นั้นอาจจะเกินจริงไปหน่อย หลังจากเปิดใช้ แบล็คบลอสซัม แพทริคก็สามารถเผชิญหน้ากับบิชอปหมอกขาวได้โดยตรง แม้กระทั่งอาศัยความหลากหลายของความสามารถปราบปรามอีกฝ่ายได้บ้างเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้ตั้งใจจริงๆ ที่จะต่อสู้กับบิชอปแห่งโบสถ์เซนต์ไลต์ผู้นี้จนตายในซากโบราณใต้ดิน

โดยแก่นแท้แล้ว จุดประสงค์ของเขายังคงเป็นการค้นหาไอเซน... ไม่ว่าจะเป็นการทำลายศักยภาพของอีกฝ่าย ให้อีกฝ่ายต้องอยู่แต่ในเมืองเล็กๆ แถบเทือกเขาใต้นี้ หรือจะฆ่าอีกฝ่าย แล้วตัวเองก็ถูกเอลส์หรืออาจารย์โกเซ่ฆ่าตาย... เขาต้องเลือกทางใดทางหนึ่งให้ได้

เอียนพูดถูก เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมองข้ามไปข้างหน้าและมองย้อนกลับ ทำให้เขาลังเลเอาแต่คิดถึงสิ่งต่างๆ รอบด้าน

คิดถึงตรงนี้ สายตาของแพทริคก็หยุดนิ่ง และชายที่ร่างกายปกคลุมด้วยเปลือกสีดำพลันฟันดาบราวกับสายฟ้า พุ่งไปที่ลำคอของเงาร่างหมอกควันในฝุ่นควัน

"ไม่เกี่ยวอะไรกับไวเคานต์แกรนต์"

แต่เงาร่างนั้นเพียงยกมือขึ้น เพื่อได้ยินเสียง 'แกร้ง' ของโลหะสั่นสะเทือน และดาบเรียวของแพทริคก็ถูกปัดกระเด็นออกไป

ชายชราผมขาวเดินออกมาจากฝุ่นควัน มือทั้งสองของเขาสวมถุงมือโลหะสีดำ เสียงอันชราภาพและเย็นชาดังก้องในถ้ำ "ข้อมูลจากทุกแหล่งแสดงให้เห็นว่า ซากโบราณยุคก่อนในทะเลใต้นี้มีภัยคุกคามทางระบบนิเวศที่ใหญ่หลวงพอที่จะคุกคามทั่วทั้งทะเลใต้และเทือกเขาใต้ ระดับภัยคุกคามนั้นอาจสูงเกินกว่า 'ภัยพิบัติ' ของเมืองรุ่งอรุณในอดีต เข้าใกล้ระดับ 'วันสิ้นโลก'"

"ข้ามาที่นี่ ไม่ใช่เพื่อรับใช้ไวเคานต์แกรนต์ แต่เพราะที่นี่ต้องการแสงแห่งโบสถ์เซนต์ไลต์เพื่อขับไล่ความชั่วร้าย และมีผู้อ่อนแอที่ต้องการการปกป้องจากข้า"

ชายชรากล่าวไม่หยุด มือก็ไม่หยุด ชุดกำปั้นอันวิจิตรพร้อมถุงมือแข็งแกร่ง บีบบังคับให้แพทริคผู้ถือดาบต้องถอยหลังไปครึ่งก้าว จากนั้นเข้าประชิดตัวพุ่งชนจนอีกฝ่ายลอยกระเด็น "แพทริค เจ้าถูกสงสัยว่ามีเจตนาฆ่าหลานชาย ข้าในฐานะสมาชิกของจักรวรรดิเซทาร์ผู้มีอำนาจบังคับใช้กฎหมาย ควรปฏิบัติตามกฎหมายท้องถิ่น และจับกุมเจ้าส่งมอบให้เจ้าหน้าที่"

ความสูงของชายชราไม่เท่าแพทริค ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าอีกฝ่ายยังสวมใส่แบล็คบลอสซัมอีกต่างหาก

แต่เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ก็มีแร่ธาตุแห่งชีวิตที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าบิดเบือนอากาศรอบกาย ประหนึ่งเตาหลอมที่ใช้ความร้อนแห่งชีวิตอันบริสุทธิ์เผาทุกสิ่งรอบข้าง จนสร้างคลื่นโปร่งแสงออกมา

"พวกโบสถ์เซนต์ไลต์ล้วนเป็นพวกเรื่องมาก ยึดติดหลักการ..."

ลุกยืนขึ้นอีกครั้ง แม้ว่าแพทริคจะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่เขาก็เข้าใจดีว่าศิลปะการต่อสู้ของชายชราตรงหน้าก้าวหน้ากว่าเขามากนัก

ชายหนุ่มกล่าวอย่างหวาดระแวง "พวกสัตว์อสูรตรงนั้นกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด ท่านแน่ใจหรือว่าจะไม่ไปจัดการกับปัญหาเหล่านั้น แต่กลับมุ่งมั่นหาเรื่องข้า?"

"ไม่ใช่ยึดติดหลักการ แต่เป็นการยึดมั่นในปณิธาน"

น้ำเสียงของบิชอปหมอกขาวเรียบเฉย ไม่มีความเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ใดๆ ต่อคำพูดของแพทริค แต่กลับแผ่รัศมีน่าเกรงขามโดยไม่ต้องโกรธ ทำให้คนรู้สึกหวาดกลัว "เจ้าพูดถูก สัตว์อสูรที่กำลังต่อสู้กันอยู่นั้น มีตัวหนึ่งที่น่าจะเป็นเป้าหมายในภารกิจครั้งนี้ของข้า เมื่อข้าได้พบมัน ข้าจะจัดการกับมัน"

"แต่ตอนนี้ข้ายังคงต่อสู้กับเจ้าอยู่..."

พูดยังไม่ทันจบ แพทริคก็หมุนตัวกลับและเร่งความเร็ว พุ่งไปยังพื้นที่ที่สัตว์อสูรกำลังต่อสู้กันอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า

------ยังคงต่อสู้กับข้าอยู่งั้นหรือ? ถ้าอย่างงั้นข้าก็จะไม่ต่อสู้โดยตรงเลย!

บิชอปหมอกขาวทำไดเเพียงหยุดชั่วคราว ระหว่างทางยังสาดหมัดใส่ตะขาบโลหะยักษ์ แรงสั่นสะเทือนเล็กๆ เข้าไปในกลไกภายใน ทำให้สัตว์ใหญ่ยุคโบราณนี้ทรุดตัวลงอยู่กับที่หลายวินาทีก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้น

ส่วนหน่วยปฏิบัติการพิเศษฟลาเมลแลนด์ ยิ่งสั่นเทาไม่รู้จะทำอย่างไร

โชคดีที่ตะขาบโลหะยักษ์ที่ฟื้นคืนสภาพและดุร้ายยิ่งกว่าเดิมช่วยแก้ปัญหานี้ให้พวกเขา

สำหรับเอียนและคณะ การที่แพทริคและบิชอปหมอกขาวมาถึงสนามรบ ทำให้สถานการณ์ซับซ้อนขึ้นอย่างยิ่ง

การปรากฏตัวของทั้งสองทำให้มังกรผลึก ปลาไหลยักษ์ และแม่หนอนกินสมองที่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดถึงกับชะงักไปชั่วขณะ แต่ผลลัพธ์กลับน่าประหลาดใจ------ทั้งสองผสานเข้ากับสนามรบได้อย่างราบรื่น

บิชอปหมอกขาวมาที่นี่ดูเหมือนจะมาเพื่อกำจัดแม่หนอนกินสมองและมังกรผลึกโดยเฉพาะ เขาดูเหมือนจะรู้อยู่แล้วถึงการมีอยู่ของสัตว์อสูรทั้งสองตัวนี้ หรืออาจจะกล่าวได้ว่า เขารู้มาก่อนแล้วว่าที่นี่จะมีสิ่งมีชีวิตอันทรงพลังสองตัวอยู่ที่นี่

แม้จะไม่สามารถบอกได้เลยว่าชายชราผู้นี้เป็นคุณลักษณะแบบไหน มีสายเลือดหรือการสืบทอดรูปแบบแท้อย่างไร แต่เขาสามารถใช้เพียงศิลปะการต่อสู้ด้วยร่างกายและการระเบิดแร่ธาตุบริสุทธิ์ โจมตีสัตว์อสูรทั้งหมดพร้อมกันได้

หากต้องบอก ศักยภาพในการสืบทอดของเขา อย่างน้อยก็ต้องเริ่มที่ระดับสี่

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งแพทริคและผู้ใช้พลังระดับสองทั้งหมดในที่อยู่ที่นี้ รู้สึกราวกับว่าพวกเขาถูกกดดันโดยเขาเพียงคนเดียว... แน่นอนว่า นี่เป็นไปไม่ได้ หลังจากมังกรผลึกคำรามด้วยความโกรธ สละพลังส่วนหนึ่งไปโจมตีบิชอปหมอกขาว ปลาไหลยักษ์และแม่หนอนก็ควบคุมกระแสน้ำ ปล่อยเปลวรไปและสายฟ้า เพื่อปราบปรามศัตรูที่มาใหม่โดยไม่คาดคิดนี้เช่นกัน

แม้แต่ด้วยพลังของบิชอปหมอกขาว ก็จำเป็นต้องถอนกำลังมาป้องกันตัวเอง

สถานการณ์ไม่ได้เปลี่ยนไป ยังคงยืดเยื้อเหมือนเดิม เพียงแต่ภาพการต่อสู้ยิ่งวุ่นวายกว่าเดิม

"ทำไมกัน?"

แม้แต่เอียนยังงุนงง เขาสงสัยเล็กน้อย "ทำไมบิชอปหมอกขาวไม่จัดการแม่หนอนให้เสร็จก่อน แล้วค่อยไปจัดการกับสัตว์อสูรอื่น แต่กลับต้องพุ่งเป้าหมายทั้งมังกรผลึกและแม่หนอนพร้อมกัน รวมถึงแพทริคด้วย?"

"กลับกัน ก็น่าจะเป็นแบบเดียวกัน จัดการแพทริคก่อนแล้วค่อยไปสู้กับสัตว์อสูร ไม่ใช่จะมีเหตุผลมากกว่าหรือ?"

"ไม่!"

แต่อาจารย์โกเซ่สังเกตเห็นบางอย่าง ท่านเงยหน้ามองหินเหนือศีรษะ ก่อนจะลดเสียงลง "บิชอปหมอกขาวกำลังบีบให้สมรภูมิถอยห่างจากหุบเขาแคบนี้!"

"เอียน ดูสิ เปลือกโลกกำลังจะพังทลาย!"